Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
отклонился, и когтистые лапы вспахали землю, гася инерцию огромного тела.
В тот же миг клинок одного из трехручников впился в сустав правой задней
лапы. Дракон выпустил струю пара и бросился к обидчику. Боль заставила его
сделать ошибку - в тот же миг другая лапа была атакована одним из
копьеносцев.
  Яростный рев дракона потряс деревья. Сбив наземь одного из бойцов, он тут
же метнулся назад. Чтобы не оказаться сбитыми с ног мощным хвостом, трем
охотникам пришлось пригнутся к самой земле. Словно вспомнив о наличии
этого ценного придатка, Зорваггано резко остановился и хлестнул кончиком
копьеносца, все еще опасаясь приближаться к острой штуковине в его руках.
Охотник упал, но едва ящер метнулся вперед, чтобы разорвать человека, как
сбоку подскочил другой. И тут время будто остановилось. Как показалось
герцогу, он смог уследить за каждым движением стремительного тела,
разглядел даже выражение упрямой решимости на показавшемся смутно знакомым
лице... Чтобы тут же пуститься вскачь с прежней быстротечностью. Длинный
клинок блеснул в солнечных лучах, и совершенно бесшумно исчез в голове
дракона. Из уха, куда вонзился меч, вытекла тонкая струйка крови. И все.
  Зорваггано упал, слабо дернув хвостом и задними лапами. Но то были
судороги уже мертвого тела. Огромная голова мягко опустилась на землю. Из
ноздрей вырвались тонкие струйки пара, а огромные глаза с вертикальным
зрачком уже мудро глядели в вечность.
  Убийца дракона, отпустив трехручную рукоять, опустился перед безжизненным
телом на одно колено. Лицо уткнулось в твердую чешую. Все еще теплую.
  Вдруг на поляне зазвучала песня. Старая, одна из тех, что герцогу
нравились. Пели тринадцать охотников, ставших победителями.

  Туманной пасти огненный зрачок,
Твой зев как жаркий горн,
Где всякий трус или наглец,
Обманчивую суть отринув,
В одежке синей чешуи,
Он пред тобою предстает.
  Готов ли ты к сраженью - спросит.
  Глупец в броне против меня,
Услышит пасти грозный рык,
Умрет,
Прощенья не спросив.
  Герой ли,
Трус - все едино пред тобой.
  У каждого из нас есть свой дракон.
  Постылый шлем сорвав с десницы,
Мы вновь встречаем жар,
Всей грудью,
Без сомненья.
  Умри! - кричим мы,
Заблуждаясь...

  Уже неделя, как Сторхейльм бурлит от избытка всяческих слухов и
домыслов. Каждый считал за гражданский долг высказать собственную версию
событий. История с убиением дракона превратилась в скандал королевского
масштаба. Прочие города с интересом следили за Сторхельмом, в то время как
несчастное герцогство пыталось кое-как прийти в себя от невероятного шока.
  Перед дворцом наместника образовались настоящие баррикады. Горожане
требовали выплаты денег, по всеобщему мнению, нажитых путем жульничества
планетарного масштаба. День и ночь десятки недовольных маршировали с
транспарантами наперевес. У стен дворца образовался настоящий палаточный
городок. Выглядывая из окна, вооруженный подзорной трубой герцог мог
следить за всеми перипетиями быта своих подопечных. Однако те плевать на
него хотели. Горожане разводили костры, копали выгребные ямы, засоряли
окрестности пустыми бутылками - в общем, жили в свое удовольствие.
Естественно, все дружно отказались от уплаты налогов.
  Это было даже хуже, чем "как у себя дома", поскольку дома сторхейльмцы
таких вещей себе не позволяли, - негодовал наместник. Поскольку очень
скоро маршировать надоело даже самым сознательным, со временем все это
превратилось в огромную попойку. Более того - настоящую оргию: огромным
успехом пользовались услуги древнейшей профессии. Азартные игры и торговля
спиртными напитками в публичных местах вошли в норму.
  Конечно, герцогу было крайне больно смотреть на то, как кто-то делает
деньги прямо у него под носом.
  Ладно, можно и потерпеть, - думал правитель, засыпая под нестройный рев
пьяных голосов. - Покричат и разойдутся по домам.
  Не тут-то было. Всем настолько понравилось, что первоначальная цель
политического манифеста была благополучно забыта. Герцог взволновался не
на шутку. Парковый комплекс, раскинувшийся у подножия его твердыни, грозил
окончательно превратиться в смердящую помойку. Копать глубокие ямы
горожанам было лень, а ходить за дровами они предпочитали не дальше чем в
соседнюю рощу. Словом, герцог крепко задумался. С народом нужно что-то
делать.
  Выпустить на улицы гарнизон? Он и так был при деле. Охранял оставленные
без присмотра жилища праздных бездельников.
  Нет, выпустить их на этих... засранцев? Можно, но тогда не бывать ему
герцогом. Король не потерпит угнетения подданных. У него и так большой зуб
на своего наместника.
  Итак, что остается?..
  Пришлось вернуть часть денег. Примерно половину. Горожане побухтели для
порядка, ну и разошлись по домам. Герцог наконец вздохнул с облегчением.
Поперхнулся и отправил дворцовую челядь чистить парковый комплекс. Столько
удобрений ему ни к чему. Придется продать.
  Пять тысяч, обещанные за убийство дракона, остались у него. Это уже
хорошо. Но и немалую сумму пришлось выложить за восстановление парка.
Бойкотирование налогов также нанесло экономике герцогства немалый ущерб. И
все-таки он остался при выигрыше.
  Пока та дюжина не явилась за наградой...

   
Сторхейльм медленно возвращался в наезженную колею, как вновь был вырван
из сладких объятий долгожданной апатии. Дюжина явилась в город и
потребовала свою награду.
  Вначале слух о том, будто этого следует ожидать в ближайшее время,
ураганом пронесся из ушей в уши, дав толчок к новому всплеску активности,
но так и зачах, не подтвержденный конкретными фактами. Однако вскоре
последовала новость о дате и месте. Тем, кому в этот солнечный день было
особо нечего делать, явился к месту недавних сражений за правду. Ворота
дворцово-паркового комплекса были предусмотрительно заперты, но зеваки, ни
на что особо не рассчитывая, с комфортом расположились в тенечке у стен.
  Почтенные подданные были уже вполне довольны возможностью спокойно
посудачить, ничего другого им и не требовалось. Впрочем, воздержаться от
заключения пари не смог почти никто. Привычка брала свое. Поскольку услуги
герцогских контор не предлагались, горожанам приходилось обходиться своими
силами. Ставки делались осторожно, после недавнего горького опыта - на
очень незначительные суммы. Те, кто вяло заявлял о том, что дюжина
все-таки явиться, и сами в это почти не верили. Ставки барахтались у
самого пола, другая сторона не могла поднять их ни на грош.
  Каково же было удивление обоих лагерей, круто замешанное на жестоком
разочаровании, когда в противоположном конце площади показались тринадцать
всадников верхом на красавцах-жеребцах!
  Толпа взволнованно поднялась на ноги. Никто уже не сомневался в том, что
слухи оказались чистой правдой. Предвкушение того, как герцогу придется
расстаться с пятью кусками, быстро овладело умами.
  Вдруг из улочки, пересекающей площадь, вылетели другие. Одетые в черное,
на взмыленных лошадях. И тоже тринадцать. Обнажив мечи, они сходу
набросились на тех, что явились раньше. Толпа ахнула. Клинки скрестились,
но схватка не продлилась и минуты - черные удовольствовались малой кровью.
Бросив мечи в ножны, они молча наблюдали за удирающей дюжиной.
  Развернув коней, все направились к воротам внешней дворцовой ограды. Лица
их были открыты, и внезапно зеваки обнаружили, что им знакомо каждое. Не
так давно десятки портретов этих самых людей украшали весь Сторхейльм.
  Чертова Дюжина, - прокатился по толпе испуганный вздох. Те, что посмелее,
бросились с клочками оберточных бумаг за автографами. Разбойники
недоуменно покрутили в руках угольные карандаши, но каждый что-то
нацарапал.
  Разрезав толпу, всадники подвели коней к самим воротам и спешились.
Тяжелые створки тут же распахнулись - как оказалось, их уже ждали. Народ с
отвращением покрутил носами, завидев придворного мага - самого Докирра.
Чародей не мог понять почему, но в народе его терпеть не могли. Быть
может, все-таки пронюхали о его не слишком славном прошлом? Шериф, этот
проклятый Торвалли, наболтал из ревности...
  Вперед вышел один из разбойников, от остальных которого отличала разве
что седая шевелюра и обилие морщин. В остальном же мощная высокая фигура
вполне соответствовала разбойничьему стандарту.
  - Мы явились за наградой, - сказал он.
  Докирр, которого сопровождал изрядный отряд стражей, кивнул. Тут же из-за
спины волшебника выдвинулся пузатенький мужичок в дорогом камзоле, с
толстой золотой цепью и знаком королевского казначейства на шее. В руках
он бережно нес мешочек, чем-то похожий на него самого. Быть может,
округлыми боками, а может, золотой вышивкой такого же знака. А может, всем
вместе.
  Седой разбойник нахмурился. Толпа недовольно зашумела. Пузатенький
поежился, щелкнул пальцами, и тут же пятеро стражей извлекли из-за спин
мешки, точь в точь похожие на казначейский.
  Седой кивнул. Толстяк и стражи сгрузили мешки и удалились, предоставив
ситуацию под ответственность Докирра. Двое разбойников кинулись к мешкам,
не скрывая алчных взглядов. Зеваки восхищенно следили за четким
профессионализмом каждого движения. Это где ж так наловчиться-то можно? За
считанные мгновения золото было осмотрено, взвешено и даже надкушено.
Казначей побагровел от публичного унижения. В итоге разбойники довольно
кивнули и потащили мешки к лошадям.
  За все это время не было произнесено ни слова. Разбойники расселись в
седлах, а седой все не сходил с места.
  - Почему герцог не явился лично поздравить нас с победой? - наконец
спросил он.
  Теперь настал черед побагроветь Докирра, но уже от неслыханной дерзости.
Толпа затаила дыхание.
  - Его Светлость не приветствует бандитов, - выдавил маг.
  - Вот как? - нарочито удивился седой. - А разве мы не были помилованы
специальным указом? Разве теперь мы - не обычные законопослушные подданные
короны?
  Коротким кивком Докирр был вынужден признать его правоту. За ним
наблюдали десятки сторхейльмцев, и чародей не мог позволить себе
повернуться к ним своей худшей стороной.
  - Верно, - подтвердил разбойник, - теперь мы такие. Ну, так в чем же
проблема? Разве мы не имели право участвовать в охоте на дракона? Разве не
мы его убили?
  Докирр молчал. Единственным аргументом, который он мог предоставить в
защиту герцога, было вооруженное нападение на королевского шерифа и его
людей. Но ведь считается, что этого как бы и не было. Прознай город о
реальных махинациях герцога, и простой чисткой дворцового парка тут не
отделаешься.
  - А, - протянул наглый разбойник, - я понял. Кажется, причина такого
позора кроется в том, что мы не прошли официальную регистрацию, напрочь
отказавшись участвовать в плане Его Светлости. Я прав?
  Чародей молчал.
  - И тут не попал... - разочарованно развел руками седой. Кто-то в толпе
захихикал. - Конечно, куда уж мне. Вне всякого сомнения, мудрость нашего
правителя достойна всяческих похвал.
  Докирр закипал. Разбойник определенно рисковал. Несмотря на то, что
придворный маг не любил публично демонстрировать свои способности, никто в
Сторхейльме не сомневался, что они далеки от заурядных. И недавнее
представление на лесной поляне - отличное тому подтверждение. Великий
конклав магов Королевства запретил "использование магии в целях
непосредственного нанесения вреда здоровью человека", но ведь даже
послушные псы время от времени рвут цепи...
  - Тогда в чем же мы провинились? - продолжал лезть на рожон разбойник. -
Скажите, почтенный маг, и мы принесем герцогу наши глубочайшие
извинения...
  Докирр заметно напрягся. Голова его наклонилась, так что только глаза
сверкали из-под кустистых бровей.
  - Вы лишили народ Сторхейльма его законного заработка, - медленно
проговорил он. - За это нет прощенья.
  Разбойник помолчал. Оглянулся. Толпа за спиной притихла. Действительно,
волшебник напомнил о том, что никак не следовало упускать из внимания.
Чертова Дюжина разорила немало ни в чем не повинных семей. Однако
появление знаменитых грабителей явилось полным сюрпризом, заставив всех
позабыть о такой немаловажной штуке. Да и тот факт, что это именно они
укокошили дракона, просто шокировал.
  Народ Сторхейльма не привык прощать долги.
  - Да, - сказал седой. - Это правда.
  Он отвернулся и пошел к своему коню. Взобрался в седло, еще раз поглядел
на Докирра, молодецки свистнул и взял с места в карьер. Никто даже не
попытался остановить разбойников. Сейчас мы проиграли, - думал Докирр,
провожая кавалькаду взглядом, - но придет и наш черед...
   

  В последнее время Рагнар только тем и занимался, что пересчитывал
состояние. Однако приятный вес золота, который ему уже едва удавалось
передвигать самостоятельно, отнюдь не радовал. Былого чувства уверенности
как ни бывало. Мысли о планах на оставшуюся часть жизни, не так давно
казавшиеся дурацкими, не давали покоя.
  Теперь они стали богаче на пять кусков. Приобретя взамен могучего врага.
Не одного лишь герцога, - весь город. Мало кому удавалось добиться таких
впечатляющих результатов за столь короткий срок.
  Придется изрядно потрудиться, чтобы почувствовать в конце концов под
ногами твердую почву. Сейчас ему просто. Жизнь разбойника подобна
перекати-поле, такому корни ни к чему. Семья же, о которой Рагнар стал
подумывать все чаще и чаще, требовала громадной ответственности. Рано или
поздно, но он должен будет где-то осесть. Причем это должно быть такое
место, чтобы ни герцог, ни какой-либо другой униженный и оскорбленный до
него не добрался.
  Одного Королевства мало.
  Сложив все в одну кучу, он полюбовался желтыми кругляшами, вздохнул, и
принялся распихивать все по сумкам обратно. Ликантропы проходили мимо, не
обращая особого внимания на Рагнара и его занятие. Время от времени каждый
занимался тем же, и тогда ему было крайне любопытно наблюдать за
мечтательным выражением, написанным на лицах суровых вервольфов. Да он и
сам любил помечтать. Мог ли заурядный конокрад подумать каких-то полгода
назад о том, что с ним произойдет все это? Конечно же, только в мечтах.
  Вот только теперь суровая действительность никак не давала позабыть о
себе. С другой стороны, это возбуждало.
  Они вновь собирались покинуть пределы герцогства. Уже во второй раз. Если
в первый у них какой-никакой, но имелся шанс без проблем осесть в
Сторхейльме или же его окрестностях (это так, для примера), то теперь все
это более походило на поспешное бегство. Здесь им спокойная жизнь не
светит.
  Выступать решили завтра, на рассвете. Куда, еще не вполне ясно. Хёд
молчал, остальные не задавали вопросов. Все как обычно.
  Иногда Рагнар поражался - казалось бы, ликантропы, настоящие чудовища, и
на тебе! Они не только научились действовать четко и слаженно, но и
по-настоящему ценили каждого члена команды. Даже бывшего конокрада.
Конечно, Хёд был старше и опытнее, но Рагнар никогда еще не видел среди
людей такой веры и абсолютно безоговорочного повиновения. Командир есть
командир, но каждый оборотень чувствовал, что для него лучше, вверяя жизнь
в руки седого вожака. В любой момент можно уйти, и это не будет
дезертирством. Кстати сказать, на памяти Рагнара никто даже не изъявил
подобного желания.
  Та же история с драконом. Это было по-настоящему круто. По мнению
Рагнара, Хёд откровенно завелся, прознав о жуткой стоимости крылатого

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг