- Зачем резать? - с трудом сохранил невозмутимое выражение лица он. -
Пусть стоит. Ведь никому не мешает?
Снаружи раздался громкий вопль, всплеск, беззлобный смех. Посланник Богини
поднялся на ноги, подошел к туалетному проему, выглянул наружу и тоже
рассмеялся: один из плохо проспавшихся воинов Рыжего Носа не удержался на
мостке, рухнул вниз и сейчас с трудом выбирался на корни ближайшей мангры.
- Ты прав, старик, ваших домов мне с ними не взять, - вздохнул Посланник
Богини. - Но они воины, они победили, им хочется веселья и развлечений.
Если они не могут погулять в ваших домах, то пусть хоть этот на жердочки
разнесут.
- Им будет намного приятнее, вождь, если они вернутся домой не с
рассказами о победе, а с подарками для жен и детей, с украшениями для
лодок и домов, с добычей, которой смогут похвалиться перед друзьями.
- И где же они возьмут эту добычу, Черный Волос?
- Если ты не станешь отдавать припасы Сирапа морю и разрушать его дом, то
клан Ореховых Стержней соберет подарки для твоих воинов.
- А подарки мне? - с деланным возмущением приподнял брови Найл
- Что ты желаешь получить взамен этого дома, гость из открытого моря?
- Я знаю, - Посланник прошелся вдоль стен, но подчиненные Рыжего Носа
успели ободрать с них все. - Я знаю, что вы умеете изготавливать ткани.
Мне нужен кусок размером втрое больше этой комнаты.
- Это очень много за один дом! - попытался возмутиться старик, но Найл его
перебил:
- И еще мне нужен сухой гладкий ствол, прямой, в обхват толщиной, семь
метров длиной, и еще один такой же вдвое тоньше. И три хорошие, большие
пироги.
- Нет, гость, ты просишь слишком много за один дом. Клан готов дать тебе
три пироги и ничего больше...
- Мне очень жаль, старик, - покачал головой правитель. - Но мне нужны
мачта, парус и поперечный брус. Именно они. Если вы не можете их
изготовить, то не нужно ничего вообще. И пусть воины развлекаются.
Черный Волос пожевал сморщенные губы, вспоминая про заготовленные для
пирог стволы, и предложил:
- Хотя этот дом того не стоит, клан даст за него деревья, которые ты
просишь.
- Деревья бесполезны без ткани и ткань бесполезна без деревьев, старик.
Все или ничего.
- Нет, ты хочешь слишком многого за один уже разоренный дом, за которым
предыдущий вождь совсем не смотрел, - поднялся из-за стола туземец. -
Очень много.
- Боюсь, Черный Волос, платить откуп каждому, кто появится после нашего
отплытия, получится еще больше, - кинул ему в спину Найл, усаживаясь
напротив опустевшего места и выбирая себе небольшого крабика. - К тому же,
они могут появиться с оружием и припасами, и вовсе отказаться от подарков.
Переговорщик крякнул и вернулся обратно.
- Мы могли бы дать стволы сразу, - признал он, - но ткать такой большой
лист материи придется долго.
- Сколько?
- Дней... - туземец растопырил пальцы. - Три руки: пятнадцать дней.
Теперь настала очередь морщиться Посланнику Богини: ждать нового паруса
для корабля Поруза целых полмесяца он не мог.
- А еще мы дадим тебе новую пирогу, - встревожился старик. - Она самая
большая в нашем лесу. Мы с сыном выдалбливали ее два месяца!
- Ладно, - решил правитель. - Пусть будет так!
- Пусть будет так, - закивал Черный Волос и наклонился вперед, чтобы
потереться носами в знак заключения договора.
Найл тяжело вздохнул и тоже наклонился навстречу.
Успешно закончив трудные переговоры, оставшись в живых и даже сохранив в
клане лишних две ладьи, старик чувствовал себя настоящим героем, с
интересом разглядывая лежащих туземцев. Он думал о том, кого гость оставит
заложником до выполнения всех условий примирения. Правитель усмехнулся:
если на севере заложник был жертвой, первой расплатой за нарушение
соглашений, то здесь - фактически вождем проигравшего клана. Заложник жил
в доме вождя на правах хозяина до тех пор, пока не выполнялись все
условия, принимал под свою руку жителей в случае набега, решал спорные
вопросы, собирал долю улова для запасов на время осады.
- Значит так, старик, - решил Посланник Богини, - завтра к полудню вы
пригоните сюда две пироги и отвезете нас к Открытому морю. Одна пирога
останется там с нами. А на время, пока не будет готова ткань, заложником
здесь останется Айван.
- Общаться с ними ты можешь, - проводив старика до люка, повернулся
правитель к брату по плоти. - К жизни немного пригляделся. Все, что от
тебя требуется, это защитить тех, кто в дом соберется в случае нападения,
и напоминать туземцам, чтобы честную долю от добычи приносили. Впрочем, им
это нужнее. В общем, кроме тебя поручить это все равно некому.
- А Нефтис?
- Она, конечно, опытнее, - покачал головой Найл. - Но не умеет проникать в
чужое сознание, воспринимать мысли. Так что, привыкай. Теперь ты в этом
доме хозяин. И, кстати, интересно, что ты скажешь Рие, которая теперь тоже
принадлежит тебе?
Посланник кивнул на девушку, внесшую в хижину кувшин с моркхой.
Айван оглядел комнату, передернул плечами:
- Унеси отсюда все, и прибери хижину. А если кто из этих... В общем,
попытается пакостить, скажи что я руки переломаю. Воняет ведь...
Рыжий Нос проснулся только к вечеру, мучаясь больной головой, и для него
началась непрерывная череда разочарований: на столе оказалось пусто, а на
требование принести выпивки и еды нахальная девчонка послала его к одному
из воинов гостя из моря. Вождь бы сходил - но его все еще сильно качало, а
в таком состоянии люди нередко валятся с мостков. Затем воины рассказали
ему, что Найл сторговался с Ореховыми Стержнями об откупе, и теперь об
осаде домов не имело смысла даже думать. А когда Рыжий Нос решил забыться
в ночном сне - выяснилось, что обе женщины пропали, и отвести на них свою
душу ему не удалось.
На самом деле Жувия, отпущенная утром в детскую комнату, предпочла оттуда
не вылезать, а Рия нашла еще более надежное укрытие: как только стемнело,
она прокралась мимо Найла и Нефтис и забралась к Айвану под одеяло.
К утру туземцы окончательно пришли в себя и забыли про обиды. Каждый из
них понимал, что всемером на трех пирогах разграбить клан им не удастся, а
поход домой за подкреплением и обратно толку не даст: за четыре дня клан
разграбят без них. Оставалось радоваться тому, что удалось набрать в доме
вождя.
Женщины накрыли стол, и на этот раз никто не требовал от них раздеваться
перед мужчинами. После завтрака туземцы спустили пироги на воду,
перебрались в них.
- Я был рад познакомиться с тобой, мой друг Найл, - просто сказал Рыжий
Нос. - Мой дом всегда открыт для тебя.
Они потерлись носами, вождь слез по веревке и три долбленки бесшумно
исчезли среди деревьев.
Когда солнце поднялось в зенит, со стороны входного дома послышался
громкий стук: это пришли обещанные Черным Волосом пироги. Это оказались
довольно крупные лодки почти пятиметровой длины и полуметровой ширины с
двумя гребцами в каждой. Найл выбрал более широкую, с высоким загнутым
носом, спустился в нее вместе с телохранительницей. Молчаливые туземцы
взялись за весла и где-то часа через два сквозь деревья наметился просвет,
а еще через четверть часа долбленки выскочили на чистую воду.
Ждать кораблей пришлось недолго - два белых паруса уже выступали над
горизонтом. Воины клана Ореховых Стержней поначалу хотели своими руками
потрогать таинственные лодки гостей из открытого моря, но по мере
приближения кораблей их гигантские размеры стали навевать на туземцев
такой ужас, что они не выдержали, попрыгали в одну пирогу и с невероятной
скоростью умчались обратно в чащу.
- Спустить парус! Нос налево не торопясь! - послышался знакомый голос.
Идущий первым флагман подобрал свою белоснежную красоту и стал замедлять
ход.
- Нос прямо! Тингай, Лохарь - трап на левый борт.
По веревочной лестнице Найл и Нефтис забрались на палубу, и правитель
кинул морякам кончик веревки:
- Привяжите лодку к корме. Пригодится на неудобный берег высаживаться.
Ради встречи правителя Назия соизволила спуститься с мостика и ожидала его
у борта:
- Я рада видеть вас, Посланник.
- И я рад видеть тебя, Назия, - Найл не удержался, и обнял командующую
флотом.
- Вы не ранены, Посланник? Я вижу, вы потеряли одного человека.
- Нет, не потерял, - покачал головой Найл. - Я договорился о ремонте
корабля Поруза. Для него сейчас изготавливают мачту, поперечный брус и
ткань для паруса. Айван за всем этим присматривает.
- Может, лучше оставить вместо него моряка? Ведь брат по плоти ничего не
понимает в рангоуте!
- Там нужнее воин, Назия... - правитель вгляделся в лес, запоминая приметы
места, от которого придется искать дорогу к водам клана Ореховых Стержней.
- А что касается моряков... То им нужно двигаться вдоль леса до устья
Голодной реки, по ней подняться на юг до островов с каменным лесом, а там,
возможно, и спрятано семя, ради которого мы и отправились в путь.
- Поднять парус! Рулевой - нос направо спокойно! Нос прямо! Не грусти,
бездельники, скоро берег!
Часть третья
Голодная река
Берег ждали все, но час проходил за часом, высокие мангровые деревья с
пышными кронами уходили назад, а горизонт впереди оставался чист. Ночь
корабли провели в дрейфе, а с первыми лучами снова подняли паруса.
- Земля! Вижу землю! - радостно закричал забравшийся на мачту флагмана
моряк, указывая почему-то на север.
Назия вопросительно оглянулась на правителя, но Найл отрицательно покачал
головой:
- Только вперед. Нам нужно на юг.
Северный горизонт темнел, наливался красками, подступал все ближе и к
вечеру стало ясно, что это точно такой же мангровый лес, как и по левому
борту. Зато в носы кораблей стало ощутимо упираться встречное течение,
постепенно снижая скорость движения. Когда флотилия остановилась на
ночлег, ширина реки от леса до леса составляла почти полкилометра, а к
полудню следующего дня - от силы сотню метров.
Над палубами стали крутиться мошки и деловито жужжать мелкие болотные
комары, вдоль левого борта долго плыла небольшая трехметровая черная
пиявка, но места присосаться так и не нашла. Хотя по берегам все еще
стояли на широких ажурных корнях мангровые деревья, становилось понятно,
что путешественники находятся уже не в море.
Места для высадки не имелось, пришлось ночевать на воде, и утром появились
первые укушенные: бледные и вялые от потери крови моряки демонстрировали
круглые комариные укусы. В ближайшие дни эти люди не годились уже ни
работать на веслах, ни держать руль.
- Подниматься нужно, выше, - поторапливал Назию Посланник, - Уйдем от
болот, станет легче.
Теперь корабли шли одновременно и на веслах, и под парусом, отвоевывая у
реки километр за километром, пока русло неожиданно не повернуло строго на
юг, и не растворилось в широком разливе.
Слева по борту раскрылась обширная прямоугольная поляна, окаймленная
густым низкорослым кустарником, на которой паслось стадо долгоносиков, и
Посланник Богини решил дать людям возможность немного отдохнуть. Стаи
комаров и мух остались позади, борьба с течением вымотала гребцов. Все
давно соскучились по твердой почве под ногами и горячему мясу вместо
опостылевшей соленой рыбы.
- Назия, - окликнул он морячку, - подведи корабли к зарослям метрах в ста
за поляной.
- Там неудобно высаживаться, Посланник.
- Ерунда, высадимся. Зато долгоносиков не спугнем.
Покрытые яркими, сверкающими панцирями жуки обладали вкусным, нежным
мясом, и обычно не вырастали в размерах больше человека - а значит, их
можно запекать на огне целиком.
Морячка кивнула, поняв мысль правителя, вперила взгляд в корабельного
паука, и тот передал приказ командующей на малые суда.
- Спустить парус! Рулевой, нос налево не торопясь!
Два других корабля продолжали свое движение еще минут пять, после чего
резко повернули носы к берегу. Шериф Поруз опять организовал высадку по
всем правилам, и заметно отстал от отряда Юлук, просто попрыгавшего в
кустарник - люди вперемежку с жуками и смертоносцами. Не пытаясь таиться,
они дружно ломонулись сквозь растительность: люди протаптывали проходы для
восьмилапых, пауки прощупывали мысленными импульсами путь, отпугивая или
парализуя встречную живность. Северянину, чтобы их догнать, пришлось на
время забыть про тактику и разведку, про боевое охранение и стрелковое
прикрытие, и просто бежать следом.
Попавшихся по дороге гусениц, мух и мокриц люди оставили на поживу паукам,
а сами заняли позиции в тени кустарника. Долгоносики тревожно
зашевелились, поглядывая в ту сторону и отступили на несколько метров к
воде.
- Пора, - кивнул Найл.
Навул вместе с двумя братьями и двое моряков спустились в подтянутую
Нефтис пирогу, быстро переплыли на берег и затаились в траве. Пирога
сделала еще две ходки, доставляя им подкрепление, потом в хрупкую
посудинку осторожно забрались смертоносцы.
Появление на берегу пауков, излучающих лютую злобу, заставило жуков
забеспокоиться, более крупные самцы переместились на эту сторону стада,
прикрывая слабых и молодых собратьев. Тут из травы поднялись братья и
дружно бросились вперед, на ходу метая копья. В долгоносиков они не
попали, но цели своей достигли: стадо сорвалось с места и, не разбирая
дороги, кинулись бежать.
Сидящие в засаде охотники выступили из кустарника только тогда, когда до
дичи оставались считанные шаги, хладнокровно, на выбор поражая самых
крупных жуков - от прямого удара граненого наконечника тяжелого боевого
копья никакие панцири спасти не способны. В течение считанных секунд у ног
братьев по плоти полегло практически все стадо - лишь нескольким
счастливчикам удалось разбежаться по сторонам и затаиться в кустарнике,
раздвигая гибкие ветви своим длинным носом.
Пока пирога перевозила на берег остальных людей и пауков с флагмана, на
берегу уже успели собрать хворост. Нескольких добытых долгоносиков
перевернули на спину и развели огонь прямо под ними. Вскоре над разливом
потянулись соблазнительные ароматы жареного мяса.
В ожидании обеда правитель обошел поляну по периметру, удивленный ее
странными, правильными очертаниями. Почему на мягкой, жирной земле рядом с
водой ней не росли ни деревья, ни кустарник?
Найл присел на корточки, ковырнул ножом переплетение корней и тут же
наткнулся на твердую преграду. Камень? Он рассек дерн крест-накрест,
отогнул пронизанной белыми мелкими травяными корешками пласт и изумленно
присвистнул, увидев гладкую блестящую поверхность.
- Вот это да! - повернул к нему проходивший мимо шериф. - Неужели сталь?
Если под этой поляной лежит стальная плита, то она стоит столько, что на
нее можно купить небольшую страну!
- Нет, не сталь, - покачал головой Найл, вкладывая нож в ножны. - Нет ни
единого следа ржавчины.
- Свинец?
- На нем не осталось царапин от острия ножа.
- Серебро?.. - неуверенно предположил северянин.
- Даже серебро темнеет от времени, а эта плита совершенно чиста.
Поруз не спросил об алюминии - к моменту его рождения весь этот металл,
выработанный далекими предками, уже превратился в белый порошок.
- Тогда что?
- Какой-нибудь сплав, - пожал плечами Посланник Богини. - Может,
титановый; может, никелевый, молибденовый, магниевый, иридиевый, литиевый.
Хорошо бы добыть хоть маленький кусочек и показать его нашим кузнецам.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг