вернется.
- Дядьку, а утром нас леший отпустит?
- А как же! Отпустит, еще и велит строго-настрого своим слугам, чтоб не
мешали нам, препятствий никаких не чинили. Но это только в том случае,
если ты заснешь. А иначе ночь никогда не закончится. Знаешь сказку про
небесную лисицу?
- Расскажите, дядьку!
- Живет в дальних-предальних странах....
- Это в тех, в которых псоглавцы водятся?
- Да. Не перебивай, а то не стану рассказывать. Ну вот, живет там, значит,
небесная лисица. Сама она из серебра, а хвост у нее - из чистого золота,
но пушистый и мягкий. Днем почивает она у себя в норке, а как наступает
ночь, осторожно выглядывает небесная лисица в мир: все ли дети спят? Очень
она, знаешь ли, боится детей. Ну вот, а как видит, что все они спят,
выбирается тогда лисица на небо и давай его хвостом мести! Всю пыль, что
за день туда набилась, вычищает, всю грязь - а заместо них снова свет и
ясность возвращает. И тогда наступает утро. А вот если увидит небесная
лисица, что не спит какой-небудь постреленок навроде тебя, тогда не выйдет
она из норы и ночка так и не закончится. Так что спи, сынку, спи.
Последних слов Мыколка уже не слышал - он мерно посапывал, подложив под
щечку кулачок.
- Здоров ты сказки рассказывать, - шепнул с края поляны вернувшийся Корж.
- Аж я заслушался.
- Ну как там? - спросил Андрий.
- Странные дела творятся в Вырие, - помрачнев, ответил вовкулак. - Хотя я,
конечно, не ахти какой знаток здешних обычаев, но... знаешь, разбросано
что-то такое в воздухе. И вообще. Не нравится мне все это.
- Погоня за нами?
- Не знаю. Проплутал я по здешнему лесу-нелесу, а без толку. Не нашел я
вашего следа, хотя помню его хорошо, по нему же к вам и выбрался в первый
раз. Как будто водил кто меня сейчас... но не лес, точно. Сама земля как
будто.
- А что ты говорил про воздух?
- Да опять же, не поймешь, что там такое, - скривился Степан. - Все вокруг
спокойно, но знаешь, это - спокойствие всполошенного зайца, который
думает, куда бежать. Или... хм... волка, который заметил дичь.
- Ты уж определись, волк или заяц, - проворчал Андрий.
Вовкулак только ухом дернул, словно отгонял мошку настырную: понимал, что
Ярчук это так, не всерьез, а от безнадеги. Спросил:
- Неужели ничего не придумал?
Андрий зевнул:
- Кое-что пришло на ум. Но давай уж дождемся утра, а там увидим, как
оно...
- Спи, - проронил вовкулак. - Я посторожу.
* * *
Утро здесь действительно было мудрёное. Солнце вроде бы и взошло, но
отсюда его не видно, так что оставалось открытым для взоров одно только
небо, все какое-то полосатое, болезненное: черные облака тонкими струнами
протянулись по вышней тверди и дружно ползли к горизонту. Посмотришь на
такое, вздрогнешь, перекрестишься - да и возблагодаришь Господа, что
довелось прожить еще день.
К тому времени, когда заявился посланник от леса-нежитя, они успели
позавтракать, чем Бог послал, и собрать вещи. Человечек-чурбачок очень
напоминал вчерашнего, хотя, конечно, был другой (того-то они давеча
пустили на дрова).
- Топрае утра, - проскрипел посланник. - Ну што?
- А вот что, - ответил Андрий, попыхкивая люлькою. - Хочешь, значит,
движения? Уйти хочешь? А не боишься?
Старичок-бревновичок от переполнявших его чувств вовсю замахал
разноразмерными ручонками, словно прямо сейчас собирался взлететь.
- Хачу! Не баюсь!
- Тогда выведи к краю леса, а там я тебе помогу. Подвигаешься всласть,
уйдешь - насовсем.
Андрий ждал, что сейчас нежить запросит сперва услугу, а уж потом
согласится выводить их, или вообще не выведет, а прямо здесь потребует
"движения"... Нет, обошлось. Человечек снова распался на веточки-листочки,
а деревья расступились, выпуская их с поляны. И даже выстроились двумя
рядами, показывая правильный путь.
Так и шли: Ярчук вел в поводу Орлика, на котором ехал Мыколка, а сбоку
лениво трусил вовкулак.
- Слышь, братец, а что, надумал что за ночь насчет дороги? Вместе пойдем
или как?
- Еще не решил, - уклончиво ответил Андрий. - А чего спрашиваешь?
- Да вот... мысль тут одна в голову пришла - и никак не оставляет, зараза.
Я ведь про что... Ты ж знаешь, у нас иногда случается, теряем над собой
власть: тело делает не то, чего хочет разум.
- Ну, это со всеми случается.
- Ты ж понимаешь, о чем я.
- Понимаю. И на что намекаешь, тоже понимаю. Оставь. И не слишком
переживай, я никому здесь не верю, ни тебе, ни... - он осторожно взглянул
на Мыколку: тот по-прежнему таращился по сторонам, - ни кому другому. Но
зеркальце велело идти за тобой, на этот счет сомнений никаких. А там...
там видно будет.
Деревья разом заступили им путь: пришли, значит. Пора расплачиваться - или
ложиться в землю костьми, это уж как выйдет.
Андрий подмигнул вовкулаку, запрыгнул на Орлика (Мыколка сидит впереди,
позади, на спине, сундучок накрепко привязан) - улыбнулся лесу-нежитю:
- Ну, готов, ваше бесовство?
Тут и старичок-бревновичок нарисовался. "Хатоф", - скрипит.
- Тогда что ж... Изволь.
Пыхнул Андрий люлькою как следует, вынул изо рта да и вытрусил угольки
прямо в папортниковые кудри бревновичка. Занялось мигом, Ярчук даже сам не
ожидал от огня такой прыти - оставалось уповать на собственную. По-особому
свистнув Орлику, он пригнулся - и полетели, только ветер оселедцем
поигрывает, в пальцах своих невидимых разминает!
...Остановились на дальнем холме, куда нежить уж никак бы не смог
дотянуться, если б и хотел.
А он, собственно, не хотел. Не до того было лесу-нелесу. Он горел. Сосны
свечами-переростками уткнулись в полосатое небо и, казалось, извивались,
но не от боли, а от невероятного наслаждения: "Наконец-то!.. уйти!..
двигаться!.." Полгоризонта полыхало, с глухим звериным стоном валились
один за другим стволы...
Вдруг от леса отделилась бабочка и быстро-быстро полетела к стоявшим на
холме. Вовкулак угрожающе оскалился, но Андрий успокоил его:
действительно, что способен сделать один-единственный мотылек?
К тому же, теперь они видели, конец ее брюшка горел - и было неясно,
почему она до сих пор жива.
А еще теперь они различили, что это не вчерашняя павлиноглазка, а другая
разновидность - "мертвая голова", которую в народе всегда считали
предвестницею скорой гибели. Бабочка, выписывая в воздухе перед Андриевым
лицом кренделя, пропищала: "....асиба", - и тут же занялась вся, в одно
мгновение отгорела и рассыпалась на пепел.
Бесовщина она и есть бесовщина!
- Поехали, - хмуро сказал Андрий, ни к кому конкретно не обращаясь. -
Нечего... наглядимся еще...
* * *
Конечно, он знал, куда направляется Корж - и куда, и почему. Как там
заведено у кошек с девятью жизнями, неясно, а вот с двоедушцами навроде
вовкулаков дело обстояло таким образом, что после смерти одной из
сущностей вторая начинала "таять". Медленно, но вполне ощутимо. Если
забивали зверя, ничего страшного - двоедушец долго болел, и коли выживал,
становился обычным человеком. А вот звериная половинка двоедушца,
оставшись без человеческой, во-первых, попадала в Вырий, а во-вторых, все
больше "зверела". Пара недель - и разговорчивый спутник Андрия станет
обычным волком. Если, конечно, не...
Вот в этом-то и заключалась загвоздка.
Чтобы "не забыть себя", Степану необходимо было примерно раз в неделю пить
из Проклят-озера, которое в Вырие лежало на полночь от Межигорки (вот
только в Вырие и Межигорки-то не было - а в Яви не существовало того
озера; да и Андрий доподлинно не знал, где они сами сейчас находятся...
словом, обстоятельства складывались не самые радостные).
Утешало Андрия то, что как раз на Проклят-озере ему довелось побывать в
молодости - послал как-то Свитайло... не важно, зачем. Оказалось, там
целый город живет таких вот, как Степан, увечных двоедушцев. Все, само
собой, в обличье зверей; сперва Андрий, увидевши такой зверинец, сильно
перелякался, хоть его Свийтало и предупреждал. Потом ничего, пообвыкся.
Во-первых, не жить же ему с ними было, а так, пару деньков погостить. А
во-вторых, большинство тамошних горожан только с виду звери, а вести себя
старались по-человечьи, на задних лапах ходили, соломенные брыли надевали
и все-такое (только меховое ничего не носили - ну, понятно, почему). Оно,
конечно, попервах еще жутче, когда медведь какой-нибудь или там козел
шагает тебе навстречу, вырядившись в людское платье, да на двух ногах. Аж
мурашки по коже, такое впечатление нагоняют.
Потом даже внимания не обращаешь: кивнул, прошел мимо - всех делов.
Да, а звался тот город Волкоград - не потому, что волков там было больше
прочих, а потому, что именно волки (как-то уж так получилось) ими правили,
теми двоедушцами.
"...А псы (которые, конечно, никакие и не псы) были у них там заместо
батраков и охранников", - почему-то вспомнилось Андрию.
- Дядьку, а дядьку? А скоро мы приедем домой?
Сообщению о том, что домой его завезут не скоро, Мыколка, кажется, даже
обрадовался.
Что, в свою очередь, повлекло за собою череду подозрений. Сперва Андрий
ехал молча и прикидывая, может ли малый хлопец быть вражьим пособником,
потом и Степан на привале отозвал Ярчука в сторону и яростно зашептал о
том же. Что, мол, по запаху вроде все в порядке, но ты ж сам, братец,
говорил, что противник у тебя особый. "Да это не я говорил, это мне..." -
зачем-то вдруг взялся уточнять Андрий, но потом махнул рукой: "Ладно, в
самом деле. Бросить я его не брошу, а присматривать будем, я да ты.
Глядишь, если даже с ним что-то не так, заметим раньше, чем... Опять же,
Орлик его не сторонится, а конь у меня бывалый, почти вещий".
На том и сговорились.
Места теперь пошли поспокойней, вроде как безобидные. Небо продолжало
полосатиться во весь рост, но хоть дождем не сыпало, и на том спасибо.
Вокруг раскинулось нечто, напоминавшее Андрию степь - вот только на
верхушках травы заместо обычных чубатых метелок таращились глаза.
Внимательные такие, зар-разы, с вертикальным зрачком и длинными, как у
панночек шляхетских, ресницами. Тьфу, гадость (трава, не панночки)!
А Мыколка, сперва оробевший от такого зрелища, решил позабавляться.
Раздобыл где-то прутик и давай им щекотать ресницы. Потом не рассчитал,
ткнул прямо в глаз очередному стеблю - тот возьми и зарыдай, слезы так и
полились!
Хлопец - тоже в истерику, мол, я ж не хотел, прости!.. А кто его прощать
будет - здесь Вырий, а не исповедальная.
Проехали.
Через пару часов Андрий окончательно успокоился, и кошки (те самые, о
девяти жизнях) перестали кромсать его душу когтями. Если призадуматься,
все было не так уж плохо. Он жив-здоров, в Вырие не впервые, цель у него,
хоть и сложная, но выполнимая. А закончит - и можно будет с чистым сердцем
в монастырь вернуться да отдохнуть как следует.
Степан, до того времени бежавший чуть поодаль (добычу он себе искал здесь,
что ли?), вдруг вынырнул рядом с конем.
- Слушай, - небрежно проронил, не глядя на Андрия, - а я вообще... как я
выгляжу?
- Ты про что? - не понял тот сперва.
- Нет ли чего... странного? - намекнул вовкулак.
- Ну, морда у тебя чуток в крови. Нашел кого съедобного, что ли?
Корж с досадой поморщился:
- Да я не о том. Нашел... но не о том. Как я вообще, в целом?..
- Волк как волк. Если б ты молчал, от обычного и не отличил бы... -Андрий
запнулся, потому что увидел.
- Ты про тень, что ли?
- И про тень тоже, - мрачно проронил Корж.
Тень у него была своеобычная и своевольная. В целом - похожая на
положенную каждому приличному волку. Но двигалась она совершенно
самостоятельно, разве что еще не обнаглела вконец и не оторвалась от
вовкулаковых лап. И всё чудила: то хвост себе отрастит завитой, как у
свиньи, только раза в три больше, то крылья нетопыричьи, а то и вовсе
рога, все из себя ветвистые, даже с грушей на левом крайнем отростке.
Груша Андрия и доконала - он осадил коня и знаком велел Степану
остановиться.
- Да, брат, забавно... И давно у тебя это?
- Что - "это"?! - взвился, как ужаленный, вовкулак. - Я ж не вижу ее,
понимаешь!
- Совсем?
Степан обижено зарычал.
- Тогда откуда узнал, если не видишь?
- А ощущение, - неохотно признался Корж. - Такое, ровно твою тень блохи
обсели. И кусают, паскуды, что есть мочи. Спасу от них нет. Но и их самих,
получается, тоже нет... - чуть растерянно добавил он. Было заметно, что
такое случилось с ним впервые и он не знает, как быть.
Андрий ни минуты не сомневался, что причина кроется в "таянии" вовкулака,
лишившегося своей человечьей половины. И помочь Степану можно было только
одним-единственным способом: поторопиться к Проклят-озеру.
- Ничего, - сказал Ярчук. - Во всяком случае, это всё не растет из тебя на
самом деле. А то пришлось бы собирать с тебя груши, по урожаю в день.
Степан, кажется, шутку не оценил.
* * *
Остаток дня миновал без происшествий. Теневые блохи, как их называл
Степан, донимали его всё сильнее, но терпеть можно было - вот вовкулак и
терпел. Мыколка, разоморенный мерным покачиванием, задремал в седле,
откинувшись Андрию на грудь. А Ярчук дымил люлькою и только внимательно
поглядывал по сторонам. За спиной весомо молчал сундучок.
Это вот молчание зато с лихвой восполнилось вечером. Для ночевки они
выбрали небольшой овражек, чистый, безо всяких там лупоглазых трав и
горящих неестественным желанием полетать деревьев. Деревья горели
исключительно в костре - а что вместо обычного потрескивания тихонько
мяукали, так ничего, и не к такому можно привыкнуть.
Свернувшегося в клубок Степана накрыли Андриевой свиткой - и, как ни
странно, это помогло. Додумался до такого Мыколка. "Раз, - сказал, - его
тени кусают, так надо, чтоб их не стало".
Но перед тем, как прятаться под свиткою, вовкулак сбегал на охоту и
приволок зайца, вполне съедобного и совсем без странностей (про длинный
крысиный хвост забудем, ладно?). Словом, ночь встречали не с пустыми
желудками, да и припасенные Андрием еще в монастыре лепешки и сыр можно
было приберечь на черный день. Благодать!
И от этой вот благодати, видно, напало на наших путников недержание
словесное. Первым разобрало Мыколку - и он клещом вцепился в Андрия:
дядьку, расскажи сказку! Ярчук, сам проникшись болтливым настроеним, завел
какую-то длиннющую историю с козаком-забродою, попавшем в Царьград, где
его поймали нехристи и повесили на крюк за... одно из ребер (хорошо,
вовремя сообразил изменить кое-какие детали) - да, потом там еще было
много всяких подвигов, и турок он крошил в капусту, и по морю от них же,
недокрошенных, удирал, и братцев-запорожцев из неволи вызволял... Вот под
воображаемое звяканье сброшеных кандалов Мыколка и заснул наконец.
Настала умиротворенная тишина. Видимо, этого момента дожидался под свиткою
Степан. Вовкулак осторожно приподнял изнутри носом краешек одежды,
накрывавшей его, и спросил:
- Не спишь?
- Вроде, нет, - хмыкнул Андрий. - Понравилась сказка?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг