и противники этого утверждения. А поскольку в империи существовало, как
минимум, три законоположения, по разному трактовавшие вопросы ориентации при
определении точки отсчета при межевании земли, это еще более усложнило дело.
Жалобы и прошения составлялись кипами, взятки раздавались в изобилии,
вскипали склоки, переходящие в прямое рукоприкладство, и местные власти
всерьез опасались беспорядков в городе. А проверка документов,
представленных отставниками, на предмет их подлинности? А закон, запрещающий
предоставлять земли родственникам ссыльных или владельцев конфискованного
имущества? Где гарантия, что среди толпы все прибывающих поселенцев не
затесались таковые или, упаси нас всеблагие боги, нептары - эти же везде
пролезут!
Короче, злоупотребления были неизбежны, и Авреол не зря направил сюда
своего эмиссара. И вся документация из контор - разумеется, по правильной
форме и через соответствующие инстанции - поступала к нему.
Узнав об этом, Бран предложил: n Как хорошо грамотная и знающая законы,
ты могла бы составить такое прошение, чтоб меня приняли во дворце. - О том,
чтобы с прошением могла пойти сама Мавет, и речи не было. Не из-за ее
внешности и даже не из-за мнимого южного происхождения. Просто по имперским
законам женщины имели ограниченное право на владение недвижимостью, но не
землей - это Бран усвоил еще в Столице, когда они покупали дом. (Тогда Мавет
еще заметила, что с внешней стороны нептарские женщины были гораздо менее
свободны, чем имперские. Но по нептарскому законодательству прав у них, в
том числе имущественных, было неизмеримо больше.) - Ясное дело, ты предпочла
бы сделать это сама. Но тебя не пустят. А я могу добраться до него и убить.
n - Нет.
- Неужели тебе так важно, кто из нас это сделает? Считай меня оружием в
своей руке, просто ее продолжением, как это, - он указал на пластину,
скрывающую когти, - и все.
Она ответила удивленным взглядом, которому разные глаза придавали
несколько пугающее выражение. И как тогда в Столице, померещилось ему, что
полное понимание, совершенное, безраздельное единство, связующее их, кажется
мнимым и говорят они о разных вещах.
- Как ты думаешь, почему я так хотела поехать в Нептару? Мне казалось,
это не требует объяснения... не в том дело, кто из нас его убьет. Нет. Но я
хочу доставить его в Нааму.
Бран поразмыслил, и решение Мавет пришлось ему по душе. Издавна его
предки приносили кровавые жертвы богам. Обычай этот внушал доподлинный ужас
имперцам, довольно трудно объяснимый у таких любителей войн и кровопролитий
на аренах, и его всячески искореняли, уничтожив при этом гораздо больше
людей, чем когда-либо заклали жрецы. Но, несмотря ни на что, кое-где в
Лоэрге обычай этот сохранился. И если Мавет хочет принести жертву своему
богу, сделав алтарем место смерти нокэмов, обагрив кровью предателя те самые
камни, что видели самопожертвование тех, - пусть будет так. Пусть это
безумие, но лучше такое безумие, чем пустота, глодавшая его все эти десять
лет.
И теперь они были вечно заняты, кружа в этой толчее, следя, отмечая,
запоминая. Они уже многое знали, но узнать нужно было еще больше. И они
почти не расставались, ибо то, что связывало их - нет, он не ошибся, связь
была, это не морок, не его выдумка, - цель, единая цель, была совсем близка.
И чувство свободы и силы становилось крепче, чем в Столице - в этом
покоренном городе, где они бродили по лезвию ножа. Бран знал, что, даже если
Мавет успешно осуществит свое намерение, шансов выжить у них почти нет. Не
важно. Жизнь полна.
Они возвращались на свой постоялый двор после вечерней смены караула
возле дворца. Омри Га-Ход, как лицо гражданское, в отличие от губернатора,
не располагал собственными воинскими силами, и отряд его телохранителей
состоял всего из сорока человек; много или мало - как посмотреть. Но в его
распоряжении были полицейские силы города, да еще имелись тайные
осведомители, число которых в последнее время сильно возросло, поскольку
слухи о грядущих вооруженных беспорядках в Малом Империуме звучали все
громче. Поэтому, прежде чем ударить, говорила Мавет, они должны как следует
рассмотреть все возможности. Бран был с ней согласен. Хотя подобная
расчетливость была ему чужда, он, не боясь смерти, все же не желал погибать
зазря. Раньше такая мысль не пришла бы ему в голову, надо полагать, этого он
набрался от Мавет.
Они шли, было темно, и луны почти не видно за бегущими тучами, когда
Мавет, у которой был более развитый слух, выдохнула:
- Сзади!
Бран мгновенно повернулся, успел поймать занесенную руку с дубинкой и
заломить ее. Хрустнула кость. Человек охнул и упал на колени. А Бран успел
выхватить меч. Мавет отскочила, оставляя Брану пространство для удара. Но их
уже окружали. Четверо, не считая того, что на коленях. Бран ударил его
носком сапога в подбородок - со времен службы в федератах он освоил этот
удар, ломающий шейные позвонки.
Двое набросились на него - один с кистенем, другой с коротким кривым
мечом. Почему- то только двое...
Проклятье, он должен защищать Мавет, а вместо этого она прикрывает его
спину... Где они совершили ошибку? Как Омри узнал, что за ним следят? Как
тайная полиция сумела выйти на них?
Круговым выпадом отбив удары противников. Бран оглянулся и увидел, что
один из нападавших уже почти достал длинным ножом Мавет, которая запуталась
в своем стесняющем движения долгополом коконе. С отчаянием он понял, что не
успеет допрыгнуть до нее, но в этот миг луна выкатилась из-за туч, и Мавет
свободной рукой рванула с лица покрывало. Человек с приглушенным криком
отшатнулся, и тогда она нанесла удар.
Бран ушел из-под кривого меча и вогнал свой в живот его владельца,
потянул с оттяжкой, и, лишь высвободил клинок, как тот захлестнула цепь
кистеня. Но Бран с силой рванул меч на себя, и противник не только выпустил
кистень, а, не удержав равновесия, почти свалился на Брана. Тот полоснул его
по горлу острием и обернулся, готовый прийти на помощь Мавет. Однако она уже
стояла над последним из нападавших. Верхнюю одежду она скинула, и когти на
ее руке были выпущены, но не блестели, как обычно.
- Посмотри, - сказала она, указывая на один из трупов. В свете луны
Бран увидел знакомое лицо, серьгу в ухе.
Омри ничего не знает. Воры, обычные грабители. Было бы смешно именно
сейчас погибнуть от рук грабителей... да и денег у них почти не осталось.
Брана и в самом деле затрясло от сдавленного смеха. Мавет подняла с земли
"кокон", но не надела, а бросила через плечо.
- Идем.
Он хватил воздух ртом, удушая приступ смеха, снова осмотрелся. Омри
ничего не знает, но полиция точно зашевелится, когда обнаружит пятерых
мертвецов сразу.
- Трупы бы спрятать. Скажут - беспорядки в городе. n Точно. Скажут.
Скорее отсюда! n Не дожидаясь, пока он последует за ней, она рванулась с
места. А он, конечно, последовал. Луна снова спряталась, навалился мрак, но
фигура Мавет, светлая в холщовом платье, была смутно различима, и он
двигался, доверяя ее слуху и памяти. Когда они пробежали несколько
кварталов, не обнаружив за собой погони, Мавет приостановилась и сказала:
- Беспорядков они боятся? Будут им беспорядки.
Она сама все это готовила: факелы, обмотанные паклей, пропитанные
какой-то черной пакостью - не смолой, хотя и похожей на нее (Мавет называла
это "зажигательной смесью", впрочем, смола вроде бы входила в ее состав),
сворачивала какие-то комья из пеньки и тряпок, увязывала их. Помощь Брана
отвергала без грубости, говоря: "Здесь нужна привычка".
Наверное, привычка у нее была. Наверное, в Нааме этому обучали детей
раньше, чем обучить их письменности или врачеванию. Руки ее работали, а
Мавет повторяла Брану свой план, повторяла, чтоб он запомнил в точности, а
он не обладал исключительной памятью Мавет и не мог ничего записать, о чем
впервые в жизни пожалел.
Наконец все было готово. Кремни и кресала, веревочная перевязь с
петлями, в которых закреплялись зажигательные шары, - все было скрыто под
бесформенным балахоном. И "кокон" на что-то сгодился. Переметные сумки с
факелами свисали через плечо.
У Брана под одеждой тоже был мешок - пустой и свернутая веревка. И меч
на своем месте - на перевязи. Мавет ждала его у выхода из комнаты. Комнаты,
в которую они уже более не вернутся. При любом исходе событий.
- И не жаль тебе своего города? n Это не мой город. Это Малый Империум,
- отрезала она. n Они вышли на улицу. Остановились друг против друга.
Смеркалось. Лицо Мавет было скрыто, но Брану не нужно было ее видеть. И если
она хоть ненамного ошиблась в своих расчетах или он сам не сумеет исполнить
свою задачу - он не увидит ее никогда. Никогда. И в этом случае - Бран не
мог себе лгать - он боялся не за нее. Нокэмы не сдаются в плен, а она
вооружена - значит, все кончится быстро. Он боялся остаться один.
- Я хотел бы пойти с тобой, - сказал он.
- Тебе будет труднее, чем мне.
Возможно, она была права.
После некоторого молчания Мавет добавила:
- Да хранит тебя Бог, брат.
- Я тебе не брат, а раб.
Она ответила по-нептарски. И Бран хоть и не понял, но угадал - потому
что уже слышал от нее эти слова.
...И когда личная охрана министра, громыхая доспехами, вылетела из
внутреннего двора. Бран почувствовал, что время его пришло. Солдаты
городской стражи уже отбыли к месту, и пожарная команда тоже, но вестовые
докладывали, что пламя вспыхивает все в новых местах и паника в городе не
унимается. При подобных обстоятельствах - скопление разноплеменного народа,
беспорядочное возникновение трущоб - пожар мог начаться и случайно, но ведь
все ждали вооруженных беспорядков, и полагали, что дождались.
Предполагалось, что мятеж придется подавлять войсками. Бран знал, что сам
Омри туда не явится, - они достаточно изучили его привычки, - но людей своих
пошлет. Он знал также, что не должен сейчас думать о Мавет, что бы там не
творилось при пожаре, и сколько бы солдат, стражников и осведомителей туда
ни бросили. У него другая задача. Конечно, охрана во дворце остается. Но это
уже не важно.
Среди всеобщей беготни и толкотни он сумел пересечь двор и проникнуть
внутрь. Он не слишком опасался, что сейчас его кто-нибудь увидит. Они
выяснили, что среди охранников Омри не было коренных имперцев - это были
наемники-провинциалы, по большей части из Алауды или Септимы, люди рослые и
светловолосые либо рыжие, и в полумраке он мог сойти за одного из них. А
потом через лес черных колонн, по переходам, многажды описанным, рисованным
ему Мавет, - вперед.
На последней колонне, рядом с нужной ему дверью, каким-то чудом
сохранилось изображение льва, поднявшегося на дыбы. Омри не мог не видеть
его, однако и не приказал уничтожить. Бран укрылся за колонной, наблюдая за
двумя телохранителями, стоявшими у дверей опираясь на копья.
Не существует благородного-или неблагородного оружия...
Не существует благородного или неблагородного ведения войны...
Подкравшись к одному из них сзади, Бран накинул удавку ему на шею и
стянул что есть мочи. Копье выпало из рук стражника прежде, чем Бран успел
подхватить его. Второй телохранитель обернулся на стук, но копье уже было в
руках Брана...
Он не испытывал к ним зла и убил их по возможности быстро и чисто.
Кроме того, так они не смогли разбудить криком своего господина.
Но Омри Га-Ход не спал. Да и кто спал бы в такую ночь? Он стоял у
выхода на балкон и смотрел на отдаленный отсвет пожара - словно отраженные
огни светильников на письменном столе. А стол был завален грудами свитков и
кипами вощеных дощечек - министр действительно изучал весь поток документов,
стекавшихся во дворец из контор и от просителей. И Омри, в отличие от своих
телохранителей, услышал Брана, как бы тихо он ни ступал.
Он резко повернулся. Взглянул на вошедшего. И странная улыбка появилась
на его тонких губах.
- Тебя послал император? - спросил он. Голос у него был не менее
красив, чем лицо, - низкий, богатый интонациями. - Или губернатор?
Бран не ответил. Он и не собирался отвечать, надвигаясь на министра.
Омри не закричал, он отлично понимал, что, раз этот человек здесь,
никто не придет ему на помощь. Но и сдаваться он тоже не хотел. На спинке
кресла висела перевязь с мечом, и он схватил ее. ("Предатель, негодяй и
блудослов", - сказала Мавет. Но она не сказала: "Трус".) Выхватив меч,
перевязи не бросил. Оружие его было легким, и перевязью он мог действовать
как плетью, пытаясь попасть противнику по глазам.
Когда-то он был полководцем, комендантом крупнейшей в Нептаре цитадели.
И когда- то он был недурным фехтовальщиком. Но последние десять лет он
провел в покое и роскоши и вряд ли тревожил свое тело воинскими
упражнениями. К тому же сказывался возраст. Он был не в силах противостоять
натиску бывшего федерата. Но, вышибая меч из рук министра, Бран твердо
помнил - он не должен убивать Омри Га-Хода. Только оглушить. А потом -
мешок, веревка и-с балкона, выходящего в сад, - вниз.
Паника в городе была так велика, что Брану удалось вырваться из Малого
Империума, минуя заставы. Город был окружен, как было сказано, земляным
валом, но в последние месяцы велась подготовка к возведению стен. Но во
время своих блужданий по городу Бран и Мавет углядели место, где насыпь была
уже разрушена, а камни успели подвезти, но не более. Разумеется, здесь тоже
стояла охрана, но не такая усиленная, как у ворот, а в нынешнюю ночь, когда
властям понадобились дополнительные силы, охрану отсюда и вовсе сняли. Бран,
правда, был готов к схватке. С мешком, перекинутым через седло украденной
лошади, Брана могли принять в лучшем случае за мародера. Что ж - Мавет
сумела в одиночку перевернуть весь Малый Империум, он в силах в третий раз
за ночь схватиться со слугами империи. Но они, видимо, были заняты борьбой с
настоящими мародерами. Итак, он прорвался.
Солнце уже поднялось, когда он достиг знака, указанного ему Мавет.
"Четыре Камня", - сказала она. В действительности это были развалины, судя
по всему, древние, а не времен минувшей войны, и от строения, некогда
высившегося здесь, остались только четыре ушедшие в почву глыбы. Чем-то они
напоминали Брану стоячие камни, почитавшиеся священными у него на родине.
Мавет не было. Он не допускал мысли, что ее может и не быть. Спешился -
он не мог позволить себе роскоши загнать коня, неизвестно, добудет ли
другого. Стащил связанного Омри на землю, осмотрелся. До этого он, сделав
крюк к востоку, выбрался на дорогу. Но эта дорога была несравнимо хуже той,
по какой они добирались из Намаля в Малый Империум. Видно было, что ею давно
не пользовались. А дальше начиналась уже настоящая пустыня. Но все равно
торчать здесь, на виду, было глупо. А "круг камней" - он по привычке назвал
это место лоэргским выражением - был слишком сквозным, чтобы служить
убежищем.
Убежище он нашел шагах в пятистах отсюда. Может быть, до войны, когда
дорога была еще оживленной, там была стоянка караванщиков, теперь -
рассохшийся сарай и засыпанный песком колодец. Туда Бран отвел коня и стащил
мешок с министром. Последним и занялся. Не хватало еще, чтобы Омри Га-Ход
задохнулся и тем испортил весь замысел.
Омри был жив и в сознании, хотя жадно хватал ртом воздух. Отдышавшись,
он взглянул на Брана холодно и с презрением - истинно нептарским.
- Если ты не убил меня сразу, - заметил он, - значит, украл ради
выкупа. Что ж, это можно понять. Вряд ли ты сам до этого додумался, остается
вопрос - кто?
Держался он удивительно свободно, как бы дико это ни звучало по
отношению к человеку в таком положении.
- Возможно, обычные разбойники... это проще всего, а потому наиболее
вероятно... но скучно, - размышлял Омри без дрожи в звучном голосе. - Вот
если это затеял губернатор Региса, это уже интереснее. Он обязан расценить
мой приезд как посягательство на свои полномочия. Тогда и выкуп должен быть
не денежным. Игры власти... Или, - он бросил взгляд на Брана, - ты, пожалуй,
похож на алауда. Заговор в Западной провинции? В таком случае ты и твои
хозяева напрасно старались. Император не настолько меня ценит. Что бы вы со
мной ни делали, привилегий в обмен на мою голову он вам не вернет. Так кто
же? Или ты не понимаешь по-имперски?
Бран промолчал. Одному его Мавет точно научила - не отвечать на
вопросы, подумал он и машинально принялся тихо насвистывать мелодию, которую
всегда свистела она.
И тогда впервые он увидел в лице Омри Га-Хода, человека, не боящегося
ни убийства, ни унижения, презиравшего все и вся, - страх. Смертный ужас
исказил это безупречно красивое лицо.
- Откуда? - прошептал-прошипел он. - Ты же чужой, ты не можешь этого
знать...
Так же молча Бран заткнул ему кляпом рот, проверил прочность узлов на
руках и ногах. И направился к дороге.
Ждать у Четырех Камней ему пришлось не так уж долго, но ему показалось,
что прошла вечность, прежде чем вдалеке появился всадник с вьючной лошадью в
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг