- Ты это... Ты расти большой и красивой. И вспоминай иногда старика
Поруза, Богиня... И остальных вспоминай. Ну, давайте, что ли, моряки? Надо
и дело делать.
К Семени прилепили четыре паутинки, после чего подняли его, перенесли к
яме и очень осторожно опустили. Затем люди взялись за кирки и принялись
споро перебрасывать землю вниз.
- Надо бы, наверное... Полить его, что ли? - предложил шериф.
- Ни к чему, - покачал головой Найл. - Вода с лужи вся стекла в яму и
сейчас внизу тепло и влажно. Кажется, это именно то, чего любят все
растения. Прикажите лучше нашим смертоносцам натянуть плотную паутину
вокруг этого места. И на землю тоже пусть положат. Так всем будет
спокойнее.
- Да, мой господин, - кивнул северянин. - Так мы отплываем прямо сейчас,
или завтра?
- Мы поживем здесь еще несколько дней, - покачал головой правитель. - Я
хочу убедиться, что мы все сделали правильно, и Богиня в безопасности. А
значит вам, шериф, надлежит установить порядок патрулей, которые несколько
раз в день станут осматривать лес, подступы к нему и пространство вокруг
поляны.
Пожалуй, единственным, кого обеспокоило решение правителя, оказался шериф.
Его дожидалась дома семья: жена, дочери. Для всех остальных дом находился
там, куда их забрасывала судьба. Назия, хозяйка корабля, воспринимала
судно как свою плоть и кровь, и оставалась спокойна до тех пор, пока
находилась на борту. Моряков изначально воспитывали на острове детей, как
живые детали оснастки - гребцы, вантовые, рулевые; всем им для спокойствия
было достаточно того, что их родное судно раскачивается вместе с ними. А
какой вид раскрывается с его борта - это уже дело второстепенное. Братья
по плоти, родившиеся в Дельте, выросшие в походах сперва на Провинцию,
потом на Мага, затем освобождавшие свой город и воевавшие с северянами -
они скорее чувствовали себя неуютно в городе, в покое, когда нечего
делать, не с кем сражаться и некуда идти. Для Нефтис, переданной еще
Смертоносцем-Повелителем во дворец Посланника Богини с приказом охранять
Найла любым способом и любой ценой, дом оставался там, где находился
господин.
Еще был Найл, которого ждали трон и Ямисса. Но он выполнял свой долг и
желал выполнить его до конца, не допустив никаких промахов и недоделок.
Первые два дня патрулирования не принесли никаких тревожных сигналов, но
на третий Юлук, вернувшись с обхода, позвала правителя за собой.
- Смотри, Посланник, - указала она на низкий кустарник, тянущийся вдоль
границы леса.
Поначалу Найл ничего не заметил, но вскоре различил в общей стене
небольшую проплешину. Он подошел ближе, присел: так и есть! Кто-то
аккуратно выстриг из общей зелени изрядный пучок.
- Никого не заметила?
- Нет, Посланник. И следов на траве никаких.
- Хорошо, будь внимательнее...
Но чтобы не заметить многометровую прореху, обнаружившуюся в заборе на
следующий день, особого внимания уже не требовалось.
- Кто бы это мог быть? - задумчиво спросил шериф.
- Как будто не ясно? - хмыкнул Найл. - Листорезы! Вчера разведчик нашел
тут зелень, сегодня прибежали фуражиры. Каждую ночь их будет приходить все
больше и больше, пока они не сожрут весь лес.
- Да, лесочку, похоже, больше не жить...
- Лесочку?! - перебил северянина Найл. - А что будет, когда прорежется
ботва Великой Богини? Они убьют ее, не дав и родиться!
- Прикажете выставить посты?
- Какие посты? Ты забыл, как мы сражались с ними в здании? Но тогда мы
могли, по крайней мере, убегать. А здесь? Они просто задавят нас ради
своих зеленых листиков!
Посланник Богини задумчиво прикусил губу:
- Почему же раньше они не трогали лес?
- Тут жили смертоносцы, - напомнил северянин. - Они жрали всех, кто
приближался близко. Только непонятно, как эти дикари смогли выдерживать
битвы с муравьями.
- А их не было, - покачал головой Найл. - Восьмилапые ловили забегавших
сюда разведчиков, те не возвращались. И ничего не сообщали о близком
зеленом леске. Муравейник про него просто ничего не знал. Пожалуй, этого
состояния нам больше не вернуть... Или вернуть?
- Как?
- Паутина! Нужно затянуть лес паутиной. Густо понизу и с этой стороны, и
как получится - со всех остальных. Потеряют пару десятков фуражиров, и
успокоятся... Пока снова этот лес не найдут... А где дикие смертоносцы,
шериф?
- Ушли, мой господин. После того, как мы прочесали лес перед посадкой
Богини, они больше не появлялись. Похоже, все-таки испугались и ушли.
- Так всегда, - вздохнул правитель. - Когда они не нужны, выскакивают
из-за каждого дерева. А в кои веки понадобились - и не найти. Как
по-твоему, куда их могло понести?
- Думаю, в гаражи, мой господин.
- Что же... - и Найл мысленно позвал: - Любопытный, Трасик. Возвращайтесь
к дому, по которому мы поднимались, установите контакт со смертоносцами и
предложите им вернуться назад в лес. Скажите, что мы приносим свои
извинения и уходим отсюда.
Весь день восьмилапые исправно трудились, устанавливая ловчие паутины
вокруг зарослей, а люди запасали дрова, чтобы потом не пробираться за ними
в лес по крайней мере несколько дней. По счастью, сети, заброшенные в
незнакомое с рыбаками море, каждый день исправно приносили улов,
достаточный, чтобы никто не оставался голодным. Хотя, конечно, рыба
начинала надоедать.
К вечеру лес выглядел так, словно долго стоял в Серых горах и его густо
усыпало снегом. Хотя паутинные сети были натянуты и не очень густо, но
белые линии на фоне темной листвы выделялись так четко, словно были
толщиной не два-три миллиметра, а несколько сантиметров.
Затемно вернулись парламентеры печальным ответом: смертоносцы из подвала
наотрез отказывались покидать свое уютное убежище. Они не верили посулам о
сытной жизни и ежедневно набегающих полчищах муравьев; не доверяли сказкам
о том, что на побережье нет троллей. А что касается беглецов из леса -
чужаки в подвалах не появлялись.
- Да, - хмуро признал Найл. - Восстановить равновесие не так просто, как
его разрушить.
Теперь он всячески клял себя за то, что не сумел убедить дикарей в том,
что рыба - это тоже еда, а не оскорбление. Применить силу, имея ее, легче
всего. Сейчас он по-прежнему оставался самым сильным на этих островах - ну
и что? Ему приходится самому караулить еще не проклюнувшееся Семя от
возможных и невозможных напастей, вместо того, чтобы просто оставить его в
безопасности и отправиться в обратный путь.
- Скажите, мой господин, а сколько времени нужно Богине, чтобы вырасти, и
научиться защищать себя самой? - неожиданно поинтересовался северянин.
- Точно не знаю, - вздрогнул от созвучности общих мыслей правитель. - Но
Великая Богиня Дельты растет уже почти тысячу лет.
Поутру накинутые на заросли сети заметно потемнели от множества налипших
на них муравьев. Восьмилапые тут же устремились подкреплять свои силы
свеженьким мясом, и даже воины, уставшие от рыбной диеты, решили снова
переключиться на кислую муравьятину. Но самое интересное - среди
шестилапых в общие силки затесался, вместе со своим копьем с костяным
наконечником, и один дикарь, одетый в кирасу из наспинных пластин
смертоносцев и волосяную юбочку до колен.
- Ты кто такой? - послал Найл вопросительный импульс в его сознание,
похлопав бедолагу по затылку.
- Айя-рук! - возмущенно выругался тот, но правитель все равно успел
поймать в его мыслях образ ближнего к зарослям дома, в который братья по
плоти так ни разу и не заглянули, лица каких-то девушек, озабоченной
пожилой женщины. Еще в памяти промелькнул образ короткой аккуратной
грядки, вытянувшейся вдоль окна. Земледелие здесь явно развивалось так же,
как в небоскребе - только без участия муравьев. Похоже, глупый двуногий
решил прогуляться на разведку - и не прошел от своего дома и ста шагов.
Этот визитер Найлу не понравилось. Люди, как известно, умеют есть не
только мясо, но и растительную пищу. А при голоде жрут и просто все
подряд. Этих к Богине подпускать тоже нельзя. Только смертоносцев!
- Курно йыжоне орх! - потребовал двуногий.
Найл, не успев разобраться в его мыслях, легонько пнул туземца в бок, и
тот высказался еще более длинно.
- Ого, - удивился правитель, оглянувшись на телохранительницу. -
Представляешь, Нефтис, он принял нас за хранителей, утверждает, что
заплатил все положенные подати и просит его отпустить.
- Подати? - удивился появившийся откуда-то со стороны Поруз. - Кто-то
платит им подати? А почему?
- Почему вы платите подати хранителям, дикарь? - постучал пленнику по
затылку правитель.
- Конгда жиро мутрак, тратакиглен, улонго спейс... - затараторил тот.
Найл минуту помолчал, разбираясь в промелькнувших в его голове образах,
удивленно подергал себя за ухо.
- Получается так, шериф. Платят они подати совершенно добровольно,
поскольку хранители выполняют великую миссию по спасению огромных знаний
далеких предков, согласно оставленному им отцами и дедами завету. Платят
от всей души, - тут Найл усмехнулся. - Потому, что если не платить,
хранители приходят с грохочущими трубками, и убивают всех подряд, кто не
может предоставить доказательство своей честности.
- Какие грохочущие трубки? - не понял северянин.
- Даже не знаю, - пожал плечами Посланник Богини. - Больше всего это
напоминает какой-то доисторический автомат или пулемет. Судя по образу,
что-то середины двадцать первого века. Но он не может сохраниться, да еще
стрелять, да еще так интенсивно. Как-никак тысячу лет прошло. Все давно
должно сгнить, утерять химические свойства, проржаветь. И патроны должны
израсходоваться.
- Простите, мой господин, - покачал головой шериф, - но оружие хранится
так, как его хранят. Когда я кладу что-то в наш арсенал, я слежу, что бы
это было смазано, завернуто, укрыто, уложено в сухом проветриваемом
помещении. Тогда клинок готов к бою в любой момент хоть через час, хоть
через сотню лет. Если здешние хранители смогли найти арсенал крупного
воинского подразделения, то они могут просто выбрасывать вышедшее из строя
оружие, заменяя его новым, и черпать боеприпасы из кладовых. В замке князя
Граничного, например, хранится три с половиной миллиона арбалетных болтов
на случай осады, не считая оружия караулов, дозоров и воинских частей.
Попади они в руки банды из десятка разбойников - и тем тоже хватит этого
запаса на несколько веков.
- Кто знает, возможно ты и прав, - засомневался Найл. - Если взглянуть на
это с другой стороны: аккумуляторы разряжаются, конденсаторы садятся,
батарейки выдыхаются. Вся сложная и умная техника без этих элементов
превращается в мусор. А химические реакции неизменны во все времена,
механические рычаги не умеют уставать. В конце концов, раз дикарь видел
стреляющих из автоматов хранителей, значит они действительно существуют. А
где они прячутся, двуногий?
Правитель опять легонько толкнул туземца, расшевеливая его память.
- Ага, понятно, - через мгновение кивнул Найл. - Оказывается, до
хранителей мы просто не дошли. Их нора находится за высотными домами, на
том конце острова. Ты представляешь, сколько железа хранится в их доме?
Сколько можно наковать из него великолепных мечей и наконечников для копий
и арбалетных болтов?
- Если мы пойдем туда, то кто станет охранять Семя? - задал вполне
резонный вопрос северянин, и Найл с сожалением согласился:
- Да, так просто отсюда не уйдешь. Ладно, позови Трасика. Пусть они с
Любопытным возьмут этого двуногого с собой, покажут смертоносцам из
гаражей, и скажут, что здесь такие водятся в огромном количестве, про
муравьев пусть расскажут. Они же там воют от голода! Неужели не
соблазнятся?
Однако подвальные восьмилапые не соблазнились.
- Один двуногий может быть случайной добычей, а в такое множество муравьев
мы и вовсе не верим! - именно такой ответ принесли пауки. - Мы сами ловим
муравьев рядом с домом, а иногда убиваем и троллей. Переходить жить под
открытое небо ради одного человечка на всех не имеет смысла.
- И еще им любопытно, - добавил Трасик, - если здесь так сытно и хорошо,
то почему мы не живем здесь сами, а заманиваем их?
- Ступай туда завтра снова, и передай, что мы скоро уплываем, - сгреб
сидящий у костра Найл с пляжа горсть песка, - и нам жалко, что так много
легкой еды пропадет просто так. И еще, Трасик... Постарайся узнать, ради
чего бы они согласились выбраться из своего подвала и переселиться в лес
хотя бы на время, чтобы оценить удобства нового места проживания?
Утро принесло только одну приятную новость: на паутину налипло чуть не
втрое меньше муравьев, чем вчера. Стало быть, забывают потихоньку старую
дорожку. Попавшихся шестилапых опять разделали и частично зажарили над
огнем, частично посолили, чтобы потом подкоптить. Весь улов, к великой
радости Назии, полностью уходил на копчение, в запасы для плаванья.
А вернувшиеся от небоскребов смертоносцы принесли довольно жесткие
условия: туземцы прощают набег на их охотничьи угодья, если им в качестве
компенсации отдадут столько хранителей, сколько лап у вождя их клана, и
твердо пообещают, что в лесу в первый же день им удастся поймать еще
столько же хранителей.
- Кажется, они заподозрили, что нам крайне необходимо переселить их сюда,
- покачал головой Поруз, и правитель горько рассмеялся:
- Трудно было не заметить! Третий день уговариваем. Где я им возьму
столько хранителей? - и Найл с надеждой спросил: - а сколько лап у их
вождя?
- Все на месте, - ответил Любопытный.
- Значит, шестнадцать, - сделал вывод Посланник Богини.
- А они имели в виду именно хранителей, или их устроят просто двуногие? -
уточнил Поруз.
- Я не отдам ни одного человека из своего отряда! - сухо отрезал Найл.
- Я тоже, - согласно кивнул шериф. - И все-таки... Вы показывали им
дикаря, Трасик. Как его называли обитатели подвала?
- Хранителем.
- Значит, здешние дикари тоже подойдут! - торжествующе заявил правителю
Поруз.
- Так ты... - поднял брови Посланник Богини, - хочешь сказать, ты
предлагаешь отловить шестнадцать местных двуногих дикарей и отдать их
дикарям восьмилапым?
- Я понимаю, что падаю в ваших глазах, мой господин, - склонил голову
северянин. - Но мне никак нельзя оставаться здесь на тысячу лет. Я надеюсь
еще отдать замуж своих дочерей и подержать на руках внуков.
- Нехорошо получается, - тихо улыбнулся Найл. - Хранители этих дикарей
грабят, смертоносцы ловят, так еще и мы в качестве подарка начнем
раздавать. Может, пусть хоть на этот раз расплачиваются действительно
хранители, раз уж тут про них все говорят?
- Здешние дикари ближе, мой господин.
- Ну же, шериф, - покачал головой правитель. - Неужели тебе и вправду не
хочется хоть одним глазком взглянуть на те огромные знания древних
предков, которыми хранители так гордятся?
- У хранителей есть пулеметы и автоматы.
- Ты знаешь, что это такое? - удивился Найл.
- Разумеется. У нас в княжестве тоже сохранились свидетельства о древних
войнах. Я, как воин, не мог не интересоваться, чем и как сражались в
далеком прошлом.
- У дикарей копья, у хранителей пулеметы, - пожал плечами правитель. -
Сражаться придется там и там. Какая разница?
- Во времени. Брать крепость на несколько недель дольше.
- Зато сколько нам удастся найти железа... - еще раз попытался соблазнить
северянина Найл.
- Вам достаточно просто приказать, мой господин, - вскинул подбородок
Поруз.
- Нет, шериф, - поднялся с песка Найл и положил ему руку на плечо. - Мы
все уже слишком устали, чтобы решать вопросы таким образом. Будет так, как
считаешь нужным ты.
Северянин на несколько минут замолчал. Стремление покончить с делом как
можно быстрее боролись в его душе с желанием угодить правителю,
являвшемуся носителем верховной власти в Южных песках. К тому же, этот
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг