доисторические времена, до прилета в Солнечную систему кометы Опик, здесь
распологалось золотохранилище какой-то из стран. Скорее всего - одной из
крупных и богатых стран. Когда началась эвакуация жителей, сотни тонн
этого тяжелого, но в общем-то бесполезного металла просто бросили там, где
он хранился - в специально выдолбленных глубоких шахтах. Потом выяснилось,
что кого-то из охраны или обслуживающего персонала забыли, или не успели
вывезти, или кто-то сам решил остаться, не захотев покинуть родную
планету. А может, нашлись мародеры, которые, воспользовавшись случаем,
попытались присвоить все золото себе. Вот и присвоили. Дальше все
происходило, как и во многих других местах: от жестокой радиации людям
пришлось прятаться в шахты, а спустя десятилетия, выбравшись на
поверхность, налаживать жизнь в новых условиях. Теперь Найл примерно
представлял себе, что увидит в подземных штольнях: стеллажи с ящиками,
густую поросль неприхотливых и питательных шампиньонов и подземных
земледельцев с темными, непривычными к солнечному свету глазами.
- Вы здесь? - канат доставил сверху обеих женщин. Они уже умели обращаться
с веревками и отцепились без посторонней помощи. - Так куда мы теперь?
- Сейчас я покажу вам, откуда мы, с Божьей помощью, получаем хлеб свой
насущный...
Все было примерно так, как Посланник и ожидал, с мелкими отклонениями.
Так, вместо стеллажей местные жители использовали ниши в стенах; ящики
делались не цельными, а с густой волосяной сетью, натянутой вместо днища.
Как охотно объяснил настоятель, при подготовке земли к посадкам, ящики
ставятся один на другой. Дождевые черви, в условиях подземелья сохранившие
миниатюрные размеры, пропустив через себя не догнившие остатки, лезут
глубже, сквозь сеть переползая во все более и более низкие ящики. После
нескольких дней ожидания верхние ящики с готовой землей убираются, а
нижние перекочевывают на место верхних. И так непрерывно.
Еще Найлу осень понравился способ, который настоятель Омгон использовал
для подсветки боковых камер: он просто вставал в проходе, отражая свет
своею полированной грудью.
Откуда в подземельях берется перегной для подготовки почвы, правитель
спрашивать не стал. В условиях замкнутой экосистемы пустынного поселения,
источник может быть только один - отходы жизнедеятельности человека и...
сам человек. Найл был больше чем уверен, что в верхнюю штольню их не
пустили потому, что там ждут своего часа, неторопливо протухая, груды
экскрементов, пополам с обрубками трупов умерших стариков. Когда речь идет
о выживании народа, вопросы морализма всегда отступают на второй, а скорее
- и вовсе на десятый план.
После мрака подземелий жаркое солнце пустыни показалось ласковым и
приятным. Гости, подставляя его лучам замерзшие тела, неторопливо шли по
двору к зданию храма, радуясь тому, что судьба не заставляет проводить их
большую часть жизни в мрачных недрах планеты, когда на поверхности
сверкает прозрачной голубизной небесный свод, дуют теплые ветра, а
бескрайние просторы позволяют легко и просто путешествовать в любом
направлении.
- Я думаю, вы успели немного проголодаться, - предположил настоятель
Омгон. - Поэтому разрешите пригласить вас в нашу храмовую трапезную.
Они поднялись на третий этаж и попали в небольшое помещение с двумя
окнами. Одно, высокое и широкое, выходило во внутреннее прохладное
помещение храма, другое, больше напоминающее узкую вертикальную бойницу -
на жаркую улицу. Естественно, вместо стульев вокруг стола высились
каменные цилиндры, а сам стол также был вытесан из камня. Хорошо хоть,
неизвестные мастера не стали делать ровного прямоугольника, а выдолбили
внизу выемки под ноги.
Судьба сыграла с потомками охранников или грабителей золотого клада злую
шутку - из всех возможных материалов в их распоряжении оказались только
камень и золото. Если так, то простенькая одежда Верховного одитора без
единой золотой крупинки была в здешних землях верхом непостижимой роскоши.
Интересно, а из чего они ее сделали? Из чего сделаны странички рукописных
книг на первом этаже? Из чего сделана тончайшая замша, которая натянута на
"небесные колеса"? Найл решил не искать ответа на этот чересчур опасный
вопрос, тем более, что не ел он уже почти полдня, а блюда на столе пахли
весьма соблазнительно.
- Прошу вас, - гостеприимно предложил Верховный одитор, ожидавший
возвращения визитеров из подземной экскурсии.
Найл понял, что кроме их пятерых, за столом не будет больше никого.
Присутствия слуг тоже не предполагалось. Зато на столе без скатерти стояли
золотые тарелки, золотые бокалы, золотые кувшины, золотые блюда, лежали
золотые ложки и вилки... Просто золотой век, да и только.
Одитор первым сам наполнил свой бокал, передал кувшин Посланнику. Найл
налил себе и передал сосуд настоятелю. Когда сосуд с красным вином
совершил полный оборот вокруг стола, хозяин дома встал, сложил руки на
груди и молитвенно произнес:
- Да не оставит господь милостью своей наши души и тела наши, да сотворит
он для нас воду и пищу в нужный час, да подарит нам каждый день солнечные
лучи утром и ночную прохладу вечером.
После этого одитор залпом выпил вино, сел и приступил к трапезе.
Найл отдал должное отборным миниатюрным шампиньончикам, утонувшим в густом
белом соусе, прозрачному бульону с плавающими в нем кусочками мякоти
причудливой формы, а напоследок, уже чувствуя тяжесть в желудке, положил
себе немного темного паштета с явным мясным запахом. Вкус у паштета тоже
оказался совершенно мясным, и Посланник не выдержал:
- Неужели это тоже сделано из грибов?
- Ну что вы, правитель? - удивился одитор. - Если есть одни грибы, то
постепенно начинаешь деградировать совершенно. Человеку, чтобы не ссохся
его разум, не болело тело, и не наступала преждевременная слабость
необходимо съедать хоть немного мяса в день. По счастью, Господь
позаботился о нас и в подземной житнице произрастает не только
растительная пища, но и маленькие мясистые животные.
- Он чем это он? - не поняла Алжона.
- Я так думаю, - пожал плечами Найл, - о дождевых червяках.
Обе женщины вскочили, выпучив глаза, зажали себе рты ладонями и заметались
по комнате, не в силах сразу найти выход.
- Проводите их, настоятель Омгон, - хладнокровно попросил одитор.
- Да, Верховный одитор, - настоятель поднялся из-за стола, поклонился,
потом подошел к женщинам, подхватил их под локотки и вывел прочь.
- Господь благожелателен к нашему знакомству, правитель, - улыбнулся
хозяин дома. - Он желает, чтобы мы остались наедине и смогли обсудить
некоторые вопросы.
Он налил себе из кувшина вино странного серебристого цвета, передал
изящный золотой сосуд Посланнику.
- Выпейте еще правитель. Надеюсь, вкус этого напитка вам не неприятен.
- Благодарю, оно очень вкусное.
- Как вы находите мою страну, правитель?
Вопрос казался продолжением обычной светской вежливой, но бессмысленной
беседы, однако Найл видел в сознании собеседника истинный смысл, подоплеку
этого вопроса. "Что бы ты хотел выменять у меня? - хотел знать одитор. - И
что сможешь предложить взамен?".
- Я восхищен трудолюбием вашего народа, правитель, - с такой же вежливой
улыбкой ответил Найл, - но некоторые вещи мне показались странными.
Например, золотые балки. В моей стране за одну такую балку вы смогли бы
получить целый корабль качественного строевого леса, а то и два. Думаю,
этого хватило бы на все ваши Колодцы и мельницы вместе взятые.
- Я знал, что Господь пошлет нам знамение, правитель, - с облегчением
вздохнул одитор. - Господь дал поему народу золото, недра и трудолюбие.
Количество золота всегда казалось бесконечным, а недра бездонными. Но
оказалось, что золотые вороты изнашиваются, золотая одежда истирается,
крыша тончает. А в подземных кладовых сквозь ряды золотых брусков уже
видна последняя стена. Но мы знали, мы молили Господа о справедливости. И
он оценил наше смирение и трудолюбие, он послал нам знамение! Отныне мы не
одни в этом мире, отныне золото и камень перестают быть нашей карой.
Благодарю тебя, о Господи за проявленную тобой милость! Проклятие снято!
- Надеюсь, мой вопрос не покажется бестактным, - обратил на себя внимание
Найл, - но о каком проклятии идет речь?
- Как твой вопрос может оказаться бестактным, о Посланник Богини, и видно
рука Господа лежит на этом титуле! Как ты можешь говорить о бестактности,
если твои уста принесли нам весть о снятии Проклятия! Древняя легенда
гласит, что когда-то наши люди ценили золото превыше всего. Ценили
настолько, что ради золота совершали преступления, грешили и
богохульствовали. И Господь, великий, триединый и всемогущий, наложил на
них проклятие, оставив в мертвой пустыне наедине с золотом. Он оставил им
столько золота, сколько они не могли даже представить, но не дал больше
ни-че-го. В проклятии сказано, что если смогут люди прожить на земле
столько поколений, сколько грехов совершили на земле, обходясь только
золотом и трудом своим, то проклятие будет снято и дети детей вернутся в
тот мир, который продали за золото их предки.
- Не знаю, правитель, - покачал головой Найл. - Нужно ли вам покидать
места, назначенные Господом вашим предкам и купленные ими у него? Если в
ваших подземельях сохранилась часть золота, отданного Господом
прародителям вашим, если золотые детали и инструменты заменить на более
прочные и дешевые - вы вполне сможете привести внешний мир сюда. Если вы
избавитесь от проклятия, но не растеряете трудолюбия, то сможете жить так
же, как и другие народы, прямо здесь.
- Сам Господь говорит твоими устами, Посланник, - кивнул одитор, - и слова
эти слаще храмовых алых ягод. Давай выпьем этого древнего вина, и вспомним
милость Господа, и возрадуемся великому празднику, который я назначу в
честь Дня Снятия Проклятия.
- Извините, нам пришлось ненадолго выйти, - вернулась в трапезную
Пенелопа. - Мы плохо себя почувствовали. Вы уже сообщили, почему вашему
народу удалось выжить посреди этой мертвой пустыни, Верховный одитор?
- Милостью Господней, небесная богиня.
- Да нет, - отмахнулась капитан. - Я про демократические выборы!
- А-а, - кивнул хозяин дома и повернулся к Найлу. - Вы знаете, Посланник,
по древнему обычаю в нашем "мире" каждые четыре года проводятся выборы
Верховного правителя. Любой желающий может выдвинуть себя в правители при
условии, что общее число претендентов не превысит восьми человек.
- А почему именно восьми?
- Так устроен механизм для голосования. Пойдемте, - одитор поднялся из-за
стола, - я вам покажу.
Они вышли во двор за храмом и хозяин дома показал на ряд из восьми ниш,
сделанных в стене.
- Когда начинаются выборы, - пояснил одитор, - все кандидаты встают в свои
ниши. Голосующие проходят мимо стены и бросают одинаковые каменные шарики
в отверстия под нишами. Когда каждый из горожан бросит свой шарик,
настоятель отпускает стопор и чаши с шариками начинают опускаться. Самая
тяжелая опускается первой, запускает специальный механизм и над нишей
Верховного одитора загорается яркий огонь.
- А если первой опустится другая чаша?
- Перестаньте, правитель, - отмахнулся хозяин дома. - Люди всегда хотят,
чтобы "миром" правил Верховный одитор. Просто чернь глупа, и иногда
бросает шарики не в то отверстие.
- Что ж, - признал Найл. - Хорошая система. Простая и надежная.
- Постойте, правитель, - остановил его одитор. - Уж не хотите ли вы
сказать, что небесные богини привезли вас сюда только для того, чтобы вы
могли увидеть эти ниши?
- Вы не поверите, правитель, но это именно так.
Посланник Богини повернулся на бок, уткнулся носом в густые женские
волосы, откатился на другой бок, почувствовал губами прикосновение песка и
открыл глаза. Глаза смотрели в песок, а разум лихорадочно искал ответ на
один единственный вопрос: где он? Почему в песке? Почему не в постели?
Почему темно, если не холодно? И откуда тень, если вокруг не кромешный
мрак? Наконец он догадался приподнять голову и оглядеться - грубые
каменные стены, узкая бойница окна, скат крыши над головой. Странно...
Однако воспоминания уже начали возвращаться в его голову, и он изумленно
покачал головой: это же надо, сделать постель из песка на втором этаже
храма! Неужели ничего другого придумать не могли?
Он встал, оглянулся на спящую девицу. Естественно, Верховный одитор, как
гостеприимный хозяин, прислал ему на ночь девушку. Найл даже начал ее
целовать, но по сравнению со всегда пахнущими свежими яблоками губами
Ямиссы ее пасть показалась такой пресной, что Посланник тут же отвернулся
на другой бок и уснул.
Найл подошел к окну, выглянул наружу. Солнце действительно давно поднялось
на небосвод, а местные жители наверняка забрались под землю. Снизу
доносилось равномерное бормотание молящихся женщин, пришедших за водой, а
вдалеке гигантские колеса продолжали прокручивать небо над головой.
Кстати, он так и не поинтересовался, зачем нужны эти мельницы. Не
шампиньоны же перемалывать!
Со стороны дверей послышалось осторожное покашливание. Там переминалась с
ноги на ногу другая девица. Якобы одетая, она имела на теле юбочку из
очень редкой кольчужки, собранной к тому же из весьма крупных колец. Точно
таким же образом "прикрывалась" и грудь. В общем, все выставлялось на
показ. Похоже, новую девушку прислали на тот случай, если Посланник Богини
любит разнообразие.
- Я уже встал, - кратко сообщил ей Найл.
- Верховный одитор просит вас прибыть к нему.
- Ты меня проводишь?
- Да, господин.
Покои одитора ничем не отличались от отведенной Найлу комнаты. Разве
только здесь присутствовали два настоящих плетеных кресла и небольшой
плетеный стол.
- Как отдохнули, правитель? - хозяин жестом пригласил гостя занять одно из
кресел.
- Спасибо, правитель, хорошо.
- Вы знаете, небесные богини отказались от завтрака, и я подумал, что мы
вполне сможем провести его вдвоем, в более удобной обстановке.
- Да, - кивнул Найл. Плетеные кресла отличались от каменных цилиндров как
яхта от плавучего бревна.
- К тому же, ради такого случая у меня имеется нечто совершенно особенное.
С таинственным видом Верховный одитор скинул крышку со стоящей на столе
золотой латки, и Посланник увидел внутри запеченную целиком рыбу. Судя по
душевному состоянию хозяина, он предлагал гостю величайший местный
деликатес, и Найл волей-неволей был вынужден выразить свой восторг и
восхищение.
- Одну минуту, - одитор с помощью широкой лопатки разделил рыбу вдоль на
две половины, одну выложил на тарелку и протянул гостю. - Вот так.
- Спасибо...
- Не надо! - вскинул руки одитор. - Благодарить не надо! Духов болот
накликать можете. Давайте лучше поговорим о приятном. Например о том, что
еще может заинтересовать ваших северных купцов в нашей земле? Вы знаете их
лучше, правитель. Помогите советом, и я готов отблагодарить вас так, как
вы того сами пожелаете.
- Ни к чему, - покачал головою Найл, приступая к трапезе. - Я готов помочь
вам совершенно бескорыстно. Все равно единственная торговая дорога сюда
идет через мои земли, и купцам придется платить пошлины за пересечение
границы, за пороги, за реку, они станут покупать у меня припасы в дорогу,
отдыхать, набирать команды... Нет правитель, я готов помогать вам
совершенно бескорыстно, чисто из хорошего к вам отношения.
Оба правителя понимающе улыбнулись друг другу.
- Скажите, Верховный одитор, - поинтересовался Найл, когда они закончили
завтракать. - А для какой цели служат ваши гигантские колеса?
- Трудно объяснить в двух словах, правитель, - после короткого размышления
ответил хозяин. - В некотором роде, это колыбели нашего Бога.
- Странно выглядят для храмов, - пожал плечами Найл.
- Я же говорю, трудно объяснить в двух словах, - повторился одитор. -
Однако, в свете нашего разговора, я готов показать вам все, что вы только
пожелаете. Сейчас священники закончат трапезу, настоятель Омгон явится
сюда за распоряжениями и я прикажу показать вам любую из башен.
Изнутри башня выглядела также аскетично, как и снаружи. Просто стены из
грубо обработанного известняка, уходящие высоко вверх. Где-то под самой
вершиной с натужным скрипом вращались механизмы. Вниз свисали две тонкие
золотые нити, уходящие прямо в песок. Две нити. Тонкие золотые нити. В
сознании Посланник Богини произошел некий щелчок, он повернул голову к
настоятелю и спросил:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг