Настала очередь Найла испуганно хвататься за острые края камней, глядя,
как женщина колышется на неверной опоре над каменной бездной.
Начальница стражи весила куда больше правителя, а потому порывам ветра не
удавалось швырять ее так же легко, как Найла, но один раз у соседней
паутины получилось-таки поймать женщину за прядь волос. Нефтис
остановилась лишь на мгновение - потом решительно дернула головой и
поползла дальше, а густая прядь рыжих волос осталась реять над пропастью,
как памятник человеческой отваге.
- Молодчина! - Найл принял ее в свои объятия, крепко поцеловал и посадил
рядом, держа за плечи. - Молодец. Надеюсь, остальные тоже доберутся.
Однако дальше все стало до обидного легко и безопасно: к "мосту" подошел
один из детей, взялся за паутину, тут же ее брезгливо бросил, быстро и
неразборчиво поболтал с паучком из детской же компании. Тот подбежал,
подхватил мальчишку четырьмя средними лапами, а на четырех оставшихся
почти мгновенно перемахнул на другую сторону - и поставил паренька перед
глазами Найла и Нефтис.
- Великая Богиня! - схватился за голову Найл. - Как же я сам не
догадался?! Это же так просто...
Переправа закончилась через час.
Потом путники шли вверх по склону. Особых препятствий тоже вроде не
встречалось - так, отдельные валуны, прочно сидящие в теле горы, да мелкие
острые выступы, готовые в кровь разодрать ногу. Просто двигаться постоянно
вверх по крутому уклону было долго и нудно. Поначалу правитель еще
всматривался время от времени в высокий, четырехэтажный дом с двускатной
черепичной крышей, который медленно увеличивался в размерах, но потом
перестал, глядя только под ноги.
Они уткнулись в стену почти в тот самый миг, когда солнце утянуло
последние лучики за изломанный кряж вдалеке.
"Надо же, стекла в окнах уцелели" - устало удивился Найл. В окнах
отражались сияющие на закате облака, его усталое лицо и трое пауков
позади. Что скрывается внутри дома, разглядеть не удавалось.
- Дверь здесь, мой господин, - послышался голос Нефтис.
Черный прямоугольник открывал вход в обширное пустое помещение.
"Поместимся", - прикинул Найл и приказал:
- Все внутрь! Остановимся на ночлег здесь.
Укладывались уже в полной темноте. Люди негромко переговаривались, деля
места, бурчали, сталкиваясь во мраке. Время от времени кто-то из еще не
нашедших себе угол наступал на уже улегшегося, и доносился недовольный
вскрик, но вскоре все угомонились.
- Я постелила нам у стены, мой господин, - негромко сообщила нашедшая
правителя Нефтис.
- Хорошо, - кивнул было Найл, но ощутил осторожное прикосновение к спине.
- Я принесла наши циновки и одеяла... - прошептала Завитра.
Найл растерялся. И обидеть никого не хочется, и спасть со всеми сразу он
тоже не может.
- Вы пока ложитесь, а мне нужно подумать, - выкрутился он.
Девушки отступили.
Правитель честно уселся рядом со входом и, борясь со сном, поднял глаза к
черному, как глаз скорпиона, небу. По левую руку купол усеивали искорки
звезд, а по правую на полнебосвода царила абсолютная мгла. Странно: туч
днем не появлялось, и вот так, в одночасье, наползти они не могли. К тому
же, в воздухе не ощущалось обычной для надвигающегося ливня влажности.
Может быть, в горах все происходит иначе? Найл немного подождал, но
граница звездного шатра и абсолютного мрака не сдвинулась ни на шаг. Зато
правитель обратил внимание, что от моря в направлении нагорной мглы
тянутся поблескивающие рукава - звезды как бы охватывали темноту с двух
сторон, стремясь сомкнуться у далекого горизонта, очерчивая почти
правильный круг тьмы огромного размера.
По ногам ощутимой струйкой потек холод.
"Этак мы замерзнем к утру" - подумал Найл, мысленно вызвал Дравига и
попросил затянуть вход паутиной. Смертоносец прислал двух молодых пауков,
которые быстро отрезали путников от невзгод внешнего мира.
"Пожалуй, на сегодня все", - решил правитель, отступил вглубь убежища и
вытянулся вдоль стены, потеснив какую-то девушку. Ноздрей коснулся легкий
аромат можжевельника. Неужели Мерлью? Словно бы во сне, случайно, Найл
обнял ее за талию, уткнулся носом в шею и позволил глазам слипнуться до
утра.
- Найл, вставай!
Правитель открыл глаза, увидел склонившуюся над собой принцессу и рывком
сел.
- Что случилось?
- Тихо, - шепнула она. - Людей разбудишь. Пусть спят. Пойдем.
Девушка отодвинула разрезанный с одной стороны паутинный полог и
выскользнула наружу. Правитель поторопился следом. Принцесса Мерлью
сторонилась его с того самого дня, точнее - ночи, когда они посетили
солеварню, и теперь Найл лихорадочно пытался угадать, что же могло
случиться такого, чтобы Мерлью вдруг изменила свое отношение.
А на улице рождалось утро: солнце еще не появилось, но небо уже налилось
яркой голубизной, сверкали изумрудными переливами далекие горные вершины,
расползались по ущельям и расселинам хлопья тумана. Давно забытый легкий
утренний морозец бодрил, как первый глоток росы из чашки уару.
Принцесса почти бегом обогнула дом - Найл с удивлением обнаружил, что с
обратной стороны в нем не четыре, а только два этажа - вошла в распахнутую
дверь, сбежала вниз по ступенькам короткой лестницы, повернула и толкнула
створку еще одной, внутренней двери.
- Смотри!
Мерлью вошла внутрь и отступила, пропуская правителя. Найл шагнул следом и
изумленно охнул:
- Не может быть...
Они оказались в прошлом. В далеком, легендарном прошлом - словно и не
миновали в окружающем мире сотни лет, словно и не возрождались, и не
рушились вновь цивилизации, словно не росли в различных уголках планеты
могучие Богини, словно под солнцем так и не сменили животных непобедимые
насекомые, а Земля и уцелевшие на ее просторах люди не попали под власть
расчетливых и хладнокровных разумных пауков.
Широкая гостиная. Пол от стены до стены застелен толстым паласом, тонкие
светлые занавески закрывали окна, стены отделаны были дубовыми панелями.
Роскошная пятирожковая люстра под потолком. Еще в зале стояли несколько
стульев и три стола - на каждом вазочка, а в вазочке - небольшой букетик
полевых цветов. И наконец - два зеркальных шкафа, за стеклянными створками
которых сверкали гранями хрустальные рюмки, графины, фужеры. Все было
покрыто толстым слоем коричневой пыли, но впечатление от этого не
становилось слабее.
Чудо - судьба явила пред путниками чудо!
Теперь стало ясно, почему принцесса нарушила обет враждебности - она
хотела разделить свой восторг с кем-нибудь еще. Но с кем? Ведь не с
детишками же - маленькими дикарями, которых жизнь научила ценить лишь еду,
одежду и оружие. И не со слугами пауков, которые ценят то же самое, плюс
преданность хозяевам. Только Найл мог понять ее чувства. Причем сам-то он
видел похожие комнаты в Белой Башне, а вот Мерлью могла только прочитать о
подобном в книгах - и вдруг увидела воочию.
- Как все это могло сохраниться, Найл?
- Очень просто, - пожал плечами правитель. - Хозяева узнали о приближении
Кометы, собрались, уехали в космопорт и улетели на другие звезды.
- И все бросили?
- А зачем им это все? - опять пожал плечами Найл. - Мы тоже ничего отсюда
не возьмем. Эти бокалы красивые, но очень хрупкие, надолго их не хватит.
Занавески? Так у нас нет окон. Стул ты с собой тоже не понесешь,
тяжеловат, а пользы особой нет. Стол - тем более. Все, что здесь
сохранилось, нужно только здесь и нигде больше.
Мерлью подошла к столу, взяла букетик, тихонько подула, очищая от пыли.
- Какие красивые. Как настоящие. - И она оглянулась на правителя. - Ведь
почти тысяча лет прошла! А все осталось нетронутым.
- С тех пор здесь никого не было, - Найл приблизился к окну, коснулся
тонкого белого кружева. - Здесь нет жизни. Ничего не растет, воды нет,
холодно. Откуда взяться гостям?
- Но ведь люди здесь жили!
- Они привозили и воду, и еду, и тепло с собой. Боюсь, мы не скоро сможем
повторить то же самое.
- Я хочу остаться здесь, - прошептала принцесса. - Я хочу сидеть на этих
стульях, пить из этих бокалов...
- Пойдем, посмотрим еще, - Найл взял ее за руку и потянул дальше, в
отделанный орехом коридор.
Витиевато петляющие древесные волокна плели замысловатые светло-коричневые
кружева. Правитель провел по ним рукой... и тут же пожалел - от
прикосновения тончайшая отделка поползла со стены, как сползает слой грязи
с влажного камня. Принцесса за спиной жалобно охнула.
- Извини, я не хотел.
Он толкнул встречную дверь, и они вошли в небольшую комнату с кроватью у
стены и столом у окна. Кровать с двумя высокими черными спинками казалась
неправдоподобно большой, она так и пребывала застеленной - зеленое одеяло,
белый пододеяльник, высокая подушка.
- Найл, я лягу, ладно? Хоть почувствовать, как это было...
Мерлью шагнула к постели, но нечаянно задела спинку - послышался громкий
щелчок, черное покрытие в долю мгновения свернулось в рулон, из спинки на
пол посыпался крупнозернистый порошок, уже через минуту кровать
покосилась, со стуком упала на пол, взметнулось облако пыли... Молодые
люди закашлялись и поспешили в коридор.
- Боюсь, не поспать нам на местных постелях, - поморщился правитель.
Принцесса ничего не ответила, двигаясь дальше по коридору. Толкнула
следующую дверь, и оба снова ахнули:
- Библиотека!
Стеллажи книг под самый потолок, десятки стеллажей! После минутной радости
Найл с тоской сообразил, что всего этого сокровища им отсюда тоже не
унести, и улыбка его потухла - все знания, которые скрываются под толстыми
корешками, так и останутся в горах, нетронутые... бесполезные...
Коридор уперся в лестницу, они поднялись этажом выше и оказались на
площадке с двумя комнатами - здесь двери не уцелели. В той комнате, что
побольше, стояли широкая постель, шкаф, стол. А на столе - компьютер.
Точно такой же, какой стоял на столе Торвальда Стиига, в Нью-Йорке.
Казалось, достаточно щелкнуть тумблером выключателя - и засветится
монитор, заговорят динамики, и мудрое изобретение человечества начнет
отвечать на трудные вопросы и давать правильные советы. Найл даже руку
протянул - и тут же отдернул. Не хотелось бы, чтобы и разумный агрегат
рассыпался в пыль веков. Пусть лучше стоит.
В другой комнате пол и три стены были выложены маленькими каменными
квадратиками, а вот четвертая казалась сделанной из единого огромного
зеркала. Принцесса стерла пыль на уровне лица, надолго вгляделась в свое
отражение, потом попросила:
- Найл, выйди, пожалуйста, на несколько минут.
Когда он вернулся, туника принцессы валялась на полу, а девушка, несмотря
на холод, стояла перед протертым зеркалом в одном лишь подаренном Райей
розовом платье из тончайшего паучьего шелка - рубиновые серьги и заколку в
расчет можно не брать. Сквозь ткань хорошо просматривались съежившиеся в
розовые кнопочки соски, глубокая тень между плотных, словно набухших от
молока грудей, ямка пупка на втянутом животе и большой кровоподтек на боку
- похоже, принцесса где-то здорово ушиблась.
- Замерзнешь, Мерлью, - окликнул ее правитель.
Девушка повернулась. В глазах ее сверкали крупные слезы.
- Мерлью, - испугался Найл, - ты чего?
- Ну почему, почему я родилась сейчас, а не тогда?
Правитель привлек ее к себе и крепко обнял.
Когда они вернулись, в первом зале толпились Дравиг, Шабр, Симеон и хмурая
Нефтис.
- Извини, Посланник, - Дравиг изобразил легкий ритуальный поклон. - Ваши
мысли звучали столь громко, что нам тоже захотелось посмотреть, как жили
люди до нашего появления. Твоя стражница сильно обеспокоилась твоим
отсутствием, и я решил взять ее с собой.
- Благодарю тебя, Дравиг, - тоже поклонился Найл. Витиеватая речь
смертоносца означала лишь то, что он не очень уверен в правильности своего
поступка.
- Ребята! - вмешался Симеон. - Я из Провинции унес немного вина. Давайте
выпьем хоть раз в настоящем человеческом доме, за настоящим столом, из
настоящих бокалов!
- Да! - вскинулась Мерлью. - Я тоже хочу!
Она быстро подошла к шкафчику, неумело заскреблась в стекло.
- Подожди... - Найл вынул нож, почистил паз, сдвинул стекло.
Принцесса достала три бокала, поставила на стол. Симеон выудил из-за
пазухи бурдючок. Налил. Бодро начал:
- Вот вы знаете...
- Замолчи, - попросила принцесса. - Дай мне вообразить, что я вернулась
назад, в далекое прошлое. В двадцать первый, а может и вообще в двадцатый
век. Дай мне побыть немного там.
Найл тоже попытался вообразить себя в прошлом. Тысячу лет назад, в этих
самых стенах, под этой самой люстрой, на этих самых стульях точно так же
сидели люди. Наливали в эти бокалы точно такое же красное вино и пили его
маленькими глотками. Вели беседы, строили планы на будущее. Вот только не
было, наверное, рядом с ними пауков в рост человека, да не охраняла вход
могучая стражница в короткой тунике и с длинным охотничьим копьем.
- Вот, значит, как жили наши предки, - причмокивая губами, улыбнулся
Симеон. - Может быть, тут и останемся?
- Без воды и еды? - хмыкнула принцесса. - Через неделю лапки протянем.
Нужно идти в город Диру и обосновываться там. Я думаю, у нас вполне хватит
сил выгнать оттуда захватчиков и отбиться от любого нападения.
- Извини, Мерлью, - Найл накрыл своей ладонью ее руку. - Я понимаю, тебе
хочется домой, туда, где ты родилась и выросла. Но пойми, мир пустыни
изменился. Теперь твоя родина больше не тайник от смертоносцев, теперь это
"почтовая станция" пришельцев.
- Какая еще "почтовая станция"? - заинтересовался медик.
- Когда я был в плену у захватчиков, - неторопливо объяснил правитель, -
то Тройлек, личный переводчик князя, их предводителя, рассказал, каким
образом в их стране организовано общение между различными провинциями. На
всех дорогах, через равные промежутки, стоят специальные дома, в которых
живут почтовые пауки и поддерживают постоянный телепатический контакт с
ближайшими такими же "почтальонами". Когда правителю, скажем, захваченного
города, нужно послать сообщение верховному правителю, он передает его
своему "почтальону", тот посылает мысленный импульс с посланием на
ближайшую "почтовую станцию" в нужном направлении. Тамошний "почтальон"
передает его дальше, следующий - еще дальше и так до тех пор, пока
послание не достигает адресата. От границы до границы их страны весть
проходит за час, не больше. В городе Смертоносца-Повелителя первая такая
"станция" сделана, наверное, где-то на границе крестьянских полей.
Следующая может быть только в Дире, больше негде.
- А теперь представь, Мерлью, - повернулся Найл к девушке, - что мы
захватили твой пещерный город. Мы потеряем несколько... - правитель пару
мгновений лихорадочно подбирал нужное слово, одинаково относящееся и к
двуногим, и к восьмилапым. - ...соратников. Уничтожим пришельцев. Связь
оборвется. Захватчики пошлют воинов выяснить, в чем дело. Мы их победим,
хотя и с потерями. Они пошлют новый отряд... Их много, нас мало, и каждый
из нас на счету. Рано или поздно мы погибнем все, или будем вынуждены
опять отступить в горы, но уже куда меньшим числом. Кто тогда возродит
нашу цивилизацию? Кто вернет наш город?
Правитель ощутил молчаливое беспокойство Дравига, вопросительно повернул к
нему голову.
- Наша память, замурованная под Черной Башней, - напомнил старый
смертоносец, - способна прожить только два, два с половиной года.
Парализованная пища не выживет больше полутора лет. Еще год хранители
смогут прожить без еды. Мы обязаны победить до этого срока, Посланник.
- Мы победим! - уверенно пообещал Найл.
- Как?! - громко расхохоталась принцесса. - Как сможешь ты захватить
огромный город, столицу целой страны, если боишься тронуть даже маленький
порубежный городок?
- Мы подрастем, - и Найл наконец решился вслух произнести то, о чем думал
последние дни: - Мы вернемся в Дельту, родим там новое поколение, уйдем,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг