Лесной Гном начал неторопливо спускаться вниз по каменным ступенькам.
- Ну! - окликнул он Татти уже откуда-то снизу.
- Нет, нет, не ходи! - Щетка нащупал руку невидимой Татти и стиснул
ее.
- Надо, - вздохнула Татти и высвободила руку. Какие крутые, скользкие
ступени! Она спускалась все ниже, и все слабей доносился до нее тихий и
скорбный плач Щетки.
На нижней ступеньке Лесной Гном остановился.
- Может, тебе не нравится мой зеленый фонарик? - ревниво спросил он.
- Может, скажешь, что видала зеленые фонарики и получше?
- Что вы! - искренне воскликнула Татти. - Такой чудесный! Я даже не
думала, что на свете бывают такие фонарики!
- То-то же! Тогда пойдем дальше. - Лесной Гном кивнул головой. Вид у
него был очень довольный, и он поднял свой зеленый фонарик повыше.
Подземный ход все время поворачивал, раздваивался, но Лесной Гном
уверенно вел Татти все дальше и дальше. С потолка капала ледяная вода.
Пахло болотной сыростью и гнилью. Из углов выползли большие жабы, от
старости покрытые плесенью. Они подозрительно смотрели на Лесного Гнома.
Свет зеленого фонарика отражался в их неподвижных тусклых глазах.
- Ты очень любишь своих братьев, девочка, которую я не вижу? - спро-
сил Лесной Гном.
- Очень! - горячо сказала Татти, даже прижала руки к груди. - Поэтому
я и иду к ним в башню.
Серые жабы настороженно переглянулись. Их складчатые шеи надулись.
Самая большая жаба, мутно-зеленая, будто по края была налита темной во-
дой, кивнула с важным видом и что-то глухо пробормотала.
- У меня только маленький домик и маргаритки... - грустно сказал Лес-
ной Гном. - Конечно, это совсем не то, что братья, но я так люблю свой
домик. Девочка, которую я не вижу, я так бы хотел тебя увидеть. Но это,
вероятно, невозможно...
- Отчего же? Пожалуйста, господин Гном, - и Татти стянула с головы
колпак-невидимку. Лесной Гном поднял повыше свой зеленый фонарик.
- Как раз такая, как я представлял себе. - Лесной Гном несколько раз
кивнул головой. - Глаза зеленые... О, как много света в этих глазах...
Такие милые растрепанные кудряшки. Что ж, стань опять невидимой, и
дальше, в путь...
Лесной Гном о чем-то глубоко задумался. Он шел, тихо вздыхая, вдруг
свет зеленого фонарика резко качнулся.
- Стой, стой! Берегись! - дребезжащим старческим голосом вскрикнул
Лесной Гном. - Здесь пропасть, бездонная пропасть!
Маленький плоский камешек скользнул из-под ноги Татти и сорвался ку-
да-то вниз.
- Тик-ток-ток-ток! - затихая, выстукивал камешек, отскакивая от кру-
тых уступов.
- Ах, я глупый, старый Гном! Прожил триста лет, а то и того больше, и
все такой же рассеянный и бестолковый, - тяжело дыша проговорил Лесной
Гном, и зеленый фонарик дрогнул в его руке. - Страшно подумать, один не-
осторожный шаг и... Прости меня, девочка, которую я не вижу. Как жить на
этом свете, когда не знаешь ничего, не знаешь, что случится с тобой че-
рез мгновение?..
- Да что вы, господин Лесной Гном, - постаралась успокоить его Татти,
хотя, по правде говоря, у нее душа ушла в пятки, - все обошлось, ну что
вы так переживаете. Успокойтесь, пожалуйста.
Татти боком прошла вдоль стены мимо черной пропасти. Вдали мелькнул
слабый прыгающий по стенам огонек.
- Это Цеблион, - шепнул Лесной Гном, - мы его догнали. Я провел тебя
самым коротким путем. Этот путь очень опасный, но о нем никто не знает.
Иди за Цеблионом, девочка, которую я не вижу. И возвращайся. Я буду
ждать тебя здесь.
- Спасибо... - шепнула Татти и заторопилась за моргающим огоньком
свечи.
Вслед за Цеблионом она стала подниматься по узкой каменной лестнице.
Лестница обвивалась вокруг столба, как змея вокруг дерева. Наконец они
остановились у какой-то запертой двери.
"Дворец - это когда много-много запертых дверей", - почему-то подума-
ла Татти.
Татти почувствовала сильный запах ваксы.
- Эй, Начищенный Сапог, отвори дверь, я хочу поговорить с ткачами, -
приказал Цеблион.
Загремели ключи.
Цеблион стоял, расставив ноги, и нетерпеливо раскачивался с носка на
пятку. Наконец ключ скрипя повернулся. Дверь отворилась. И в этот момент
Татти незаметно проскочила между ногами Цеблиона прямо в комнату.
Татти увидела своих братьев.
Она тут же зажала себе ладонью рот. Ей так хотелось обнять их и зак-
ричать: "Я тут! Вот она я!" Но она только стояла и смотрела, стояла и
смотрела.
Старший брат сидел около стола, положив на него свои тяжелые, большие
руки. Младший стоял рядом. Татти показалось, что они какие-то совсем не
такие, как дома.
Ей показалось, что старший брат стал каким-то суровым не по годам, а
младший совсем взрослым.
- Морщинки, - неслышно прошептала Татти. - Морщинки и тут, и на лбу.
Цеблион молча остановился посреди комнаты. Глаза его, не отрываясь,
жадно смотрели на братьев. Губы шевелились.
"Ой, он сейчас кинется и начнет их кусать!" - с испугом подумала Тат-
ти.
- Вот что, мои миленькие, славненькие ткачи! - сладким голосом сказал
Цеблион. Он улыбнулся. Но глаза его остались такими же страшными. Улыбки
не получилось. Просто человек оскалил зубы, и все. - Невидимый эликсир
готов. Теперь дело за вами. Вы должны сегодня же взяться за работу. Мне
не хочется портить вам настроение всякими пыточками и другими неприятны-
ми вещами.
Старший брат медленно повернул голову и посмотрел на Цеблиона.
Его взгляд был как раскаленный луч. Татти показалось, что она видит в
воздухе этот взгляд. Она подумала, что Хранитель Запахов под этим взгля-
дом сейчас завизжит, завертится на месте, задымится и сгорит. Но ничего
не случилось.
Хранитель Запахов по-прежнему стоял посреди комнаты и неподвижным
взглядом смотрел на братьев.
- Мы не будем работать! - резко сказал старший брат. - Мы знаем, для
чего вам нужны колпаки. Они нужны вам для войны. А на свете нет ничего
страшнее вашей войны...
Хранитель Запахов отвратительно захихикал.
- Ах, вы мои глупенькие ткачи! - сказал он ласковым лисьим голосом. -
Вот что! Испугались войны, мои миленькие? Сразу бы и сказали. Так и
быть, я поговорю о вас с Министром Войны. Он мой добрый приятель. Все
пойдут на войну, а вы не пойдете. Договорились? Довольны теперь? Так что
беритесь за работу, мои славненькие, и ни о чем не тревожьтесь!
Лицо старшего брата исказилось, от отвращения.
- Уходи отсюда, старик! - сказал он. - Ты никогда не поймешь нас.
Твои уговоры бессильны. Мы не будем ткать материю для колпаков.
У Цеблиона от ярости скрючились пальцы. Татти увидела его зеленые
ногти, похожие на желуди.
- Эликсир-невидимка готов, - прохрипел он. - Если вы не возьметесь за
ум, вас завтра казнят! Это мое последнее слово!
Цеблион так хлопнул дверью, что тяжелые железные ставни застонали и
заскрипели, а красный луч закатного солнца испуганно метнулся по стене.
- Ну что ж, умрем... - пробормотал младший брат и опустил голову. -
Бедная Татти...
- Я не бедная! - закричала Татти. - Я здесь!
И она сорвала с головы колпак-невидимку.
Она обнимала и целовала братьев.
- Я так соскучилась, я так счастлива, - шептала она.
А когда она подпрыгнула особенно высоко, старший брат поймал ее в
воздухе. Татти перестала болтать ногами, и старший брат поставил ее на
пол.
- Татти, - сказал старший брат. Голос у него был какой-то странный.
Совсем чужой голос. - Ах, девочка... Ты должна немедленно уйти из двор-
ца. Слышишь? И уехать в деревню. Ты не должна целый месяц ни с кем ни о
чем говорить. Только с соседками. И только о молоке и хлебе. И ни у кого
не спрашивать о городских новостях.
- Почему? - шепотом спросила Татти. Но пока она спрашивала, она все
уже сама поняла. Ей стало так страшно, как никогда в жизни. Руки ее бес-
сильно повисли. Колпак с красной кисточкой упал на пол.
Заскрипела старая лестница, как будто ее мучили.
- Эй, Начищенный Сапог, открывай дверь!
- А... это ты, сторож!
- А то кто же... уф... я принес хлеб и воду братьям. Проклятая лест-
ница. Девяносто девять ступеней... уф! Проклятые братья! Хорошо, что их
завтра казнят. Очень надо карабкаться по лестнице из-за каких-то ткачей,
которые завтра станут покойниками.
Старший брат схватил Татти и быстро натянул ей на голову колпак-неви-
димку.
Дверь отворилась. Вошел пузатый сторож. Он держал кружку воды, прик-
рытую двумя ломтями хлеба.
Старший брат на одно короткое мгновение прижал Татти к себе и вытолк-
нул ее на лестницу.
Как Татти спустилась вниз, она не помнила. Она без сил опускалась на
каждую ступеньку и безутешно плакала.
Внизу ее ждал Лесной Гном. Его зеленый фонарик светил совсем слабо,
мигал, еле освещая замшелые стены.
- Девочка, которую я не вижу, ты так горько плачешь, что я вижу твою
грусть. Она, как голубое облако, висит над тобой, - с сочувствием сказал
Лесной Гном. - И мой фонарик тебя тоже жалеет. Видишь, он светит
еле-еле. Но идем, тебе опасно тут оставаться.
Татти, ничего не видя от слез, шла за Лесным Гномом. Если бы он вов-
ремя не схватил ее за подол юбки, она, наверное, свалилась бы в бездон-
ную пропасть.
Лесной Гном с трудом открыл низкую дверь. Там, под лестницей, весь
измучившись от беспокойства, ждал Щетка.
- Вот и мы, - со вздохом сказал Лесной Гном.
- Татти! - еле выговорил Щетка. - Наконец-то.
- Прощай, девочка, которую я не вижу, - печально сказал Лесной Гном.
- Поверь, я очень хотел тебе помочь, но, кажется, из этого мало что выш-
ло. Может быть, мы еще встретимся, а может быть, и нет. Ведь в этом мире
нам не дано знать, что с нами случится...
Лесной Гном совсем загрустил и опустил голову.
- Пойду попрошу у госпожи Круглое Ушко чистый носовой платок. Что-то
я слишком много плачу последнее время. Странно, очень странно...
Лесной Гном дунул на свой зеленый фонарик и исчез из глаз.
Татти забралась под лестницу, села на корточки рядом со Щеткой.
- Господи, что я натворила, - рыдала Татти. - Да меня мало убить за
это. Ну что мне стоило взять еще пару колпаков для братьев? А теперь
их... Нет! Нет! Не хочу! Не хочу! Вот проберусь в Белую Башню и пролью
эликсир-невидимку. Да! И тогда братьев отпустят домой...
Вдруг Татти замолчала. Это она просто так сболтнула насчет Белой Баш-
ни и невидимого эликсира, не подумав. Но вдруг собственные слова порази-
ли ее.
- Ой, правда, Щетка, ведь если не будет эликсира, их отпустят. Ведь
тогда больше не будет нужна материя для колпаков. Ведь правда? Я пролью
его, вот ты увидишь, я пролью!
- Ну, конечно, конечно... - прошептал Щетка, хотя он сам в это не
очень-то верил. Пролить невидимый эликсир! Нет, такое никому не под си-
лу. Но ему так хотелось хоть немного утешить Татти. - Конечно, ты
прольешь его, ты такая смелая. А у меня, наверное, вся смелость была в
голове. Но меня так много били по голове... А может, она была в спине.
Но меня так часто били по спине...
Мимо них, шаркая подошвами, прошел человек в зеленом. Он вел за руку
противного мальчишку.
- Папка! - хныкал Цеблионок. - Принцесса приказала мне принести ее
духи. Дай мне ключ от черного шкафа.
- Ты же сам знаешь, я сделал его невидимым, - с огорчением сказал
Хранитель Запахов. - Я же тебя тогда попросил, помнишь, пошарь под тро-
ном. Он где-то там. Пойди туда сейчас и...
- Мне какое дело! Подавай ключ и все, - капризно топнул ногой Цеблио-
нок.
- Хорошо, хорошо, сыночек, умоляю тебя не нервничай, - торопливо ска-
зал Цеблион. - Я только взгляну на невидимый эликсир и тут же пойду ис-
кать ключ. Мы вместе...
Но Цеблион не успел договорить. Послышались громкие голоса и топот
множества ног.
Потом загремел голос Министра Войны.
- Немедленно найти девчонку!!! Закрыть все двери!!! Осмотреть подзем-
ные ходы!!! Расспросить жаб!!! Обыскать весь воздух во дворце!!! Усилить
стражу!!! Никого не пускать в Белую Башню!!!
- Что случилось? - как безумный закричал Цеблион. - Что случилось?
- Маленькая дрянь украла колпак принцессы!!! - задохнулся от злости
Министр Войны. - Этот идиот Министр Чистого Белья уже двадцать минут ле-
жит в обмороке и не желает приходить в себя, сколько его ни уговарива-
ют!!!
- Проклятье!.. - прошептал Цеблион. - Лучше бы они поручили их высти-
рать мне...
Он прислонился спиной к лестнице. Под лестницей стало совсем темно.
- Еще бы!!! - рявкнул Министр Войны. - Уж вы бы украли сразу два!!!
- Негодяй, - прошептал Цеблион.
Всюду был слышен топот невидимых стражников. Одни бежали вверх по
лестнице, другие вниз.
Щетка нашел невидимую руку Татти и сжал ее.
- Теперь тебе нельзя отсюда вылезать! - шепнул он. - Даже и не думай
идти в Белую Башню. Да и все равно теперь туда никому не пройти.
- Никому? - горестно повторила Татти.
- Ну, королю или королеве... Им-то, конечно...
- Ну а... принцессе?
- И принцессе, конечно, тоже.
- Вот если бы у меня... - тихонько сказала Татти.
- Что у тебя?
- Да нет, я просто подумала...
- Что ты подумала?
- Да так, пустяки. Вот если бы у меня были духи принцессы...
И вдруг Щетка рассмеялся. Каким-то странным старческим дребезжащим
смехом. Татти даже вздрогнула.
- Ты не пугайся. Я просто не очень умею смеяться. Но я придумал, при-
думал. Наверное, смелость была у меня в животе. А меня не очень много
били по животу. Вот ее и осталось еще немного. Я сейчас пойду натирать
пол в тронном зале. И найду невидимый ключ. А потом я открою им черный
шкаф. Я принесу тебе духи принцессы. Жди меня, слышишь? Жди!
Щетка исчез так быстро, что Татти подумала, уж не снится ли ей все
это.
"Может быть, и я себе только снюсь?" - подумала она. - Меня же не
видно, может, меня нет?" Татти сильно ущипнула себя правой рукой за ле-
вую.
- Больно! - прошептала Татти. - Значит, на мне колпак-невидимка и я
сижу под лестницей. Ну, раз так, что ж, надо ждать Щетку.
Татти на цыпочках подошла к окну. Уже наступил вечер. В городе во
всех домах уютно затеплились свечи. Татти разглядела дом своих братьев
под высокой черепичной крышей, и сердце ее сжалось. Только он один стоял
темный, и его неосвещенные окна казались черными дырами.
Глава 10
ПОРТРЕТ ПРИНЦЕССЫ И НЕВИДИМЫЙ КЛЮЧ ОТ ЧЕРНОГО ШКАФА
В тронном зале горели свечи. Придворный Художник рисовал портрет
принцессы. Невидимая принцесса сидела на троне, то и дело зевая от ску-
ки, напевала глупые песенки без конца и начала и сбрасывала с трона тя-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг