Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
  - Что? - облизнув губы, спросил Нислав.
  - Держись в седле крепче, - посоветовал Михай, выпрямляясь и извлекая из
ножен меч. - Аристона прикрой, он нынче однорукий.
  Второй молодой дозорный держал свой клинок левой рукой, но было видно, что
такое положение для него непривычно.
  Послышался крадущийся шелест, словно ветер нес по камням пересохшую
листву, и через гребень в прогалину хлынул поток восьмилапых тварей.
Увидев добычу, они распахнули собачьи пасти с длинными желтыми клыками,
ринулись на людей. Михай, экономя силы, при приближении первых арахнопаков
расчетливо качнулся вправо, резко вскинул меч, обрубая ближнему чудищу
лапы с одной стороны тела, качнулся влево - опустил клинок опять же на
лапы другому врагу, даже не пытаясь прорубить прочные черепа. Оставшиеся
без опоры порождения пустыни закувыркались, размахивая в воздухе
уцелевшими конечностями, а опытный воин уже кромсал новых набегающих
противников: качок - клинок вверх, качок - клинок вниз.
  Нислав, попытавшись достать с седла пикой первого из восьмилапых
промахнулся, но арахнопак, наскочив на древко боком, все равно
опрокинулся, а следующий уже сам налетел на острие распахнутой пастью.
Копье сразу потяжелело - дозорный кинул его, выхватил меч, тут же лихим
ударом с седла развалил одно из чудовищ пополам, ткнул острием другого.
Его конь, медленно пятясь, высоко вскидывал ноги, откидывая пытавшихся
вцепиться хищников. Скакун Аристона пытался поступить точно так же, но его
"однорукий" седок работал слишком неуклюже, а потому нескольким тварям
удалось подобраться сбоку и вцепиться скакуну в бок, вырывая огромные
куски мяса. Конь захрипел, закружился, встал на дыбы, выкинув воина из
седла и завалился на песок, исчезнув под рыжей копошащейся массой.
  Михай тоже продержался не очень долго: вынужденный постепенно отступать
под напором безмозглых собакоподобных, он опрокинулся через беспомощного
Дугласа, а когда вскочил, то увидел, как арахнопаки, забыв про него, рвут
на части лошадь. Воин тут же зарубил троих тварей - но остальные все равно
продолжали свою трапезу.
  А потом восьмилапые все вдруг сорвались с места, и умчались туда, где их
сотоварищи вели смертельную битву с созданными Велемиром призраками. В
прогалине осталось лежать два обглоданных лошадиных скелета и полсотни
искалеченных арахнопаков.
  - Целы? - спросил сверху старик. - Тогда уходим скорее, пока морок стоит.
Успеем до Малиновой заставы добежать, если поторопимся. Предупредить их
нужно.
  Потерь среди людей, как ни странно не оказалось, а лошадь Нислава
отделалась несколькими кровоточащими укусами.
  - Что же это творится-то? - Михай только на миг задержался возле останков
своего верного Дугласа, а потом решительным шагом направился прочь - у
войны свои законы. Думать нужно не о мертвых, думать нужно о живых.
  По счастью, злобные восьмилапые твари так и не почувствовали разницы между
реальными собаками и их эфемерной копией - тем более, что в толкучке
многие арахнопаки кусали друг друга, создавая полное впечатление реальной
схватки. Четверо воинов из пограничного дозора тем временем быстрым шагом
дошли до тропы, тут же свернули с нее, пройдя напрямую приболоченной
балкой, и вскоре увидели впереди окруженную высоким сосновым частоколом
пограничную заставу.
  Сторожа издалека заметили усталых воинов, отворили ворота, пропустили
людей внутрь. Здесь мирно пахло жареным мясом, из-под навеса доносился
веселый смех - однако некоторые из высоких, статных мужчин, собравшихся на
дворе, заметили гостей, и улыбки сползли с их лиц.
  - Уходить надо, - без предисловий предупредил Велемир. - Арахнопаки идут.
Огромная стая, заставе не выстоять.
  - Ноябрь ведь за нами стоит, - неуверенно ответил один из воинов. - Снесут.
  - Попробуем видениями задержать, - спрыгнул с коня старик. - Заморочить.
Щит я уже вызвал, нам бы только до вечера продержаться. Но заставу снесут.
Слишком много их, а она на одном месте стоит, не уворачивается, не
прячется.
  - Ты ли это, дед Велемир? - послышался низкий женский голос.
  Мужчины расступились, давая дорогу рыжеволосой остроносой женщине лет
тридцати. Она спустилась по широким дубовым ступеням из дверей поднятого
на сваи бревенчатого дома, прошла по плотно утрамбованному двору.
  - Приветствую, хозяюшка, - низко поклонился старец. - Рад видеть тебя в
добром здравии.
  - О каком здравии, ты говоришь, Велемир? - покачала головой женщина. -
Думаешь, я ничего не слышала?
  - Уходить нужно отсюда, хозяйка. Арахнопаки надвигаются огромной стаей. Я
никогда такой и не видел.
  - Бросить заставу им на разорение?
  - Ты меня знаешь, хозяйка, - вскинул голову старец, положив руку на
рукоять меча. - Не раз награждала меня, ругала, хвалила. Знаешь, зря
словами кидаться не стану.
  - И потому решил место, где награды свои получал, жилье наше на разорение
диким чудовищам бросить?
  - Заставу потеряем, хозяйка, но людей спасем. Колдуны малыми отрядами
издалека морок наводить смогут. Удержим восьмилапых на месте до подхода
Щита, а заставу потом новую поднимем.
  - Тут ты прав, Велемир, людей спасать надо, - медленно кивнула женщина. -
Что же, будь по сему. Уводи колдунов.
  Она резко развернулась и тяжелой поступью пошла назад к дому.
  - А ты, хозяйка?
  - А то ты не знаешь, Велемир? - не оборачиваясь, кинула женщина. - Я
хозяйка заставы. Я ее создавала, я ее хранила, я с ней и умру.
  Мужчины промолчали. Этого закона не значилось ни в одном из своде правил,
но чаще всего женщины соблюдали его с необычайной твердостью: как дом
считался частью хозяйки, так и хозяйка считала себя частью дома или
корабля, и не покидала его ни при каких обстоятельствах.
  - В заставе нам не удержаться... - уже не так уверено пробормотал старик.
  - Я остаюсь, хозяйка! - первым выкрикнул такой же молодой, как Нислав или
Аристон мальчишка. - Я защищу твой дом!
  - И я остаюсь, - тяжело вздохнул другой воин.
  - И я, и я... - понеслось по двору.
  - Погибнем, как дураки, - сделал вывод Велемир. - Все до единого и без
всякой пользы. Проверьте пики у частокола, и давайте все пообедаем.
Сегодня нам будет не до еды.
  Воины разошлись. Часть направилась к тыну, вдоль которого, с внутренней
стороны, шло несколько рядов вкопанных остриями вверх копий, часть
побежала в дом за оружием.
  Ворота опять отворились, и в них въехало три тяжело нагруженные телеги.
Земледельцы спрыгнули с передков, за уздцы повели лошадей к навесу.
  - А вы кто такие? Откуда? - повернулся навстречу Велемир.
  - Хозяйка прислала, - пожал плечами первый из возчиков. - Припасы для
заставы из Ноября.
  - Уходите! - замахал на них руками старик. - Разворачивайтесь, и бегите
скорее!
  - Да как же ж бежать? - удивленно развел руками возничий. - Припас
сгрузить нужно.
  - Нет! - рявкнул Велемир. - Ничего не нужно! Убирайтесь отсюда!
  - Нельзя нам, дед, назад. Хозяйка ругаться станет. Как же припас
отвезенный не передать?
  - Чудовища сюда идут, дураки! Нам не до припасов. Бегите! Бегите скорее!
  - Ну, коли чудовища, - пожал плечами возничий и начал медленно
разворачивать повозку.
  Старик скрипнул зубами, но понукать его не стал, понимая, что это
бесполезно. Если человек ленив и медлителен - то это навсегда. Земледелец,
ведя лошадь под уздцы, наконец-то вышел за ворота. Следом за ним оба
других. Но вместо того, чтобы нахлестывать своих меринов и во весь опор
мчаться прочь, они, отъехав от заставы шагов на триста, остановились,
собрались в кучку и стали обсуждать, как поступить с оказавшимся никому
ненужным грузом.
  Между тем, желтая граница пустыни, видимая с привратной вышки, начала
стремительно рыжеть.
  - Идут, идут! - закричал сторож и торопливо спустился во двор.
  Здесь все пришло в движение. Молодые воины несли к воротам загородки с
торчащими вверх обоженными остриями, более опытные расходились вдоль
частокола, надевая шлемы и обнажая мечи.
  - Хозяйка! - громко позвал Велемир. - Тебе начинать.
  Женщина снова вышла на ступени, сосредоточилась, закрыв глаза и широко
раскинув руки. Частокол покрылся маревом, словно перед ним вспыхнули
десятки костров, дышащих раскаленным воздухом, а потом - исчез.
  Сразу стали видны оскаленные морды восьмилапых тварей, подбегающих к
заставе, и три повозки, возле которых возничие все еще обсуждали: везти
неожиданно свалившееся на них богатство домой, своим хозяйкам, продать или
вернуть хозяйке города. Они заметили опасность, только когда до пустынных
хищников оставалось не больше прыжка. Люди завопили, кинулись бежать - но
их тут же смела рыжая лавина.
  Затем арахнопаки развернулись и, сразу со всех сторон, ринулись на
заставу. Наверное, им казалось, что сейчас они без труда схватят и
растерзают стоящих на месте двуногих врагов - но тут первые из восьмилапых
на всем ходу врезались в невидимую преграду, ломая слабые вытянутые
челюсти и тонкие ноги. Следом налетела вторая волна, затаптывая
предыдущую, затем следующая. Безмозглые чудовища никак не могли понять,
почему им не удается пройти, и они толкались и давились, насмерть
расплющивая тех, кто оказался внизу.
  Однако потаенных чудовищ было слишком много - вскоре вал из тел поднялся
на высоту частокола, и арахнопаки начали спрыгивать во двор, напарываясь
на торчащие из земли пики. Тех, кто прыгал слишком далеко, немедленно
рубили пограничники - но таких попадались считанные единицы.
  - Сейчас завалят телами пики, - негромко произнес Велемир, - и нам конец.
Затопчут и разорвут.
  - А морок навести? - облизнул пересохшие губы Аристон.
  - Их сейчас никакой призрак не отвлечет, - покачал головой старик. -
Видишь, в какой ярости?
  Но тут атакующая лавина внезапно схлынула, оставив пограничников в
недоумении и настороженности.
  - Чего это они, дед? - обратилась к Велемиру хозяйка, опуская руки - и
вокруг заставы немедленно возродился высокий частокол.
  - Пики расчищайте! - прикрикнул на замерших воинов старец. - Чего
таращитесь?
  Пограничники зашевелились, начали добивать напоровшихся на прочные острия
арахнопаков и рубить их на куски, освобождая под частоколом место для
новых врагов.
  - Слышите? - вскинул палец Велемир.
  Все ненадолго замерли и теперь, после предупреждения старика, явственно
ощутили легкое сотрясение земли под ногами.
  - Змеловог, - пробормотал Аристон.
  - Вот именно, - кивнул старик. - Сперва чурыги, потом арахнопаки, теперь
змеловог. Сегодня долина словно взбесилась. Для полного букета только
облахов не хватает.
  - Сплюнь, - посоветовала хозяйка. - Что делать станем? Он нас в щепки
разнесет.
  - Прикажи расчистить ворота снаружи, - вздохнул Велемир. - От моего меча
проку нынче мало, так хоть эту тварь от заставы уведу.
  - Хорошо, - кивнула женщина и обвела воинов взглядом: - Зенит, Самсунг,
Тимофей, Волга, поднимайтесь на вышку, прыгайте наружу и расчистите
створку ворот, чтобы всадник выехать мог.
  - Аристона я тоже возьму, - негромко предложил Велемир, глядя как воины
кинулись выполнять предсказание. - Куда ему тут с одной рукой болтаться?
Пусть хоть опыта в колдовстве наберется.
  - И хозяйку двора забери, - кивнула женщина. - Чего ей тут...
  - Я не поеду! - высунулась из дома девушка лет двадцати. - Я остаюсь со
своим двором!
  - А кто тебя спрашивает? - презрительно вскинула бровь женщина. - Я
хозяйка заставы, и я больше не нуждаюсь в твоей помощи. Убирайся!
  - Седлай коня, девочка, - тихо попросил Велемир. - С хозяйками не спорят.
А где сейчас опаснее окажется, еще неизвестно. Арахнопаки могут и не
вернуться, а мы змеловога никак не минуем.
  Спустя несколько минут через щель между приоткрытыми воротинами
протиснулось три всадника и бодрой рысью направились в сторону пустыни.
Теперь тяжелые сотрясения почвы ощущались со все большей ясностью, и от
предчувствия чего-то мощного и значительного по спине хозяйки двора
поползли мурашки.
  - А почему арахнопаки ушли, дед? - прервала тишину девушка.
  - Змеловога испугались. Его все боятся.
  - Так ведь его еще и не видно даже!
  - Зато слышно. Потаенных чудовищ всегда к людскому жилью тянет, на
человеческом мясе откормиться. Вот восьмилапые и не стали дожидаться, пока
он их вместе с заставой изничтожит.
  - А может?
  - Коли зазеваешься, не то что заставу, целый город в минуту снести
способен.
  - А мы с ним справимся?
  - Конечно, дочка.
  - А арахнопаки после этого вернутся?
  - Да. Они, скорее всего, неподалеку пережидают, пока змеловог вместо них
заставу перемелет, а потом следом за ним в город пойдут. Там и отъедятся.
  - А чего же ты дед, - моментально вспыхнула девушка. - На заставе говорил,
что не вернутся?
  - Могут и не вернуться. Могут сразу дальше пойти, - пожал плечами Велемир.
  - Кто их, безмозглых, знает?
  Впереди над горизонтом внезапно выросла зеленая труба никак не меньше трех
человеческих ростов в поперечнике, упала вперед, и земля снова
содрогнулась: бум-м-м!
  - А вот и он, - натянул поводья старик. - Жирный сегодня попался.
  Над горизонтом вырос изгиб морщинистого тела, змеловог выпрямился во весь
рост и снова упал вперед, встряхнув своей несчитанной массой пустыню.
Стало ясно, что чудовищу достаточно один раз рухнуть на заставу, чтобы
переломать ее до основания и передавить всех воинов. Велемир покачал
головой и вытянул из ременной петли копье.
  - Как же ты его этой булавкой убьешь, дед? - изумленно пробормотала бывшая
хозяйка двора.
  - Что есть, тем бить и придется, - безразлично пожал плечами Велемир. - Не
впервой. Вы, ребята, главное не отставайте, и от меня в стороне держитесь.
А то и меня, и себя угробите.
  Змеловог вскинулся у них почти над головой, рухнул огромным телом в
нескольких шагах, сложился вдвое, подтягивая заднюю часть. В этот миг
Велемир и послал своего коня вперед, вогнав копье чудовищу в мягкий бок
почти на всю длину.
  Сказать, что змеловог заревел - значит не сказать ничего. Люди и лошади
мгновенно оглохли, в воздух взметнулся песчаный смерч, ближайшие барханы
от сотрясения расползлись и стали вдвое ниже.
  Старик развернул коня и кинулся наутек. Раненый монстр вновь вскинулся в
воздух, балансируя на четырех задних лапах, каждая размером с дом, начал
рушиться на крохотного врага. Но в последний миг Велемир, едва не
опрокинувшись набок, отвернул коня в сторону, оказавшись не под
смертоносной тушей, а рядом с ней, и только увеличил темп скачки. Нислав и
хозяйка двора не успевали следом за стариком не смотря на все свои
старания.
  Змеловог сложился, кинулся на скачущего человечка - промахнулся. Сложился,
вскинулся под облака, обрушился снова - мимо! Он снова поднялся...
Велемир, оглянувшись, помахал чудовищу рукой и круто повернул коня к
полупрозрачному сосновому бору, растущему за влажной болотной балкой.
Монстр попытался его прихлопнуть, опять не достиг успеха, сложился,
поднялся в высоту и опять бросил все свое тело на въезжающего под хвойные
кроны человека. Оглушительный треск прорвал звенящую в ушах глухоту:
ровные и прочные стволы пробили тушу гиганта, словно десятки пик и,
растеряв кроны, выглянули своими макушками из его спины. Змеловог забился
среди леса, расставаясь с жизнью, обломал-таки судорожными сжатиями мышц
несколько деревьев, и замер.
  - Вот и все, - тяжело дыша, сообщил Велемир, выезжая из-под крон. -
Запомни, Аристон... Чем больше монстр, тем проще с ним справиться. Куда
хуже мелкие, но изрядные числом.
  - К заставе скорее поехали! - воскликнула, подъезжая девушка.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг