неподалеку?
- Неподалеку! - возмущенно фыркнул я. - В таком густом тумане
можно пройти в двух шагах от входа и не заметить его!
- Но ведь Дезир знает, как его найти? - В голосе девушки уже не
было прежней уверенности.
- В пещерах я бы с закрытыми глазами нашел выход! - послышался
голос маленького человечка. - Там мне знаком каждый поворот, каждый
камешек... А вот снаружи я бываю очень редко, поэтому сейчас от меня
мало толку. Я не смогу наощупь найти вход!
- Что же делать? - с отчаянием в голосе спросила она. - Неужели
мне придется снять туман?
- Видимо, придется, - признал я справедливость этой мысли. -
Конечно, у нас будет мало времени, но, надеюсь, мы успеем добежать до
входа в пещеры маленького народца, прежде чем Норна успеет что-то
предпринять...
Ольга вздохнула и убрала свою руку, видимо, собираясь снять
наложенное ею же заклятье. И в этот самый момент я услышал знакомый
лай...
- Верный? - прошептал я, не веря собственным ушам, и крикнул: -
Верный! Дружище! Это ты?
- Я-а-а! - пришел издалека ответ.
А ведь в мыслях я уже похоронил его, Данька! С тех пор, как меня
вырубил Варда на площадке у входа в логово Самки, я его больше не видел
и решил, что пес погиб. И вот, оказывается, что он жив и пришел в самый
нужный момент, чтобы помочь нам выбраться из этого колдовского тумана.
Представляешь, что я тогда почувствовал, Данька?..
- Верный, ты где? - снова крикнул я, не скрывая своей радости.
- Зде-е-есь! - донеслось откуда-то из-за пелены тумана. - Скорее
сюда-а-а!
- Это Верный, мой пес! Живой, бродяга!.. - объяснил я своим
друзьям. - Скорее к нему! Он нас отведет к входу в пещеры маленького
народца...
Мы мгновенно образовали цепочку и потихоньку поплелись в сторону
доносившегося лая. Первым шел я, за меня держалась Ольга, следом топали
Дезир и его ххорны.
Из тумана внезапно вынырнул Страж Перевала с зажатым в руке мечом.
Черные доспехи были покрыты капельками влаги, такие же капли блестели
на щите с замысловатой эмблемой, которая была мне не знакома, хотя в
свое время дед мне подробно рассказывал, у какого десятка какая
существует символика. Я хорошо рассмотрел воина, потому что столкнулись
мы с ним практически нос к носу. Мне даже удалось рассмотреть холодный
немигающий взгляд сквозь прорезь массивного шлема. И, скажу тебе
честно, Данька, этот взгляд не показался мне принадлежащим человеку...
Мгновение мы стояли друг против друга, потом Страж чуть сдвинулся
в сторону и отсалютовал мне своим мечом. Затем я услышал его
приглушенный шлемом голос:
- Можешь проходить беспрепятственно, Хранитель Перевала! Отныне ни
один Страж не поднимет оружие ни на тебя, ни на твоих друзей!
Я аж оторопел от такого заявления! Надо сказать, что человек,
произнесший такие слова, должен был обладать большой смелостью! Стража
Перевала подчинялась жрецам, и заявить такое значило, что ты идешь
против воли своих хозяев. Такие выходки Норна не прощала...
- Назови себя, доблестный воин, чтобы я знал, кого поминать добрым
словом в своих молитвах! - попросил я, убирая руку с рукояти меча.
- Мэлех, Черный воин! - ответил Страж. - А теперь иди, да будут
благосклонны к тебе боги!
- Может, присоединишься к нам? - предложил я. - Норна не пощадит
тебя, когда узнает, что ты пропустил нас!
Глаза Черного воина сверкнули яростью.
- Ничего эта старая ведьма мне не сделает! - уверенно заявил он. -
Отныне ее власть над Стражами Перевала кончилась! Больше она не пошлет
на смерть ни одного моего воина!
Я поначалу не понял, шутит он или говорит правду.
- Ты так говоришь, будто командуешь всеми Стражами на Перевале! -
заметил я.
- Я - больше чем командир! - ответил на это воин. - Командира
можно ослушаться или предать, меня - нет! Так что следуй своей дорогой,
Хранитель, а обо мне не беспокойся! Будет так, как я сказал! Прощай!
И он сделал шаг назад, сразу же растворившись в пелене тумана.
Честно говоря, его словам тогда я не предал особого значения. Мне он не
показался здравомыслящим человеком...
- Знаешь, кто это был? - поинтересовалась Ольга, когда мы отошли
от Черного воина на порядочное расстояние.
- Сумасшедший Страж Перевала! - мрачно ответил я. - Прикинь, он
совершенно серьезно полагает, что может противостоять Норне! Уж если
наши деды ничего не смогли сделать, то он и подавно попадет под топор
палача, какой бы высокий пост не занимал в иерархии Стражей! А жаль!..
Мне он понравился...
- Это не простой Страж Перевала! - заявила она в ответ. - Черный
воин - дух, покровитель Стражи! Ни один из его воинов не посмеет его
ослушаться! И Норна ничего ему не сделает. Стоит ей попытаться его хоть
пальцем тронуть, и Черный воин призовет целую армию духов, бывших
некогда Стражами Перевала! Я уж не говорю о живых людях... С такой
силой справиться не так уж и просто, так что Норна не станет с ним
из-за этого ссориться.
- А с чего это он вдруг решил впрячься за меня? - насторожился я.
- Я думаю, Норна преступила черту дозволенного, - ответила
Ольга. - Сегодня она подставила Стражей под верную смерть, а это на
Перевале не прощается...
- Чего же он тогда не возмутился, когда по приказу Норны убивали
наших дедов и их сторонников? - удивился я. - Почему только сейчас
решил вмешаться?
- Потому что тогда наши деды нарушили Клятву Стражи, выступив
против Норны! - сказала она. - Они клялись соблюдать верность жрецам и
Перевалу, и своим поступком как бы преступили ее. С точки зрения Закона
это было преступлением... Теперь же Норна своими действиями освободила
Стражей Перевала от Клятвы, так как по должности обязана была беречь
воинов. Она же бросила их, обрекла на верную гибель просто так, ради
своих собственных интересов, хотя этого можно было избежать... Теперь
ты понимаешь?
- Теперь понимаю, - кивнул я. - Что ж, хорошо, если Стража
Перевала будет соблюдать нейтралитет. По крайней мере, теперь опасность
с их стороны нам не грозит... Однако у Норны много сил и без них. Она
вполне может нам сейчас сделать какую-нибудь пакость. Так что давай
лучше поторопимся, пока эта грымза не наслала на нас еще какую-нибудь
нечисть! Слышишь, как надрывается Верный? Сдается мне, он не просто так
зовет нас... Так что пошли, посмотрим, что он там нашел...
Нет, конечно же, это могла быть и ловушка, расставленная Норной.
Сейчас я это прекрасно понимаю, а тогда мой разум затмила радость
оттого, что мой верный четвероногий друг жив. И я не мог тогда думать
ни о чем другом, а только о том, что скоро увижу его и прижму к себе
его умную морду с почти человеческими глазами... К тому же мой демон
тоже молчал, словно поощряя этот неосторожный поступок. И Дезир со
своими ххорнами не предупредили меня об опасности. А уж у них чутье на
такие вещи было отменным. Можешь мне поверить, Данька, я имел
возможность в этом убедиться...
Однако меня ждало жестокое разочарование. Когда мы уткнулись в
скалу, преграждавшую нам путь, там никого не было! И лай стих... Но
ведь мне же не почудилось! Его слышали и все остальные, только никто не
мог объяснить, куда подевался мой пес. Уж я звал его, звал!.. Молчание
было мне ответом... Так я и не узнал, что же сталось с моим
четвероногим дружком, куда он подевался, и кто же тогда лаял, выведя
нас к цели нашего короткого путешествия в тумане... Да-да, Данька, мы
ведь вышли прямо к входу в пещеры маленького народца! Только вот
Верного там не было... На глаза чуть было не навернулись слезы, но я
сдержался. Может, я когда-нибудь и найду объяснение этому странному
происшествию, пока же мне остается только строить догадки... Может, то
был его дух, ведь и у псов есть душа, а уж у такого, как Верный, она
больше похожа на человеческую, чем на собачью!.. Да, теперь я уверен,
что мой пес погиб той роковой ночью! Здесь сомнений быть уже не
может!.. Да если бы он был живым, он бы непременно отыскал меня и уж
точно не исчез бы, заставив мое сердце разрываться на части от тоски! Я
ведь потерял всех друзей там, на Перевале! До сих пор не могу себе
этого простить и не прощу, наверное, никогда!..
* * *
Впрочем, в дальнейшем события развивались так стремительно, что на
лирику просто не осталось времени. Едва вход за нами закрылся, в пещере
вспыхнули два колдовских огонька - один Дезира, другой - Ольги, и
маленький человечек, встав на плечи одному из ххорнов и сдвинув в
сторону небольшую каменную панельку, принялся ожесточенно копаться
внутри скалы.
- Что это ты делаешь, Дезир? - поинтересовался я, заглядывая через
его плечо.
Внутри был спрятан какой-то хитроумный механизм, который для меня,
не имеющего специального образования, был темным лесом. Впрочем, для
специалиста он тоже, скорее всего, был бы загадкой. По крайней мере, на
первый взгляд, ничего в нем хотя бы отдаленно напоминающего наши земные
механизмы не было.
- Ломаю механизм открывания двери, - пояснил маленький человечек,
не прекращая своего занятия. - Это нам даст пусть и небольшой, но
все-таки выигрыш во времени. Пока эти прихвостни жрецов доберутся в
таком тумане до ближайшего исправного входа, мы уже будем на полпути к
нашим владениям. А там нас встретят свои...
Он напоследок с силой за что-то дернул внутри скалы и сдвинул
панель на место.
- А теперь - бегом за мной! - скомандовал Дезир и что есть духу
припустил по коридору...
Думаешь, нам далеко удалось уйти?.. А вот и не угадал! Минут
пятнадцать форы они нам дали. А потом в коридоре вспыхнул яркий свет, и
на нас изо всех щелей и дырок полезли вооруженные маленькие человечки.
К нападению оказался готов только я. Дезир и его ххорны как
истинные пещерные жители не привыкли к яркому свету, и эта вспышка
ослепила их. Ольга же просто-напросто растерялась, а когда пришла в
себя, нападавшие и оборонявшиеся уже перемешались между собой. И лишь
я, а, точнее, Вал-ал-Ноорк, быстро среагировал на нападение, и первая
волна маленьких человечков, захлестнувшая меня, разлетелась в разные
стороны, не выдержав яростного натиска Зверя...
Ненависть затмила мое сознание, выпуская на волю демона. Я мстил
за предательство, за смерть своих друзей, за обманутые надежды, за
коварство и вероломство маленького народца. В ушах стоял страшный рык
Зверя, испуганные вопли маленьких человечков, оказавшихся беспомощными
перед всепоглощающей яростью бывшего друга. Каждый мой удар достигал
цели. Я двигался так быстро, что даже сам не успевал следить за своими
движениями. И маленькие воины не выдержали такого натиска. Уцелевшие в
этой бойне побросали оружие и разбежались, спасаясь от гнева того, кого
предали в угоду жрецам...
Я их не преследовал. Как всегда, после вспышки нечеловеческой
ярости меня охватила слабость, и я опустился на пол коридора, по
которому мы двигались. Как не был силен мой натиск, не всем из нашей
компании удалось уберечься от мечей и боевых кирок маленького народца.
Один из ххорнов лежал на полу в расплывающейся луже крови. С первого же
взгляда было ясно, что минуты его жизни сочтены. В груди торчал меч,
погрузившись почти по самую рукоять. Кровь пузырилась на губах
умирающего, над ним склонились Дезир и Ольга, но даже они со всем своим
колдовством не могли вернуть ему жизнь. Вот он глубоко вздохнул в
последний раз и замер, вытянувшись во весь свой рост...
Ххорны, его товарищи, встали перед ним на колени и стали
раскачиваться из стороны в сторону, сложив руки крест-накрест на груди.
В голове вдруг всплыли воспоминания о погибшем, словно я знал его всю
жизнь, с рождения и до смерти. И я понял, что это ххорны вспоминают
жизнь умершего товарища, а я невольно улавливаю их мысли. Картинки были
настолько яркими, что я невольно затряс головой, отгоняя видения, и
тронул за плечо маленького человечка, сидевшего в той же позе, что и
ххорны, и, видимо, прощавшегося вместе с ними с погибшим.
- Дезир! - позвал я его и, когда он не откликнулся, потряс его за
плечо. - Дезир, нам надо торопиться! Времени на прощание нет!
Маленький человечек поднял на меня взгляд, полный неподдельной
скорби, и мне стало жаль его. Для него этот ххорн был больше, чем
просто товарищ. Это был его друг, его брат, самое дорогое существо его
маленькому, но очень доброму сердцу. Впрочем, это касалось и всех
остальных ххорнов, приютивших изгнанника в своем племени. Смерть
каждого члена этого племени отдавалась сильной душевной болью. На своем
длинном веку Дезир видел не одну смерть, и каждый раз вид умирающего
друга доставлял ему неимоверные страдания. Жизнь ххорнов по сравнению с
жизнью маленького человечка была недолгой, на его глазах рождались и
умирали целые поколения этих ушастых созданий, и только он продолжал
жить так долго, что стал казаться ххорнам вечным. Давно уже умерли
первые его друзья среди ххорнов, появлялись и умирали новые друзья, а
он все жил и жил!.. Уже давно его тяготила эта жизнь, уже давно тянуло
просто лечь спать и не проснуться, но всякий раз он просыпался, и
начинался новый день - в делах и заботах. Он не мог оставить этот народ
без поддержки. Им так была нужна его помощь! Все еще нужна...
Все это в одно мгновение пронеслось в моем мозгу, и я понял, что
вижу мысли Дезира. Меня поразила самоотверженность, с которой этот
маленький человечек сражался за выживание своих ххорнов. И это в
условиях, когда так легко было деградировать и уподобиться диким
зверям! Эти ушастые создания умудрились выжить и сохранить свои
культурные ценности лишь благодаря ему. И осознание этого наполнило мою
душу безграничным уважением к этому маленькому человечку...
Однако времени на проявление сентиментальности у нас не было. Я
чувствовал, что если мы сейчас не поторопимся, то рискуем опоздать.
Много ли надо времени, чтобы добраться до следующего входа в пещеры
маленького народца и перекрыть нам путь к спасению? Думаю, что
немного... И уж теперь Норна точно не будет играть с нами в
кошки-мышки, как раньше! Нет, на этот раз она выставит против нас
что-нибудь посерьезнее. Что-нибудь такое, с чем ни Зверь, ни Самка
справиться не смогут. Хотя, подумалось мне, Ольга, может быть, и
сможет, но я до сих пор не знал, насколько она сильна в колдовстве и
магии. Рисковать не стоило, и я напомнил маленькому человечку:
- Дезир, я сочувствую вашему горю, но нам надо идти. Передай своим
ххорнам, чтобы заканчивали прощание...
Он кивнул в ответ, и тут же оба оставшихся ххорна встали с
коленей. В следующий миг труп их товарища вдруг вспыхнул ярким пламенем
и в мгновение ока превратился в пепел. А я даже и не догадывался, что
эти ушастые создания способны воспламенять предметы взглядом! Их
сородичи, с которыми мне довелось сражаться в пещерах маленького
народца, таким даром не обладали. И хорошо, что не обладали, потому что
в противном случае еще неизвестно, чья бы тогда взяла! Правда, Дезир
потом сказал мне, что сила эта проявляется только тогда, когда ххорны
собираются вместе, и что дар этот появился у них уже после отделения от
своих сородичей. То есть один ххорн не сможет зажечь взглядом и
спичку... Но, как бы то ни было, менее опасными противниками это их не
делало. И я в который раз возблагодарил Бога за то, что тогда, в начале
нашего путешествия, не стал драться с этими существами...
Ххорны разбросали то, что осталось от их товарища, по коридору, и
на этом погребальный обряд был завершен. Дезир, внимательно наблюдавший
за действиями своих подопечных, обернулся ко мне и сказал:
- Все. Теперь можно идти.
И тут Ольга сообщила:
- Поздно. Они уже здесь, в пещерах.
- Кто "они"? - попросил уточнить я.
- Жрецы, члены Совета, - последовал ответ...
* * *
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг