уже отколол от скалы хороший кусок серого с золотистыми вкраплениями камня
и отложил в сторону. Такую породу долинщик часто видел во время
сегодняшнего восхождения, и, хотя она сначала заинтересовала его своим
необычным видом, потом Ренкр привык к ней, как привыкают ко всему, что
встречается слишком часто, и не обращал на нее внимания. Мнмэрд отколол
топориком еще один "скромный кусочек" размером с добрый стулище и
обернулся:
- Ты чего? А! - До молодого горянина дошло, что Ренкр не знает, в чем
дело. - Это горюн-камень, - объяснил Мнмэрд. - Он хорошо горит, даже
лучше, чем дерево, но только жутко смердит. Впрочем, в горах, когда под
рукой нет ничего другого, это отличное сырье для костра. Так что бери и
тащи в лагерь.
Ренкр уже устал удивляться - взял да потащил. И пока тащил, по
достоинству оценил точность Мнмэрдовых слов - камень был тяжелым, его на
самом деле приходилось чуть ли не волочить по земле. В лагере уже
поставили палатку (для этого Азлу пришлось вбивать в щели меж камней
металлические крюки) и набрали хурры. Бэрк резал грибы на мелкие кусочки и
раскладывал порциями. Появление Ренкра было встречено довольным ворчанием
Свэда:
- Ну-ка, ну-ка, тащи его сюда, паренек. Та-ак, а теперь клади на это
место. Отлично! Бэрк, выдай Вопрошающему кусочек хурры в виде поощрения, и
пускай отправляется дальше.
Бородатый горянин протянул Ренкру увесистый и не слишком аппетитный на
вид шмат желто-коричневого гриба. Честно говоря, живой и целой хурра была
более привлекательной, чем сейчас. Но не отказываться же! Ренкр отряхнул
ладони, испачканные в крохком горюн-камне, и двумя пальцами принял
угощение. В отличие от своего внешнего вида, гриб не утратил вкуса из-за
того, что побывал под ножом Бэрка. Сладковатый кусок будто по волшебству
исчез во рту, и Ренкру только оставалось сожалеть, что "поощрение"
оказалось таким маленьким. Он взял кусочек для Мнмэрда и пошел к горянину.
Возле того уже лежала груда нарубленных обломков, а сам Мнмэрд восседал на
огромном камне и зачехлял топорик.
- На вот, угощайся. - Ренкр протянул ему хурру.
Мнмэрд благодарственно кивнул, угостился и ухватился за обломок
горюн-камня:
- Давай-ка перетащим все это в лагерь, да поскорее, а то уже темнеет.
Они управились вовремя. Груду "топлива" сложили в специально отведенном
месте, охотники вернулись с тушей горного диадекта, и Азл принялся
готовить мясо. Бэрк тем временем управился с хуррой и пошел искать воду,
прихватив с собой Мнмэрда, а Одмассэн, Свэд и Ренкр сели у костра и тихо
переговаривались. Вернее, переговаривались Свэд и Одмассэн, а Ренкр просто
сидел, устало глядя в витое пламя костра и вдыхая его неприятный запах.
Единственное, чего сейчас юноше действительно хотелось, - закрыть, нет -
уронить веки, отгораживаясь от окружающего, и заснуть. Желательно ткарнов
на десять. Но судьба в лице Азла не позволила этому произойти. Горянин
заскучал, поджаривая над огнем кусочки диадектового мяса, насаженные на
вертел, и решил пообщаться с молодым долинщиком.
- Послушай, Вопрошающий, - обратился к нему Азл, - расскажи, как вам
живется в долине. А то ведь у нас слухи ходят разные, но, глядя на тебя, я
что-то начинаю в них сомневаться.
Ренкр поднял голову и посмотрел в раскосые глаза седеющего горянина.
"Рассказать ему, что ли?" И спросил:
- Что же ты хочешь от меня услышать?
Азл неопределенно помахал в воздухе левой рукой, правой медленно вращая
вертел с насаженными кусками диадекта:
- А правда, что у вас нет льдистых змей?
Так ребенок спрашивает о том, что на самом деле считает сказкой, но во
что очень хочет верить.
- Правда, - ответил Ренкр. - Змей у нас нету. У нас есть драконы.
И его словно прорвало. Ренкр начал рассказывать, и постепенно, пока он
говорил, куда-то исчезли усталость и сонливость. Упершись тяжелым взглядом
в огонь, как опираются спиной о стену, он рассказывал, рассказывал,
рассказывал... Он и не заметил, как подсели к ним с Азлом Свэд и Одмассэн,
как откуда-то из темноты вышли Бэрк и Мнмэрд и тоже присоединились к
слушающим. Он говорил долго, очень долго, выплескивая свою горечь, боль,
обиду и отчаяние. Казалось, это могло продолжаться вечно, но к неприятному
запаху костра внезапно примешался еще один, не менее противный, и Одмассэн
вдруг заорал:
- Мясо! Мясо ж подгорает!
Чары повествования развеялись, все дружно посмотрели на Азла и
сгорающие куски диадекта. Заслушавшись, Азл забыл, что вертел необходимо
вращать, и мясо чуть было не оказалось бесповоротно испорченным. Наконец
ошибку устранили, и кто-то, кажется Свэд, протянул задумчиво:
- Н-да-а, дела...
И путешественники сели ужинать. Уже не было пяти горян и одного
долинщика, было только шесть человек, идущих навстречу Неизвестности,
чтобы сразиться с нею - и победить... Костер плевался во тьму огненной
слюной, шипел, вонял, а к утру и вовсе потух, обиженный тем, что на него
не обращают внимания. Никто не стал заботиться о поддержании огня - здесь
еще было достаточно тепло и безопасно, и устраивать ночных дежурств тоже
не стали. Утром, отдохнувшие и позавтракавшие, люди отправились дальше.
Несколько следующих дней остались в памяти Ренкра туманной серо-черной
полосой. Одмассэн не сбавлял взятого в начале пути ускоренного темпа
передвижения, и к вечеру парни просто валились с ног, да и их старшие
спутники выглядели не слишком бодро. Дорога все карабкалась вверх,
отчаянно цепляясь за шершавый величественный бок каменного великана. Если
раньше она была и широкой, и более или менее ровной, то теперь ее тело
стало похоже на узкую искореженную полоску, кое-как прилепленную к Горе и
грозящую вот-вот рухнуть вниз. Тот край тропки, который обрывался в
туманную бездну, стал все больше склоняться в сторону пропасти, и тут уже
приходилось уповать на крепость чешуек на костюмах из шкур льдистых змей
да передвигаться с особой осторожностью. Все реже и реже появлялись
какие-либо съедобные растения; иногда путники оставались на ночь без
костра из-за того, что поблизости не оказывалось горюн-камня; все чаще
приходилось ложиться спать полуголодными, - но никто не жаловался. Горяне
изначально знали, на что шли, а Ренкр, хотя и не подозревал, что все будет
настолько плохо, и думать не думал о том, чтобы повернуть назад. Это был
его шанс, его идея, - и он не собирался от них отказываться. В те дни люди
перестали быть просто спутниками, а превратились в членов некоего
братства, спаянных общей целью, общими переживаниями и лишениями. Они
делились одним куском подмерзшей хурры, сообща пытались отыскать жилку
горюн-камня, поддерживали падающего товарища - и стремились все выше и
выше, туда, куда уползли льдистые змеи.
...Утро, день, вечер, ночь, утро, день, вечер, ночь, утро...
...А потом они вошли в полосу снегов...
С вечера все было как обычно: сообща вбили крючья для палатки в
промерзшую и покрывшуюся тонким коварным ледком скалу, развели небольшой
костерок, поджарили пойманного страйца - маленькое, размером с руку,
толстое насекомое, - вскипятили остатки воды и растопили вырубленные
пласты грязного льда. Улеглись спать. А поутру, разбуженные громким
"Подъем!" Одмассэна, выбрались из палатки и увидели, что все вокруг
покрыто тонкой тканью свежевыпавшего снежка. Гора выглядела так
празднично, что у Ренкра невольно поднялось настроение, но вот остальные
путники сильно помрачнели. Вначале он удивился: с чего бы это? Но потом,
когда, поскользнувшись, чуть было не свалился в пропасть, казавшуюся
бездонной из-за постоянно висевшей над нею плотной дымки тумана, юноша
понял, что снег не только придал праздничный вид окружающему, но и скрыл
под собою обледеневшие участки тропинки. Ну что же, они стали вести себя
еще осторожнее и даже обвязались канатом. Это не спасало от неприятностей
- пару раз, не удержавшись, чуть было не упал в пропасть Ренкр, однажды
еле-еле успели вытащить Мнмэрда, - но, по крайней мере, избавляло от
смертельных ошибок. Теперь, связанные воедино, они все внимательнее
смотрели по сторонам в надежде, что цель их путешествия близка.
На двадцать шестой день восхождения Мнмэрд вдруг коротко охнул, и его
левая нога с хрустом провалилась в снег. Здесь он уже лежал плотным и
толстым слоем, ослепительно белый и необычайно коварный, скрывавший под
собою... что на сей раз? Одмассэн и Бэрк мгновенно подхватили Мнмэрда под
руки и выдернули из ямы. К счастью, их опасения, что нога парня сломана,
не подтвердились. Хрустела вовсе не кость, а смерзшаяся корка снега. А под
ней, под коркой, чернела шахта отвесно спускавшегося вниз колодца. Ренкр
при виде этого отверстия вспомнил другое, на безымянной площадке, словно
острая игла торчащей где-то в боку Горы. Вспомнил и содрогнулся. Одмассэн
тем временем рукоятью секиры уже расширял отверстие хода, сбивая
основательно намерзший снег. Снизу на них пахнуло влажной застоявшейся
вонью, и путники, склонившиеся над колодцем, отпрянули.
- Н-да, - подытожил увиденное Свэд, резко дергая свой правый ус, - если
на что-нибудь эта дыра и похожа, то как раз на вход в место спячки
льдистых змей. Предлагаю поставить палатку и устроить небольшой привал с
совещанием.
Так они и сделали. Примерно через полчаса, справившись со шкурами,
рвущимися в разные стороны под порывами разбуянившегося ветра, все
устроились на мягких подстилках и развели снаружи небольшой костер. Он
хоть немного, но все же согревал озябшие тела.
- Ну что, - прервал затянувшееся молчание Одмассэн, - думаю, всем
понятно, что нужно спускаться в колодец.
И правда, идти дальше по становящейся все более опасной тропке, не
проверив этого отверстия, было бы глупо, особенно если учесть, что скоро
Теплынь должен закончиться, а они и так задержались дольше, чем
планировали. Одмассэн выдрал из своей бороды шесть волосинок, три из них
укоротил, потом сунул и короткие, и длинные в кулак и предложил тянуть
жребий. Троим предстояло спуститься вниз, а троим - остаться наверху.
Первым тянул Мнмэрд. Он скривился, когда получил длинную волосинку,
приговаривавшую его сидеть на месте. Бэрк довольно продемонстрировал всем
короткую. Свэд вытянул такую же, радостно дернул себя за ус и молодецки
хлопнул Бэрка по плечу:
- Идем вместе!
Азл вздохнул и отбросил в снег длинный седой волос Одмассэна. Тот
протянул сжатый кулак Ренкру. Оба волоска торчали на одном уровне, ничем
не отличаясь один от другого. Парень потянул правый - и тот оказался
коротким. Одмассэн раздосадованно скривился и пожал плечами:
- Видать, не судьба. Старшим у вас будет Бэрк. Собирайтесь. Одного не
могу понять, - продолжал он, обращаясь к Ренкру. - Ведь если льдистые змеи
и должны спать, то там, внизу, рядом с селением, а не здесь, в холоде.
Тогда бы их разбудили первые заморозки, как твоих углотов. А так - ерунда
какая-то получается.
Ренкр пожал плечами:
- Не знаю. Но вполне может статься, что они неспособны там жить в
Теплынь вообще, даже впадая в спячку. Вот и уходят сюда. А не бодрствуют
на такой высоте только потому, что здесь им нечем кормиться.
- Но как же тогда они узнают, что пора возвращаться? - вмешался Азл.
- А как ты узнаешь утром, что пора просыпаться? - парировал Ренкр.
Азл хохотнул:
- Ну, меня-то жена будит...
Идею Ренкра они тем не менее одобрили. Вот только...
- А раньше, до того, как змеи впервые спустились с гор, чем они
питались? - спросил Мнмэрд.
На это Ренкр промолчал, а вот Одмассэн сурово взглянул на Мнмэрда и
угрюмо проговорил:
- А может, раньше их и вовсе не было?
И пока молодой горянин приходил в себя от столь неожиданного
предположения, Одинокий вытолкал всех из палатки и увлек за собой к
колодцу.
Первым спустили Бэрка. Его обвязали крепким канатом из шкур редкого
теперь горного хавра (точно таким же они обвязывались на последнем отрезке
пути) и медленно опускали. Бэрк крепко держал в руках зажженный факел и
меч, ожидая чего угодно. Но внизу оказался лишь коридор, уходивший невесть
куда. За Бэрком последовал Ренкр, потом - Свэд. Затем вниз спустили их
вещи и поперек колодца укрепили толстый и мощный держак из продолговатого
каменного обломка, к которому привязали канат - в случае, если кто-то или
что-то вынудит их отступать из коридора на поверхность, разведчикам не
придется дожидаться, пока им сверху сбросят веревку.
Отсалютовав на прощание остающимся, троица направилась вглубь по
коридору, а Мнмэрд, Азл и Одмассэн вернулись в палатку. Мнмэрд хотел было
спросить, что имел в виду Одинокий, высказывая свое странное
предположение, но взглянул на седовласого горянина и - смолчал.
Внутри оказалось не так уж и страшно. Гладкостенный невысокий коридор
уходил куда-то вдаль, пол был покрыт мелкими царапинами. Как будто кто-то,
одевшись в чеш, ползал здесь - и делал это в течение нескольких сотен
ткарнов. Бэрк молча указал своим спутникам на царапины, переложил факел в
левую руку и пошел вперед - во тьму, нехотя расступавшуюся перед дрожащим
пламенем. Свэд с Ренкром переглянулись и последовали за мрачноватым
горянином.
До вечера они прошли довольно много. Юноша только теперь понял, как
ошибался, когда решил, что в подземелье не так уж и страшно. Коридоры,
раздваиваясь, опускались ниже и ниже, а потом снова сливались в один,
большой, и все то время, пока путники шли, их сопровождал далекий
неисчезающий звук. Он был похож на чье-то мерное дыхание, точнее, дыхание
огромного количества спящих существ. Ренкр старался не задумываться, что
произойдет, если неизвестные создания проснутся раньше, чем он и его
спутники успеют выбраться отсюда.
Долго решали, стоит ли укладываться спать или же лучше продолжать идти
вперед. Свэд настаивал на последнем, утверждая, что лучше оставаться
начеку. Бэрк возражал: неизвестно, как долго придется бродить по этим
лабиринтам, а делать сие невыспавшимися и усталыми намного опаснее, нежели
поспать поочередно. Ренкр согласился с Бэрком, так что низенький горянин,
оставшись в меньшинстве, недовольно проворчал и решил стоять на страже в
первую смену, мол, все равно не уснет. Впрочем, когда Свэд разбудил парня,
чья очередь сторожить была следующей, горянин забрался в спальный мешок и
очень даже быстро и сладко заснул. Ренкр же поставил в специальный держак
факел, сел рядом, уложил на колени обнаженный клинок и стал всматриваться
во тьму. В дышащую тьму... Он пропустил то время, когда следовало
разбудить Бэрка, и мрачный горянин строго отчитал парня, после чего
отправил его ловить последние предрассветные часы сна...
Проснувшись, они позавтракали и двинулись дальше. Потолок в коридорах
постепенно начал повышаться, и Ренкр с удовольствием отметил эту приятную
деталь. Правда, воздух стал более плотным, пронизанный тяжелым змеиным
запахом; с каждым шагом запах усиливался, хотя, казалось, куда ж еще-то!
Теперь исследователи двигались значительно медленнее, тщательно помечая
каждую развилку и внимательно осматриваясь при очередном повороте, -
поэтому пещера не стала для них неожиданностью, насколько она вообще могла
не быть неожиданностью.
Сначала Ренкр ничего не понял. Была его очередь - он выглянул за угол,
чтобы проверить, нет ли опасности, и взгляд его уперся в туманную пустоту.
Коридор здесь заканчивался, дальше была пещера, настолько огромная, что
дальний ее край терялся в дымке. Тоннель выходил не к полу этой огромной
пустоты, а зиял рваной дырой в одном из ее боков, так что долинщик, дав
знак товарищам следовать за собой, подошел к самому обрыву и остановился,
глядя вниз, в удивительное разноцветное месиво, устилавшее дно пещеры.
Оно, казалось, состояло из невообразимого количества длинных
канатоподобных тел, сплетенных в диком необузданном порыве; и каждое из
этих тел меняло свой цвет - независимо от других и в то же время
подчиняясь некой высшей гармонии, понятному только ей ритму.
Змеи. Льдистые змеи.
Но самым удивительным было не то, в каком количестве они лежали здесь,
безвольные и беспомощные, и не то, что в стенах котлована везде, где
только было видно, зияли отверстия (к скольким еще селениям ведущие?), а
то, что сверху, с низкого куполообразного потолка пещеры на змей лился
черный поток света, искрившийся изнутри всеми оттенками тьмы. Это был
темный свет, и Ренкр подумал, что как раз он-то и является самым страшным
из всего увиденного - свет тьмы, возможность невозможного. Он дарил змеям
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг