случае месяца за четыре, а то и за пять, но это стоит того.
5.
В горах Бирмингарда, в двухстах милях к северо-востоку от небольшого даже
по меркам Аркануса городка Бирмингема, населенного людьми и захваченного
Обериком лет десять назад, когда он воевал с Мерлином, есть заброшенный
храм неведомого бога, стоящий на этом месте, как говорят, с момента
сотворения мира. Этот храм стал местом моего третьего боя.
На этот раз армия собиралась, как говорится, с мира по нитке, в спешно
собранной группировке присутствовали не только халфлинги, но и гигантские
пауки, призванные Обериком. Разнородная масса, в которой командиры
подразделений познакомились за день до боя, а простые воины в большинстве
своем вообще незнакомы друг с другом, нестройной толпой вступила в
окрестности храма.
Я поглощал обед, принесенный девушкой по имени Натка, старшей дочерью
Мусиора (симпатичной девушкой, надо сказать), когда в моем сознании
вспыхнул сигнал тревоги. Один из многочисленных артефактов заклинательного
покоя отчаянно пульсировал, требуя немедленного вмешательства.
Бросив недоеденный обед, я со всех ног рванулся в заклинательный покой. И
было с чего торопиться.
Войску оставалось двигаться до храма не менее двух часов, когда над
каменистой почвой горного склона прямо перед носом обалдевших воинов
зыбким маревом задрожал воздух, туманные нити утолщались, наполняясь
неведомой субстанцией, сливались друг с другом и вот уже три десятка
единорогов роют копытами землю, разбрасывая во все стороны мелкие камни.
Единорог - это большая белая лошадь с рыжевато-золотистыми гривой и
хвостом, добрыми и обманчиво беззащитными глазами и толстым, как у коровы,
рогом посреди лба, но не замысловато изогнутым, а прямым, как стрела.
Единорог заметно сильнее и много умнее обычной лошади, многие думают, что
единороги не менее разумны, чем хоббиты или люди, но это неправда, их
интеллект лишь незначительно превосходит собачий. Единороги очень ловкие
создания, на них не действуют никакие яды и еще у них есть две магические
способности, одна из которых необычна, а вторая вообще уникальна, если
верить записям Оберика.
Необычная способность состоит в том, что единороги столь красивы, что от
одного взгляда на них сердца союзников переполняются желанием защитить
этих прекрасных существ, не позволить врагу перерубить мечом точеные ноги,
не дать гордой голове отделиться от лебединой шеи. Враги, напротив,
непроизвольно задумываются, а стоит ли цель этой битвы и вообще похода
того, чтобы ради нее лишать жизни таких милых созданий.
А уникальная способность единорогов заключается в том, что они умеют
растворяться в воздухе и вновь возникать где-нибудь неподалеку, в пределах
нескольких миль. Начиная бой, единороги всегда пользуются этой
способностью, обрушиваясь как снег на голову на ничего не подозревающего
противника.
Вот и сейчас мои воины уставились, разинув рот, на нежданно явившихся из
ниоткуда единорогов, а те пригнули головы, выставили вперед рога и
ринулись в атаку. Один за другим шаманы взлетали в воздух, подброшенные
могучим движением мощного рога и падали на землю мертвыми или умирающими,
не успев не то что нанести удар, а даже вытащить меч из ножен.
Я спешно сотворил заклинание и кожа шаманов, стоящих на пути единорогов,
подвергалась магическому изменению, стала толще, приобрела сероватый цвет
и фактически превратилась в еще один слой брони. Не самое сильное
заклинание, но оно хоть чуть-чуть поможет моим воинам.
Шаманы оправились от первоначального потрясения и огонь взвился вокруг
единорогов, воздух разорвало жалобное ржание, создания света одно за
другим падали на землю, они перекатывались с боку на бок, стараясь сбить
огонь, и в этот момент бистмастер, заведующий пауками, пришел в себя и
отдал приказ, который надо было отдать в самом начале боя.
Паутина взлетела в воздух и накрыла смешавшихся единорогов. Какое-то время
мне казалось, что тонким магическим нитям не удержать в объятиях могучие
лошадиные тела, но паутина справилась.
А потом пауки ринулись в атаку. Они прыгали на спину единорогам, отчаянно
пытавшимся вырваться из липких нитей, вонзали ядовитые жвалы в лошадиные
холки, но на единорогов не действуют яды, и атака оказалась не столь
результативной, как можно было бы ожидать.
Пауки отступили, повинуясь команде бистмастера, и шаманы дали второй залп.
Моя магическая сила перетекала на поле боя, расширяя и усиливая
заклинание, теперь уже больше половины шаманов обладали каменной кожей. Но
это было ненужно, второй залп оказался последним.
Победа! Бой завершен, враг разбит, но халфлинги смотрят на поверженные
тела недавних противников со смешанными чувствами. Некоторые украдкой
смахивают слезы, другие старательно делают вид, что не замечают этого.
Командир докладывает итоги боя, они неутешительны. Шаманская рота, ставшая
на пути первой атаки, полегла в полном составе, тридцать халфлингов за
тридцать единорогов - слишком дорогая цена. Из десяти пауков пять тяжело
изранено, не понимаю, как единороги ухитряются ткнуть рогом мелкую тварь,
сидящую на загривке, но ранения, полученные пауками, не оставляют сомнений
в том, каким образом они были нанесены. Будем надеяться, что ни один из
пауков не умрет. Три оставшиеся роты вообще не понесли потерь.
Когда халфлинги вошли в храм, их взорам предстал лежащий на алтаре меч.
Командир предъявил мне находку и я сразу ощутил великую мощь, таящуюся в
этом артефакте. Я привел в действие особое заклинание и меч оказался в
моих руках, волшебным образом преодолев тысячу миль в одно мгновение.
Я пристально вгляделся в находку, вначале обычным зрением, а потом
магическим. Это был настоящий Меч, Меч с большой буквы! Простой прямой
меч, он не имел никаких украшений, кроме надписи на рукояти аннурскими
рунами, "убийца драконов", гласила эта надпись. Довольно большой, явно
предназначенный для человека, а не халфлинга, он ничем не напоминал те
жалкие огрызки, на которые я насмотрелся и в Сакред Вейле, и в Торвелле.
По лезвию от рукояти к острию непрестанно пробегали искры, я открыл душу
артефакта и понял, что в бою лезвие окутывается самым настоящим пламенем.
Великий меч, мало кто из смертных сумеет достойно управиться с таким.
Поколебавшись, я остановил выбор на Лорен. Я связался с ней, она уже
вступила в пределы Торгарда и до зачарованных пещер ей осталось не больше
двух недель пути. Лорен не узнала меня под личиной Оберика, как до того не
узнали Мусиор и Ясенгард. Я освободил двадцать духов маны и убийца
драконов исчез из моих рук, чтобы немедленно возникнуть в руках Лорен. Как
она восхитилась! Я прекрасно понимаю ее чувства, редко кому из смертных
выпадает подержать в руках столь совершенное творение... кстати, кто его
сотворил? И вообще, кто построил все эти многочисленные храмы, там и сям
разбросанные по Арканусу? И почему они все до единого заброшены и
полуразрушены? Как много загадок...
Я вернулся к остывшему обеду. Мне было грустно. В жизни хозяина есть один
большой недостаток - совершенно не с кем поговорить по душам. Все до
единого подданные разговаривают почтительно, непрестанно кланяются, не
забывают вставлять слово "великий" в каждую фразу, но это совсем не то.
Трудно быть хозяином.
6.
Я все-таки увидел живого клакона, и не одного, а целых триста. Триста
клаконов, входящих в гарнизон города Браксуса, по моему приказу покинули
место постоянной дислокации и направились в пустыню обследовать
таинственные руины.
Вукса, командир боевой группы, докладывал мне о результатах разведки, а я
смотрел на него во все глаза, стараясь, чтобы это не выглядело совсем уж
беззастенчиво. Есть на что посмотреть.
Клаконы похожи на больших насекомых, они меньше людей, но больше
халфлингов, у них шесть конечностей и потому всем видам оружия они
предпочитают алебарды, которые так удобно держать и перехватывать тремя
руками, зажав в четвертой метательный нож. Техника рукопашного боя
клаконов очень сложна и необычна и редко кто из представителей других рас
может справиться с клаконом без специального обучения, клаконские приемы
боя с двуруким противником, разработанные в незапамятной древности и
отточенные опытом бесчисленных поколений, не оставляют никаких шансов
неопытному человеку или, тем более, халфлингу.
Кожа клаконов покрыта тонкой, но прочной хитиновой броней, на вытянутом
лице, совершенно лишенном мимических мышц, красуются огромные фасеточные
глаза, как у стрекозы, но на этом сходство с насекомым заканчивается.
Согласно записям Оберика, внутренние органы клаконов устроены примерно так
же, как и у других разумных рас, их сердце, легкие и желудок почти не
отличаются от хоббичьих. Но эти глаза... глядя в них, невозможно понять,
что думает и чувствует твой собеседник, а если еще учесть, что морда
клакона лишена мимики... не зря на Арканусе говорят, что понять клакона
еще труднее, чем женщину. Вряд ли в обоих мирах найдется мудрец, способный
хоть чуть-чуть разобраться в сложнейшей клаконской философии, абсолютно
чуждой иным расам, в их непонятных общественных взаимоотношениях, в их
ненормальной морали. Чего стоит, например, ритуал избиения младенцев,
когда из целой кладки яиц остается в живых только четыре личинки, самые
сильные, умные и жестокие, которые по окончании ритуала пожирают тела
неудачливых братьев и сестер.
Принято считать, что клаконы - одна из самых глупых, неразвитых и
варварских рас Аркануса, но я подозреваю, что это сильно преувеличено. Мы,
разумные, устроены так, что все чуждое кажется нам варварским.
Вукса сообщил, что в развалинах замечена нежить, и я подтвердил прежний
приказ - уничтожить противника, обследовать местность, найти и предъявить
мне артефакты. На этот раз Вукса был в шлеме и это вновь повергло меня в
ступор. Понятно, что фасеточное устройство клаконских глаз не позволяет
использовать шлемы с забралом, но видеть глухой шлем из толстой стали с
воронкообразными амбразурами, в которые вставлены толстые стеклянные
призмы, расширяющие поле зрения... когда видишь это своими глазами, трудно
подавить желание ущипнуть себя за руку, чтобы убедиться, что ты не спишь и
не сошел с ума.
Нежить в руинах оказалась совсем слабой - скелеты и зомби, штук по
пятьдесят каждого вида. Ни в тех, ни в других нет ничего интересного,
обычные живые покойники, на них не действуют многие заклинания, зато
действуют другие, не действующие ни на кого другого... не стоят эти твари
того, чтобы о них много говорить. Моя магическая помощь не понадобилась -
клаконы справились сами, не потеряв ни одного бойца, хотя около пятидесяти
получили легкие ранения. Клаконы редко получают тяжелые ранения - мелкие
царапины не причиняют им существенных неудобств и заживают на них еще
лучше, чем на собаках, а серьезные раны чаще всего смертельны -
гидравлическая мускулатура этих существ имеет очень своеобразную систему
кровоснабжения, давление крови в артериях, питающих мышцы, достигает пяти
атмосфер, и любое обширное кровотечение оказывается смертельным.
Руины скрывали магический запас объемом в пятьдесят духов, который
немедленно перетек в мое хранилище. И вновь я удивился - откуда взялись
эти руины? Кто их разрушил и зачем? И что представляли собой эти здания,
когда еще не были руинами? Ни на один из этих вопросов я не смог ответить,
и, что самое противное, я не знаю никого, кто мог бы дать ответ.
7.
У меня сложился определенный распорядок дня. Я просыпался, совершал
утренний туалет, завтракал, с полчаса смотрел на карту, выбирая, которая
из моих армий наиболее близка к цели и какой битвой я буду сегодня
руководить. Я связывался с командиром, выслушивал доклад и отдавал приказ.
Через некоторое время командир докладывал мне результаты разведки и мы
обсуждали план боя. А потом начинался бой. Иногда, если противник был
заметно слабее моей армии, я просто смотрел на сражение, как зритель в
театре, чаще я помогал воинам заклинаниями. Битва заканчивалась, я
выслушивал финальный доклад, запас маны пополнялся несколькими десятками
духов и к этому времени Натка приносила обед. Я обедал, пил вино, читал
дневники Оберика, а потом оказывалось, что я уже набрался сверх всякой
меры и я ложился спать, чтобы на следующий день все повторилось снова.
На тот день, о котором пойдет речь, был запланирован захват руин,
расположенных на южной окраине Бирмингарда, милях в двухстах к югу от
храма, охраняемого единорогами. Мое войско включало в себя четыреста
двадцать людей-копейщиков, семьдесят халфлингов-слингеров с зачарованными
мечами и шестьдесят халфлингов-шаманов. Руины охранялись целой толпой
нежити, бой обещал быть жарким и интересным. Я заметил, что чем сильнее
охрана магической аномалии, тем более привлекательная добыча ждет меня
после битвы. Сегодняшняя добыча должна стать чем-то из ряда вон выходящим.
Узкая горная дорога сделала очередной поворот и ушла вниз, в глубокую и
широкую долину, почему-то не заросшую зеленью, как можно было ожидать, а
такую же каменистую, как и окружающие склоны. Вдали угадывались развалины,
а перед ними разворачивался строй нежити.
Так вот они какие, гаулы... Грязно-серые неопрятные существа размером
примерно с человека, пониже ростом, но заметно шире в плечах.
Землисто-зеленоватая бугристая кожа как будто поражена какой-то болезнью,
ни в лицах, ни в фигурах нежити не видно никаких признаков пола. Тонкие
блестящие кольчуги, накинутые поверх грязных оборванных тряпок, заменяющих
одежду этим тварям, кажутся обманом зрения. Пухлые сизые губы... брр...
даже не хочется дальше описывать эту гадость. Хорошо, что волшебное окно
не доносит до меня запах, я уверен, что каждая из гаул пахнет как сотня
одновременно разрытых свежих могил. Гнусная аура исходит от этих существ,
не завидую тем воинам, которым не повезет в этом бою, им придется умереть
дважды - один раз от отравленного гаульского клинка, а второй - от рук
своих товарищей, которым не останется другого выхода, кроме как
надругаться над телами своих мертвых друзей, которые вот-вот превратятся в
ходячих мертвецов.
Гаул много, их очень много, не менее двух сотен. За их спинами прячется
еще около сотни зомбей, но это куда менее серьезный противник. Гаулы тоже,
в принципе, не слишком опасны, но их так много...
Ладно, хватит думать, пора действовать. Нечего надеяться, что такую ораву
удастся расстрелять издали, а значит, пора готовиться к рукопашной. Если я
хочу одеть хотя бы половину своих бойцов в каменную кожу, начинать
действовать надо прямо сейчас. И я начал действовать.
Стройными рядами, неторопливым размеренным шагом человеческая фаланга
двинулась навстречу тварям, безукоризненно держа строй. Копья пока
направлены в небо, строй ощетинится ежом, когда сойдется с противником
вплотную, а пока фаланга похожа на засохший лес, лишенный листвы, в
котором каждое дерево увенчано стальным наконечником.
Воздух затрещал и засвистел - огнешары шаманов полетели в противника. Как
я и приказывал, первый удар обрушился на зомбей, одно из первейших правил
ведения боя гласит, что любой удар надлежит наносить по тому противнику,
который наиболее уязвим для этого удара, и потому лучше выкосить огнем
медлительных зомбей, чем целиться в подвижных гаул. Не всегда это правило
действует, со споном, например, так сражаться нельзя, но сейчас я не вижу
причин изменять этому правилу.
К огнешарам присоединились камни слингеров и ряды зомбей начали быстро
редеть. Но нежить не обращала никакого внимания на гибель сородичей, те
твари, что избежали соприкосновения с огнем и камнем, двигались вперед
нестройной толпой, медленно, но неумолимо. Они мало-помалу отклонялись от
кратчайшего пути навстречу фаланге, они смещались правее, очевидно,
собираясь охватить клещами мой левый фланг.
Люди вовремя поняли смысл маневра противника и фаланга изменила
направление движения, отклоняясь левее. На правом фланге строй разорвался,
но это неважно, этот фланг вступит в бой последним, к тому времени бойцы
десять раз успеют восстановить строй.
А на левом фланге копья покачнулись и фаланга ощетинилась частоколом
бритвенно острых наконечников. Толпа гаул соприкоснулась с первой
шеренгой, сверкнули мечи, и через минуту в толпе гаул зияет широкая
проплешина, а из задних рядов фаланги выносят раненых. Многим из них
предстоит умереть, притом дважды.
Людские сотники вовремя оценили изменение обстановки и пехотинцы
молниеносно перестроились. В мгновение ока трехлинейная фаланга распалась
на два клина, которые мордорские орки называют свиньями, и эти свиньи
врезались в ряды гаул, одна слева, другая справа. Каменная кожа отлично
работает, понял я, там, где успело поработать мое заклинание, потери среди
людей заметно меньше... но все равно, слишком многие полегли на этом поле,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг