Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
клыки. На тракте - пятеро, остальные выросли как из-под земли по обе
стороны отряда, отрезая путь к бегству.
  Кони испуганно заржали. Да и сами всадники повели себя далеко не лучшим
образом. Вернее, они не сделали ничего, просто позволили коням врасти
копытами в землю. Похоже, они и впрямь не представляли, что можно сделать
в такой ситуации. Лица их явно стали бледнее, чем холодный лик Мируталле.
Растерялся даже шериф.
  Что ж, Рагнар их понимал. С ухмылкой он наблюдал за написанным на
солдафонских физиономиях страхом. Еще бы, он и сам наделал бы в штаны,
предстань его глазам на казавшемся таким покойным тракте нечто подобное.
Огромные, превосходящие обычных волков почти вдвое твари с горящими
глазами и алыми пастями в обрамлении белоснежных клыков... Все это могло
нагнать страху на кого угодно. Но самое ужасное, пожалуй, заключалось в
слаженности и очевидной разумности действий зверей - те не бросались на
них, даже почти не рычали. Они просто грамотно взяли стражу в кольцо, не
позволяя ускользнуть или сколь-нибудь эффективно воспользоваться оружием,
из которого, кстати, преобладали одинаковые уставные мечи. Луки и арбалеты
отсутствовали.
  Волки просто ждали. Мой выход, - решил Рагнар.
  Он позволил кобыле встать, но проделал это таким образом, что лошадь
подняла и его, уже занявшего место в седле. Обычный трюк, но он дал ему
возможность застать стражу врасплох. Как отмороженные, те медленно
отвернулись от волчьих пастей и поглядели в его сторону.
  ...Всадник будто соткался из тьмы, возник из ничего, вынырнул из холодной
пустоты Вечного Мрака. Гнедой конь медленно переступал копытами, ничуть не
опасаясь волков, что лишь подтверждало его принадлежность воинству Зла.
Тьмы, Мрака... Хрен его знает, откудова он такой взялся. Чего только не
померещится с большого-то переляку... Циркачь небось какой, натаскал
зверюг, да и делов-то...
  Однако, стоило только всаднику выйти из скрывавших его лицо теней, как
все эти мысли испарились пред ликом жуткой действительности. Всадник и сам
был волком!..
  Черная шерсть, алая пасть и острые клыки! Но в седле он держался ровно,
как и подобает наезднику, руки же его, сжимающие поводья, выглядели вполне
обычно. Человек с головой волка!
  Один из стражников задохнулся вскриком. Рагнар удовлетворенно кивнул.
Страху он нагнал. Пора и сказать что-нибудь. Он утробно рыгнул, припомнив
(что оказалось на удивление сложно) свой последний сытный ужин. На солдат
же это явно произвело впечатление.
  - Деньги! - прохрипел он.
  Стражники вздрогнули и потянулись к кошелькам. Рагнару не понравилось
выражение лица Торвалли. Растерянность его покинула, и теперь шериф явно
соображал.
  - Не эти! Больше!
  Стражники оглянулись на шерифа. Волки придвинулись ближе. Торвалли
продолжал изучать маску Рагнара. Пытался заглянуть в глаза. Рагнар затаил
дыхание. Если маразм еще не полностью источил мозги старого дурня,
кровопролития можно избежать.
  Так оно и оказалось. Торвалли присосался к своему шерифскому креслу
всерьез и надолго.
  Он полез за пазуху и вытащил оттуда довольно пузатенький мешочек,
размером эдак... с полтора кулака Рагнара. Парень не смог сдержать
ликующей ухмылки. К счастью, под маской. Такого мешка, набитого мелкой
серебряной монетой, ему хватило бы на два-три года размеренной жизни...
  Шериф протянул мешок. Самый важный момент, - опомнился Рагнар. Передача
денег. Единственный шанс Торвалли и его людей - захватить его самого.
Приставить клинок к горлу и заставить отозвать волков. Сам же Рагнар
отнюдь не был уверен, что его послушают. Однако и не собирался валять
дурака.
  Но приказать просто перебросить мешок ему?.. В руки? Нее... Старый пердун
может и промахнуться. Или же сделает это специально. Рагнару показалось,
что нагибаться к самой земле не слишком полезно для репутации Повелителя.
  - Брось волку, - догадался он.
  Торвалли с сомнением поглядел на окружающих его ликантропов. Но приказ
выполнил. Оборотень ловко поймал зубами мешок за кожу повыше завязок.
Протрусив к кобыле Рагнара, он поднялся на задние лапы, и, оперевшись о
седло передними, почти положил мешок прямо в руки парня. Рагнар и сам
удивился. Надо же, сработало...
  - Отлично. Теперь убирайтесь. И передайте герцогу, что теперь я здесь
хозяин. Повелитель волков.
  Шериф с ненавистью поглядел на него.
  - Уверен, ему захочется это проверить, - выдал он вдруг.
  Первые и последние слова за все ограбление. Рагнар вдруг понял, что это
действительно грабеж на большой дороге. А по нему уже плачет власяница. До
этого момента маска делала происходящее некой игрой, привнося оттенок
нереальности... Однако все, на что сквозь прорези маски глядели его глаза
- имело место на самом деле, и теперь дороги назад по-настоящему нет. И он
сам сделал этот шаг.
  Пожалуй, - ухмыльнулся он, - единственный в своей жизни в верном
направлении.
  Один из волков оглянулся и как-будто подмигнул.
  Ликантропы освободили дорогу, и всадники развернули коней. Торвалли бросил
последний взгляд на "Повелителя волков", усмехнулся и помчался в сторону
города. Ни взгляд, ни мерзкая ухмылочка не понравились Рагнару. Шериф
словно дал обещание.
  Рагнар еще какое-то время наблюдал за всадниками, пока они не скрылись из
виду, и тоже направился к своему новоприобретенному дому.
  Волки сопроводили его, но внутри не остались. По-видимому, у них еще
оставались кое-какие дела, о которых человеку вовсе не обязательно знать.
Включая и дневную ипостась самих ликантропов...



                                 Глава 3.


  Проснувшись, он обнаружил, что все разбойники уже в сборе. Или своре.
  Его разбудил Хёд. Седой ликантроп хитро улыбался, взвешивая на ладони
давешний мешок.
  - Это то, что требовалось?
  - Конечно. Ты молодец, Рагнар. Шериф, верно?
  - Кажется, ему не очень понравилось, что мы так его выпотрошили.
  - Ничего, - рассмеялся Хёд. - Плевать. Знаешь, для чего предназначались
эти деньги? Для подкупа одной шишки в столице. Возможно, в качестве
гаранта приобретения Сторхейльмом грамоты вольного города...
  - Зачем герцогу понадобилось лишать себя власти? Ведь в вольных городах
всем заправляет купечество!
  - Это всего лишь догадка.
  - Но откуда такая информация?
  - Скажем, у меня тоже имеются кое-какие контакты. Идет?
  Рагнар кивнул. А что ему еще оставалось?
  - Как бы там ни было, взятка королевскому чиновнику - не самый лучший
повод для шума. Думаю, нам ничто не грозит. Повторяю: ты молодец. Никто не
справился бы с этой задачей лучше.
  - Но откуда ты можешь знать? Неужели... ты помнишь?
  - Ну, допустим, не все, но кое-какие фрагменты... Особенно те, что мой
мохнатый собрат счел нужным довести до моего сведения.
  - Так вы можете общаться?
  Неожиданное откровение сразило Рагнара наповал. До этого самого момента
он думал, что ликантроп живет как бы двумя отдельными жизнями, составляя
две сущности - человеческую и звериную. После превращения тела сознание
меняется также. Выходит, они устроены не так уж обособленно... В конце
концов, голова и мозги в ней - одни и те же.
  - Ну, если это можно назвать общением... Формально мы две разные личности.
Но, тем не менее, интересы у нас одни и те же. Выжить. Поэтому я стараюсь
довести до ведома ночного собрата то, что имеет значение для нас обоих.
Вчера, например, я сообщил о месте засады и самом ограблении. Согласись,
обычные волки не могли вести себя подобным образом.
  - Да, это точно. Солдатики едва в штаны не наклали.
  Хёд развязал завязки мешочка и высыпал на ладонь часть содержимого. Это
оказались золотые. Чеканная монета из чистого золота с профилем монарха на
одной стороне, и гербом на другой.
  - Ну как, неплохой улов? - рассмеялся Хёд.
  У Рагнара глаза на лоб полезли. Такую кучу золота он видел впервые в
жизни. Один вечер "работы"?.. Все, что можно выторговать за нормального
коня... Но это в прошлом.
  И тем не менее, чеканный профиль короля не позволил ему обмануться.
  - Сомневаюсь, что шериф оставит нас в покое... Дело даже не в деньгах,
а... дело, конечно, и в них тоже, но мы нанесли ему оскорбление, быть
может, самое страшное в его жизни.
  - Ничего, перетерпит. Тем более что выбора у него особого-то нет. Герцог,
конечно, побухтит для порядка, после чего только укрепится в идее
всеобщего заговора. Он у нас вообще немного того... А что до шерифа, то и
тут я не стал бы особенно волноваться. Пошебуршат по кустам, да и только.
Нас они не найдут. А если даже я не прав - что ж, пусть приходят. Да
только зубы обломают. Вся эта история со взяткой так и так должна кануть в
небытие, поэтому действовать они могут только скрытно. Значит,
полномасштабной операции можно не опасаться.
  Не то чтобы ликантропу удалось убедить Рагнара, однако ему явно стало
легче.
  - А что до обычной чистки окрестностей от разбойников... Этого нам
придется опасаться в любом случае, верно?
  Рагнар кивнул.
  - Вот и отлично. Похоже, настало время познакомить тебя с остальными...
  Разбойники, до этого момента занимавшиеся своими делами, обернулись на
окрик Хёда и подошли ближе. Рагнар знал, что они помнили все, что
произошло вчерашней ночью на тракте, и ему было приятно оттого, что теперь
они смотрели на него не как на городского пьяницу, а как на... равного.
  Последовала долгая вереница имен и прозвищ, чередуемая пожатием рук, во
время которой Рагнар старался не упустить ни одного слова, до боли
вглядываясь в лица ликантропов.
  Но перед этим старый оборотень спросил у него:
  - Как мне представить тебя, сынок?
  - Моим настоящим именем - Рагнар.


  После этого они ограбили еще много народу. Среди них были
купцы-толстосумы, обычные путники, целые обозы и караваны, даже другие
разбойники. Но никогда - паломники.
  В проклятом Сторхейльме поклоняться нечему.
  Свои дерзкие операции они проделывали как в облике людей, так и волков.
Никто не догадывался связать их воедино, подозревая в налетах две
различные шайки. И если с человеческой все было относительно ясно, то
вокруг второй слухи создавали ореол загадочной славы. Какие только
предположения не делались - начиная циркачем-дрессировщиком, выдуманным
каким-то стражником, по пьяни твердившим, что это именно его ограбили
первым (после того случая он куда-то исчез, чем и подтвердил в глазах
горожан собственную правоту), и заканчивая вышедшим из Преисподней
демоном. Или давно позабытым богом седой старины - здесь досужие языки
могли с легкостью соглашаться с точкой зрения других.
  Однако одно можно было сказать определенно - этот Повелитель волков не
разменивался по пустякам. Мишенью его засад всегда становился, как
говорится, " верняк " - те, на ком можно реально разжиться. Он не убивал,
нет, и не чинил непотребные зверства. Сведущие люди знали об этом,
сплетники же не гнушались судачить об отданных на поживу волкам
молоденьких девицах.
  Впрочем, некоторым благородством в этом отношении отличалась и другая
известная банда - неизменная дюжина крепких мужиков, прозванная
"Чертовой". Их также интересовали лишь деньги, но они не прятали лиц. По
всему Сторхейльму пестрели расклеенные портреты с постоянно возраставшей
наградой за "живого иль мертвого", неизменно, впрочем, срываемые
букмекерами, процветающими как никогда. Горожане ставили баснословные
деньги на то, удастся ли банде уйти от очередной облавы, устроенной
шерифом.
  Ценители "портретов" находились в самых различных слоях населения, более
того, популярность банды породила новые отрасли городского
предпринимательства. В Сторхейльме возникло целое движение поклонников
Чертовой дюжины, у немалого количества которых водились денежки...
Знаменитыми разбойниками интересовались также стекавшиеся в город со всего
королевства охотники за головами. Их, к слову сказать, убивали как люди,
так и звери, что встречало естественное понимание: сами знали, на что
идут...
  Если о Повелителе волков старались говорить поменьше, то после того, как
кто-то сосчитал всю свору, в городе что-то взорвалось. И разбойников, и
волков, если включать самого Повелителя, было по дюжине. По счастью,
первооткрыватель этого крайне занимательного обстоятельства не сумел им
грамотно распорядиться, потому как ни одна из сторон - почитатели
Повелителя и Чертовой дюжины - не желала мириться с существованием другой.
(Все ждали грандиозной драки, но, похоже, в горло друг дружке скорее
вцепятся горожане, чем конкурирующие банды...) Так что открытие так и
осталось просто занимательным обстоятельством.
  И дошло это до того, что кто-то на Совете Города предложил нанять одну
банду для устранения другой...

   
                                 Глава 4.

  Шериф кричал, брызжа слюной:
  - ...Последний рывок! Мои следователи почти докопались, и осталось сделать
лишь последний решительный шаг! Голыми руками их не возьмешь, но...
  Герцог, устало подперев голову руками:
  - До кого они докопались? До тех бедолаг, пойманных якобы за пособничество
Повелителю волков? Да они просто чокнутые...
  - Мой герцог...
  - Заткнись, Торвалли. Ты мне уже надоел. Наверное, у тебя начался маразм. А
что до голых рук... Неужели ты всерьез надеешься устроить грандиозную
охоту?
  - Мой герцог...
  - Заткнись. Пока это не в моих интересах. Как ни странно, но их преступная
деятельность приносит мне изрядный доход. Мои, казалось бы, две
безнадежные букмекерские конторы превратились в золотое дно. Сознаюсь, не
достойно порядочного коммерсанта использовать служебное положение, но что
поделаешь, когда золото само просится в руки? Теперь лишь администрация
герцогства имеет исключительное право на торговлю в Сторхейльме
предметами, изображающими символику разбойников... Волчьи головы и
ухмыляющаяся бородатая бестия с единственным глазом повсюду: туники,
пивные кружки, кокарды, новомодные шляпы с длинным козырьком, печатная
продукция, значки, вазочки, тарелочки, не говоря уже о детских игрушках,
коим не счесть числа... Само пиво, наконец, под названием "Волчья луна" и
"Ухмылка Дюжины"...
  ...Так что можешь продолжать пока свои игры. Хм... Забавно... Поскольку
эти игры действительно приносят немало денег, то и играть ты должен по
правилам. Ничего сверх обычного отряда ты не получишь.
  - Но Ваше Высочество, прибыль от торговли с другими городами непрерывно
падает! Купцы просто боятся заворачивать в нашу сторону!
  - Чушь. И ты сам это знаешь. Разбойников интересует только деньги и
драгоценности. Пусть везут товар, и с ними ничего не случится. Многие,
кстати, так и поступают, потому как уже поняли правила игры...
  Шериф заткнулся и сел. Видимо, хотел обдумать какой-то сокрушительный
аргумент. Однако его опередил Докирр, придворный маг. Придворный ввиду
каких-то особенных соображений герцога относительно своего места
жительства и окружения.
  - Позвольте и мне, как говорится, вставить пятак...
  Герцог милостиво позволил. Даже не имея в виду тот факт, что придворным
волшебником из королевских вассалов обзавелся лишь он один, к магу герцог
относился с особым почтением и даже некоторой привязанностью. Конечно,

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг