На лошадях ликантропы будут мешать друг другу, поскольку таким манером
больше чем вдвоем к Скопе не подобраться. Вампир же явно был обучен манере
боя с конным противником. Поэтому лучше действовать общим фронтом, как
умеют лишь волки, окружая и разрывая на части.
Кстати, до захода солнца осталось совсем недолго.
- Готовься к смерти, сука, - сказал Бальдр.
Ощерившись мечами, оборотни растягивались в кольцо. Упырь не ответил, но
полоса серой стали медленно покинула ножны. Скопа по-прежнему не сходил с
места, даже не поворачивал головы. Именно этого момента и дожидались
ликантропы, поскольку за спиной у киллера в любой момент находился
кто-нибудь с клинком наготове. Вампир смотрел прямо перед собой, на
проходящих мимо разбойников. Рагнар обратил внимание на его глаза.
Абсолютно черные, они не выражали ничего, словно принадлежали мертвецу.
Однако если тот глядел в вечность, то вампир жаждал жить. Крови, которая
эту жизнь продлевает. Наверное, нелегко умирать тому, кто бессмертен...
Вдруг оборотни рванулись вперед, словно по какой-то команде. Рагнар даже
вздрогнул - хоровод бандитов изрядно притупил бдительность. Но только не
Скопы. Киллер завертелся волчком сверкающей в закатных лучах стали, и
вечерний воздух наполнился звоном наточенного металла. Рагнар не успевал
следить за движениями бойцов, драка разгорелась не на шутку. Но, поскольку
цель вампира заключалась лишь в том, чтобы достать кого-нибудь, - кого
угодно, лишь бы не себя, - у него было очевидное преимущество.
В бой вступила только половина ликантропов, остальные хищно кружили за
спинами остальных, готовясь заполнить возможную брешь. Реакция упыря была
воистину нечеловеческой: Скопа вертелся как сумасшедший, клинок в его
руках творил чудеса. Сталь плела невиданные узоры, словно ядовитый паук -
свои сети. Казалось, будто глаза у вампира растут даже на затылке,
настолько хитрые атаки удавалось ему отражать. Закрывшись в обороне,
какое-то время киллер не пытался атаковать. Очевидно, ему требовалось
время, чтобы распознать слабости многоликого противника.
Но ликантропы не позволили ему и этого - с какой-то привычной
автоматичностью половина оборотней плавно сменила другую. Рагнар задержал
дыхание. Бандиты явно устали, а вампир продолжать размахивать мечом с
прежней резвостью. Напротив, он даже перешел в атаку, устремляясь в любую
брешь, раскрывшуюся в обороне противника, определив для себя какие-то
общие ущербности техники оборотней. Натиск его длился мгновения, но был
столь напористым и молниеносным, что разбойникам едва удавалось устоять.
Речь не шла уже ни о какой контратаке, вампиру удавалось даже отражать
удары других ликантропов, направленные со спины и боков. От некоторых он
ускользал, и тогда следовало опасаться свистящей стальной дуги,
появляющейся в самых неожиданных местах. Такие фортели, как перебрасывание
меча из одной руки в другую были далеко еще не самыми коварными из
репертуара Скопы.
Отразив очередной удар Бальдра, упырь увел его клинок далеко в сторону, и
тогда обутая в тяжелый сапог нога Скопы с хрустом врезалась в грудь
оборотня. Бандит буквально вылетел из общего круга. На его место тотчас
же встал Торин, но факта это не меняло - первый разбойник вышел из строя,
а на Скопе ни царапины.
- Стойте! - раздался задыхающийся, но все же знакомый голос.
Девушка скользнула между оборотнями и встала, расставив руки, перед
вампиром. Оборотни рассыпались в стороны. Скопа получил подкрепление, на
которое они не могли поднять руку.
- Не дам! - завопила девица.
Грудь ее тяжело вздымалась, светлые локоны растрепались, а лицо походило
на гневный лик какой-нибудь юной богини. Возможно, оценить все это по
достоинству удалось лишь Рагнару, отдыхавшему в сторонке. Ликантропы же
ничуть не прониклись моментом.
- Ты что, сучка, совсем сдурела? - зло завопил Гуннар.
- С дороги! - прорычал Бальдр.
Ликантроп успел прийти в себя, но лицо его все еще было белым, как мел.
Рагнар видел, что разбойник по-настоящему разъярен. Не отступи девушка в
сторону, и он не ручался за то, что произойдет в следующее мгновение.
Но Скопа сам отодвинул красавицу в сторону. Увидев, что путь свободен,
Бальдр дернулся вперед, занося для удара руку с мечом.
- Нет! - вновь заорала девица и, стремительно обогнув вампира, прикрыла
собой Скопу. Клинок вервольфа погрузился в мягкую плоть. На белой ткани
платья появилось разрастающееся кровавое пятно.
Рагнару показалось, что до Бальдра даже не сразу дошло. Машинально
выдернув клинок, он уставился на девушку, почему-то закатившую глаза и
оседающую в объятья Скопы. Вампир подхватил легкое тело и осторожно
опустил на дорогу. Губы девушки все еще двигались, но с них не слетало ни
звука.
Подоспели и остальные фанатки одинокого красавца. Как раз чтобы увидеть,
что стало с подругой, - подумал Рагнар. Одна сразу же хлопнулась в
обморок.
Оборотни стояли и молча смотрели на все это дело. Упырь вложил меч в ножны
и быстрым шагом направился к Сторхейльму, благо что город был совсем
рядом. Бальдр уронил меч, посмотрел на багровый закат, на уходящего
вампира и злобно завыл. Остальные бандиты отошли на обочину и уже начали
раздеваться. В голос рыдая, девушки побежали обратно, бросив свою мертвую
заводилу и ту, что находилась без сознания, на произвол судьбы. Бальдр
поднял из дорожной пыли меч и побрел за бандой.
Оборотни деловито упаковывали одежду в плащи, привязывали их к седлам и
молча ложились прямо в траву. Рагнару было непривычно наблюдать за их
сосредоточенным выражением лиц. Обычно с наступлением ночи они
предпочитали перекинуться парочкой шуток...
Рагнар слез с коня и проверил, все ли бандиты сделали как нужно. Узлы были
завязаны прочно, оружие приторочено к седлам. Затем бывший конокрад
привычно привязал поводья каждой лошади к седлу другой, получив таким
образом эдакую упряжь из двенадцати коней по два в ряд. Свою же, поставив
во главе, сделал направляющей.
Солнце к тому времени успело скрыться за горизонтом, а превращение шло
полным ходом. Рагнар поднял мертвую девушку и отнес с дороги к обочине.
Вторая пришла в себя, приподнялась, поглядела на развернувшийся вокруг
кошмар и снова обомлела. Рагнар ее понимал. Потому и не стал приводить в
чувство, а осторожно перенес на травку, почему-то подальше от трупа.
Постоял и поглядел в сторону Сторхейльма, на приближающегося к воротам
Скопу. Проектор все это время он таскал с собой, так что не мог поручиться
за впечатление, сложившееся от мелькания картинок у собравшихся там
зрителей. Но, для порядка, направил шар прозрачной стороной в сторону
дороги.
Убийца шел в город.
Вервольфы тем временем успели встать на все четыре лапы. Звери рвались в
драку, Рагнар видел это по оскаленным мордам и стоящей торчком шерсти. На
сей раз ночные братья прекрасно знали, что им следует делать.
Рагнар вскочил в седло и дал коню шпоры. Упряжь за ним неуверенно
двинулась, постепенно набирая скорость. Парень знал, что главное в таких
ситуациях избегать крутых поворотов и резких тормозов. Лошади чувствовали
лишь натяжение поводьев, и ничего больше.
Рагнар достал из седельной сумки маску Повелителя волков и аккуратно
надел. Это была уже третья, поскольку первую пришлось отдать Докирру, а
вторую он потерял. Ни к чему горожанам знать о подлинной личности такого
важного человека, как Повелитель. В этом проклятом городе кто-то наверняка
попытается использовать это знание в своих интересах.
Ликантропы мчались по обе стороны упряжки, разделившись ровно по шесть.
Иногда Рагнар просто диву давался их сообразительности и силе. В тот
памятный случай Докирру, не прибегая к магии, никогда не удалось бы уйти
от этих монстров даже на коне.
Вот и Сторхейльм. Ворота сиротливо распахнуты, вокруг ни одного
стражника. Но и следов драки - тоже. Неужели все на площади?.. Нет,
кажется, не все. Из-за угла караулки выглянули две головы в рогатых
шлемах.
- Эй, козлы! - прикрикнул на них Рагнар. - Почему спите на посту?! Где
Скопа?
Переглянувшись, вояки вышли из-за угла, боязливо поглядывая на огромных
волков.
- Так ведь не наша это забота, ваше высокоблагородие, - сказал один, по
всей видимости гадая, куда бы спрятать длинное копье в руках.
- А чья? - нахмурился Рагнар, от удивления позабыв о необходимости спешить.
- Так ведь ваше, господин начальник оборотней.
Подумав, Рагнар согласился.
- Ну а Скопа здесь не проходил?
- Как же, проходил. Такой милый человек, даже пошлину уплатил. Мы и
отнекивались...
- Я вам сейчас такую пошлину уплачу! - взревел Рагнар.
Вервольфы заволновались. Стражников как ветром сдуло.
- Ладно, я вам лошадей оставлю. Присмотрите пока...
Парень привязал поводья к коновязи, снова залез в седло и двинулся дальше.
Ясно как день, что в первую очередь следовало наведаться на площадь. Судя
по всему, слухи оказались правдой. Скопа и впрямь пришел по душу
наместника. Значит, согласно договору, необходимо предупредить букмекеров
о поражении Дюжины, а дальше... Посмотрим. Вампир придет к герцогу сам.
Подковы кобылы выбивали из мощеной булыжником улицы искры, а иногда,
особенно на поворотах, элементарно скользили. В такие моменты лошадь
пронзительно ржала и боязливо опускала круп, но Рагнар продолжал гнать что
есть мочи. Он знал город как свои пять пальцев, к тому же профессиональные
навыки забываются не скоро.
Вот и площадь. Рагнар даже рот разинул от удивления. Дело было даже не в
том, что такой массы народа в одном месте он не видел еще ни разу в жизни,
а в том, что все они были по-прежнему тут! Над фонтаном, изображающим
какого-то мужика, удерживающего на одной руке тонущий Сторхейльм, висела
огромная сфера. Рагнар находился в самом конце площади, но и ему было
прекрасно видно, что внутри нее находится то, что в данный момент
находилось прямо перед ним. Сама площадь. Парень удивленно поднес проектор
к глазам. Так вот как оно работает! В тот же миг в сфере повис ужасный лик
Повелителя волков, с обросшим волосами лицом и клыками в пасти. Поскольку
это изделие было выполнено намного натуральнее, чем массовая продукция
герцога, многие дамочки попадали в обморок. Да и мужчины судорожно
огляделись. Наконец кто-то увидел Рагнара, восседающего на черном, как
мрак, коне. Кто-то завопил. В обморок упали вдвое больше.
- Идиоты! - что есть мочи закричал Рагнар. Мгновением позже, сообразив,
поднес ко рту проектор: - Скопа идет сюда!
Реакция горожан превзошла все ожидания. Пожалуй, на такой эффект не мог
рассчитывать даже покойный Зорваггано. Наверное, это и называется паникой,
- подумал Рагнар с небольшой долей гордости. Никогда еще его слова не
воспринимались столь серьезно.
Жители Сторхейльма срывались со своих мест, бросали коврики, подстилки,
личные вещи (чем тут же воспользовались вездесущие воришки), и что есть
духу мчались куда глаза глядят. Поскольку улиц на главную площадь
Сторхейльма выходило не так уж много, в них моментально образовались
пробки из копошащихся людских тел. Стражи, пытавшиеся навести хоть
какой-то порядок, сметались с дороги словно никчемный мусор.
Рагнар с восхищением глядел на дело собственных рук. Но и ему пришлось
убраться с дороги, когда толпа бросилась в противоположный конец площади.
Даже ликантропы предпочли не связываться и смирно стояли рядом, у витрины
какого-то магазина. Единственным более-менее свободным направлением было
пространство перед воротами герцогского парка. Помост с троном правителя
опустел, а стражи сгрудились вокруг ворот. Напрасно. Ни один горожанин не
подойдет теперь по собственной воле к наместнику ближе чем на милю. Все
окончательно уверились в абсолютной правдивости слухов.
Площадь немного расчистилась, и Рагнар неуверенно двинулся в сторону
дворца. Неуверенно потому, что сам-то он в цели вампирского квеста
сомневался. С другой стороны, не было у него и причин искать Скопу в
каком-либо другом месте. Одно было ясно со всей определенностью:
единственная сила в Сторхейльме, кто может оказать вампиру реальное
сопротивление - это он и оборотни. Но Рагнар не мог действовать во всех
направлениях одновременно. Рассчитывать на обостренный нюх вервольфов тоже
не приходилось - как было проверено загодя, вампира он почему-то не
чувствовал.
Поэтому, руководствуясь здравым смыслом, Рагнар решил последовать за тем,
кто в этом городе уже неоднократно финансировал их операции.
...Ни парень, ни трусившие рядом с кобылой ликантропы не заметили темный
силуэт, отделившийся от стены соседнего дома.
Поравнявшись с фонтаном, Рагнар предусмотрительно бросил в воду проектор.
Ни к чему убийце видеть, где он и чем занят. Или даже слышать.
Над головой мужика с городом в руке показались луны-сестрички, дрожащие в
разбегающихся по воде кругах. Как если бы Рагнар глядел на небо со дна
бассейна.
Плохое сравнение.
Герцог был в панике. Скопа пришел за ним. Разбойники, как и следовало
ожидать, комфортно расселись в луже.
Шаги правителя отдавались эхом в пустынных пространствах дворца.
Светильники горели лишь в некоторых местах, оставляя между собой огромные
промежутки первородного мрака. Герцог вновь пообещал себе увеличить в
бюджете сумму, указанную в параграфе "на содержание резиденции". Ему и
раньше мерещились в темных углах всякие гадости, ну а теперь дворец
превратился в мифическую Вампирию, царство упырей.
И вокруг - ни одной живой души, чтобы поддержать и утешить. Верные стражи
были оставлены на постах внизу, у каждого входа и, соответственно, выхода.
Шериф клятвенно пообещал, что лично поднимется по завершении обхода к Его
Светлости. Но больше всех герцога разочаровал Докирр. Придворный маг и
раньше был порядочным мерзавцем, сейчас же страх вынудил его показать свое
истинное обличье. Сославшись на плохое самочувствие, старикан резво
ускакал в свои покои, где наверняка занимался поднятием невероятных
тяжестей, баррикадируя дверь.
Таким образом, герцог остался совсем один. Постаравшись успокоиться,
наместник собрался с мыслями. В свои покои не следовало идти ни в коем
случае, туда упырь направится в первую очередь. Тронный зал?.. Но ведущая
туда дверь всегда открыта, с тем чтобы любой холоп смог на порожке
восхититься подлинным величием. Библиотека?.. В детстве он играл среди
пыльных стеллажей в прятки. При мысли же о подобной игре с вампиром его
пробрала дрожь.
А!.. Зал Черного камня! Похвалив себя за сообразительность, герцог
бросился вверх по лестнице. Пожалуй, из всех внутренних помещений дворца
он был наиболее защищен. Единственный ключ от надежного замка находился
всегда у герцога с собой. Никто, кроме самого наместника, не имел права
даже переступать порога Зала. Наверное, - подумал герцог, - поэтому там
всегда так много пыли. Уборщикам все же можно сделать исключение. Главное
- протянуть эту ночь.
Еще одним достоинством избранного правителем курса были относительно
небольшие размеры Зала. В качестве мебели там выступал один лишь Черный
камень, поэтому темных углов и прочих мест, где обычно предпочитают
скапливаться глупые страхи, там нет. Разумеется, если их как следует
осветить. Но для этого обычно хватало и одной свечи. Прихватив по пути
целый канделябр, герцог ускорил шаг.
Уменьшенная копия Черного камня, почувствовав приближение собрата,
взволнованно подергивалась на прочной золотой цепи, обвивавшей шею
герцога.
Рагнар вошел через ворота в парк. Привязав к ограде кобылу, он огляделся.
Оборотни, не дожидаясь команды, рассыпались по близлежащим кустам. Для
уверенности парень обнажил меч и медленно двинулся по дороге к дворцу.
Если поблизости кто-то есть, вервольфы его найдут.
Даже ночью парк поражал воображение. Разъяренные, а потом просто пьяные
горожане не успели здесь все безвозвратно разрушить. Даже такому увальню
как Рагнар было совершенно очевидно, что парковый комплекс представлял
собой настоящее произведение искусства. Пересадить уже взрослые растения
не могло составить особенного труда, но долгие годы потребовались многим
умам просто на то, чтобы довести все до состояния идеальной гармонии. В
итоге под стенами дворца раскинулся настоящий райский уголок.
Должно быть, - подумал Рагнар, - вот почему герцог-затворник и знать
ничего не желает о проблемах своих подопечных. Поглядел бы он на те же
трущобы. Наместник, может, и неплохой малый, но никто не дает ему знать о
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг