Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
                                   Части                         Следующая
Александр Романовский

                               Волчье сердце

   
                                 Глава 1.

  Таверна называлась "Дохлый пес".
  Рагни сидел в уголке и неторопливо потягивал пиво. Взглянув на
принесенное разносчицей подозрительное мясо, он счел это название как
нельзя более подходящим особенностям здешней кухни. Однако Рагни, в
отличие от злосчастного пса, свой желудок любил и постоянно заботился о
его состоянии. Более того, он никак не желал становиться дохлым. Возможно,
в этом месте действительно не гнушались подавать на стол собачатину, но
даже эта мысль оказалась бессильной вывести парня из тяжких раздумий.
Сейчас Рагни был склонен отождествлять свою долю с истинно собачьей.
Неудивительно, ведь денег у него едва хватило на тарелку этой дряни и
пиво... две кружки.
  Рагни вздохнул. В былые времена, когда ему удавалось, смотавшись из
Сторхейльма туда и обратно, за ночь заработать не один десяток монет,
подобные проблемы казались чем-то невероятным. Но бизнес мельчал. Страна в
кризисе, брат. Отток капитала за границу, упадок сельского хозяйства,
дурная политика столичного центра и все такое...
  Рагни был конокрадом. И чувствовал, что грядут тяжелые дни. Удастся ли ему
пережить гнусное время, не ударить в грязь лицом и остаться верным
профессии? Он не знал. А потому предпочитал заглядывать не дальше дна
зажатой в руке кружки.
  Даже его былые подельщики ухитрились что-то отложить и припрятать. Еще бы,
- со злостью подумал он, - когда угощают другие, свое можно сберечь...
Рагни злился. Дружки втихую посмеивались над ним, поскольку ухитрились,
предвидя трудности, купить себе вольную. Специальным эдиктом короля
конокрадам это разрешалось. Паскудство, конечно, - думал Рагни, едва не
скрежеща зубами от сознания упущенной возможности, - наворовал - и гуляй
себе. Клас! Однако честь профессии даже сейчас твердила в нем свои
логичные и справедливые доводы. Дескать, плох тот хозяин, что не сберег
коня, тру-ля-ла и рам-па-па... В издании эдикта сыграла роль исключительно
за уши притянутое лобби владельцев конных заводов. Куда деваться
господину, незаконно лишенному коня? Правильно, только к ним. Поощряя
конокрадство, тем самым они увеличивали собственную прибыль. Были здесь и
другие причины, что-то вроде внутреннего оборота капитала, но в эти дебри
наш конокрад ступать опасался.
  Рагни знал - пока еще есть лошади, в этом мире он отнюдь не один. В мире
высокой политики конокрады не чета ему... Потому-то и преступником он себя
не считал. Разве что самую малость.
  Впрочем, ерунда все это. Здесь и сейчас, в этой занюханной корчме, он
один-одинешинек. Перед кружкой старого пива и тарелкой протухшей
собачатины. Видать, не судьба ему добраться до столичных афер. Если уж от
него отвернулись даже былые дружки (а точнее, он сам послал их куда
подальше), делать нечего, придется бродить волком.
  Словно в ответ на его мысли, дверь распахнулась, и в зал один за другим
вошли двенадцать рослых мужчин. Рагни счел нужным опустить голову и
уставится в столешницу. Если себя он отождествлял с героем парадной
вывески таверны, то в этих людях было что-то волчье. Наметанным взглядом
он определил это сразу. У таких лучше не воровать. Хотя, если все они
прибыли верхом, то он мог стать богаче сразу на три, а то и четыре коня.
Больше не взять. Но Рагни решил даже не выходить, чтобы проверить, к
коновязи. Такие найдут.
  Рагни осторожно поглядел на незнакомцев. Осмотревшись, они прошли к
длинному столу в дальнем углу. Зал был почти пуст, и для их маневра место
оставалось. Похоже, конокрад остался незамеченным. Вот и славно. Потому
как мужики это были высокие и широкоплечие, с мечами, кинжалами и даже
самострелами.
  Судя по одежде, сделанной преимущественно из кожи, не солдаты. И уж
подавно не бойцы городской стражи. Бандиты, - решил Рагни. Или наемники.
Охотники за головами? Но никак не охотники. Простые, из леса. Такие мечей
и боевых арбалетов с собой не таскают. Даже когда из чащи на свет белый
поглядеть выходят.
  Постепенно Рагни успокоился, и мысли его свернули на проторенную колею.
Может, и ему к таким податься? В смысле, разбойникам? Тоже можно. Но
обратной дороги уже не будет. По таким одна невеста плачет - пеньковая
веревка. И откупная не поможет.
  Рагни решил не уходить сразу, посетители могли счесть это подозрительным.
И продолжал медленно тянуть пиво.
  Мысль о невесте напомнила ему давнишнюю мечту. Обзавестись женой,
какой-нибудь хорошенькой девчонкой из приличных, отстроить ферму, или
хутор там, и заняться сельским хозяйством. Все это мог дать ему приличный
заработок и откупная... Рагни только вздохнул. Потому-то загадывать
наперед он не любил.
  Как всегда, его проблемы должен решить случай. Но в его-то злодейском деле
он и играет главную роль. Во всем приходится полагаться лишь на
проклятущий случай... Из суеверных соображений Рагни до сих пор
предпочитал думать так, чем уповать на собственное везение. Впрочем,
разница невелика.
  Он уже начал подумывать о том, что неплохо бы обменять тарелку этой
гадости на еще одно пиво, как вдруг от притихших в углу громил отделился
один и направился в проход между столами. Вспомнив о неприятном соседстве,
Рагни тут же сообразил, что разносчица может устроить скандал, заявив, что
он, дескать, уже попользовал мясо. Так уже было не раз. И, хотя касательно
мяса у Рагни действительно возникли определенные подозрения, шума в данный
момент он опасался.
  Тем более что заросший щетиной мужик, похоже, держал курс прямо к нему.
Тяжелые сапоги громко бухали об пол, звенели шпоры и пряжки на перевязи.
Рагни потупил взор и съежился, притворившись частью скудного интерьера.
  Не тут-то было.
  - Эй, ты кто такой? - прогудело вдруг.
  Рагни поднял голову и машинально огляделся. Поблизости никого не было, а
здоровяк смотрел прямо на него.
  - Я? - спросил Рагни.
  - Ты, ты, - усмехнулся мужик, обнажив ровные белые зубы.
  Чем-то эта нехитрая мимика показалось Рагни схожей с оскалом. Давно он не
видел таких белых зубов... Он зачарованно уставился в рот незнакомцу. Тот,
обнаружив интерес парня, тут же захлопнул пасть.
  - Никто, - опомнившись, поспешил ответить Рагни.
  - Как это никто? - удивился здоровяк. - Ведь имя-то у тебя есть?
  Рагни кивнул.
  - Ну, так назови его.
  - Рагни, - выдавил он. - То есть, Рагнар...
  - Ого, - вновь усмехнулся владелец белоснежных зубов. - Даже так... Это имя
достойно настоящего мужчины. Но почему же ты скрываешь его каким-то
уменьшительным, которое сгодилось бы разве что ребенку или домашнему псу?
  Сам того не заметив, незнакомец затронул больную тему. Рагни хотел было
выдать нечто грубое, но, заслышав упоминание о собаках, вовремя прикусил
язык и просто пожал плечами.
  - А ты, как я погляжу, не шибко-то разговорчив, - заметил мужик. - Меня
зовут Бальдр. Я чем-то вроде главаря у этих обормотов, - кивнул он на
остальных в углу.
  Точно, бандит, - подумал Рагни. Но руку пожал.
  - Вот что, - сказал Бальдр, усаживаясь за стол, - ты, я вижу, парень
рисковый...
  Рагни очень удивился тому, что о его внешности можно такое сказать, но не
подал виду. На самом же деле он незаметно для самого себя расправил плечи
и даже сел ровнее.
  - Да ты не хорохорься, - посоветовал Бальдр, доверительно наклоняясь ближе.
- Я ведь тебя не на бал зову. Да и польстил я тебе. Для начала, так
сказать, разговора.
  Сникнув, Рагни вновь принял позу печальной покорности. И, тем не менее,
разум его заработал быстрее. Лесть действительно великая вещь, - подумал
он.
  - Что ж, - сказал он, - я готов вас выслушать. Но это вовсе не значит, что
я кинусь на первый подвернувшийся заработок.
  И, тем не менее, не отказался от поднесенного по заказу разбойника пива.
  - Нет, конечно же, нет, - заверил его Бальдр, дождавшись, пока девка
отойдет. - Ты волен согласиться или отказаться. Но все дело в том, что мы
ищем кого-то вроде тебя. Весь сегодняшний день. Ночь все ближе, и нам
хотелось бы покончить с этим делом, удерживающим нас в этой дыре, до ее
наступления.
  - Вы разбойники? - спросил Рагни, не дожидаясь, пока разговор примет более
откровенный характер. - Наемники? Охотники за наградами?
  - Все это, и еще много чего иного, - усмехнулся Бальдр. - Мы беремся за
любую работу, какую только сможем осилить. Мнится мне, что и ты из таких?
  На самом деле Рагни опасался сомнительных авантюр, далеких от проверенного
конокрадства, но не подал виду и мужественно кивнул. Заработок ему
действительно бы не помешал.
  - Я рад, что не ошибся, - продолжил Бальдр. - Видишь ли, за наши головы
тоже назначена награда, но в герцогстве об этом еще не знают. Да и ведем
мы себя вполне благопристойно... Пока не заполучим кого-нибудь на
вакантное место. Твоя кандидатура меня вполне устраивает. Что скажешь?
  Не забывая отхлебывать из кружки, Рагни задумался. Перспектива связаться с
разбойниками означала маячивший в конце жизненного пути мрачный эшафот.
Впрочем, до этого могло и не дойти: чей-нибудь большак при встрече мог с
легкостью оборвать петляющую тропинку. Однако туманное будущее скрывало в
себе мало хорошего, продолжай он свое прежнее занятие. Суровые времена
грозили затянуться на очень долгий срок. Ближайшая же зима могла толкнуть
его на какую-нибудь глупость, сохранить голову на плечах после которой
будет очень и очень проблематично. Так не лучше ли тогда подойти к этой
проблеме с командой профессиональных преступников, тертых калачей и рубак?
  Подумав так, Рагни поднял взгляд и твердо посмотрел в лицо Бальдра,
обнаружив нечто, чего прежде не замечал. Странно, - тут же удивился он, -
для такого бузотера морда у него слишком белая... На чистой коже
разбойника не было ни одного шрама. Но эта несущественная деталь так и
осталась простым наблюдением. Мало ли что...
  - Я вижу, ты вновь проявил достойную мужчины отвагу, - сказал Бальдр.
  - Я еще далеко не согласен. Ты не рассказал мне еще ровным счетом ничего о
этой работе.
  - О, уверяю тебя, количеством пыли она не отличается от твоего прежнего
заработка, каким бы он ни был! (Заметь, что я тоже о тебе ничего не знаю.)
В особенности если соотнести мое предложение и твои перспективы... -
Бальдр окинул красноречивым взглядом пустую кружку и тарелку собачатины.
  - По крайней мере, - поспешил с ответом Рагни, - это не собачатина. Но твой
намек, нарочито прикрытый скобками, я понял.
  Он уже давно распознал, что это отнюдь не служивый. Да и не шерифский
шпик. На них, как считал сам Рагни, у него проверенный нюх. К тому же, до
таких размеров эти гады, как правило, не вырастают. И уж тем более не
ходят дюжинами.
  По-быстрому проверив напоследок показания своего особо чувствительного
носа, Рагни решил расколоться. Действительно, что такого? Ему и самому
было интересно. Окажись, что это и впрямь служитель закона, и что чутье
его гроша ломаного не стоит - значит туда, то бишь под плеть, ему и
дорога.
  - Я конокрад, - признался он. - До сих пор меня не ловили... - Он постучал
по дереву. - Но времена меняются.
  - Потому-то я и решил, что мы наверняка кого-то найдем, - кивнул Бальдр. -
Скоро в городах будет становиться все хуже...
  - Тебе не кажется, что пришло время рассказать мне хоть что-нибудь? -
резонно заметил Рагни. - Пока я не узнаю чего-либо конкретного, то не
смогу и согласиться. Терпеть не могу котов. Особенно в мешках.
  - А ты мне нравишься, - усмехнулся Бальдр. - И наши вкусы уже кое в чем
сошлись... Что ж, я действительно могу рассказать тебе что-нибудь. Но,
по-моему, достаточно и этого.
  Рагни кивнул. Он был весь внимание.
  - Так вот... Тебе не придется непосредственно принимать участие в наших
затеях. Тем не менее, роль твоя очень важна. Без такого человека под рукой
напрасно все. Сказать больше я не могу, узнать детали ты сможешь только
на месте.
  Осмелев, Рагни скептически поднял бровь. Торг был его родной стихией. Коня
мало украсть...
  - Да не кривись ты так. Все так же прозаично, как, допустим, твои прежние
прегрешения. Вот только ввиду некоторых весьма специфических особенностей
имеются свои плюсы и минусы.
  Вдруг Бальдра окликнул кто-то из остальных бандитов. Имя названо не было,
лишь громкое "Эй!". Бальдр лишь отмахнулся, не отводя от Рагни
внимательного взгляда. Он тоже чувствовал, что рыба проглотила наживку.
  От стола отделилась рослая фигура. По мере ее приближения Рагни
становилось ясно, что этот человек играет действительно весомую роль в
отряде головорезов. Наметанный взгляд конокрада замечал это в уверенной,
неторопливой походке, глядя на которую казалось, будто человек перенял
повадки дикого зверя, в лице, покрытом седой щетиной... Разбойник был
стар, но его опасно поблескивающие глаза выдавали все еще незаурядный ум.
Соединенный с опытом десятилетий и физической силой, бугрящейся под
курткой узлами мышц, он сразу же дал Рагни понять, кто в этой банде
главный.
  - Что, парень, Бальдр как всегда наплел с три короба? - спросил он,
усаживаясь рядом со вторым разбойником.
  Рагни пожал плечами. Он действительно не мог определить свое отношение к
сказанному. Недомолвки оставляли слишком много места для домыслов - свои
три короба Бальдр ему даже не показал.
  Не дожидаясь Бальдра, готового разразиться чем-нибудь возмущенным, седой
произнес:
  - В общем, вот три пункта нашего контракта, которые мы гарантируем:
безопасность, приличный заработок, кров над головой. Мы свое дело знаем, и
на рожон не лезем. Когда сочтешь нужным покинуть отряд, у тебя хватит
денег на то, чтобы осесть в каком-нибудь местечке получше этого. Решай.
  Рагни задумался. Несмотря на странные намеки и отговорки, предложение его
заинтриговало. Ввиду ближайших прогнозов, будущее в конокрадском бизнесе
ему явно не светило. Но даже рекрутам описывают сказочные прелести муштры
в регулярной армии.
  - А что же случилось с... вашим предыдущим помощником? - подумав, спросил
он.
  - Вопрос, что называется, к месту, - хмыкнул Седой. - Его застрелили из
арбалета.
  Холод от таких спокойных слов продрал Рагни до костей.
  - Но разве нечто подобное не может случиться с тобой где-нибудь здесь,
прямо на улице?.. - услышал он. - Когда недовольный хозяин обнаружит тебя
на своем любимце?
  - И то правда, - согласился Рагни. - Но, как я подозреваю, главный приз за
ваши "затеи" - топор и жесткая плаха?
  Рыба трепыхалась на крючке, разевая жабры и мотыляя хвостом.
  - Тебя не ловили не разу, потому что времена для промысла были подходящие,
- встрял Бальдр. - Третий же привод за похищение коня - то же самое.
  - У тебя на все готов ответ, - рассмеялся Рагни.
  - А ты как думал? - вторил ему Бальдр. - Мы ведь пришли не просто пиво
хлебать...
  - Ну, по рукам? - спросил Седой, протягивая ладонь.
  - По рукам, - со вздохом согласился Рагни.
  - Пойдем, - сказал седой, вставая, - познакомлю тебя с остальными. Меня,
кстати, зовут Хёд. Но сначала нужно убраться отсюда...
  Бальдр направился прямиком к двери. Рагни последовал за ним. Солнце
пускало в них последние лучи, готовясь рухнуть в свою подземную бездну.
Следом, ведомые Хёдом, из трактира вышли остальные разбойники.
  Рагни не ошибся. У коновязи действительно стояли... тринадцать коней.
Сильных, крепких животных, украсть хотя бы пару которых он счел бы за
большую удачу. Но, - ухмыльнулся Рагни, - теперь у него другая работа. А
красть у своих работодателей нехорошо по всем понятиям.
  Вот тебе и верность профессии, - с горечью подумал он. С другой стороны,
если бы она и отвечала ему взаимностью... Так нет - на ужин досталась
тухлая собачатина.

Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг