дверь.
- Прошу вас, Посланник Богини, - толкнул рыцарь створку и отодвинулся,
пропуская гостя вперед. - Смотрите, эта дверь закрывается изнутри, сверху
можно опрокинуть камни и завалить ее насмерть. Слева дверь ведет на первый
этаж замка. Ее тоже можно завалить. Других проходов в замок нет, и если
туда прорвутся враги, то в этой башне можно легко держать оборону. Внизу
запасы солонины и еще одна дверь, к озеру. Ее можно завалить, а можно
наружу выбраться. Как карты лягут.
Найл вздрогнул.
- Нет, не беспокойтесь, - рыцарь не знал истории взаимоотношений
Посланника и князя, а потому истолковал его реакцию по-своему. - У нас
перемирие, все бароны в гостях, ничего случится не должно. Да и с отрядом
вашим вы тут год обороняться сможете. Разрешите, я покажу вам ваши покои?
"Тощая" башенка оказалась витой лестницей со стенами. После каждых трех
витков спирали ее соединяла с башней толстая деревянная дверь.
- Это жилая комната, - неизменно показывал Закий. - Несколько постелей и
стол.
Только на пятом этаже они добрались до предназначенного Посланнику
помещения.
Найлу приготовили широкую постель, на которой могло разместиться человек
пять, не менее обширный стол, шесть стульев, резной шкаф, бюро с удобным
креслом и стеллаж, на котором стояло несколько статуэток и ваза со свежими
цветами. Центр каменного пола укрывал густой ковер. Окна заменяли
пятнадцать узких бойниц, пять из которых закрывались створочками со
стеклом, а у остальных имелись плотные деревянные ставни. Со своего места
Найл мог оглядеться на все стороны света: он видел и обширный внутренний
двор, и заполненное пауками межстенное пространство, и город вдалеке, и
ровный зеленый газон за внешней стеной, и обширное озеро, посреди которого
стояла еще одна, самая высокая башня, кладка которой вырастала прямо из
воды. С замком башню соединял узкий, длинный перекидной мостик. Именно
она, похоже, являлась последним оплотом защитников твердыни.
- У вас есть еще пожелания, Посланник Богини?
- Нет, спасибо.
- А вот, - рыцарь вывел спрятавшегося за дверью мужчину, - наш камергер,
Елог. Он каждое утро будет являться за распоряжениями. Если вы пожелаете
еще вина или еды себе или воинам, женщин для согревания постели или
баранов для ваших смертоносцев, прикажите ему, он выполнит все.
- Я рад, что познакомился с тобой, Закий, - вместо благодарности сказал
Найл.
- Я тоже, Посланник, - улыбнулся рыцарь. - И еще одно, самое последнее.
Прошу вас со мной.
Они поднялись на самый верх витой лесенки и вышли под шатер кровли,
закрывающей верхнюю площадку. По кругу шли высокие зубцы, прячась за
которыми, воины князя могли стрелять в наступающих врагов. Со стороны
озера в полу имелось несколько овальных дыр, пахнущих вполне определенным
образом.
- Некоторые потребности человека... - тактично начал рыцарь.
- Отхожее место?
- Да. Мы не знакомы с вашими обычаями, Посланник Богини. Если пожелаете,
можно вызвать плотника, и разгородить их щитами. Или сделать полностью
закрытыми.
- Мои воины почти никогда не жили в домах, - пожал плечами Найл. - Не
думаю, что им потребуются какие-то "щиты".
- В таком случае, отдыхайте, Посланник Богини. Я зайду за вами через два
часа.
Когда рыцарь вышел, Найл заглянул в одно из отверстий. В зеве короткой
трубы играла водяная рябь. Человеческие испражнения просто сбрасывались в
озеро с высоты шестиэтажного дома. Купаться после дальнего перехода Найлу
почему-то расхотелось.
Воду для умывания принесли в кувшинах. Посланник полоскал руки и гадал,
откуда зачерпывалась эта вода. Из озера, или какого-нибудь колодца? Во
всяком случае ополаскивать ею лицо он не решился. Впервые ему пришло в
голову, что саженцы деревьев-падальщиков, которые он так и забыл взять из
Дельты, могут здесь стать очень неплохим товаром. Если в княжеском замке
все "излишки" запросто сбрасываются в озеро, то местные жители вполне
могут, по примеру городов эпохи возрождения, выливать свои отходы просто
на улицу.
За два часа рыцарь Синего флага успел избавился от доспехов. Теперь на нем
была отороченная кружевами свободная белая рубаха с длинным рукавом и
плотно облегающие ноги шерстяные штаны, больше похожие на чулки. Штаны
подвязывались к рубахе через специальные прорези множеством коротких
ремешков с золотыми наконечниками.
- Не жарко? - участливо спросил Найл.
- Этикет, - притворно вздохнул рыцарь. Правитель прекрасно чувствовал, что
Закий привычен к своей одежде и считает ее наиболее удобной. - Идемте,
Посланник Богини, князь ждет вас.
Они спустились до первого этажа, проникли в замок, по угловой лестнице
поднялись до третьего этажа и пошли вдоль стороны, обращенной к озеру. У
одной из дверей рыцарь остановился, отворил обитую толстой кожей створку,
пропустил Найла внутрь, и бесшумно закрыл дверь позади него.
- Здравствуй, мой дорогой друг, - князь шагнул к нему, раскрывая объятия,
крепко сжал своими сильными руками, похлопал по спине. - А я все
волновался, приедешь или нет.
- Рад видеть тебя, князь.
"Перешли на "ты", все идет как надо" - мелькнуло в голове хозяина и он тут
же приветливо указал на глубокие кресла:
- Присаживайся.
Здесь скорее всего было нечто вроде кабинета властителя. Небольшая
комната, с обитыми коврами стенами, два больших окна - не бойниц, открытое
бюро, четыре кресла и стол. На стеклянных тарелочках лежали с порезанное
ломтиками копченым мясо, вино краснело в толстостенном хрустальном графине.
- Во время приема совершенно невозможно говорить о делах, - посетовал
князь. - Поэтому давай решим их сейчас. Ведь наверняка у тебя есть
некоторый интерес в моих землях?
- Разумеется, есть, - кивнул Найл. - По дошедшим до меня слухам, в здешних
местах случаются обстоятельства, когда матери отказываются от своих детей?
- Бывают... - осторожно ответил князь. Он ожидал, что речь зайдет о
ремесленниках, оружии и почтовой связи.
- Неужели и вправду бывают? - не поверил-таки Найл.
- Разумеется, - пожал плечами северянин. - Жизнь не всегда такова, как нам
хочется. Побалуются, бывает, молодые. Вот вам и карапузик. А кому он
нужен? Парень, глядишь, и забыл о давней встрече, девке замуж охота, да за
другого. Куда ей этакая обуза? Хорошо, если на крыльцо кому подкинет, а то
ведь может и просто в лес снести. Али наоборот - семья большая, кормилец
один. Лишний рот ни к чему. Уложат новорожденного в колыбельку, отнесут на
реку, и пустят вниз по течению. Не поверишь, друг, но в войну такого не
случается. Зачистишь, бывает, город. Всех молодых кого вырезали, кого с
собой увели. Останется только бабка какая, да десяток сосунков - и ни
одного не бросит, всех на ноги поставит. А тут - как на охоту поедешь, по
оврагам хоть пару скелетиков, да найдешь. Что еще? Жены от мужей роды
скрывают, служанки от хозяек, дочери от родителей. Не перечесть. Хуже,
когда брюхо вытравливать пытаются. Сплошь вместе с приплодом девки дохнут.
Самое больное - это дети праздников. Когда вина оба насосутся, да в кусты
плоть тешить завалятся. И рождается потом то ли человек, то ли овца.
Пользы от него никакой, а зарезать грех. Вот и корчатся по домам
призрения.
- Что же вы делаете с ними?
- Подкидышей в семьи раздаю. Есть у меня на востоке лесачи. Живут в
дебрях, набегов не боятся. Я им из казны за каждого такого мотылька
приплачиваю, они и растят. Да только мрут ребята сильно. То молока у них
не хватает, то с голодухи отраву какую в лесу сожрут. Кто вырастает, в
пехоту забираю. Или в прислугу отдаю.
- Скажи, князь, - предложил правитель, - а если за каждого принесенного
ребенка я выкуп платить стану. Солью. Перестанут люди младенцев по болотам
топить?
- Зачем выкупать? - северянин мысленно прикинул экономию для казны. - Я
тебе и так могу байстрюков отдать.
Князь потянулся к бюро, приподнял колокольчик и тихонько его встряхнул.
Послышался нежный, низкий, бархатистый звон. Почти сразу приоткрылась
дверь.
- Сенешаля сюда, - распорядился северянин.
Дверь закрылась.
- Вот только среди Приозерья, помнится, тоже слухи бродили, - откинулся в
кресле хозяин замка. - Будто вы в своей пустыне пауков людьми кормите.
- Но ведь не детьми? - как можно искреннее улыбнулся Найл.
- Дети, не дети, - покрутил рукою князь. - Да, пожалуй, барана вырастить
проще.
Дверь приоткрылась:
- Вы звали меня, господин?
- Сколько у нас казенных детей на воспитании?
- Сто пятьдесят золотых, - вошел в кабинет невероятно похожий на Стиига
старец. - Больше пятисот получается.
- У лесачей? - удивился князь.
- Вместе с призренными, господин.
- А нормальных?
- Каждый третий, получается. Полтораста.
- Ну? - повернулся князь к Найлу.
- Это хорошо, - тщательно скрывая восторг, ответил Посланник, - но мне все
равно трудно жить, сознавая, как много крохотных, беспомощных существ,
умирает...
- Подожди за дверью, - кивнул хозяин сенешалю, дождался, пока тот
выскользнет, и поинтересовался: - Ты отказываешься от моего подарка?
- Нет, князь.
- Значит, ты хочешь увезти отсюда полторы сотни моих детей, да еще вдвое
больше выкупить за деньги?
- Я готов забрать столько детей, сколько смогу найти, - признался
Посланник.
- Куда тебе эта орава?
- Когда я представляю, как этот маленький живой комочек, который целиком и
полностью зависит от материнского тепла, от родительской любви, тянет свои
ручонки, и натыкается на жвалы жужелицы или пасть стрекозы...
- Тц-тц-тц, - защелкал языком князь, покачивая головой.
Найл замолк.
- Ты обманываешь меня, Посланник Богини, - констатировал северянин. - Что
ж, среди правителей это обычное дело. Однако для тех, которые "тянут
ручонки" выкуп может и вправду значить куда больше нашей с тобой
честности. Поэтому будем считать, что я тебе поверил.
Князь взялся за колокольчик:
- Кост, отдашь приказ вернуть детей от лесачей и передашь их моему гостю.
Проведешь правителя по местам призрения и отдашь ему всех казенных людей,
которых он выберет. Возвестишь во всех селениях и развесишь объявления о
том, что отныне любой может принести подкидыша, найденного где бы то ни
было, или своего ребенка и сдать его за плату...
- Куда? - переспросил сенешаль.
- Да, это вопрос, - потер князь затылок. - Не сюда же их нести? У меня
есть дома в городе?
- Месяц назад взят в казну двухэтажный дом торговца Сороса на Кривуле.
Пострел молодой на его вдове женился, а потом поганками накормил. Ну, мы
его три дня как самого лошадям отдали.
- Хорошо, укажешь его адрес, а дом перепишешь на Посланника Богини.
- Во сколько прикажете оценить? - намекнул сенешаль.
- Ценить не будем! Мой друг, Посланник Богини, выделит хороший дом для
нашего посольства в своей столице. Раз уж он у нас обосноваться решил, так
и мы к нему руку дружбы протянем. А теперь, - князь поднялся с кресла, -
пора нам в парадный костюм облачаться. На сегодня у нас малый прием
назначен. Без пауков. Сам понимаешь, друг, когда твои мысли никто не
читает, чувствуешь себя легче, раскованней. Можно и вина выпить, и с чужой
женой о погоде поговорить. А большой прием назначим завтра. Он откроется
для всех.
Найл ничуть не удивился, когда за полчаса до малого приема к нему в покои
постучал Закий:
- Вы готовы, Посланник Богини?
- Судя по тебе - нет.
Рыцарь успел еще раз переодеться. На этот раз на нем было бархатное платье
до пят, прихваченное на талии тонким, но длинным ремешком, обмотанным
вокруг тела много, много раз. Голова тонула в белом стоячем воротнике до
самого подбородка, от плеча до плеча тянулась широкая плетеная золотая
цепь, на которой висел округлый медальон с гербом - пауком с человеческой
головой.
- Этикет? - соболезнующе спросил Найл.
- Этикет, - согласился рыцарь. - А еще: у меня кираса снизу одета. И меч
вдоль левого бедра.
- Хорошие у вас приемы, - рассмеялся Найл.
- Это только сейчас все при оружии, - оправдался Закий. - С баронами хоть
и перемирие, а мира все одно нет. Они боятся в ловушку попасть, мы их
нападения опасаемся. Вот и ходим все, как на ножах.
- Понятно, - кивнул правитель.
- Вам в доспехах явиться можно, - объяснил рыцарь, - вы только что из
похода. Копья с собой не берите, не принято. Да и неудобно. Шлемы тоже на
балу не приняты. И еще... - Закий замялся. - Если ваши амазонки захотят
кого-нибудь... Обидеть. Пусть постараются не делать этого сами... Пусть
своим товарищам скажут, или моим всадникам. У нас не принято, чтобы
женщины мужчин... М-м-м... Следы побоев оставляли.
- Вот тут, Закий, ты меня извини, - покачал головой Найл. - Мои девочки
сперва наносят следы побоев, а уж потом решают, нужно ли обращаться за
помощью.
- А в общем, - пожал плечами рыцарь Синего флага, - женщин обижать тоже
нехорошо.
- Правильно!
Длинными полутемными коридорами Закий довел братьев до высоких
двустворчатых дверей.
- Первыми входят воины, - предупредил он, - раздвигаются в стороны. Следом
Посланник Богини. Не перепутайте ребята, засмеют.
Створки торжественно раздвинулись, на братьев упал луч яркого, почти
солнечного света.
- Посланник Богини, Смертоносец-Повелитель, человек, властитель
Серебряного озера и Южных песков!
Братья вполне уверенно вышли вперед двумя колоннами и развернулись по
сторонам, словно готовясь наброситься на гостей. Найл тоже двинулся
вперед, разглядел у дальней стены восседающего на высоком троне князя.
Хозяин замка изумленно вскинул голову, вскочил, устремился на встречу,
широко раскрыв объятия.
- Навстречу, навстречу идет, - зашептались вдоль стен.
- Как я рад, мой друг! Как давно мы не виделись!
- Они на "ты", на "ты"... - эхом откликнулись стены.
Князь обнял гостя, повел его к стоящей у стены за троном обтянутой
бархатом скамеечке.
- Как равного, как равного усадил...
- Как ты добрался, Посланник Богини?
- Спасибо, хорошо.
- Погода спокойная выдалась?
- Да, без дождей.
- Люди не устали?
- Да нет, бодрые.
В незнакомой обстановке восприятие Найла резко обострилось. Ведя вежливый,
но абсолютно пустой разговор, он воспринимал мысли даже не одного, не двух
человек, а сразу многих, отчего в сознании возник глухой шум, из которого
вырывались отдельные фразы:
- Полторы тысячи пауков привел... А людей у него мало, мало... Первый раз
боевых жуков вижу...
- Вот, дочь моя тоже рада тебя видеть.
Княжна стояла шагах в десяти, в уголке рядом с приоткрытой дверью,
замаскированной под дверную панель.
- Так это он тебя в плен брал? - поинтересовалась дама справа от нее.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг