надоела эта бесконечная война. Однако и их постигла моя участь. Их
судили и приговорили к изгнанию в дальние пещеры. Но ххорны были более
милосердны к изгнанникам. Им разрешили взять с собой оружие и орудия
труда, выделили место для жилья, объявленное запретным для остальных
ххорнов. В этот момент я и появился среди них...
- Значит, это - твои единомышленники? - кивнул я за спину в ту
сторону, где мы оставили ххорнов.
- Точнее, их потомки, - уточнил Дезир. - Ххорны не обладают
долголетием народа Гаэлла. Х'харни и те, кто отправился с ним в
изгнание, давно уже умерли. Остался лишь один я - Наставник и Учитель с
древних времен...
Его рассказ очень заинтересовал меня, но кое-что все-таки
оставалось мне непонятным, о чем я и спросил маленького человечка:
- Послушай, Дезир, если все обстояло так, как ты рассказываешь,
как же получилось, что остальные ххорны превратились в тех кровожадных
монстров, с которыми мне довелось сражаться в пещерах народа Гаэлла?
Ведь в них ничего не осталось от народа, о котором ты мне рассказал!
- Всему виной - Демон Тьмы! - ответил тот. - Именно с его
появлением началась стремительная деградация ххорнов. Кто призвал его
сюда - до сих пор остается для меня загадкой. Возможно, ххорны хотели
при помощи этого Демона добиться победы над народом Гаэлла, а, может,
мои бывшие соплеменники вызвали его при помощи колдовства, чтобы
уничтожить ххорнов, - этого я не знаю и, наверное, не узнаю уже
никогда. Знаю одно - никто не выиграл от появления Демона. Это исчадие
ада быстро подчинило ххорнов своему влиянию, за какую-то сотню лет
опустив их до уровня зверей. Он изменил их внешность, лишив зрения,
чтобы никто из них и не думал о том, чтобы выбраться наружу. И они
стали регулярно приносить ему человеческие жертвы, при этом и сами не
брезговали человечатинкой. Взамен Демон помог им вытеснить народ Гаэлла
в дальние пещеры...
- А как же твоим ххорнам удалось избежать их участи? -
поинтересовался я.
- А мы как были изгоями, так ими и остались, - объяснил Дезир. -
Мы сразу отвергли Демона. Видя, к чему ведет поклонение этому монстру,
мы пытались предупредить своих сородичей о грозящей им опасности, но
было уже поздно. Наших посланников отдали в жертву Демону. Они были
первыми из нас, кто погиб в этой новой войне...
- Вы воевали со своими сородичами-ххорнами? - удивился я.
- Пришлось, - вздохнул Дезир. - Хотя, видят боги, мы этого не
хотели. Мы надеялись, что нас это не коснется. И первое время,
действительно, поклонники Демона нас не трогали. Но по мере того, как
деградация усиливалась, ххорны забывали о запрете на вход в наши
владения. И они принялись нас навещать, но не с дружественными
визитами, а для того, чтобы забрать кого-нибудь из нас для
жертвоприношения Демону. Вскоре мы с ужасом обнаружили, что бывшие
соплеменники моих подопечных не прочь полакомиться человечатинкой.
Набеги участились, вот тогда нам и пришлось взяться за оружие, а
впоследствии и покинуть насиженное место, уходя в самые дальние и
глухие места. Туда, где нас не могли достать эти твари... - Он печально
посмотрел на меня и добавил: - Тогда же и родилась вера в Бога Света,
который явится в наш мир, чтобы покарать поклонников Демона и
уничтожить объект их поклонения. И когда ты убил этого монстра,
естественно, что жрецы культа объявили тебя Богом, совершенно
справедливо связывая тебя с долгожданным освобождением от вечного
страха...
- Но я тут совершенно не при чем! - возразил я, не желая
присваивать себе чужие лавры. - Твой друг Микки и его соплеменники
помогли нам выйти из лабиринта, задержав Демона. Все остальное сделало
Солнце, превратив его в камень! А уж я просто разнес этого монстра на
мелкие камешки, чтобы он никогда не смог снова ожить. Вот и все! Чего
же тут божественного?
- Ты превратил в пыль Демона, освободив от него народы, населявшие
эти пещеры. Не сделай ты этого, в ближайшую же ночь он снова бы ожил и
вернулся обратно, - ответил маленький человечек. - Потом ты уничтожил
всех ххорнов в пещерах народа Гаэлла - всех до единого! Это не
удавалось сделать моим бывшим соплеменникам в течение нескольких сот
лет, а тебе понадобился всего какой-то год, чтобы полностью очистить
пещеры от этих тварей! И после этого ты еще будешь утверждать, что в
этом нет ничего сверхъестественного? - Он покачал головой. - Нет, может
быть, ты и не бог, но, как минимум, его посланник! Простому смертному
не под силу сделать то, что удалось тебе за такой короткий срок!
Слушая его, я подумал, что старичок немного финтит. То, что я не
бог, он знает абсолютно точно, иначе не стал бы обращаться ко мне, как
к человеку. Боится - да, но не преклоняется. А еще точнее, опасается.
Как-никак, а ххорнов я действительно вывел очень быстро. Не без помощи
маленького народца, и все же!.. Но, честно говоря, мне плевать было,
что он думает по этому поводу. Если эти ххорны считают меня богом -
пусть, я не против. Главное, чтобы нас не тронули, а все остальное -
ерунда на постном масле!
- Ладно, бог с этой божественностью, - согласился я. - Объясни мне
лучше вот что... Я много раз мотался по пещерам, ведущим на Перевал, и
Демон все время стоял на одном месте. Никаких ххорнов, никаких бывших
твоих соплеменников и в помине не было! И костей на полу вокруг статуи
Демона - тоже. Такое ощущение, что в то время никаких жертвоприношений
не было. Демон стоял забытый и заброшенный... И вдруг в один прекрасный
момент все изменилось. Почему? Что случилось?
- А разве мои бывшие соплеменники тебе ничего не рассказывали? -
поинтересовался Дезир, и в его голосе я почувствовал легкую насмешку.
- А когда нам было об этом лясы точить? - возмутился я. - Первая
наша встреча вообще была суматошной, не до этого было. Потом мы решали
задачу, как выжить ххорнов из их пещер... Короче, каждый раз я забывал
спросить их об этом. И вот сейчас как раз наступил удобный момент,
чтобы, наконец, выяснить этот вопрос, давно не дающий мне покоя. Так
что же произошло?
Маленький человечек помолчал немного, потом ответил:
- Великое Перемещение нарушило устоявшийся уклад жизни наших
пещер. Правда, поначалу никто не ощутил изменений, только в этих вот
пещерах, - он обвел рукой пространство вокруг себя, - однажды вдруг
появились люди. Чужие люди, не жители Перевала... В то время нас здесь
не было. Это было место обитания ххорнов - поклонников Демона. И люди
попали им в лапы... Эти твари убили их всех! Так мы узнали о
перемещении в ваш мир...
Я понял, кого он имел в виду. Это были горняки, из-за гибели
которых закрыли штольню. Видимо, при перемещении один из ходов этих
пещер пересекся со штольней, открыв выход в наш мир. Как оказалось, на
беду людей, работавших там. "Значит, Перевалу чуть более ста лет! -
прикинул я. - Выходит, мой прадед и был тем самым первым разведчиком,
вышедшим с Перевала в наш мир. Но почему тогда он скрыл этот факт от
своих детей?.." Этого я тогда понять не мог. Только позже мне стали
ясны причины, побудившие его так поступить...
- Потом были еще несколько жертв, после этого люди перестали
посещать наши пещеры, - продолжал тем временем свой рассказ маленький
человечек.
- Но если в то время эти места еще были густо населены ххорнами,
почему об этом не было известно людям моего мира? - перебил я его. -
Почему никто так и не узнал об их существовании, хотя поблизости всегда
находился довольно-таки большой населенный пункт. Да и штольню ведь не
сразу закрыли...
- Ну, это-то как раз объясняется достаточно просто, - ответил
Дезир. - Ххорны, поклонявшиеся Демону, панически боялись внешнего мира
и старались даже близко не приближаться к выходам из своих пещер,
особенно если снаружи светило Солнце. Это мы по ночам совершали
вылазки, чтобы подышать свежим воздухом, ну и добыть себе что-нибудь из
пропитания. В пещерах-то ведь обитает не слишком много живности, а мы,
в отличие от ххорнов Демона, не едим себе подобных! Потому-то люди и не
знали ничего о нас. Те же, кому в глубине пещер довелось столкнуться с
ххорнами Демона, уже никому ничего рассказать не могли...
"Очень интересная деталь! - подумалось мне. - Значит, ххорны
Демона боялись выходить наружу! И, тем не менее, когда они нас
преследовали, вслед за своим хозяином из пещер высыпала целая толпа
этих тварей! Что же их толкнуло на этот шаг? Точнее, кто?.."
Помнишь, Данька, я тебе рассказывал о своих подозрениях насчет
Норны?.. Ну да, тогда я тебе говорил, что уж больно странно вела себя
эта старая ведьма! Вроде бы помогала, наслав на Китайца и его людей
тарксов, но одновременно этим же чуть не погубила нас!.. Так вот, в тот
момент, когда Дезир рассказывал мне о страхе не только ххорнов, но и
самого Демона перед наружным миром, я подумал - а не Норниных ли рук
это дело? Уж слишком неприветливо встретила она нас, да и нрав у нее
того... диктаторский. Эта старуха вполне могла спустить на нас Демона и
его ххорнов, чтобы будущая Верховная Жрица никогда не добралась до
конечной цели своего путешествия. Уж очень не хотелось старой карге
делиться властью с кем бы то ни было! Тем более, как я понял, она сама
метила на этот пост... И вдруг, как озарение, пришла мысль: "Ну да, все
сходится! Ведь именно она больше всех на Совете жрецов ратовала за
уничтожение ххорнов, прикрываясь тем, что, якобы, надо обеспечить
безопасный проход Избранным на Перевал! Хотя, насколько я понял,
поначалу была категорически против того, чтобы пускать чужаков на
Перевал. И только то, что большинство Совета было "за", заставило ее
смириться... С чего это она вдруг так обеспокоилась безопасностью
Избранных? Даже сумела убедить Совет в своей правоте, несмотря на то,
что Нирдок не очень-то хотел принимать такие кардинальные меры!..
Уничтожала свидетелей, вот чего! Да еще моими руками!.. Вот стерва!"
Эта догадка так поразила меня, что я даже прослушал добрый кусок
рассказа нашего проводника! Когда же мое внимание вернулось к нему, он
уже говорил:
- ...и мы, в конце концов, были вынуждены тоже покинуть эти места
и отступить на Перевал, хотя и продержались дольше всех. Так что теперь
ты понимаешь, почему долгое время часть пещер была необитаема?
- Извини, я немного отвлекся, - пришлось признаться мне. - Так что
же послужило причиной вашего ухода?
Дезир осуждающе покачал головой, но ничего не сказал по этому
поводу.
- Холод, - повторил он. - В нашем мире всегда тепло, и мы никогда
не знали, что такое морозы. С наступлением в ваших краях зимы в наших
пещерах, находящихся вне Перевала, стало очень холодно. Среди моих
подопечных появились умершие от переохлаждения, и чем дальше, тем чаще
мы находили тела замерзших. В конце концов нам пришлось покинуть эти
места. Ххорны Демона ушли еще раньше, бросив своего Хозяина...
- И что же изменилось? - поинтересовался я. - Почему все вернулись
обратно?
- Последняя попытка перемещения привела к тому, что эта часть
Перевала опять оказалась включенной в единую систему, - объяснил
Дезир. - В пещерах потеплело, и ххорны Демона устремились обратно.
Осталось только одно место, где эти создания так и не смогли снова
хозяйничать - эти пещеры. Здесь по-прежнему достаточно прохладно, и
поэтому они сюда не совались, предпочитая более теплые места. А мы
притерпелись. Теперь даже ничего, нормально себя чувствуем. Зато нас
никто не трогает...
- И как же ххорны Демона столько лет обходились без своего
Хозяина? - спросил я не без задней мысли.
- О, это было самое хорошее время за последние несколько сот
лет! - улыбнулся маленький человечек. - Без Демона они не представляли
такой опасности, как раньше. Народ Гаэлла с одной стороны и мы с другой
очень здорово их потрепали. Возможно, через какое-то время они были бы
окончательно уничтожены, но... - Дезир сокрушенно развел руками. - Тут
все вернулось на круги своя! Мы сразу почувствовали, что потеряли, на
своей шкуре. Демон мгновенно изменил соотношение сил не в нашу пользу.
И нам пришлось ретироваться...
- Оказывается, твои ххорны не такие уж и мирные! - усмехнувшись,
заметил я.
- По сравнению с ххорнами Демона мои подопечные - ангелы! -
возразил он. - Жизнь заставила нас взяться за оружие. Если бы мы не
сопротивлялись, нас бы уже давно уничтожили...
Что ж, с этим было трудно спорить. Евангелиевская заповедь о том,
что если тебя ударили по одной щеке, надо подставить другую, здесь явно
была неприменима...
- И чем же вы здесь питались? - поинтересовался я. - Насколько я
понял, кроме вас здесь нет других обитателей Перевала?
Маленький человечек смутился.
- Когда чем, - ответил он. - В основном, охотились на ваших горных
баранов по ночам. Но когда охота бывала неудачной, приходилось
заимствовать скот у твоих соплеменников.
Мне сразу же вспомнились случаи исчезновения домашних животных у
местных жителей. Нечасто, но такое иногда случалось. Утром обнаруживали
непонятные следы, уводящие в сторону гор. Но все поиски пропавших
животных и их похитителей ни к чему не приводили. Никто и никогда
больше не видел своих птичек, коровок, овечек и лошадей, уведенных со
двора таинственными грабителями...
- Прошу понять меня правильно, - оправдываясь за своих подопечных,
сказал Дезир, - не могли же наши охотники обречь своих соплеменников на
голодную смерть! Правда, я предупреждал их, что кража скота может
привести к серьезному конфликту с людьми...
- И привела бы, - заметил я. - Если бы наши сумели выследить твоих
охотников. Народ в селении ох как злился на воров, уведших скот со
двора. И поверь мне, если бы они сумели отследить, куда ведут следы,
мало бы вам не показалось! Местные не посмотрели бы, что вы живете в
пещерах! Залезли бы туда целой кодлой и накостыляли бы вам, как
следует!
- Не суди их строго, Хранитель! - попросил маленький человечек,
поворачиваясь ко мне. - Я знаю, что в вашем мире воровство сурово
наказывается. Но они ведь не люди, а ххорны! К тому же это случалось не
так уж и часто...
- Это вас и спасло, - сказал я на это. - Если бы кражи повторялись
постоянно, обозленные местные жители приложили бы все усилия, чтобы
изловить ночных воров!
- Они и так пытались это сделать, но наши охотники в такие ночи
старались не выходить из пещер, - сообщил Дезир.
- А откуда они знали, когда можно выходить наружу, а когда -
нет? - поинтересовался я.
Маленький человечек пожал плечами и ответил:
- Каждый представитель народа Гаэлла обладает телепатическим
даром, а уж ххорны отточили его до совершенства. Так что мы знаем все,
что происходит и на Перевале, и вне него.
- Тогда расскажи, что творится сейчас на Перевале? - ухватился я
за его слова.
Дезир нахмурился.
- Страшные и ужасные дела вершатся жрецами. Норна возродила
кровавый культ Зверя, который несколько столетий был под запретом. По
ее приказу похватали почти всех людей, которых ты привел на Перевал,
прикрываясь тем, что они - чужаки и могут притащить снаружи в наш мир
других своих соотечественников. Их жрецы используют для
жертвоприношений... Что еще?.. Ах да! Прежний Глава Совета Нирдок
казнен, казнены и все его сторонники. Так что я не понимаю твоего
стремления попасть в Фаркс, Хранитель! Вернись, пока не поздно! - В его
голосе прозвучала настойчивая просьба. - Ничего хорошего тебя там не
ждет. Ты же сам знаешь, как к тебе относится Норна...
- А что Верховная Жрица? - поинтересовался я, проигнорировав его
просьбу.
- Что Верховная Жрица! - вздохнул маленький человечек. - Она
ничего не знает, увлеченная изучением магии. Ее никуда не выпускают,
кроме как погулять в сад, да она и сама не больно-то стремиться
вырваться из своего заточения. Но, сдается мне, количество дней,
которые эта девочка проживет на этом свете, зависит от того, как скоро
она сумеет перенести Перевал обратно в свой мир...
Я кивнул. Дезир как будто подслушал мои мысли, поскольку его
умозаключения полностью совпадали с моими опасениями. Думаю, он
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг