- Ерунда, маленький религиозный спор. Как думаешь, Тройлек нас опять,
наверное не ждет? И еды никакой не приготовил.
- У-у, - застонала правительница. - Угадай, чего мне сейчас больше всего
хочется?
- Чего?
- Пойти на обед к твоим братьям по плоти, первой схватить самую большую
мокрицу и сожрать ее целиком, вместе с панцирем!
- Нет, - с улыбкой парировал Найл. - Самую большую мокрицу схвачу я!
- Посмотрим, - княжна взяла его под руку. - Слушай, а как ты сможешь
заставить их капитаншу носить юбку?
- Ну, например, когда она в следующий раз сунется к нам, ты ее тихонько
отведешь в сторону, и попросишь у нас во дворце брюки не одевать. Допустим
потому, что согласно нашим обычаям брюки носят только женщины, торгующие
своим телом, и ее костюм вызывает в народе неприятные слухи про твоего
мужа. Дескать, правитель водится с позорными бабами. Посмотрим, захочет ли
она после такого известия сохранить прежнюю одежду, и как после этого
станет разгуливать по городу.
- Так на них, - Ямисса прыснула в кулак. - Так на них и так постоянно все
пялятся.
- А она будет думать, что цену прикидывают.
- Рад вас видеть, господин! - Тройлек наконец-то узнал о возвращении
правителя и выскочил навстречу.
- Ведро воды! - тут же потребовала княжна, остро ощутив, как пересохло у
нее в горле.
- А потом еще кувшин, - добавил Найл. - Для умывания.
Часть четвертая
Серебряный край
День получился трудным. С утра Тройлек на протяжении нескольких часов
докладывал правителю о заключенных торговых сделках. Разумеется, вникать в
суть купеческих дел главе государства ни к чему, но есть много случаев,
когда от них напрямую зависит благополучие государства. Точнее, его казны.
Такова например государственная монополия на соль, договор о поставках
которой был заключен с рекомендованными князем торговыми людьми.
Промахнешься - убытки будут измеряться десятками золотых в день.
Или торговля деревьями-падальщиками. Тройлек успел объявить на них
монополию правителя - хотя мог бы и не стараться, все равно кроме братьев
никто вывозить их из Дельты не рискнет. Множеству гостей, посетивших
свадьбу Найла и Ямиссы, эти растения, способные заменить собой
одновременно и канализацию и мусорный бак, весьма приглянулись. Теперь
следовало подобрать цену, способную принести хорошую прибыль, но не
отпугивающую покупателей.
Разведанные астронавтами земли за пустыней, на далеких берегах моря,
позволяли рассчитывать на расширение будущей торговли - значит, стоило
назначить пошлину на пересечение границы. Но та же пошлина могла отпугнуть
небогатых купцов, желающих установить связи в Южных песках. Имело прямой
смысл ввести монополию на "пороги" - разрешить передвигаться на реке ниже
Серебряного озера только кораблям Смертоносца-Повелителя - как по сей день
продолжал называться флот города пауков. Но тогда требовались новые
корабли, а для них - строительный лес.
Введение косвенных налогов и пошлин позволяли легко отказаться от налогов
в самом городе, и рассчитывать на приток населения из северных земель, но
эти самые налоги и пошлины могли отпугнуть торговых людей и свести на нет
все старания по возрождению страны.
По счастью, быстро выяснилось, что умница Ямисса ориентируется в подобных
хитросплетениях очень даже неплохо. Именно она с ходу предложила такую
вещь, как аукционы на деревья-падальщики или подорожные трактиры на
порогах или перешейке у озера.
Стоило уйти Тройлеку, как его место тут же занял Шабр, со своими
неизменными проблемами: доставкой выкупленных детей из соседнего
княжества, их питанием, подготовкой караванов в Дельту и необходимостью
строить там укрепленную базу - при всей благожелательности Богини к своему
посланнику и его народу, кое-какие хищники все же забредают на детские
стояки и устраивают там погромы. Уже были случаю гибели детей. Разумеется,
тут же возникал вопрос и о специальностях растущих детей - Асмаку
требовались закройщики шаров, Сидонии - надсмотрщицы и работники в поля,
Назии - моряки и хозяйки, Тройлеку - люди в солеварню и во дворец. А еще
были нужны ткачи, корабельщики, уборщики и много кого еще. Райя собирала
подкидышей, найденышей, выкупала малышек у нерадивых родителей, у
многодетных семей, у воров и просто бродяжек - и отправляла на речной
остров до ста детей в месяц, но их все равно не хватало.
Дравиг появился последним. Он ощутил усталость правителей и был краток:
- Торн сообщил, пришельцы с небес во всех своих неудачах винят Посланника
Богини. Считают, что он подавляет всех своей личностью и вызывает
привыкание к себе, как к неизменной детали страны. Они хотят избавиться от
него, и таким образом открыть дорогу преобразованиям.
- Они хотят его убить? - поставила вопрос ребром правительница.
- Нет, совершать убийства двуногих они не желают. Ищут способ избавиться
от него как-нибудь иначе.
- Если убивать не хотят, тогда ладно, - расслабилась княжна. - У меня в
кувшине кончилась вся вода. Почему в этом дворце всегда так хочется пить?
- Попробуй развести в воде немного вина, - посоветовал Найл. - Хорошо
жажду утоляет.
- Жажду могут утолить только три-четыре стакана воды, - отмахнулась
Ямисса. - Да и то, пока пьешь.
- Тебе просто нужно отдохнуть, - обнял ее правитель. - Пойдем. Я сообщу
Тройлеку, чтобы нам подали легкий полдник.
Известие о прибытии Пенелопы Триз застало молодоженов, когда они уже
успели одеться и теперь азартно очищали вазу от свежих фруктов. Супруги
весело переглянулись.
- Значит, так, - решила княжна. - Я иду первой, несколько минут веду
светскую беседу и между прочим говорю о брюках. Потом подходишь ты, а я
удаляюсь. Так?
Найл кивнул.
- Ну, тогда я пошла, - Ямисса прикоснулась к нему своими ароматными
яблочными губами, пригладила волосы и отправилась встречать астронавтку.
Посланник вдумчиво обглодал еще одну виноградную веточки и направился
следом.
Капитан была одета в светло-голубой костюм из кителя с глухим воротником и
брюк с аккуратной стрелочкой. Она проследила взгляд правитель, покраснела
и шагнула вперед, протягивая руку:
- Добрый день, Посланник.
- Извините, у меня еще много дел, - откланялась Ямисса и ушла, на прощание
одарив Найла победной улыбкой.
- Вы знаете, - начала Пенелопа, пройдя по залу, - у нас случилась беда.
Погибли двое пилотов. Погибли трагически, бессмысленно, совершая полет в
горах. Мы знаем, вы поддерживаете отношение с тамошним правительством. Я
думаю, вы могли бы настоять на том, чтобы виновные в этой трагедии были
выданы нам для справедливого суда и наказания.
- Разумеется, я поддерживаю дипломатические отношения с Магиней, - Найл
якобы случайно опустил взгляд на ее брюки, нервно передернул плечами и
отвернулся. - А вот вас явно вводят в заблуждение. Дело в том, что два
самолета вели огонь по поселкам в долине Серых гор, разрушили несколько
домов. Разумеется, Магиня была вынуждена немедленно уничтожить
преступников. Я бы на ее месте поступил точно так же!
- Вот именно! Вы рассуждаете как тиран! Как диктатор! Самолеты выполняли
гуманитарную миссию, помогали местным людям в их борьбе против пауков! А
их уничтожили, уничтожили самым подлым образом!
- Никогда не слышал, чтобы гуманитарные миссии сопровождались огнем из
излучателей, - хмыкнул Посланник.
- Да, иногда им приходится стрелять! Но это во имя высших целей!
- И никогда не слышал, чтобы в Серых горах водились пауки, - закончил свою
мысль Найл. - Они воды боятся.
- Я думаю, - вкрадчиво сообщила капитан, - необходимая информация о вас
просто замалчивается. Вы служите лишь ширмой.
- Какой еще ширмой? - не понял Найл. Он успел прощупать сознание женщины и
понял, что она приехала мириться. При чем тут шторы? Какое они могли иметь
отношение к возобновлению доверия?
- Вас используют, Посланник. Пауки демонстрируют вас населению, как символ
власти, но тем не менее руководят сами. Вы просто отделены от руководства
своей страной восьмилапыми тварями. Обратите внимание: армией руководит
паук, городом руководит паук, воздушными шарами заправляет паук, даже
новых рабов воспитывает паук. Кстати, вы до сих пор не прекратили торговли
детьми!
- Ерунда. Приозерьем руководит женщина, флотом руководит женщина,
солеварней руководит женщина. И, кстати, всех назначал лично я.
- Я понимаю, в собственную ненужность трудно поверить, - продолжала гнуть
свою линию капитан. - Для вас и остальных людей сочинили красивую сказку о
Богине, подарившей вам власть, о добровольном подчинении пауков - но всего
этого не было, Посланник! Пауки продолжают править вашим мирком! Эту
ситуацию проанализировали наши ведущие специалисты, она была тщательно
просчитана на вычислительных машинах, и вывод получился однозначным - под
вашим прикрытием страной правят восьмилапые чудовища!
- Великая Богиня, какая ересь! - передернул плечами правитель.
- Это не ересь, это действительно так, - невозмутимо продолжала Пенелопа,
- если вы не верите мне, поверьте специалистам, поверьте расчетам. Мы
можем их все предоставить в ваше распоряжение. Если вам в самом деле
дорога жизнь и свобода ваших подданных, вы должны опрокинуть это
марионеточное построение, провести свободные, демократические выборы и
передать всю власть представителю народа.
- Не вижу смысла, уважаемый капитан, - Найл опять опустил взгляд на ее
брюки и покачал головой. - Большинство жителей, это смертоносцы. Они
всегда будут голосовать только за Смертоносца-Повелителя. А
Смертоносец-Повелитель - это я. Все, выборы окончены.
- При чем тут пауки? - не поняла Пенелопа.
- Как "при чем"? Они ведь тоже равноправные жители нашего города.
- Нет, - отмахнулась капитан, - паукам голосовать не нужно. Выбирать
правителей должны люди. И вы, кстати, тоже имеете полное право выставить
свою кандидатуру...
- Скажите, Пенелопа, - перебил ее Посланник. - Я освободил эту страну от
захватчиков, я поднял ее из руин, я наполнил ее жизнью. Так почему теперь
я должен ставить в ее главе какого-то барана?
- Почему "барана"? Избранник народа несомненно...
- Да потому, - еще больше повысил голос Найл, - что более достойный
человек уже сейчас находился бы на моем месте! Потому, что для
освобождения земель и людей от захватчиков он обошелся бы без моей помощи!
А раз такого человека, жука или паука не нашлось, то и в кресле правителя
сейчас нахожусь я, а не кто-то другой.
- Это случайность.
- В этом мире случайности имеют значение только тогда, когда они очень
тщательно и вдумчиво подготовлены!
- И тем не менее демократический образ строения государства позволяет
достичь куда более высоких результатов. Это можно очень легко доказать.
- Интересно, как?
- Там, на юге, за пустыней, находится государство, которое смогло
сохранить демократический образ правления в течение всех прошедших
столетий. И страна достигла небывалого расцвета! Вы можете сами
отправиться туда и посмотреть.
- На юг? - Предложение показалось правителю заманчивым. Он сможет лично
познакомиться с укладом и расположением страны, о которой слышал только из
лаконичных мыслей Торна. Оценить их товары, договориться о налаживании
связей. - Прямо сейчас?
- Можно и сейчас, - ничуть не смутилась Пенелопа. - Глиссер стоит у стен
дворца, аккумуляторы полные, дорога Алжоне знакома. Если хотите,
пожалуйста - прокатимся прямо сейчас, и вернемся поздно вечером.
Капитан внутренне напряглась. Видимо, отправляться в такую даль в
преддверии вечера ей не хотелось.
- Хорошо, поехали, - мстительно согласился Найл. - Проверим ваши теории.
- Пойдемте, - Пенелопа отступила в сторону и сделала приглашающий жест.
- Ну что вы, леди, - покачал головою правитель. - Только после вас.
Капитан вскинула было голову - она почему-то считала, что все, кто
относится к ней с подобающим уважением, оскорбляют ее женское достоинство,
однако сдержалась и пошла вперед.
Они спустились с крыльца, обогнули угол дворца, повернули на улицу.
- Найл, ты куда?
Правитель поднял голову, увидел высунувшуюся из окна жену и помахал ей
рукой:
- Не беспокойся, к вечеру вернусь!
В полупустом глиссере оказалось вполне просторно. Капитан сдвинула назад и
сложила последнее левое кресло, села во второе и откинула назад спинку.
Найл предпочел занять место рядом с пилотом. Машина задрожала, попятилась,
начала разворачиваться. Спустя несколько секунд нос ее указал на щель
между домами. Алжона - именно так звали женщину, управляющую глиссером,
резко толкнула джойстик вперед. Машина стала стремительно разгоняться по
узкому, еле-еле превышающему по ширине габариты крыльев проулку,
перегороженному в гонце полуразрушенной каменной стеной. Когда Посланник
совсем уж решил, что сейчас они врежутся в обветрившиеся развалины, пилот
резко перекинула рычаг управления в обратную сторону. Глиссер вскинул нос
и прыгнул вверх. Алжона своим джойстиком тут же послала машину вперед и
они с невероятной скоростью заскользили над развалинами, проваливаясь вниз
над улицами и снова поднимаясь, когда под ноги убегали дома или деревья.
Минут за пять они пересекли город, еще минут десять скользили над
возделанными полями и вскоре вырвались на просторы пустыни.
- Это великолепная страна, - усталым голосом сообщила Пенелопа. - Они
смогли выжить в самом центре мертвых песков. И, заметь, без всяких пауков.
У них нет ничего: ни воды, ни земли, никаких животных, никаких насекомых,
никаких полезных ископаемых. И тем не менее они живут и здравствуют. А все
благодаря демократическому устройству общества.
Бесконечные дюны продолжали убегать назад минута за минутой. Впереди
показалась темная полоска, которая постепенно расширялась, утолщалась,
становилась ближе. Мгновение - и внизу замелькали белые барашки волн. Найл
прикрыл глаза, очищая сознание, а потом попытался резко расширить его в
стороны. Вне привычного общего ментального поля смертоносцев у него мало
что получилось. Хотя, может быть, в ментальном плане над гладью моря
просто располагалось мертвое пространство. Деревья здесь не растут,
насекомые не бегают, дома не стоят. Даже камней нет. За что зацепиться
сознанию в своих поисках? Пустота. Только далеко-далеко с правой стороны
ощущалось легкое теплое веяние. Найл ощутил присутствие знакомых волн
жизненной энергии и понял, что именно в той стороне находится священная
для каждого смертоносца Дельта.
Полет над морем продолжался. Похоже, речь шла уже не о минутах или
десятках минут, а о часах пути.
- Еще долго? - обеспокоено спросил он у пилота.
- Нет, - пожала она плечами. - На сушу выскочим, потом примерно час, и на
месте.
- Ого, - удивился Найл. - Это ж сколько километров получается?
- По прямой - около тысячи двухсот. Немного меньше.
- Вот это да, - присвистнул правитель. - На корабле, значит, не меньше
пяти дней пути?
- На ваших? - снисходительно усмехнулась Алжона. - Тут все от ветра
зависит, от погоды. Опять же, вы наверняка от берега удаляться боитесь,
значит вдоль побережья круг давать придется. Считай, от десяти дней до
месяца.
- Изрядно, - Найла подобная цифра ничуть не смутила. Если товар не
скоропортящийся, то купца лишний месяц пути не смутит. Была бы прибыль.
Если он сегодня узнает, чем готовы торговать в дальней стране, за что сами
готовы хорошую цену платить - желающие снарядить корабли появятся хоть
завтра! Стало быть, скоро у торговых людей появится нужда и границу Южных
песков пересекать, и пороги одолевать, и товар по реке спускать. Пошлина в
казну капать начнет... Хорошо... Правитель почти физически ощутил, как
богатеет его казна - ощутил настолько явственно, что в желудок показался
плотно набитым какими-то деликатесами.
- Этак мы только к закату доберемся, - откинулся он на спинку кресла. - А
назад что, ночью полетим?
- Можем и там переночевать, - подала сзади голос Пенелопа. - Они люди
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг