молодой человек очень часто оказывается прав в своих решениях в самых
разных ситуациях. Вот и сейчас - домой хочется всем, но знания и железо...
Неужели они не стоят нескольких лишних дней?
- Хорошо, - с сожалением кивнул Поруз. - Пусть будут хранители.
Глава 17
Ползучий штурм
Остров Растущих Камней, как называли его обитатели Морского леса, походил
на омываемый со всех сторон равнобедренный треугольник, основанием
опирающийся на море. При этом лес с уцелевшим высотным домом находился в
самом низу, небоскребы возвышались примерно посередине, а невысокие
развалины обители хранителей - почти у самой вершины.
Вершины и в прямом, и в переносном смысле - здание высотой в три с
небольшим этажа возвышалось на вершине холма с пологими склонами. Впрочем,
иначе и быть не могло - при накатывающихся сюда после каждого дождя
наводнениях. По первому впечатлению, здесь все изначально планировалось с
расчетом на долговременную оборону: вместо окон на нижних этажах зияли
узкие горизонтальные бойницы, склоны были длинными и ровными, без ям и
выступов. Над ступенями, начинающимися посередине здания, возвышалась
хорошо утоптанная или просто осевшая со временем насыпь из глины пополам с
камнями. Вот ее, похоже, сделали уже в более поздние времена.
По всей видимости, когда-то здесь стоял опрятный пяти-шести этажный
особнячок, окруженный очень широким и гладеньким английским газоном и,
может быть, ажурной железной оградкой. Однако время и наводнения сделали
свое дело, смыв лоск респектабельности и обнажив истинный хищный оскал
одиночного дома: под ровной английской лужайкой обнаружилась плотно
укатанная глина, не оставляющая никаких шансов укрыться от ведущегося из
бойниц огня, осыпавшаяся лепка открыла истинный смысл прикрытых
декоративными решеточками продыхов, обвалившиеся верхние этажи оставили
только толстостенную нижнюю часть, способную противостоять ударам снарядов
и лазерных лучей.
Пожалуй, северянин угадал: в таком доме явно не кроликов откармливали, и
не пожилая чета кофиек по утрам попивала. Даже знаменитое вместилище
знаний - библиотека или какой-нибудь музей - сохранением которых так
гордятся хранители, наверняка имелось здесь с той же целью, в какой и
лепка: для отвода глаз от истинного предназначения особняка.
Найл с небольшим отрядом дошел сюда за день, и укрылся в развалинах,
начинающихся в трех сотнях метрах от обители хранителей.
- Ты смотри, Нефтис, - оглянулся он на телохранительницу. - Судя по тому,
как старательно укрепляли это гнездышко, в нем, помимо обычной
противоснарядной и химической, почти наверняка имеется и
противорадиационная защита. А значит, какая-то группа людей наверняка
могла пересидеть там прилет Кометы. Ничуть не удивлюсь, если окажется, что
они специально засели там, надеясь после отлета основной массы населения и
ухода радиоактивной кометы с помощью спрятанного в бункерах арсенала
получить власть над миром. И просчитались: им в руки досталась светящаяся
после облучения пустыня, в которой одного уцелевшего человека от другого
отделяло по несколько сот километров. Но это было давно, а сейчас потомки
тех хитрых джентльменов смогли осуществить мечты отцов, поработив по
крайней мере обитателей дома рядом с лесом.
- А почему они не стали покорять небоскребы?
- Да очень просто, - пожал плечами Найл. - В одном доме двуногие живут так
голодно, что с них брать совершенно нечего, а в другом поселились муравьи.
С ними людям никогда не договориться, хоть пулеметом, хоть атомной бомбой
грози. Правда, у них могут быть данники на других островах, мы же туда не
плавали... Ладно, придется идти на разведку.
- Не нужно, мой господин! - испугалась стражница. - Вдруг они вас убьют?
- Если хранители начинают палить в кого ни попадя без единого
предупреждения, - улыбнулся Найл, - у них никаких данников быть не может.
Все перебиты еще до выдвижения требования о податях. Не беспокойся,
сначала им захочется поговорить, узнать, с кем имеют дело и нельзя ли с
меня что-нибудь содрать. Надо им показаться...
Он задумчиво оглядел свой отряд.
Зная, что сражаться с врагом в рукопашную ему вряд ли придется, правитель
взял с собой семерых моряков, двух смертоносцев и всех четырех
арбалетчиков. И, разумеется, Нефтис, которая и не думала спрашивать
никакого разрешения, повсюду следуя за Посланником Богини. Остальные под
командованием северянина остались охранять лес.
Пауков хранителям демонстрировать нельзя, они останутся секретным оружием,
а вот всем остальным, дабы показать многочисленность отряда, имело смысл
выйти на открытое место.
- Слушайте внимательно, - предупредил людей Найл. - Если только раздастся
громкий хлопок, всем немедленно падать и отползать назад в развалины! Я не
хочу потерять у этой крепости ни одного человека, вас и так осталось
слишком мало. Вы поняли? Тогда пошли.
Люди немного отступили, чтобы хранители не увидели, как они выбираются из
развалин, вышли на дорогу и двинулись вперед. Отряд из полутора десятков
человек, почти половина из которых держали на плечах кирки, тоже вполне
пригодные в качестве оружия, а четверо - арбалеты должен был выглядеть
достаточно внушительно. Они зашли на склон метров на двадцать и
остановились, с демонстративным интересом вглядываясь в дом.
Найл попытался дотянуться до разумов спрятавшихся там двуногих, но толком
ничего не разобрал - кроме, разве, общего чувства любопытства и отсутствия
тревоги. Посланник Богини терпеливо ждал, не желая беспокоить врага раньше
времени. Где-то через час наверху, над краем обвалившейся кирпичной
кладки, появилась лохматая голова, потом наружу вывалилась веревочная
лестница, и человек с автоматом за спиной привычно спустился вниз,
перекинул оружие на грудь и пошел к гостям. Найл неторопливо двинулся
навстречу.
- Куи ту тел, жеуне ме те рапреле рас, - довольно грубо высказался
хранитель. - Кто ты такой, я тебя не помню? Если вы принесли подати на
содержание знаний, то должны оставить их здесь и уходить. Мы заберем
подношение потом.
В отличие от всех обитателей острова, парламентер был одет в грубовато
выделанную, но все-таки ткань, пояс имел наборный, из нанизанных на три
тонких ремешка отполированных каменных пластин, на шее висело ожерелье из
зубов какого-то крупного хищника. Это значило, что хранители действительно
либо обкладывали данью многие племена с разных островов, либо с кем-то
вели торговлю. Пышной, иссиня-черной шевелюры хранителя явно никогда в
жизни не касались ни ножницы, ни расческа, а потому она стояла сверху
огромным колтуном из мелких кучеряшек.
- Ты не знаешь меня потому, что я пришел сюда впервые, двуногий, -
дружелюбно улыбнулся Найл. - Мне хочется подробнее узнать о здешних
порядках.
- Порядок здешний таков, - приосанился хозяин. - Ты должен отдавать нам
половину того, что изготовишь своими руками, либо выторгуешь у соседей,
либо поймаешь, либо вырастишь на своих полях.
- Это очень хорошо, - обрадовался Найл. Обрадовался, естественно, не тому,
что должен был отдавать половину всего на свете, а тому, что в здешних
землях и вправду существовала торговля. При этом термине в мыслях
хранителя промелькнули образы кувшина с вином, красивых шкур мелких
водяных зверьков и изящных безделушек из камня. Это означало, что, может
быть, купцы из Южных песков и вправду найдут здесь покупателей на свои
товары, и товары, которые понравятся им самим.
- Если же ты желаешь получить для себя знания, которые древние предки
оставили нам на хранение, то ты должен назвать нам свое имя и племя, дабы
после того, как ты погибнешь, осуществляя свое желание, мы могли привезти
твою голову в твое стойбище, и оно признало над собой нашу власть и стало
привозить подати в установленное время и общепринятом размере.
При этом в сознании двуногого промелькнула мысль о том, что таким образом
под власть хранителей попало уже несколько десятков окрестных кланов и
отдельных родов, в которых время от времени удается так интересно
повеселиться. Еда, вино, перепуганные девственницы...
- Зачем тебе одному столько вещей? - вопросительно склонил голову Найл.
- Я не один! - вскинул подбородок хранитель. - Мы могучая нация,
выполняющая святое дело по охране знаний.
При этом он вспомнил о нескольких десятках мужчин, еще большем количестве
женщин и детей.
- И вы все живете здесь?
- Да!
Но парламентер сказал неправду. Две трети хранителей почти всегда
находилось в разъездах, удерживая завоеванные племена в покорности, и
собирая недоданные подати - или просто забирая все, чего им хочется. Вот и
сейчас у острова не стояло ни единой лодки.
- Они скоро вернуться?
- Кто?
Хранитель совершенно не умел противостоять ментальному допросу. Он сразу
во всех подробностях вспомнил и про то, что мужчины уплыли вверх по
течению всего пару дней назад, и то, что в каждой деревне их ждет немало
развлечений, а потому спешить с возвращением нет никакого смысла. И острая
жалость по поводу того, что на этот раз потешаться над беспомощными
дикарями будут без него.
- Да, - кивнул правитель, - тебя ждет совсем другое развлечение.
- Ты знаешь, что это? - раздраженно спросил хранитель, положив руку на
длинноствольный автомат со складывающимся прикладом и длинным узким рожком
для патронов.
- Не шевелись! - тут же предупредил его Найл. - Ты сам-то, хранитель
знаний, слышал про такую вещь, как арбалет? Если я упаду или резко
отступлю в сторону, тебя продырявят навылет сразу четыре крепких
арбалетных болта. Поэтому не надо делать подозрительных движений. Я могу
испугаться.
Двуногий побледнел. Ему не раз приходилось держать на прицеле других
людей, но сам он в такое положение попал впервые.
- Если со мной что-нибудь случится...
- Я знаю, - кивнул Посланник Богини, - вон из тех щелочек в меня
попытаются попасть из точно таких же механизмов. Правда, ты про это уже
никогда ничего не узнаешь.
Найл улыбнулся еще дружелюбнее.
- У вас есть только такие орудия убийства, или что-нибудь еще?
- У нас много самого страшного оружия, которое может...
Хранитель врал самым безбожным образом, стараясь запугать странного
пришельца. Во всяком случае, ничего более жуткого, чем пулеметы с более
длинным стволом и маленькие шарики, взрывающиеся вскоре после того, как
нажать на кнопку сбоку и отбросить от себя, он не вспоминал. Автоматы и
ручные гранаты... И как только столь убогим арсеналом им удавалось
удерживать в подчинении больше племен, чем насчитывается мужчин в нации
хранителей?
- Я пришел сюда потому, - пропала улыбка с губ Посланника Богини, -
потому, что узнал, как одно маленькое племя грабит все окружающие народы,
подвергает их пыткам и издевательствам, позорит их женщин и присваивает
плоды их труда, прикрываясь вымышленным правом.
- Мы хранители! - повысил голос двуногий. - Мы защищаем от дикарей и
пауков древние знания, доверенные нам отцами.
- Так и храните, - пожал плечами Найл. - Никто вам не запрещает. Но не
смейте трогать другие народы!
- Кормить нас, хранителей, это святой долг перед предками всех разумных
существ...
- К тому же, я не верю, чтобы у вас имелись хоть какие-то знания, -
закончил свою мысль правитель.
- Да как ты смеешь, дикарь! - спохватился двуногий. - Да мы...
- Если тебя убить, остальные хранители поверят в серьезность моих слов?
Хранитель запнулся и побледнел еще сильнее, став походить на пластиковые
статуи из княжеского музея.
- Н-нет... Не нужно.
- Итак, - подвел итог Найл. - Я, Посланник Богини, Смертоносец-Повелитель,
человек, одитор ночного мира, правитель Южных песков и Серебряного озера,
постановляю: с сего часа вы обязаны немедленно прекратить облагать
самовольной данью окрестные племена, сдать мне все свое оружие, предъявить
древние знания и признать над собой мою высшую власть. В противном случае
все, кто обратит против меня свое оружие, будут преданы смерти, все
остальные проданы в рабство, а ваше противное честному человеку гнездо
уничтожено полностью раз и навсегда. Ступай, и скажи, чтобы мужчины начали
выносить свое оружие и складывать его здесь, на этом самом месте, иначе я
сочту ваше поведение бунтом против чувства человеческой справедливости и
невыполнением приговора суда. Иди.
Найл развернулся и вернулся к своему отряду, ощущая спиной ужас хранителя,
оставшегося в одиночестве под прицелом наведенных почти в упор арбалетов.
Двуногий попятился, потом развернулся и побежал назад.
- О чем вы так долго говорили, мой господин? - полюбопытствовала Нефтис.
- Я обвинил их в том, что они грабят соседние племена, обижают их женщин и
ведут неправильный образ жизни, - пожал плечами правитель.
- Зачем?
- Чтобы было понятно, ради чего мы собираемся с ними воевать.
- А разве нам не нужно просто захватить пару десятков пленников?
- Нефтис, милая моя, - рассмеялся Найл, - я же все-таки правитель! Когда
страны начинают воевать друг с другом, то говорить об истинных причинах
этого как-то не принято. Следует объявлять, что ты борешься за
освобождение порабощенных, за восстановление справедливости, ради защиты
слабых и обиженных. Вот я ему все это и перечислил.
- Зачем?
- Ну как? Они утверждают, что имеют право обкладывать всех вокруг данью,
потому, что выполняют священный долг по сохранению древних знаний. И
получается, что они правы, потому, что действуют во имя высших целей. А я
защищаю несчастных и обездоленных от их грабежа и насилия. А значит, я
тоже получаюсь как бы еще правее.
- Но зачем вы так стараетесь, мой господин? - замотала головой стражница.
- Какая разница, зачем вы собираетесь разграбить здесь, в этой дикой
глуши, одинокое стойбище?
- Вот тут ты не права, - оглянулся на крепость хранителей Найл. - Здесь,
оказывается, помимо муравьев и вконец одичавших каннибалов есть и более
удачно обжившиеся племена. С ними, возможно, удаться наладить торговлю.
Как по-твоему, будет хорошо, если купцам станут рассказывать о том, как
Посланник Богини приплыл, разорил дом хранителей древних знаний, а самих
их скормил паукам? Или все-таки: "Посланник Богини защитил окрестные земли
от вымогательства лживых хранителей, а самих их в наказание за жестокость,
бросил в лесу"? А? Вот то-то же. Хотя деяние, конечно, одно и тоже.
Пойдем-ка лучше в развалины. Сейчас наш парламентер спустится в бункер, и
они могут сгоряча начать стрельбу.
Путники отступили к ближайшему дому, от которого остались только четкая
лента фундамента и сваленные в неглубокой яме крупные куски кирпичной
кладки.
- Простите, мой господин, - не унималась Нефтис. - Но как туземцы узнают,
что вы сделали это для них?
- А мы постараемся, - Найл положил руку стражнице на плечо, принуждая ее
присесть за бетонную стену, и опускаясь рядом сам. - Мы нашего дикаря,
влипнувшего в паутину, отпустим с хорошим напутствием и дадим ему пару
рабынь. Кое-кого по лесам окрестным разгоним, чтобы каялись. Самим еще раз
все объясним, чтобы мужьям передали. Ничего, не забудут!
Невдалеке раздался оглушительный треск, на который бетон откликнулся
громкими щелчками.
- Ну вот, - кивнул Найл. - Мы и получили свой ответ. Теперь мы как бы
имеем полное право продавать их в рабство и казнить за бунтарство: ведь
они отказались выполнять условия нашего ультиматума! Как говаривала одна
моя знакомая стражница: "законы придуманы сильными для того, чтобы слабым
было легче смириться с неизбежным". Ибо Закон есть Закон.
Штурм начался просто и банально: посланные в ближайшие развалины моряки
начали выбирать куски кладки и камни с таким расчетом, чтобы вдвоем их
можно было перенести с места на место, складывая отдельно; и куски
поменьше, которые можно перетаскивать в одиночку. До темноты удалось
собрать не очень много, но развалин вокруг хватало, и Найл рассчитывал
наверстать эту нехватку в следующие дни.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг