- Конечно, Ваша Светлость.
Между тем придворный маг успел решиться: нужно признаться. Иначе герцог
не простит ему того, что залежалые товары с волками так и останутся
бесполезным хламом.
- Можно мне, Ваша Светлость?
- Чего тебе? Еще денег?
- Видите ли, буквально вчера мне довелось узнать, что кроме Чертовой
Дюжины в охоте примет участие еще одна команда. Это произойдет
автоматически, раз уж мы заключили сделку с разбойниками.
- Это каким же образом, позволь полюбопытствовать?
- Видите ли, быть может, вы еще не успели позабыть о некоем Повелителе
волков...
- Как же, тут позабудешь. У меня куча средств остались без выручки.
- Могу сказать, что вам представится прекрасный случай наверстать
упущенное.
- То есть как?
Герцог недоверчиво уставился на своего придворного мага. Шериф, похоже,
уже догадался.
- Чертова Дюжина и есть те самые волки, с Повелителем впридачу.
- Как это?
- Они ликантропы.
...Когда Докирр покидал зал совещаний, герцог все еще сидел без движения.
Глаза его уставились в потолок, а на губах блуждала улыбка умалишенного.
Оборотни вновь устроились на совет. В неверном свете новых сведений,
полученных из города, позиция требовала пояснения. Предварительно
разбойники перекрыли вход в пещеру, и принялись, растянувшись в цепочку,
махать вокруг мечами, приговаривая: "кто не спрятался, я не виноват". Но
чародей, похоже, на этот раз решил оставить их в покое.
Теперь на входе стояли, полностью перегородив широкое пространство,
разбойничьи лошади. Сами верфольфы и Рагнар устроились в дальнем углу, где
таинственным полушепотом проявляли чудеса сообразительности.
- Итак, - сказал Хёд, - что мы имеем помимо того, что было сказано вчера.
Во-первых, это нездоровая активность, проявляемая в городе.
- Вот именно, - встрял Бальдр. - Похоже, нашествие наемных убийц не
является таким уж большим секретом. Не говоря уже обо всем остальном...
- Верно. По-моему, это не имеет принципиального значения. Будет в
Сторхейльме известно об этом, или не будет - разницы никакой. Нам платят
четко зафиксированную сумму за то, чтобы мы замочили сволочь. Пусть они
ставят свои денежки на что хотят. Будет по-нашему.
- Только бы дичь не спугнули, - вздохнул Трор.
- Не спугнут, не бойся. Откуда Скопе знать? Судя по тому, какой он бука и
нелюдим, последние новости дойдут до него очень нескоро. А перехватить его
мы успеем еще на подходе к городу. Принимается?
- Годится, - буркнули все.
- Отлично. Идем дальше. Пункт "два" сегодняшней повестки, о которой
обмолвился Хёд, состоит в том, что наша двойственная натура стала
достоянием гласности. Точнее, любой подзаборный алкаш знает о том, что мы
- ликантропы. А кто-то из нас - Повелитель волков.
- Уверен, - усмехнулся Бальдр, - это старый пердун все выболтал.
- Что ж, мы знали, с кем связывались, - ответил Гуннар. - Да и не
справился бы он сам с такой задачей - известить весь город.
- Ему помогли. Стоило признаться герцогу, а дальше дело нехитрое.
- Скорее всего, - кивнул Хёд. - Но мы все равно собирались рвать когти
отсюда. Вне Сторхейльма нас никто не узнает. Впрочем, на этом краю
приходится балансировать почти постоянно. Должно быть, просто везет на
дураков...
Ликантропы заржали.
- Вопрос третий, - продолжил седой вожак. - Сам Скопа. Кто может
рассказать о нем нечто интересное? Что, разумеется, пригодится в деле?..
Вервольфы переглянулись.
- Только слухи, - сказал Трор. - Никто из нас с ним не сталкивался, да и
не видел никогда.
- Он вправду вампир? - спросил Бальдр.
- Похоже на то, - кивнул Торин. - Он всегда ходит пешком, лошади его
боятся.
- Ну, это ты даже колдуну рассказал. А что-нибудь дельное? На что он
способен?
- Говорят, это великий воин. Вампиры живут очень долго, а потому этот
успел в совершенстве овладеть искусством фехтования и рукопашного боя.
Профессионал высочайшего класса, нет такого задания, с которым бы он не
справился.
- Не было до сих пор, - поправил Бальдр.
Рагнар слушал с удовольствием. Легенды о знаменитой бритве по прозвищу
Скопа ему довелось узнать лишь в кругу профессиональных преступников,
когда из родительского дома он отправился на вольные хлеба. Детям такие
истории не рассказывают, но все они походили на сказки. В общем, Рагнару
нравилось.
- ...или вот еще одна, - восторженно продолжал Торин, - про то, как Скопа
соблазнил и похитил дочь одного барона. Тот бросился в погоню, но вампир
вернулся и сжег его замок, пока папаша блукал по лесам. А на обратном пути
встретил и перебил всю баронскую дружину. Один. В чистом поле.
- Никому еще не удавалось справиться со сворой оборотней, - мрачно
проговорил Бальдр. - Ты не увлекайся, слышишь? Нам его валить все-таки, а
не клуб фанатов устраивать.
- Кстати, в Сторхейльме уже таковые имеются, - хмыкнул Рагнар.
- И тут нас обставили, - деланно сокрушился Хёд. - Остается только
выполнять взятую роль до конца. Однако Скопа - трудная мишень. А посему я
задаю главный вопрос: кто против?
Все молчали. Каждый ликантроп, хотя и был уже невероятным богачом, не
желал покидать товарищей в ответственный момент. Да и хотелось проверить,
в конце-то концов, что за птица эта Скопа? Сколько правды в легендах, что
о нем рассказывают? Определенно, была задета профессиональная гордость.
С Рагнара же спросу мало. Его не подпускали близко к дракону, и, он был
уверен, не подпустят к Скопе. Слишком уж отставал бывший конокрад от
разбойников в мастерстве драки не на жизнь, а не смерть. Кроме того, раны
обычного человека заживают слишком медленно.
- Что ж, я рад. Уверен, что вместе нам с легкостью удастся провернуть это
дельце. И все же это не исключает потребности в составлении плана. Скорее
напротив. Всей дюжиной мы будем только мешать друг другу, предоставляя
вампиру тем самым огромное поле для деятельности. Ему-то не нужно будет
следить за тем, чтобы кого-нибудь не задеть, верно?
Разбойники заворчали.
- Значит, нужно подумать. Оставим также вмешательство ночных братьев как
запасной вариант. Волкам не нужны клинки, и они сильны всей сворой. Скопа
же привык сражаться с людьми их обычным оружием. Наверное, это наш козырь.
Сторхейльм, получив новую пищу для деловой активности, так и вскипел.
Открывались старые бары, клубы, с бешеной скоростью распродавались
сувениры и плакаты с надписью "Разыскивается". Вот только теперь
почитатели Чертовой Дюжины и Повелителя волков ходили от одного заведения
к другому в обнимку, позабыв все старые обиды. До тех пор, пока речь не
заходила о намечающемся спортивном событии.
Все дружно полюбили герцога. Такая забота о подданных, это подумать
только! Отовсюду слышались восхваления исключительной мудрости правителя.
Пригласить самого легендарного Скопу, с тем чтобы тот сразился со здешними
чемпионами! Это достойно всяческих похвал. Досуг горожан был обеспечен.
Однако те униженные и оскорбленные, что ставили на дракона, или же
терпеть не могли волков и разбойников, нашли себя в новообразованных
клубах любителей вампиров. Специально для них герцог устраивал маскарадные
вечеринки, наладил выпуск специальной продукции и даже усилил охрану на
улицах, поскольку столкновения между обоими лагерями болельщиков
происходили все чаще.
Что там говорить, если даже придворный маг Докирр лично занялся созданием
эксклюзивной магической игры, в которой вооруженный огромным мечом вампир
расправляется с ордами волков и разбойников. Естественно, что продукт
такого могучего воображения имел грандиозный успех. Требования же другой
части фанатов о немедленном производстве игрушки с противоположной
направленностью агрессии так и не были услышаны. Очевидно, волшебник имел
личную заинтересованность в исходе "битвы столетия". (Так и говорили, ведь
оборотни и наемный убийца уже успели здорово себя проявить, в отличие от
какого-то там дракона.)
Впрочем, вампиры вообще были на особом положении. Разбойники и волки
успели приестся, в драконах разочаровались, а вампир, впридачу еще и
легендарный киллер - как раз то, что доктор прописал. Знатоки маркетинга
удивлялись предприимчивости правителя, - так быстро среагировать на
настроения публики!
Утверждали даже, что сборник рассказов о приключениях Скопы был написан
ни кем иным, как самим герцогом. Впрочем, кто бы ни был загадочным
автором, он срубил за книгу хорошие бабки. Та стала настоящим
бестселлером. На памяти старожилов никогда еще произведение художественной
литературы не продавалось так лихо в Сторхейльме.
Отдельно следует сказать о услугах букмекерских контор. На сей раз, по
настоянию широкой общественности, в качестве одного из пунктов договора с
клиентом выступало следующее условие: "в случае, если ни ликантропы (в
каком-либо из своих обличий), ни наемный убийца по прозвищу Скопа не
справятся со своими обязательствами, означенная выше сумма автоматически
подлежит возврату". Это несколько успокоило самых недоверчивых, и теперь
все могли спокойно оценить реальные шансы сторон. Никто уже не опасался
того, кто откуда-то вылезет совершенно левая команда мужиков, и хлопнет
вампира. Да, именно Скопу, поскольку, несмотря на его одиозную
популярность, рейтинг вервольфов был выше. Все знали, на что они способны,
и видели их в деле. Кроме того, в охоте участвовали как бы две команды:
волков и самих разбойников. Оба пункта рейтинга менялись местами по
нескольку раз на дню, горожане никак не могли определиться.
Никто не сомневались в том, что разбойники вновь способны надуть кого
угодно, а потому заявили, что в случае победы Чертовой Дюжины разбойники
должны явиться в город до наступления темноты и представить доказательство
- голову вампира. Иначе соревнования признавались недействительными,
поскольку оборотней могли подкупить, или же те поставили на самих себя.
Но потом кто-то понял, что все это абсолютно не помешает бандитам замочить
вампира, а потом явиться в город и развести руками, чтобы наутро
предоставить потрепанный волками труп. Поэтому решено было все-таки
прибегнуть к помощи уважаемого Докирра, специалиста королевского масштаба
в области магической графики. Тот слегка побрыкался, ссылаясь на слишком
большое расстояние, но в конце концов согласился. Магический "проектор"
был передан ликантропам. Площадь же перед герцогским дворцом готовили к
нашествию огромной толпы.
В общем, предприимчивые люди гребли деньги лопатой.
По дороге продвигалась крохотная фигурка. Вернее, это ликантропы засели
слишком далеко, чтобы человек показался большим.
- Дай-ка сюда, - сказал Трор, отбирая у Торина подзорную трубу.
Прильнув глазом к одному из концов оптического устройства, оборотень
задумчиво пожевал губами.
- Хм... Он не особенно впечатлят, - произнес он несколько разочарованно.
Рагнар его понимал. Сам он ожидал увидеть огромного мужика семи футов
росту, с телосложением бурого медведя и клыками, торчащими из-под верхней
губы. Вот труба перешла к нему, и бывший конокрад увидел следующее:
обычный мужик среднего роста, довольно крепкий, но не особенно здоровый, с
длинными черными волосами, собранными на затылке в конский хвост. Один меч
средней длины у пояса.
День двигался к вечеру, но Скопа шел все еще довольно бодро. Движения его
были просты и уверенны, без какой-либо особенной грации, но поразительно
четкие. Видно, что своим телом он владеет в совершенстве, превратив его в
инструмент наподобие висящего вдоль бедра клинка.
Ни следа клыков. Впрочем, они могут появляться лишь ночью. О вампирах
вообще немного можно сказать определенного.
Одет киллер был практично и просто, преимущественно в изделия из кожи.
Никаких бросающихся в глаза излишеств, никакого багажа. Если не считать
крохотной сумочки на поясе.
Оборотни пасли бритву уже несколько дней, но задерживаться до наступления
темноты не рисковали. Сегодня, специально для этой цели, с вервольфами
отправился Рагнар. Все это была простая разведка, во время которой каждый
оборотень должен был хотя бы одним глазком, но поглядеть на знаменитого
Скопу. Узнать нечто важное, что помогло бы им в драке, они не надеялись.
Достаточно и того, что ликантропы потихоньку избавлялись от почтения к
живой легенде. Рагнар и сам почти успокоился. Что может сделать этот
невзрачный человечек банде настоящих оборотней?
Трубу вновь отобрал Торин.
- Действительно, - фыркнул он, - видать, все это лажа, что про него
говорят.
- Может, толика правды и есть, - сказал Трор. - Не может того быть, чтобы
все вранье.
- Говорят, он ловко управляется с Паутиной, - вспомнил Рагнар.
- У вампиров к этому вообще талант.
- Мы к ней не имеем никакого отношения, но тоже не лыком шиты.
Рагнар мысленно согласился. Не стоит недооценивать противника, это
правда. И тем не менее очень хотелось посмотреть, как Скопе удалось бы
прикончить натурального дракона.
- Подождем и посмотрим, что он будет делать дальше, - сказал он.
- За этим мы и явились, - вздохнул Трор. - Завтра расскажешь...
Рагнар пообещал. Если оборотни и будут что-то помнить, то лишь смутные
отрывочные образы. Поэтому основным источником информации в таких случаях
служил Повелитель волков.
Солнце быстро опустилось к горизонту. Лошади тихо щипали травку у
подножия холма, на котором обосновался наблюдательный пункт. Скопа успел
отойти довольно далеко, но только не для волшебных стекол подзорной трубы.
Вскоре вервольфам пришлось спуститься к земле, где, раздевшись, они легли
на собственные плащи и принялись ждать. Рагнар видел превращение множество
раз, но все еще не мог избавиться от ужасной какофонии чувств, вызываемой
этим зрелищем. Это было отвратительно, но страдали не кто-нибудь, а его
товарищи. Парень видел, что и сами ликантропы не могли привыкнуть к
ужасной боли, сотрясающей все тело, а ведь они жили с этим всю жизнь.
Поэтому Рагнар предпочел остаться на холме, пока оборотни бесшумно
ворочались внизу, принимая ночной облик. Спустившись, он обнаружил двух
огромных волков, сидящих на задних лапах рядом с кучками одежды. Рагнар
все собрал и завязал в плащи, после чего привычно водрузил свертки на
лошадей. Затем взобрался в седло и медленно двинулся за холмами вдоль
дороги. Мируталле и Кадле еще не взошли, но темный силуэт на дороге
оставался четким даже без света лун-сестричек.
Вскоре Скопа остановился. Приложив к глазнице подзорную трубу, Рагнар
увидел, что тот вроде бы собирается остановиться на ночлег. Он немного
прошел в сторону от дороги, после чего улегся посреди заросшего травой и
цветами луга. Рагнар спешился и осторожно взобрался на очередной холм,
каковых здесь имелось предостаточно. Почему-то больше, чем на другой
стороне.
Быть может, это могильник? От этой мысли Рагнар содрогнулся. Хорошо же о
нем подумают духи умерших, что спят глубоко в земле. Ничего, - подумал он,
- я передам им толику своего тепла, и меня не тронут.
И все же корни страха пустили всходы. Их не смогли прополоть даже
ликантропы, поднявшиеся на холм и улегшиеся по обе стороны человека. Два
волка-оборотня - громадная сила, но Рагнару было не по себе, даже когда он
ночевал в окружении двенадцати таких монстров. Слишком сильна в городском
жителе боязнь сверхъестественного, а также страх... одиночества. То, что
человек превращается в животного, ночного хищника уже само по себе
действовало на нервы, но когда это люди, с которыми приходится общаться
изо дня в день... Словом, тяжело.
Между тем Скопа резко сел. Вдали, почти у самого горизонта, вспыхнул едва
заметный огонек. Рагнар разглядел его только благодаря подзорной трубе, но
у вампиров, судя по всему, зрение лучше.
Скопа поднялся на ноги и пошел через луг. Огонек располагался прямо по
курсу. Ферма или хутор, ничем иным оранжевый свет из чьего-то окна быть не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг