- Да, конечно, сейчас пойдем, - успокоил его рыжеволосый гном. - Если
хочешь, спустись и подожди нас внизу, мы решим кое-какие вопросы и
присоединимся к тебе чуть погодя.
Оставаться дальше было бы невежливо - и так понятно, что гномы хотят
обсудить что-то без его присутствия; и потом, Дрей слишком замерз, чтобы
противиться подобному предложению. Он молча кивнул и стал спускаться по
лестнице, проклиная все на свете.
Некоторое время спустя колокольню покинул и Биммин. Брел он не спеша,
придерживаясь одной рукой за стену, чтобы не упасть на этих больных временем
ступенях. На вопросительный взгляд Дрея гном ответил, что Хоффин пока
останется со своим учеником, а потом найдет их в библиотеке, куда,
собственно, и намеревался отвести гостя бывший Первый советник.
Оказавшись там, они снова зажгли свечи (правда, теперь уже не все, а
лишь часть, чтобы был освещен стол, у которого и расположились гном с
бессмертным).
- Итак, - сказал Дрей, отхлебывая из кружки горячий цах.
Здесь, в библиотеке, неожиданно для бессмертного обнаружилось множество
предметов, которым, на первый взгляд, здесь было совсем не место.
Создавалось впечатление, что тут вот уже несколько недель, а то и дольше
почти непрерывно кто-то находился. Биммин заварил цах, налил в кружки и
предложил гостю маленькие булочки, выпеченные, кажется, сегодня же. По
крайней мере, по вкусу они ни в чем не уступали прежним угощениям во
дворце-крепости, когда здесь было более людно - то есть гномно.
- Итак, - повторил бессмертный. - Что же тут, собственно, произошло?
Рыжеволосый гном отставил в сторону чашку и начал перебирать бумаги,
лежавшие рядом, на столе. Наконец выбрал одну, просмотрел содержимое и подал
лист Дрею. Тот непонимающе взглянул: "О некоторых удивительных свойствах
аврийских растений".
- Что это?
- Читай. Читай, тогда поймешь.
Бессмертный пожал плечами и углубился в чтение:
"Аврийский континент всегда славился своими необычными природными
формами. Некоторые из них уже совсем исчезли с лика земного, ибо оказались
неспособны к существованию в нынешних условиях либо несли в себе угрозу для
разумных существ и были ими уничтожены...
Еще в пору первого заселения Аврии эльфы обнаружили удивительную
природную форму, названную ими вамва. Это создание, более всего похожее на
растение, использует тем не менее для продолжения своего рода и вообще для
своего существования животные организмы. Вамва размножается с помощью
небольших шипов, которыми выстреливает в проходящее рядом живое существо.
Оный шип, имеющий на конце почти невидимые глазу зазубринки, впивается в
тело жертвы и впрыскивает в него некую субстанцию, влияющую на происходящие
в организме животного процессы. Зараженное существо становится вялым и очень
скоро перестает двигаться - при этом, однако же, пребывает в сознании, ибо
вамве просто необходима нервная система животного. Вскоре изменения в
организме зараженного достигают такой степени, что он становится более похож
на растение, нежели на животное: из тела начинают расти веточки и листики, а
над головою раскрываются огромные лепестки нежно-алого цвета. Практически,
мы имеем перед собою уже взрослую особь вамвы.
Питается она способом необычным, и это заключает в себе еще одну
опасность для разумных рас, даже более страшную, чем возможность заразиться
и стать вамвою. Каким-то не исследованным пока еще образом с помощью
описанных выше лепестков вамва создает вокруг себя колпак серой туманной
субстанции, которая особым образом реагирует на мыслеформы окружающих. Одни
она воспринимает, другие зеркальным образом отражает, перевоплощая в
реальные или же иллюзорные вещи, но никогда не пропускает мимо, используя
все, что, так сказать, "попадется под руку". Закономерности подобного
процесса изучены слабо, если не сказать - вообще не изучены. Известно только
две вещи. Первая: именно эта туманная субстанция питает вамву. Вторая:
попавшие внутрь колпака животные оказываются полностью отсечены от внешнего
мира, как, кстати, и мало кто способен проникнуть под колпак, поэтому
бороться с вамвой крайне сложно - но возможно. Примером последнего является
тот факт, что сейчас в Аврии почти нет этих страшных созданий. Для того
чтобы избавиться от вамв, эльфы использовали период размножения, во время
которого колпак исчезает, а само существо ждет, пока рядом не пройдет
достаточное количество жертв-носителей, в которых можно было бы выстрелить
шипом. Специальным образом изолировав территорию, эльфам удалось в течение
сравнительно короткого срока почти полностью вытравить эту страшную форму
растительно-животного существования..."
Дальше было что-то еще, но этого Дрей уже не стал читать, потому что
теперь наконец понял, что же хранилось в том маленьком цилиндрике из черного
дерева - в том, что стоял на столе, рядом с бумагами и угощением. Он
протянул руку, взял цилиндрик и приоткрыл со всей возможной осторожностью.
- Там уже ничего нет, - сообщил Биммин. - Это был последний шип.
- Но почему? Умопомешательство?
- ...Нет, - покачал головой бывший Первый советник. - Трезвый расчет,
ничего более. Он не хотел делать этого, но других способов не существовало,
по крайней мере мы их не нашли.
- Не понимаю, - развел руками Дрей.
- Ты, наверное, догадался еще по прошлому разу, что к нам завел моду
наведываться Темный бог. Мы очень долго не могли сообразить, как он это
делает. А уже с самого начала он продемонстрировал нам свои возможности, так
что противиться его воле было невозможно. Правитель подчинялся, но искал
способ противостоять. И вот однажды ему удалось подсмотреть за Темным богом,
и выяснилось, что между тем местом, где тот обитает, и Нисом он перемещается
с помощью мыслей; догадаться об этом Правителю помогли приказы, отданные
Богом тогда, при охоте на вас. А вамва, как ты уже понял, накрывает весь
Брарт-О-Дейн завесой, так что теперь мы недостижимы.
- До тех пор, пока не наступит период размножения, - уточнил Дрей.
- Ты не дочитал до конца, а там указано, что оный период наступает не
так уж скоро. Совсем не скоро, иначе бы эльфы никогда не справились с
вамвой.
- Но... он же питается вашими мыслями, - растерянно сказал бессмертный.
- Лучше так, чем... - Рыжеволосый гном покачал головой, словно
припоминая что-то крайне неприятное. - Уж лучше так, чем исчезающие навсегда
города. Он старается не слишком давить... на головы... нас вообще не
трогает, да и в государстве, кроме столицы, положение более или менее
нормальное. Ты пойми, у нас в то время не было другого выхода!
- Да, - согласился Дрей. - Все понимаю. Но Гритон-Сдраул гибнет. Как мы
решим этот вопрос?
- Ты обещал, что не станешь убивать его, - напомнил Биммин.
- Именно поэтому и спрашиваю. И кстати, как ему удается накрывать
колпаком такую огромную территорию?
- Не знаю. И еще раз не знаю.
- Великолепно. - Бессмертный отхлебнул из чашки и откусил еще немного
от булочки. - Просто великолепно.
- Помоги нам, - попросил гном, наклоняясь над столом и хватая Дрея за
руку. - Помоги, ты же можешь!
- Что, интересно, я могу? - Бессмертный высвободился из хватки гнома.
- Ну, вызови его на поединок...
- Кого?! Темного бога?! Кажется, уважаемый, ты переохладился там, на
колокольне.
- Ну придумай что-нибудь! - взмолился Биммин. - Мы так долго не
проживем, все равно рано или поздно завеса спадет, и тогда...
- Тогда сделаете новую вамву.
Гном промолчал, только опустил взгляд да горестно качнул головой.
Бессмертный отставил чашку в сторону.
- Может, я и способен помочь, - произнес он тихо. - Может быть. Но я
раздал достаточно обещаний, которые так и не выполнил. Нынче к ним
присоединилось еще одно. В конце концов, нужно ведь когда-то платить по
счетам. Поэтому я не стану вам ничего обещать, я просто уйду и, когда
закончу с остальным, может быть - может быть! слышишь! - может быть,
вернусь. Надеюсь, вы к тому времени сами со всем разберетесь.
- Не раньше, чем возвратится Создатель, - саркастически улыбнулся
Биммин.
Дрей развел руками:
- Ничего не поделаешь.
Гном опустил голову.
6
На лестнице загремели шаги, и в библиотеку вошел Ломмэн.
- Учитель пожелал остаться и понаблюдать лично, - сообщил молодой гном,
приставляя к столу еще один стул и присаживаясь. Стопку бумаг, которую
Ломмэн принес с собой, он отложил в сторонку.
- Замерзнет там, - сказал Биммин ровным голосом, словно и не было
только что напряженного разговора, - нужно отнести старику что-нибудь
потеплее.
- Там есть, - успокоил его Ломмэн. - Я оставил свою куртку, а у
колонны, в ящике, где все мои вещи, лежит несколько одеял, в которые он
сможет при желании укутаться.
- Ведь забудет, - досадливо махнул рукой бывший Первый советник. - Все
равно забудет.
Ломмэн пожал плечами и налил себе цаха:
- Здесь никакие слова не помогут. Я сбегаю чуть позже, проверю, как он
там. Вот только немного отогреюсь.
Он откусил булочку, из тех, что лежали рядом с кувшином цаха, и
причмокнул:
- Все-таки прекрасно, что у тебя такая жена! Этим булочкам нет цены,
никак не могу наесться.
- Кушай, - кивнул Биммин. - Завтра испечет еще. А к ужину обещала
сделать, кроме прочего, пирог.
- С орехами?
- С орехами.
- Это здорово!
На некоторое время наступило молчание, все ели и прихлебывали цах. Дрей
смотрел на цилиндрик из черного дерева и размышлял о том, каким путем этот
предмет попал сюда, на далекий север. Праздные мысли, но они помогли снять
напряжение. Немного.
Потом поднялся и сказал, что ему нужно идти. Ломмэн удивленно посмотрел
сначала на бессмертного, затем на Биммина. Тут до него дошло, что уговорить
Дрея не удалось, и на лице паренька проступило прямо-таки детское
разочарование.
- Пойдем, я провожу тебя, - глухо молвил бывший Первый советник и тоже
поднялся.
Дрей подобрал с пола свой дорожный мешок и вышел из библиотеки. Сзади
его сопровождал рыжеволосый гном. Оказавшись наверху, в заброшенных комнатах
дворца-крепости, бессмертный неожиданно даже для самого себя свернул в
сторону колокольни. Что-то тянуло его еще раз взглянуть на Дэррина, по
собственной воле превратившегося в вамву.
Он одолел разваливающиеся ступеньки и открыл люк, который Хоффин,
видимо, по рассеянности забыл запереть. Впрочем, запираться здесь было не от
кого.
Наверху по-прежнему дул ветер. Старый хранитель архивов, накинув на
плечи одно из одеял Ломмэна, сгорбился на деревянном ящике у колонны и
что-то вписывал в бумаги, норовившие разлететься в разные стороны. Услышав
стук люка, Хоффин поднял голову. Он тоже надеялся на лучшее, но по выражению
лица Биммина, явившегося следом за бессмертным, все понял.
Вамва, как и прежде, стояла на месте и возносила к небесам свои
белесо-алые лепестки. Дрей приблизился так, чтобы существо увидело его.
Глаза того, что раньше звалось Правителем Брарт-О-Дейна, внезапно ожили. В
них зародилась искра узнавания, и искра эта разгоралась все сильнее. Вдруг
из-под коры, окутывавшей большую часть вамвы, выплыла маленькая струйка
тумана; она потянулась к бессмертному - слишком быстро, чтобы тот успел
отскочить в сторону.
Он и не успел. Только отшатнулся - но уже тогда, когда струйка
прикоснулась к его лицу, а потом скользнула в ноздри. Дрей попытался
задержать дыхание, но чувствовал, как эта самая дымная змейка уже ползет
вниз, к легким, или куда там еще ей хотелось попасть.
"Приди ко мне, когда настанет время, - прошелестел в голове чужой,
безликий голос. - Приди ко мне".
- Зачем?
"Чтобы убить. К тому моменту я уже буду не нужен стране".
- Уверен?
"Увидишь".
- Ну хорошо. Как я, по-твоему, узнаю, что время наступило?
"Узнаешь".
И ощущение присутствия чужого сознания пропало, словно изображение в
телевизоре, когда выбивает в доме пробки.
Дрей помотал головой, удивляясь, что на ум пришло именно это сравнение,
такое далекое и нереальное теперь, в стране магии и ужасных созданий,
именуемых вамвами, - в стране, где ему предстояло прожить всю оставшуюся
жизнь. Но он уже давно отучился слишком долго пребывать в состоянии
удивления, поэтому повернулся и пошел к лестнице. Впереди еще было много дел
и долгий путь, который предстояло одолеть как можно скорее.
7
Прощание с гномами вышло натянутым, да это и было понятно. Бессмертному
дали с собой в путь припасов, в которых он не так уж сильно и нуждался,
предложили выбрать любую одежду и оружие, но при этом провожавшие оставались
молчаливы и холодны. Дрей упорно игнорировал попытки вытянуть из него
обещание вернуться и помочь, так что в конце концов даже Биммин вынужден был
отступиться.
Дрей постарался поскорее выбраться вон из столицы, чтобы не видеть
пустых лиц горожан, и зашагал по тракту на восток, насвистывая какой-то
мотивчик, слов к которому сейчас уже и припомнить-то не мог. На душе было
препаскудно. Разумеется, кусок помета, упавший сверху и весьма живописно
расползшийся по плечу, настроения не поднял.
- Извини, - тяжело выдохнул Кэр-А-Нанг, опускаясь на тропу. - Это я от
радости.
Дрей еле сдержался, чтобы не заржать самым неблагопристойным образом.
- Выяснил, что хотел? - спросил у него грифон.
- Да, - кивнул бессмертный. - Выяснил. Кстати, а откуда ты знал, что
причина появления завесы находится в городе?
Кэр-А-Нанг фыркнул:
- Кто ж, будучи в здравом уме, вамву не учует? Это каким надо быть... В
общем, знал.
- Спасибо, - поблагодарил бессмертный. - Я, правда, так ни черта и не
сделал, но все-таки... В общем, спасибо.
- А сейчас куда собираешься? - поинтересовался Кэр-А-Нанг после того,
как они немного помолчали, думая каждый о своем.
- Есть у меня дела на востоке. - Дрей взмахнул рукой в воздухе. - Вот
туда и собираюсь.
- Да? Удивительное совпадение - у меня тоже дела на востоке!
- А если серьезно?
- Что? - не понял грифон.
- Если серьезно - что тебе от меня нужно? - повторил Дрей.
Кэр-А-Нанг встопорщил перья и по-птичьи наклонил голову:
- Ответ всего на один вопрос. И задам я его уже тогда, когда отнесу
тебя, куда пожелаешь. Но - чтобы все по-честному.
- Хорошо. Только... ты уверен, что я смогу тебе на него ответить?
- Уверен. Если не ты, то и никто не сможет, - произнес грифон,
подрагивая кончиками перьев. - Летим?
- Летим, - согласился бессмертный.
ИНТЕРЛЮДИЯ
1
Фтил заболел. Не прошло и полдня после отъезда Эльтдона, как лекарю
внезапно стало плохо, поднялась температура и он слег. Старый кентавр дрожал
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг