Позавтракав, паломники отправились в путь.
Потолок в коридоре, по которому они шли, постепенно становился все ниже
и ниже. На стенах начали появляться во все больших количествах
членистоногие и слизистые создания самых различных форм. Их тела
светились, и большие скопления этих животных освещали коридор настолько
хорошо, что вскоре паломники затушили факелы и дальше шли, руководствуясь
лишь светом, излучаемым настенными существами. Через некоторое время
коридор перешел в другой, влившись в него под прямым углом. Новый тоннель
был в сечении почти идеально круглым, в высоту чуть больше роста среднего
долинщика, без всяких следов паутины и запустения. Идти по нему, как
оказалось, было очень неудобно, но все попадавшиеся по дороге ответвления
были такого же типа. Ренкру почему-то вспомнились земляные черви, в
больших количествах водившиеся в долине. Они, будучи длиной и толщиной со
средний палец, тоже оставляли ходы такой формы и соответствующих размеров.
Ренкр рассказал об этом своим спутникам. Одинокий кивнул:
- А ты наблюдательный. Представь себе, эти коридоры - тоже ходы червей.
Только каменных.
Ренкр кисло улыбнулся:
- Хорошая шутка.
Горяне дружно покачали головами:
- Это не шутка.
- Ксанр, вернувшись отсюда в первый раз, говорил об этих тварях, -
сказал Одмассэн. - Они перерабатывают горную породу, как их земляные
собратья - землю, питаясь частью ее компонентов. Но тем не менее каменные
черви не прочь полакомиться человечиной.
- А какие еще твари здесь водятся?
Седой горянин пожал плечами:
- Разные. Мы всех не знаем. Ниже и севернее живут гномы, на этом уровне
- тролли и карлики. Это - те, кто умеет говорить и думать. А есть еще
гигантские многоножки, скорпионы, клещи, пауки, две или три разновидности
медведок. Демоны, бабочки-вампиры (их хоботки предназначены для того,
чтобы сосать кровь, а не нектар), крабы-палачи...
- Знаешь, пожалуй, не стоит продолжать, - прервал его Ренкр. - Я понял
в общих чертах, и этого пока достаточно.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
- Если вдруг передумаешь...
- Обязательно сообщу тебе.
- Вот и хорошо, - усмехнулся Одмассэн. - А теперь признавайся наконец,
что тебя мучает.
- То есть?
- Тебя неотступно преследует какая-то мысль. Ты не можешь избавиться от
нее, хотя очень этого хочешь. Расскажи о том, что тебя тревожит.
- Сегодня ночью мне приснился странный сон.
При этих словах Мнмэрд внезапно вздрогнул и побледнел. Одмассэн же
выглядел так, будто ожидал чего-то подобного.
- Что это был за сон? - спросил он.
- Мне приснился старец.
- Горянин или долинщик?
- Мне кажется... он не был ни тем ни другим.
- Кем же он был?
- Не знаю.
- Он молился? - внезапно спросил Мнмэрд.
Ренкр кивнул:
- Он молился. Проклинал Создателя и Темного бога. Говорил о своем
предназначении, а еще об уничтожении целого народа, неугодного Создателю.
И о том, кто должен выполнить миссию истребления. Со слов этого человека я
понял, что участь истребителя обреченного народа не менее ужасна.
Одинокий кивнул:
- Этот же сон приснился и мне.
- И мне, - тихо произнес молодой горянин. - Но что сие означает?
Ренкр пожал плечами. Одмассэн горько усмехнулся:
- Вот еще один вопрос к Ворнхольду. Сдается мне, когда доберемся до
чародея, вопросы прямо-таки посыплются из нас.
"Похоже на то, - подумал Ренкр. - Интересно только, ответит ли на них
Ворнхольд? И дадут ли нам дойти до него?"
К вечеру их обнаружили тролли.
Все было слишком уж спокойно, чтобы казаться естественным (выползшая
прямо из пола каменная медведка, разрубленная на куски горянскими мечами,
не в счет - такого добра здесь хватает). А так - слишком уж спокойно.
Поэтому, когда из-за очередного поворота послышалось тяжелое дыхание, а
потом перед паломниками предстали темные фигуры, Ренкр почувствовал даже
некое облегчение. Все-таки опасность лучше ожидания таковой, потому что с
опасностью можно бороться. Иногда даже успешно - по крайней мере, об этом
упорно твердят древние легенды.
Троллей было семеро, каждый носил свободную холщовую рубаху, некрашеные
штаны и грубые башмаки на толстой подошве. Тела подгорных жителей
покрывала густая коричневая шерсть, ушные раковины заострялись кверху, и
там тоже росла шерсть, собранная в миниатюрные кисточки. Короткие
тролличьи носы с широкими ноздрями оказались на редкость подвижными, они
будто жили своей собственной жизнью, тихонько подрагивая. Посаженные
далеко друг от друга серые глаза блестели в свете, излучаемом настенными
насекомыми. Ногти на руках были небольшие, но острые; запястья обхватывали
изящные браслеты с вязью вычеканенных букв. Хотя тролли немного
превосходили людей своим ростом, пропорциями тела от них почти не
отличались. Вооружение этой семерки составляли дубинки да палицы; кроме
того, у каждого было как минимум по три кинжала, висевших на широких
поясах с яркими большими пряжками гномьей работы. Но времени разглядывать
троллей у горян не оставалось. Ближайший из подгорных обитателей сделал
шаг вперед, держа палицу наперевес, и прогремел хриплым, полурычащим
голосом:
- Вы арестованы! Сдайте оружие и следуйте за нами.
Одмассэн сделал неуловимый знак Мнмэрду, и тот чуть подался вперед и
вправо, предоставляя седому горянину свободное пространство для маневра.
Ренкр положил руку на меч, мысленно воздев очи к потолку: проклятье, что
теперь-то?! Мнмэрд как можно наглее ухмыльнулся троллям:
- Спасибо, но сегодня мы не можем зайти к вам в гости. У нас срочное
дело, так что, наверное, заглянем на обратном пути.
- Сдайте оружие, - упрямо повторил тролль.
Было видно, что слова молодого горянина задели его, но предводитель
кистеухих старался не показывать этого. Его воины тоже вели себя
сдержанно, но и им Мнмэрдовы шуточки не пришлись по вкусу.
- Извольте объяснить, в чем дело, - вмешался Одинокий.
Предводитель покачал головой:
- Я не уполномочен. Вам все растолкуют там, куда мы вас отведем.
- Мы никуда не пойдем, пока не услышим внятных аргументов в пользу...
- Аргументы! - возмущенно заревел один из троллей. - Они еще говорят об
аргументах! А как насчет аргумента силы? - и угрожающе двинулся в сторону
горян, помахивая палицей.
Остальные воины, нерешительно переглянувшись, тоже зашевелились. Их
предводитель что-то обдумывал, теряя драгоценные секунды.
- У нас тоже найдутся доводы подобного характера, - проворчал Одмассэн.
- Что ж, если хотите...
Он вскинул изготовленный за время переговоров лук и послал стрелу,
целясь в предводителя. Тот молниеносно среагировал, закрывшись дубинкой -
стрела задрожала меж коротких хищных шипов. Зато следующие выстрелы седого
горянина оказались более удачными: кричавший об аргументах тролль охнул и
осел на пол, зажимая рукой рану в районе солнечного сплетения, еще двое
удивленно воззрились на стрелы, выросшие у них в плечах. Мнмэрд тоже успел
вытащить лук и присоединился к своему сородичу.
- Подождите!
На мгновение все замерли и удивленно уставились на Ренкра.
- Подождите! - повторил тот. - Мы ведь паломники к Ворнхольду
Всезнающему, нас нельзя...
Конец фразы потонул в хриплом гоготании троллей:
- Еще бы! Знаем, знаем! Само собой!
И кистеухие продолжили медленное наступление, уворачиваясь, насколько
удавалось, от горянских стрел.
- Послушай, ты же говорил, что паломников здесь не трогают! - отчаянно
зашептал долинщик, обращаясь к ни на миг не прекращавшему стрелять
Одмассэну.
Тот коротко бросил: "Значит, ошибался", - и продолжал посылать стрелы
во врагов. Предводитель уже грузно съехал на каменный пол - в лужу
собственной крови. Несколько других троллей пытались вырвать из тела
острые наконечники, имевшие нехорошее свойство ломаться при попадании в
цель. Кто-то из нападавших метнул нож, целясь в Одмассэна, но Ренкр успел
отбить смертоносное лезвие.
Тем временем из-за поворота выбежал высокий (даже для своих
соотечественников) тролль в длинном алом плаще. Новоприбывший быстро
оглядел место сражения (вернее, расстрела, потому что его сотоварищи так и
не успели атаковать людей) и поднял правую руку, призывая остановиться. В
ладони тролль держал белый платок - извечный и универсальный знак
перемирия.
- Прекратите! Немедленно! - хрипло приказал новоприбывший, вперив
пронзительный взгляд в Одмассэна.
Тот с явным нежеланием опустил лук, ни на минуту не теряя бдительности.
- Ну, - Одинокий выразительно посмотрел на высокого тролля, -
прекратил. И что дальше? Никуда мы с вами не пойдем, на "аргументы" ваши у
нас найдутся не менее убедительные, так что...
С пола что-то прохрипел раненый предводитель.
- Идиот! - прошипел на него Алый плащ. - Проклятый идиот!
Горяне и Ренкр терпеливо ожидали продолжения.
- Простите, господа, - обратился к ним новоприбывший. - Мои воины
допустили ошибку, за что и поплатились.
- Предположим, - недоверчиво произнес Одмассэн. - И что дальше?
- Все вы не нужны мне. Меня интересует лишь один из вас - тот, который
пришел из долины.
- Зачем? - Это уже спросил Мнмэрд.
- Мы не причиним ему вреда, - заверил тролль. - Но, увы, не можем
открыть, почему он нам нужен.
- В таком случае... - задумчиво хмыкнул Одмассэн.
На какую-то долю секунды Ренкр испугался: а вдруг горяне решат отдать
его троллям, ведь, в конце концов, какой им резон враждовать со своими
соседями?
- ...нет! - Одмассэн резко вскинул лук и пустил стрелу в парламентера.
Она тупо ткнулась в тролличью шею, и, хотя рана не была смертельной -
спасла все та же густая шерсть, - кровь хлынула ручьем. Одновременно с
этим по всему коридору разошлась малоощутимая вибрация. Ее почувствовал не
только Ренкр - тролли неожиданно заволновались, стали оглядываться, а их
короткие носы просто-таки извивались в попытке что-то учуять. Что? Уж
они-то - подгорные жители - должны были знать о сути происходящего.
Кистеухие явно собрались бежать: они мялись, переглядывались, и их смущало
только присутствие парламентера в алом плаще, который отрицательно покачал
головой, пресекая всякие попытки к бегству, и указал правой рукой на
людей. Белым лоскутом - знаком перемирия - он зажимал рану, из которой
хлестала кровь. Его воины продолжали медленно наступать, отбивая либо
уворачиваясь от стрел Одинокого и Мнмэрда.
Ренкр, у которого не было ни лука, ни самострела, обнажил клинок,
понимая, что дело идет к рукопашной. Между ними и троллями еще оставалось
расстояние, но оно стремительно уменьшалось, и, что будет дальше, ведал
один лишь Создатель. В это время долинщик обратил внимание на то, что
растревожившая кистеухих вибрация исходит от участка стены, расположенного
как раз между людьми и троллями, справа от людей... Потом началось.
Сначала светящиеся создания, густо облепившие стены коридора, стали
проявлять явные признаки беспокойства, расползаясь во все стороны.
Образовался голый участок стены, на котором остались только самые
медлительные студнеподобные животные, да и те торопились покинуть его.
Затем стена треснула, внезапно ввалилась внутрь, и лишь несколько
небольших обломков со стуком упали в коридор. Отверстие, которое возникло
в результате этих явлений, было таким же, как и сам тоннель в сечении:
почти идеально круглым и одинаковых размеров. Оттуда появился кусок плоти
белесого цвета с огромным круглым "ртом" на конце; "рот" методично
сжимался и разжимался. Тело каменного червя (а это был именно он) во
множестве усеивали небольшие, тонкие, но очень жесткие щетинки. Явившийся
кусок животного подергался в воздухе и развернулся в сторону троллей.
Затем обозримая часть червя взбухла, немного выползла в коридор, снова
взбухла - снова выползла - и так до тех пор, пока все создание не
оказалось в тоннеле. Тело червя закупорило часть коридора, ведущего в
сторону троллей, через некоторое время оттуда послышались отчаянные крики,
хруст костей и неторопливое чавканье.
Одмассэн ослабил лук, возвращая стрелу в колчан:
- Премило с его стороны. Но мне почему-то кажется, что тварь, покончив
с троллями, примется за нас. Возвращаться не имеет смысла, так что
пойдем-ка в новосозданный коридор.
Паломники проникли в темный отрезок тоннеля, постепенно заполнявшийся
светящимися созданиями. Сначала друзья просто шли по нему, но, когда за
спиной послышались далекие шлепающие звуки, которые постепенно
приближались, перешли на бег.
Ход плавно заворачивал вправо, а потом внезапно оборвался. Одмассэн
буквально почувствовал это и в последний момент успел остановить парней,
рисковавших свалиться в... Куда? Мнмэрд спешно зажег факел и ткнул им в
чернеющую бездну. Пламя высветило темные воды узкой подземной реки,
текущей вправо и вниз. На ее противоположном берегу вверх, к затянутому
рваным туманом куполу пустоты, уходила отвесная стена с точно таким же
отверстием, как и то, у которого сейчас стояли паломники. Червь преодолел
реку, проползши над ней, но последовать его примеру они были не в
состоянии, а прыгать с высоты в пять горянских ростов в воды, населенные
неизвестно кем...
- И что же дальше? - риторически вопросил у пространства Мнмэрд,
медленно помахивая в воздухе факелом.
Внезапно Одинокий цепко ухватил юношу за руку, направляя свет вверх по
течению. Там плыла пустая лодка!
- Вот что, парни, - Одмассэн попытался унять легкую дрожь,
проскальзывающую в голосе, - это - наш единственный шанс. Прыгаем и плывем
к ней.
- А может... - начал было Мнмэрд.
- Что "может"?! - взорвался седой горянин. - Ты хочешь драться с
каменным червем, который запросто сожрал семерых троллей? Прыгай!
Они прыгнули. Течение мгновенно подхватило людей и увлекло их за собой.
Приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы немного задержаться и
дождаться лодки. Она уже приблизилась, и Мнмэрду со второй попытки удалось
ухватиться за ее левый борт. Он подтянулся повыше, перебросил ногу - и
очутился в лодке. Там парень повалился без сил: тело, побывавшее в
холодной воде, свело легкой судорогой. Ренкр, не позволяя своему
воображению слишком разыгрываться в придумывании возможных обитателей
темных вод, подплыл к правому борту и попытался уцепиться за него обеими
руками. Доски были мокрые и скользкие, поэтому пальцы правой руки не
удержались и соскользнули, но левой ему все-таки удалось схватиться за
борт. Лямки дорожного мешка, массивной глыбой висевшего за спиной, сползли
к локтям и мешали двигаться. Лодку качнуло - это Одмассэн с другой стороны
забрался в нее, но тоже упал, не в силах пошевелиться: дала о себе знать
недавняя рана. Рывок, сопровождавший появление Одинокого, позволил Ренкру
краешком глаза увидеть позади над рекой темное отверстие, из которого они
прыгали. Оттуда высунулся передний (а может - задний) конец каменного
червя и судорожно вращался в воздухе над быстрым течением.
Это зрелище подхлестнуло Ренкра к активным действиям. Он подтянул левую
руку и взмахнул правой, намереваясь ухватиться ею за борт. Но в воздухе,
уже над досками борта, его кисть встретила другая рука. Рука дернула
Ренкра, подтащив к лодке, и втянула в нее. Свалившись на спину, он увидел
над собой лицо спасителя. Лицо тролля.
Это был тот самый тролль, который руководил остальными. Его алый плащ,
вымокший и изорванный, висел грязной тряпкой, рана на горле продолжала
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг