- По коням! - как-то особенно сказал Хёд. Не крикнул, сказал вроде бы
обычным тоном, но ослушаться его не возникло и мысли.
Кроме того, Рагни понял, что тринадцатая лошадь предназначалась ему. Судя
по тому, что все остальные члены отряда устроились в седлах, Рагни
определил своего скакуна как гнедую кобылу. Приглашение не потребовалось.
Профессионально запрыгнув в седло, Рагни заслужил одобрительное бормотание
наблюдавших за ним разбойников.
Парень ожидал громкого гиканья, бравых выкриков, с какими возомнившие
себя грозой большака карманники обычно покидали город. Ничего этого не
последовало. Молча, растянувшись в колонну по двое, молодцы перешли в
галоп.
Вскоре городские ворота остались позади. Стражники прыснули в стороны,
освобождая дорогу так и не сбавившей хода колонне. Оглянувшись, Рагни
увидел темную громаду каменных стен. На фоне заходящего светила резким
силуэтом выступали шпили герцогского дворца. Подавив очередной вздох,
Рагни дал коню шпоры.
Цивилизация оставалась позади. Рагни знал и чувствовал, что авантюра, в
которую он ввязался, затянется много дольше, чем обычно требовал перегон
коней из Сторхейльма в один из соседних городов. Много дольше...
Лишь теперь, оказавшись на знакомом тракте, он с горечью понял, что
оставил в результате не слишком продолжительной беседы в корчме "Дохлый
пес". Фактически он спустил в сортир годы, потраченные на обустройство
своего бизнеса. Рабочие контакты, взятки... Все псу под хвост. Ведь чтобы
переправить коней из Сторхейльма, предварительно нужно известить о себе
покупателя в другом городе, чтобы тебя встретили за кольцом стен, потому
как с наступлением темноты ворота закрывают; необходимо поладить с
засевшими на тракте разбойниками, а в городе давать взятки еще и
представителям закона... Не говоря уже о бесконечном торге с любым из
покупателей. Это только кажется - подумаешь, коней воровать!..
А, что теперь вспоминать... Проехали. И они действительно свернули с
дороги. Но впереди был лишь отрог Спящего Тролля, хребта, в иззубренную
тень которого опасался ступать любой здравомыслящий человек... Миновав
извилистое ущелье, они погнали лошадей куда-то вверх, растянувшись по
одному на уком карнизе. Рагни, замыкавший кавалькаду, старался не глядеть
вниз. Обогнув крутой выступ скалы, они оказались у темного входа в пещеру.
Разбойники спешились, и, оставив лошадей не расседланными, вошли в
пещеру. Поколебавшись, Рагни ступил следом. В густую, почти осязаемую
тьму. Было слышно, как разбойники шаркают по каменному полу и что-то
ворчат. Наконец кто-то догадался зажечь факел. На стенах в тусклом
оранжевом свете заплясали мрачные тени. Здоровяки превратились в
призрачных великанов, плясавших на неровной поверхности стен в дикой
круговерти.
Поглядев, как мужики устраиваются прямо на полу, Рагни решил, что
приближается час отойти ко сну. Ну что ж, эти разбойники с самого начала
показались ему немного странными. Взять хотя бы их манеру разговаривать...
С другой стороны, тому, кто рано встает...
Оглядевшись, Рагни решил устроиться прямо у входа, прислонившись к стене.
Возможно, даже надумает удрать. А пока - Рагни сидел и глядел на
полыхавший на горизонте закат. Однако окончательно расслабиться ему так и
не дали. Подошедший Хёд уселся рядом.
- Наверное, не имеет смысла представлять тебе каждого прямо сейчас, -
сказал он, кивнув за спину. - Не потому, что я тебе не доверяю, нет.
Просто ты всех не запомнишь. Вот только провернем сегодня одно дельце, и
тогда завтра...
- Сегодня? - удивился Рагни. - Разве мы не собираемся спать?
- Нет, - усмехнулся Хёд. - Во всяком случае, не сейчас. Просто немного
передохнем... А теперь слушай внимательно. У нас нет времени на болтовню.
Постарайся запомнить все, что я скажу. Твои инструкции на это самое
дельце. Будут вопросы - спрашивай, но только дай закончить...
- Видишь ли, - начал Хёд свой рассказ, по мере которого Рагни становилось
все хуже и хуже, - нам очень нужна твоя помощь. Более того, если это не
одно и то же, - необходима. Сказать по правде, мы и не надеялись получить
в отряд конокрада. Это был бы лучший вариант, в частности из-за умения
ладить с животными. Тебе понадобится как искусство держатся в седле и
уходить от погони, так и... другие, возможно, пока еще не раскрытые
таланты.
Хёд ненадолго умолк - видимо, раздумывая над продолжением. Рагни кивнул,
хотя все еще не понимал, о чем идет речь. Впрочем, рано или поздно, со
всеми загадками будет покончено. Лучше бы раньше, чем никогда...
- Стоит солнцу зайти за линию горизонта, как ты все поймешь. Но ничего не
бойся. Мы не причиним тебе зла. Больше того - обогатим. Тебе нужно только
сесть на коня и последовать за нами к большаку. Там мы устроим засаду,
дожидаясь одного кошелька. Все, что тебе нужно сделать - это потребовать
сдать груз. Понял?
Широко распахнув глаза, Рагни медленно кивнул. Ему не нравилось, какое
направление приняли его и без того неприятные мысли...
- Да, чуть не забыл... Бальдр! - вдруг крикнул Хёд. - Принеси маску!
Бальдр послушно принялся возиться у дальней стены. Наконец подошел и
протянул Хёду какой-то сверток. Седобородый осторожно принял его и,
положив на колени, развернул.
Рагни едва сдержал вздох восторга, страха и изумления. Хёд поднял и
показал ему черный предмет с прорезями для глаз и рта. В последней
виднелись белые клыки. Остальную же часть маски покрывал густой черный
мех.
- Ты должен будешь ее надеть, - сказал Хёд, демонстрируя ремешок и
застежку.
- Но зачем? - спросил Рагни, от удивления забыв о приказе помалкивать.
Хёд нахмурился, но предпочел не тратить слов попусту.
- Так надо. Когда будешь говорить, изобрази какой-нибудь грозный рык, или
еще что-нибудь в этом духе... Но главное - не забудь назваться
Повелителем...
Рагни поднял брови.
- ...существ, которых ты увидишь после. - Театральным жестом Хёд
отмахнулся от дальнейших расспросов. - У нас нет времени. Поэтому уясни
себе: у них будет очень много золота. Пусть они не обманут тебя своими
кошельками.
Хёд поднялся.
- И помни: ничего не бойся. Никто не причинит тебе зла. Следуй
инструкциям, и все будет в порядке.
Главарь отошел к противоположной стене. Там он и еще несколько
разбойников принялись о чем-то шептаться, бросая порой на Рагни странные
взгляды.
Рагни отвернулся и вновь принялся созерцать пустынный пейзаж. Солнце
почти скрылось. Где-то на краю земли огненный шар пускал прощальные лучи.
"Стоит солнцу зайти..." Рагни по-прежнему ничего не понимал. Инструкции
Хёда лишь добавили воды в сумбурный бег мыслей молодого человека. Да так,
что теперь он почти в них тонул. Существа?.. Маска?..
Рагни бросил на нее взгляд. Мех был густой и мягкий. Клыки - белоснежные,
едва заметно светившиеся в темноте. Наверное, покрыты фосфором, - решил
Рагни. Изнутри маска была выложена мягкой замшей. Работа искусная, что и
говорить. Если бы только связанные с нею обстоятельства не были столь
туманны...
Полоса неба над горизонтом стремительно темнела. Еще считанные минуты,
и... Заметив боковым зрением какое-то движение, Рагни обвернулся. Внутри
пещеры творилось нечто странное. Кто-то потушил факел, но это было далеко
не самое страшное. Далеко не самое...
Как оказалось, разбойники успели снять одежду и аккуратно разложить ее на
полу. Теперь же каждый из них, абсолютно голый, лежал на полу и, похоже,
мучился от сильнейшей боли. Рагни сперва не поверил собственным глазам.
Так много здоровых, сильных мужчин, и все до одного чем-то больны?.. Если
так, то не заразно ли это?..
Но нет, похоже, мучившая их боль была совсем иного свойства. Не в силах
пошевельнутся, Рагни в ужасе наблюдал за мускулами, ходящими ходуном под
кожей, конечностями, бьющими о воздух как будто в агнонии...
Эпилептический припадок?.. У всех одновременно?.. От страха Рагни потерял
свою способность соображать быстро и связно.
Внезапно ему показалось, что неверная игра света и преобладающего в
пещере сумрака играет с его рассудком плохую шутку. Как будто меняются
сами тела бьющихся на грязном полу разбойников. Но нет, - с ужасом понял
он, - это и в самом деле так! Наваждение отступило, и Рагни убедился в
своих худших прозрениях.
Мышцы, да и сами кости ходили ходуном под кожей, грозя прорвать ее тонкую
оболочку и явить свету невообразимое месиво живого кошмара. Сама кожа
темнела и на глазах покрывалась стремительно выраставшей шерстью. У одних
это происходило быстрее, у других - медленнее. Как и головы: черепа в них
меняли свою форму, удлиняясь с почти ощутимым хрустом. Все это было
странным образом знакомо Рагни.
Наконец, спустя целую вечность, кошмар подошел к концу. Прижавшись спиной
к стене, Рагни разглядывал представших его глазам существ. Оборотни.
Ликантропы. Вервольфы. Волкодлаки. И еще хрен знает кто.
Перед конокрадом стояли двенадцать волков. Пусть не самых настоящих, но
выглядели они тем не менее именно так. Грозными, матерыми
убийцами-самцами. На него глядели двенадцать жутко мерцавших в темноте
глаз.
Рагни сглотнул. Слюна сухо проскрежетала по горлу.
Глава 2.
Из пещеры донеслось тихое рычание. Парень судорожно ощупывал поверхность
стены, сам не зная, на что надеяться. Бежать бесполезно - смерть настигнет
в прыжке. У него нет даже оружия...
Вдруг одна пара глаз придвинулась ближе. Остальные расступались,
освобождая проход. Совсем как люди, - мелькнула истеричная мысль. Волк
приблизился вплотную. Длинная морда с наполненной зубами пастью, о которой
Рагни старался не думать, обнюхала его штанину. Рагни начал тихо молится.
Вдруг мокрый нос ткнулся в его ладонь, а шершавый язык оставил полоску
теплой слизи. Не веря, Рагни посмотрел вниз. Волк стоял, задрав массивную
голову, и, высунув язык, дружелюбно его разглядывал. Опустившись на
корточки, конокрад обнаружил, что теперь волк смотрит на него сверху вниз
- зверь был огромен. Гораздо больше виденных им волков. Обычных волков, -
поправил он себя.
Однако вервольф был также стар. Во всяком случае, на это указывала
шерсть, поседевшая на голове.
Вожак.
- Хёд, - прошептал Рагни.
Волк тихо заскулил, услышав свое имя.
- Ну ты и втянул меня в историю, - сказал Рагни уже уверенней.
Выглянув из пещеры, он обнаружил взирающий с небесного купола холодный
белый лик луны Мируталле. Ее сестра, зеленоватая Кадле, неразлучно висела
рядом изящным маленьким шариком. На самом деле всяк известно, что так
кажется лишь из-за невероятной высоты хрустального свода. Сама же Кадле
слеплена из сыра, слегка плесневелого и оттого зеленоватого. Прогнить же
насквозь луне не позволял источаемый Мируталле холод небесных полусфер.
Когда земля этого мира будет доживать свои последние дни, боги обрушат
вниз огромную головку сыра. А чтобы жизнь не показалась людям чересчур
сладкой, сыр слегка заплесневел.
Однако так думали лишь простолюдины. Благородные, как знал Рагни, имеют
иные взгляды на строение неба и мотивы богов. Хотя сами тайком привыкают к
плесени, за баснословные деньги покупая подгнивший сыр.
Оставив эти размышления, вызванные легким ступором от пережитого, Рагни
отвернулся от призрачных лун. Волк вновь издал жалобный звук. Только
сейчас конокрад понял, что все произошло в полной тишине - лишь ворочались
на полу деформируемые изнутри тела.
- Что ж, - Рагни осторожно, преодолевая все еще ощутимый страх, коснулся
седой морды, - я понял. Идем...
По-видимому, коням разбойников так и придется остаться на эту ночь
нерасседланными... Ликантропам в их ночном обличии верховые животные ни к
чему. Разве что в плане пищи... Но лошади, равно как и волки, отнеслись
друг к другу довольно прохладно.
Усевшись в седло, Рагни пустился в обратный путь. Где же то место, на
котором Хёд планировал устроить засаду?
На этот вопрос ответил сам Хёд. Каким-то образом прознав о намерениях
своей дневной ипостаси, волк устремился в загодя выбранном направлении.
Рагни оставалось лишь последовать за ним, для чего пришлось направить
гнедую в галоп - седой волчара передвигался на удивление резво.
Вытащив из-за пазухи маску, он надел ее и застегнул ремешки. Все это было
проделано тщательно и без особой спешки, для чего ему пришлось отпустить
поводья - что для профессионального конокрада трюк отнюдь не хитрый -
здесь и впрямь все нужно сделать как-следует... Не приведут боги в самый
неподходящий момент расстегнуться застежке... Об этом было страшно
подумать. И все-таки Рагни знал, что для одной лишь конспирации маска -
слишком хитрый ход. Здесь дело гораздо сложнее... "Повелитель..." Выходит,
оборотней?..
Мерно покачиваясь в седле, Рагни невольно расслабился. Свежий ночной
воздух был так приятен, а скачка во тьме, в окружении лишь более темных
участков мрака - даже более того. Сейчас он и впрямь почувствовал себя
чем-то большим, нежели конокрад, пусть даже профессиональный. Повелитель
оборотней... Как бы не так. Но теперь, по крайней мере, у него появилось
занятие, достойное мужчины.
Рагни подумал, что неплохо было бы назваться остальным разбойникам своим
настоящим именем, а не жалким Рагни... Все-таки молодец этот Хёд - как в
воду глядел...
Решение седого ликантропа отложить знакомство до утра даже немного
испугало его своей прозорливостью. С другой стороны, что он может знать о
ликантропах? Лишь детские сказки, и только...
Вскоре показалась и ровная полоса тракта. Но Хёд не менял направления,
пока местность не стала более холмистой, и на ней не появились признаки
густой растительности, позволявшей укрыться всей стае и всаднику с конем в
придачу.
Наконец дикая скачка подошла к концу. Рагнар спешился и огляделся. Да,
пожалуй, в этих кустах он поместится. Вервольфы, не дожидаясь его команд,
над которыми он до этого тщетно раздумывал, заняли места по обе стороны
дороги. Воцарилась тишина, и ни единого звука, ни единого колыхания
кустарника не могли выдать затаившуюся опасность.
Хмыкнув, Рагнар уложил на бок чуть поодаль кобылу (опять-таки практика
дает себя знать) и улегся сам. Теперь оставалось лишь ждать...
Вскоре - Рагнар даже не успел задремать - на большаке послышался топот
копыт. Кто-то громко переговаривался, звенела сбруя. Оружие. Это не
разбойники, - понял бывший конокрад, - те даже копыта предпочитают
обматывать тряпьем... Уже одна вероятность того, что это именно те, кто
ему нужен. Вернее, чьи деньги нужны ему и ликантропам.
Осторожно приподняв голову, Рагнар поглядел на дорогу сквозь переплетение
ветвей. Отряд численностью семь... нет, восемь всадников. Все вооружены,
и, несмотря на показное веселье, зорко глядят по сторонам. Один из
всадников показался Рагнару смутно знакомым. Приглядевшись, парень понял,
что именно с этим человеком так опасался повстречаться тот, прежний Рагни.
Вислые седые усы, морщинистое лицо, но синие глаза глядят из этих складок
пронзительно и твердо. Этот человек знал, что ему нужно, и как этого
достичь. Шериф Торвалли, вторая рука герцога Сторхейльма... Ему-то что
здесь надо?
Спустя мгновение Рагнар распознал в одежде остальных мундиры городской
стражи. Обычно они и шагу за пределы города не ступят - всеми делами,
требующими вмешательства закона, включая поимку преступников, в
окрестностях Сторхейльма занимаются солдаты из местного гарнизона. Да и
куда шериф может направляться глухой ночной порой? Неужто и ему есть что
скрывать?..
Наверняка. Вот только Рагнар сомневался, что эти дела интересны ему. Вряд
ли у шерифа с собой так много денег, чтобы заинтересовать целую стаю
оборотней. Кроме того, Торвалли - последний человек, с кем Рагнар решился
бы связываться, находясь в непосредственной близости города.
Однако, как обнаружилось, у оборотней были свои планы и взгляды на
очередность.
Серые тени бесшумно покинули кусты и встали на дороге, угрожающе обнажив
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг