Нэт Прикли.
Семя
("Мир Пауков". Книга 14-я)
[фрагмент]
Восьмилапые без лишних вопросов и сомнений выполнили просьбу правителя, и
уже в сумерки стоянку окружило бледное кольцо почти трехметровой ширины.
Всю ночь воображение рисовало Найлу, как голодные смертоносцы из подземных
гаражей штурмуют его лагерь, стремясь захватить и сожрать двуногих, или из
люков выбираются тролли с отравленными стрелами, или муравьи,
спохватившись, выхлестывают из дверей небоскреба нескончаемыми темными
потоками и рвутся к Семени, впервые осознав, как сильно от него зависели.
Однако утром на обширной ловушке обнаружилось только два рыжих
муравья-разведчика.
Найл покачал головой и негромко выругался.
- Что случилось, мой господин? - услышала его слова Нефтис.
- Муравейник высылает муравьев-фуражиров, - указал на них правитель. - Это
значит, что растений вокруг нет потому, что каждый росток немедленно
обнаруживается и срезается.
А еще это означало то, что грибница листорезов уничтожена далеко не
полностью... Впрочем, при, мягко выражаясь, скудной уличной растительности
для грибницы может не хватать питательной массы. Так и так, шестилапым
пришлось выбирать между необходимостью пускать выращенные на этажах
растения на размножение грибов, либо на откармливание людей. При
обязательном условии, что и те, и другие в конце жизненного пути будут
съедены.
Честно говоря, Найл совершенно не представлял, как бы сам поступил в
подобной ситуации. Радикальный способ разрешения проблем - увеличение
посевных площадей - никуда не годился по той простой причине, что на улице
все посадки смоет водой. Получалось или-или. Или муравьи идут по пути
гуманизма, перестают пожирать людей и начинают есть грибы. Правда, при
этом все двуногие в считанные дни вымирают от голода. Или листорезы
продолжают кормить своих личинок двуногими - но при этом дают шанс на
рождение и сытую жизнь нескольким тысячам людей.
Найл, при своем трепетном отношении к живым существам, обычно склонялся ко
второму варианту - он считал, что человеческая жизнь ценна сама по себе,
вне зависимости от того, как она заканчивается.
Разумеется, имелся еще один путь: захватить соседний небоскреб и
дополнительные посадки сделать там. Правда, во имя гуманного отношения к
людям, там придется полностью истребить два ни в чем неповинных племени и
троллей, уничтожить маленькую местную Дельту и послать туда огромное
количество рабочих... Которых тоже потребуется выращивать, а значит
кормить - кормить грибами или мясом...
- Так что в этом страшного? - переспросила Нефтис, отвлекая правителя от
грустных размышлений.
- Это значит, что Семя придется охранять. По крайней мере до тех пор, пока
оно само не сможет за себя постоять. Иначе листорезы тут же сожрут у
Богини всю ботву, и оно неминуемо погибнет.
- Но ведь зелень в лесу они не обожрали?
- Да, - кивнул Найл и заметно повеселел: - Ты права, не обожрали. А все
потому, что там живет племя вечно голодных смертоносцев, которые наверняка
отлавливают шестилапых фуражиров еще на дальних подступах к своим
владениям. Это ты вспомнила очень хорошо...
Благодаря близости от Семени братья чувствовали себя бодрыми и сильными
даже без еды и воды, а потому сразу взялись за свою ношу и двинулись в
сторону последнего перед морем здания. Еще до полудня они обогнули его
фасад, и тут в людей ударил предупреждающий об опасности мысленный импульс.
Двуногие опустили Семя и схватились за мечи, но схватка покамест шла на
дальних подступах: трое диких смертоносцев из прибрежного леса попытались
прорваться мимо охранения братьев по плоти и напасть на двуногих, но были
остановлены волевым ударом.
Двое туземцев развернулись и вступили в схватку, а третий помчался дальше.
Он и погиб самым первым: десять восьмилапых братьев сконцентрировали на
нем свои ментальные усилия, и паука буквально размазало по земле. Получая
парализующие импульсы, по можности во много раз превышающие сигналы
собственной нервной системы, его внутренние органы переставали выполнять
свои функции, из железистых протоков выдавился яд, сердце не билось. Лапы
в последний раз судорожно скребнули траву - и аура восьмилапого погасла.
Между тем ментальная схватка на опушке продолжалась. Смертоносцы
обменивались ударами, каждый из которых способен изувечить человека, и от
ответных толчков то приседали, то откачивались в стороны. Никому из них не
удавалось достичь подавляющего преимущества, чтобы уничтожить врага, и
противники начали сближаться, собираясь разрешить спор одним ударом
ядовитых хелицер.
- Арбалетчики готовы? - оглянулся на шерифа Найл.
- Тетивы нужно натягивать, - попытался оправдаться тот. - Их нельзя
хранить взведенными, луки ослабевают. Заряжать следует только перед боем.
Убившие туземца смертоносцы тем временем переключились на одного из
ведущих схватку дикарей. Тот начал боком, боком отступать к лесу, но уйти
из опасной зоны не успел и шлепнулся на брюхо. Последний дикий паук, в
полной мере осознав свое будущее, резко оборвал поединок и кинулся бежать.
- Значит, вы собираетесь посадить Семя в этих зарослях, мой господин? -
уточнил северянин. - Понятно...
К тому времени, когда братья по плоти дошли до полосы прибоя, от кораблей
отвалили пироги и устремились к берегу. Моряки встречали надолго
задержавшихся в походе путников с искренним восторгом, как встречают
только близких друзей или кровных родственников. Даже Назия, командовавшая
небольшой флотилией экспедиции, изменила своим привычкам и покинула борт
флагмана.
- Я рада вас видеть, мой господин, - с почтением склонилась она перед
Посланником Богини, ступив на сушу, и в мыслях явственно вспыхнула
картинка того, как ей хотелось бы вознаградить повелителя за благополучное
возвращение. - Как прошел ваш поход?
Как прошел поход? Как можно описать в двух словах полтора месяца
непрерывных стычек, голода и движения?
- Нормально, - пожал плечами правитель. - А как ты? Как корабли выдержали
шторм?
- Ничего страшного, - точно так же пожала плечами морячка. - Волн почти не
было, только уровень воды поднялся, да ветер усилился. Мы просто немного
отошли от берега и встали на якоря.
Взгляд женщины скользнул мимо правителя:
- Это оно?
- Да.
Хозяйка кораблей подошла к Семени, прикоснулась к нему кончиками пальцев,
затем со всей силы прижала ладони. Ей тоже не верилось, что экспедиции
наконец-то удалось добиться успеха.
- Теперь нужно предать его земле.
- Что вы сказали, мой господин? - оглянулась Назия.
- Его нужно посадить. Закопать в землю. У тебя на кораблях есть лопаты или
заступы?
- Да, Посланник Богини, - кивнула она. - На каждое судно положено три
кирки, на тот случай, если оно сядет на мель.
- Кирки? - удивился правитель.
- Да, - не поняла его удивления Назия. - Если под килем песок или рыхлый
грунт, его и руками разгрести можно. А если твердый - без кирки никак не
обойтись.
Некоторое время правитель размышлял: отправиться на разведку в лес
немедленно, или отложить это до завтра, и в конце концов решил дать людям
небольшой отдых в честь возвращения:
- Всем отмываться от муравьиной крови, благо море рядом, отъедаться
копченой рыбой и отдыхать! - приказал он. - Ты ведь угостишь нас копченой
рыбкой, Назия?
- Разумеется, мой господин, - склонила голову морячка.
Ей было жалко разорять заготовленные на обратную дорогу припасы, но
спорить она не посмела. Тем более, что в путь отправляться не сегодня, и
запасы еще успеют пополниться.
Глава 15
Лес
Настороженность Посланника Богини с прибытием на берег ничуть не
уменьшилась, и братья по плоти фактически были разделены на две части: ту,
которая спит первую половину ночи, а вторую охраняет лагерь, и тех, кто
спит перед рассветом. Разумеется, Найл понимал, что плохо выспавшийся
человек - это только полчеловека, а потому общее время ночного отдыха
увеличил почти в полтора раза. Однако, стоило отдыхающей смене начать
подниматься, как уже успевших позавтракать караульных второй смены
правитель повел за собой.
Собственно, задача осмотреть лес мало чем отличалась от тех, что братья по
плоти ежедневно выполняли в последние месяцы: ограниченный с одной стороны
морем, с трех других - остатками пешеходных и подъездных дорожек, некогда
культурный садик, а ныне изрядно одичавший лес представлял из себя слегка
вогнутую полосу шириной около двухсот метров, и примерно полукилометра в
длину. Правда, на этот раз правитель совершенно точно знал, что здесь
живет немногочисленное, но очень агрессивное племя. И с ним желательно
попытаться договориться, а не проливать понапрасну голубую кровь.
- Мы пришли с миром! - послал Найл широкий мысленный импульс,
останавливаясь в паре сотен шагов от кромки леса. - Разрешите нам выбрать
в вашем лесу место для посадки Богини, и ваши потомки будут вечно
гордиться вами!
- Отдай нам хранителей, смертоносец, и мы простим тебе то, что ты вошел в
наши охотничьи угодья!
Все как всегда. Его за паука не считают, двуногих признают только как
дичь, и предыдущий урок здешнее племя так ничему и не научил. Возможно,
нескольким десяткам живущих среди деревьев туземцев пятеро двуногих и
шестеро смертоносцев представлялись слабой кучкой существ, неспособных к
сопротивлению - но они просто не подозревали, насколько велика разница
между жадной ордой и сильными, сытыми, хорошо обученными воинами.
- Щитов, жалко, нет, - пробормотал Найл. - Без них чувствуешь себя голым.
- Да, - согласилась Юлук. - И арбалетов мало.
Нефтис промолчала. Ей доводилось по несколько дней воевать только копьем,
и всего лишь вдвоем с Посланником - однако до сих пор она оставалась жива.
- Отдай нам хранителей, и мы отпустим тебя живым!
Вот эта угроза Найлу не понравилась. Обычно одним из отличий восьмилапых
от людей было то, что пауки никогда не воевали с себе подобными. По
крайней мере - в Южных песках. Здесь же они угрожали ему, хотя и считали
смертоносцем. Они способны убить восьмилапого! Как же они тогда
сосуществуют одним племенем? Потому и не справиться дикарям с настоящими
воинами, что они не то что двуногим - самим себе доверять не способны.
- Мы не хотим проливать чью-то кровь... - Найл запнулся на полуслове. Для
туземцев не шла речь о пролитии или непролитии крови: они элементарно
думали только о еде.
Посланник Богини взглянул на своих воинов - и людей, и восьмилапых, и
кивнул, приглашая их за собой:
- Пошли?
Маленькая группа медленно двинулась в сторону леса, приглашая своей
беззащитностью к нападению: вот мы, всего пятеро двуногих. Кажется вы
считали нас своей добычей?
И несколько дикарей не выдержало, ринулось вперед, торопясь схватить дичь
первым, до того как кто-то другой запустит в нее свои клыки.
- Четверо, - с разочарованием пробормотал Найл, обнажая клинок.
Чтобы убедить туземцев в своем подавляющем воинском преимуществе, четверых
врагов мало. Нужно, чтобы их было хотя бы втрое больше, чем братьев, а не
наоборот. Тем не менее, и с этими четырьмя нужно было справиться.
Найл уже чувствовал, как тяжелеют руки и отказываются подчиняться ноги, а
Калла и Навул с трудом поднимали арбалеты, когда смертоносцы - нет, они
даже не вступали во взаимоусиливающий резонанс! Они просто выпустили
короткие парализующие импульсы. Мгновения сбоя в мыслях атакующих вполне
хватило двум арбалетчикам, чтобы нажать на спуск. Восьмилапые задергались
от болевого шока - Нефтис тут же метнула в одного из уцелевших дикарей
копье, а правитель, резко рванувшись вперед, вонзил клинок в спину второму.
- Мы не хотим с вами сражаться! - еще раз повторил правитель. - Не
вынуждайте нас к этому!
Однако ничего, кроме чувства глухой враждебности в ответ не получил.
Посланник Богини попытался оценить, сколько сил придется потратить на то,
чтобы выдавить из лесных зарослей несколько десятков пауков и решил, что
не смотря ни на что следует попытаться договориться по-доброму:
- Пропустите нас в ваши охотничьи владения, и все дни, которые мы будем
здесь находиться я обещаю кормить вас свежей рыбой.
В ответ пришел мощнейший отклик, как если бы он нанес туземцам страшное,
несмываемое оскорбление:
- Заставляет жрать тухлятину!
Правитель далеко не сразу разобрался в нахлынувшей лавине образов, но
вскоре начал понимать.
Что такое рыба, пауки не знали. Живущие в прибрежном песке полосатые змеи
и перекрывающие подходы к морю смертоносцы не позволили людям научиться
рыбачить, плести сети и строить лодки, и никого из обитателей водных
глубин здесь не знали. А образ, посланный им в качестве предложения еды,
ассоциировался у местных восьмилапых с останками полуразложившихся дохлых
рыб, иногда выбрасываемых волнами на берег. Таким образом слова: "Будем
кормить свежей рыбой" отразились в сознаниях туземцев пренебрежительным:
"пожиратели гнилого мусора". И объяснять что-либо по этому поводу было
теперь бесполезно.
Найл, скрывая от туземцев отдаваемые команды, не мысленно, а жестом
подозвал к себе пауков. Восьмилапые остановились полукругом, прикрывая
Каллу и Навула, пока те вырезали из тел смертоносцев арбалетные болты и
перезаряжали оружие. Потом братья, вглядываясь в заросли, опять медленно
двинулись вперед.
Люди не умели - да и не собирались прятать свои мысли, а потому местные
восьмилапые прекрасно знали, что происходит. Идет охота. Охота именно на
них, хозяев леса! Пожалуй, впервые в жизни они чувствовали себя в своих
домах не властелинами, а жертвами. И подобное состояние им никак не
нравилось.
Найл приблизился к кустарнику на десяток метров - расстояние одного прыжка
для смертоносца, но в атаку на него никто не кидался. Тогда восьмилапые
братья хлестнули по зеленой листве волной страха. На пауков подобные
ментальные приемы действуют слабо, но в данном случае это было просто
оскорблением: на туземцев охотились, как на землероек - выпугиванием! И
один из местных не выдержал, ответил тем же.
- Он с краю леса! - мгновенно определил один из пауков Найла и все шестеро
немедленно ударили туда парализующей волей, а Калла и Навул, высматривая
цель, перешли на бег.
Вот тут туземцу стало действительно страшно: он уже видел, каково
приходится смертоносцу после попадания стрелы, и никак не хотел испытывать
этой боли на себе. Затрещали ветки, мелькнула серая тень. Стрелки вскинули
арбалеты, но дикарь успел скрыться, а выпускать болты наугад братья не
хотели. Стрел и так оставалось слишком мало.
Найл понял, что вдоль границы зарослей туземцев больше нет и решительно
вошел под кроны деревьев.
- Уходите, чужеземцы, или мы уничтожим вас! - вспыхнула в его сознании
угроза.
- Как? Вы атакуете по одиночке, а мы всем отрядом! Мы перебьем вас по
одному!
Фактически Найл туземцам давал совет о том, как нужно себя вести:
собраться всем месте и ударить на пришельцев. Но это была не проговорка, а
сознательный ход. Правитель прекрасно знал, что в любом случае разгромит
врага - но гораздо проще и быстрее сделать это в ходе одной горячей и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг