Нэт Прикли.
Битва призраков
("Мир Пауков". Книга 8-я)
[фрагмент]
Горы
Больше всего это напоминало груду из неотесанных камней, наваленную
поперек горной расселины метров на пять в высоту и густо поросшую травой,
мелким кустарником и серебристо-синим мхом. Найл вспомнил битвы далекого
прошлого, когда толпы людей бросались на идеально гладкие, отвесные,
многометровые стены с лестницами наперевес, напористо карабкались вверх,
навстречу стрелам, камням, кипящей смоле - и понял, что здешнее
препятствие не задержит настоящую армию даже на минуту.
- Ты сражался в битвах древности? - уважительно изумился сопровождающий их
смертоносец.
Найл только усмехнулся в ответ. Знание, вкаченное ему в голову Белой
башней, уже не раз подшучивало таким образом над Посланником Богини -
события из толщи веков он помнил куда четче и подробнее, нежели
собственное недавнее детство.
На мгновение в сознании всплыло видение пещеры в пустыне, отдыхающей на
каменном ложе матери, копья с кремневым наконечником у входа, и мохнатой
гусеницы, добытой отцом на ужин. Самому трудно поверить, что он, посланец
Великой Богини Дельты, всего пару лет назад был обычным маленьким дикарем,
жил в тесной норе, почитал плоды опунции за величайшее лакомство и
регулярно прятался вместе с родными от воздушных шаров восьмилапых
повелителей мира.
Смертоносца из Провинции, привыкшего смотреть на людей, как на послушную
говорящую еду, последнее воспоминание привело буквально в шоковое
состояние.
- Ты прятался от пауков? - дерзнул переспросить проводник, не поверив
мыслям правителя.
Найл снова усмехнулся и кивнул в сторону каменного вала:
- Неужели вы надеялись остановить Мага таким препятствием?
- Ближе к пустыне стена намного выше и ровнее, - признал паук. - А здесь
никто никогда не появлялся, поэтому особо не старались.
- Тогда зачем вообще строили?
- Много лет назад здесь была дорога. Когда Кизиб Великий строил стену, ее
на всякий случай тоже перекрыли.
"Значит, советник Борк решил сразу вывести нас на торный путь", - понял
Найл.
- Да, - подтвердил смертоносец, но на этот раз его мысленный импульс
содержал сразу несколько дополнительных оттенков. В переводе на
человеческий язык это звучало бы как: "Я сделал все, о чем меня просили",
"Мы пришли", "Желаю вам удачи" и сожаление о расставании одновременно.
- Прощай, - ответил Посланник пауку, именем которого так и не
поинтересовался, и оглянулся на своих соратников.
Большинство отряда составляли дети. Впрочем, и паучата, и человечки ростом
не отличались от взрослых сородичей, но душой все равно оставались детьми
- столь же любопытными, непоседливыми. Им было все равно куда идти - лишь
бы не сидеть на месте, лишь бы набираться новых впечатлений и участвовать
в приключениях. Пожалуй, они даже не понимали, что рискуют жизнью - ведь с
момента выхода из джунглей Дельты никто из путников не погиб. Смерть еще
не успела показать подросткам свой жестокий оскал.
Сразу за правителем, рядом с верной Нефтис, стоял Дравиг. Умудренный
опытом старик, хитиновый панцирь которого уже начал выцветать от времени,
шел за Посланником потому, что верил в обещание вернуть паукам город
Смертоносца-Повелителя, возродить былую мощь державы, освободить
замурованную под землей память предков. Остальные смертоносцы доверились
скорее Дравигу, бывшему начальнику охраны властителя мира, нежели Найлу...
Вот разве только Шабр мало интересовался могуществом
Смертоносца-Повелителя. Ученый паук просто не желал расставаться с плодами
своих селекционных стараний и увязался не за восьмилапыми путниками, а за
двуногими.
Из людей одна лишь принцесса Мерлью преследовала свой интерес - в
стремлении к величию она предпочитала рискнуть жизнью в опасном походе,
лишь бы не прозябать в безвестности. Все остальные двуногие вверились уже
именно ему, Посланнику Богини, его интуиции и стремлению вернуть жизнь на
круги своя. Юккула и Рион, Завитра и Нефтис, Сидония и Симеон. Теперь он
уже почти всех может назвать по именам, теперь принцессе не удастся
упрекнуть его в высокомерии, но гордиться тут нечем - их осталось слишком
мало, чуть больше сотни. Кучка людей и пауков - жалкий слепок с некогда
величайшей цивилизации планеты.
- Ну что? - поторопил тощий Симеон, которого не удалось откормить даже при
всем гостеприимстве Провинции. - Мы идем?
- Идем, - кивнул Найл и начал вскарабкиваться на пологий каменный вал.
По ту сторону "стены" никаких следов дороги тоже не обнаружилось. Так,
несколько чахлых кустиков акации да ровный слой травы. Да еще
гусеница-листорезка, которую при виде путников внезапно пробило судорогой
- она выгнулась дугой, несколько раз перевернулась через спину и "сдохла".
Даже крошечный огонек сознания перестал дрожать под черным глянцевым лбом.
Что ж, против брезгливых тарантулов и любящих свежее мясо скорпионов -
очень действенный способ обороны. Листорезке повезло - все путники были
сыты, никто на гусеницу отвлекаться не стал, и ее оставили благополучно
толстеть в гордом одиночестве.
Расселина, по которой шли изгнанники, постепенно становилась все уже и
уже, голубоватые каменные откосы стиснули травяной ковер до тонкой
полоски, и в конце концов растительность сдалась, отступила, обнажив
из-под корней ровную ленту из серого камня, покрытую морщинками мелких
трещин.
В спину дул свежий ветер, несущий солоноватый запах моря, дышали теплом
успевшие вдоволь изведать солнечных лучей склоны - идти казалось легко и
приятно. Потом стены расселины внезапно раздвинулись в стороны, словно
испугались преградившего путь ущелья с еле слышно журчащей в глубине
речушкой, а дорога резко повернула вправо, на скальный карниз, и стала
упорно забираться в высоту.
Местами древний тракт был полностью засыпан камнями, местами - совершенно
чист, но серьезных препятствий не возникало, и вскоре после полудня дорога
вывела изгнанников к бурой бетонной коробке с высокой приступкой,
уткнулась в нее, расширившись до округлой площадки метров пятьдесят в
диаметре и оборвалась.
- Вот и пришли, - нервно хмыкнул нагнавший правителя Симеон.
- Пришли, - признал Найл и негромко подумал вслух: - Интересно, а Борк
знал, чем кончается этот проход?
Никто не ответил.
- Привал! - разрешил правитель, и задумчиво подергал себя за мочку уха.
Позади шумно располагались на отдых ничуть не уставшие после короткого
перехода путники - распаковывали заплечные мешки, доставали припасенные
продукты, рассаживались на теплых от солнца камнях. Послышался смех.
Правитель оглянулся: несколько шумливых подростков пытались оттащить с
дороги широко расставившего ноги смертоносца, но пока безуспешно.
Детишки балуются.
Найл вздохнул и неторопливо обошел бетонную коробку кругом.
На жилье не похоже: единственный проем, смахивающий на дверь, слишком
низок и узок - не на четвереньках же туда забирались? Окон нет совсем.
Разве только два квадратных отверстия со стороны приступки. Сама приступка
сильно напоминала платформу - вроде тех, что были в метро, - но только
очень короткую.
А может, это и вправду платформа?
Найл опустил взгляд под ноги: нет, не похоже. Правитель прекрасно понимал,
что за тысячу лет на открытом воздухе ни от рельсов, ни от шпал ничего не
останется, но все же хоть какие-то следы должны сохраниться! А здесь -
девственная скальная порода. Да и куда ехать? В пропасть? Приступка
обращена именно к близкому обрыву.
Посланник стал внимательно рассматривать противоположную сторону ущелья,
словно надеясь найти там ответ на неожиданную загадку далеких предков:
относительно пологий, серый с голубоватым оттенком склон, уходящий все
выше и выше, под далекий ледник, тут и там по нему разбросаны обычные
угловатые скалы. Вот разве только на самой границе снежного покрова
выделяется бурое пятно.
Найл прикрыл ладонью глаза от ярких лучей, вгляделся в сверкающую на
солнце чуть зеленоватую горную шапку, и вдруг звонко хлопнул себя ладонью
по лбу:
- Ну конечно! Как я сразу не догадался?
- Вы не желаете поесть, мой господин? - подошла Нефтис и протянула ему два
крупных зеленых яблока.
Советник Борк сдержал обещание и не дал путникам в дорогу ни единого
цыпленка, но соратники Найла были уже достаточно опытными
путешественниками, и сами озаботились запастись у кого чем получилось.
Правитель благодарно кивнул, взял выделенный начальницей стражи "паек",
впился зубами в одно из крепких, с толстой кожурой яблок, и продолжал
задумчиво вглядываться в вершину, пока не ощутил, как второй плод
бесцеремонно вынимают из его руки.
- Ну что, Найл? - поинтересовался Симеон, хрустко откусив чуть ли не треть
чужого обеда. - Путешествие закончилось?
- Почему ты так решил?
- Так сам видишь, - медик развел сухонькими ручонками. - Тупик.
- А посмотри во-он туда, - Найл указал на нижний срез ледяной шапки. - Что
это там?
- Вроде, дом... Видно плохо.
- Там верхняя станция. А здесь - нижняя. Понял?
- Нет.
- Здесь была канатная дорога, - и Найл по слогам произнес слово, почти
тысячу лет не звучавшее на здешнем полустанке: - Фу-ни-ку-лер.
- Канатная дорога? - Симеон даже про яблоко забыл. - Ты хочешь сказать,
что между этими зданиями была натянута веревка, по которой ползали люди?
Да тут не меньше половины дневного перехода!
- Ну, - пожал плечами Найл, - не совсем веревка, а стальной трос толщиной
с гусеницу, и не совсем ползали, а ездили в специальной коляске...
- Но зачем? - не сдержала удивления Нефтис.
Правитель промолчал: он еще не забыл, как пытался разъяснить начальнице
стражи, зачем нужно метро.
- Один пустяк, Посланник, - напомнил Симеон и опять смачно хрустнул
яблоком. - Между нами и верхним домом имеется пропасть. Я заглянул -
глубокая.
- Глубокая, - кивнул Найл, и больше для себя, нежели для медика задал
вопрос: - Интересно, когда Борк приказывал вывести нас на эту дорогу, он
знал, чем она кончается, или нет?
- Конечно знал! - ни минуты не колебался медик. - Как можно не знать
ближайших окрестностей?
- Тогда почему послал именно сюда? Мы что, так ему надоели, что он был рад
избавиться от нас хоть на денек? Или снизошел до нашего стремления к
свободе и отпустил на один день проветриться?
Симеон пожал плечами.
- Шабр! - мысленно позвал Найл. - Ты знаешь советника намного лучше нас.
Почему он так поступил?
Формулировать вопрос точнее правитель не стал - он был уверен, что ученый
паук подслушивает.
- Не знаю, Посланник, - вежливо откликнулся смертоносец. - Но советник
Борк очень увлечен достижением полной гармонии в жизни Провинции. Наверно,
он просто не поверил, что вы всерьез хотите уйти, и решил поставить
эксперимент.
- И для этого послал в тупик?
- Разумеется, - в интонациях Шабра прозвучала нотка восхищения
находчивостью своего коллеги. - Вам неминуемо придется вернуться, и он
сможет произвести коррекцию вашего поведения. Борк стремится выработать в
двуногих не просто покорность, а искреннее стремление соблюдать законы и
пожелания смертоносцев. Приручение непокорного племени должно показаться
ему очень интересной научной задачей.
- Я знаю, зачем он заманил нас сюда, - встрял в разговор суровый Дравиг. -
Вместе с тобой, Посланник, ушли все смертоносцы, вносившие колебание в
единое сознание Провинции. Он просто убрал нас в горы, а теперь они
решают, как поступать с нами дальше.
- Здесь слишком близко, - возразил Шабр. - Мы находимся в полноценном
контакте.
- Во дворце Смертоносца-Повелителя объединялись сознания всех тех, кто
находился в зале, а часовые за стенами ничего не замечали! - напомнил
Дравиг. - Нужно просто отделиться от "лишних" достаточным расстоянием. При
необходимости Повелителем востребовались смертоносцы дворца, если нужно -
пауки города, а при крайней нужде - все, кто находился в наших владениях.
Мы сейчас достаточно далеко, чтобы не ощутить призыва на "малое сознание".
Можно принимать решение, не беспокоясь о том, что мы узнаем про него
раньше времени.
От слов старого воина повеяло угрозой.
- Но зачем? - удивился Найл. - Ведь мы все равно хотели уйти. Да нет - мы
ушли!
- Ты не совсем обычен, Посланник, - с некоторой грустью признал бывший
начальник стражи восьмилапого властелина. - Ты странен и непонятен.
Смертоносец-Повелитель очень долго размышлял, когда узнал о твоем
существовании, и ему куда больше хотелось убить тебя, нежели поставить
себе на службу.
В памяти Найла всплыл пахнущий мускусом полумрак дворца, ощущение
невидимого, но могучего существа, скрытого пологами паутины, его гнетущего
взгляда и - свое инстинктивное стремление казаться маленьким, слабым и
покорным, затаиться, отстраниться от любых крамольных мыслей, оставить их
где-нибудь вне сознания, вне тела... Смертоносец-Повелитель тогда нещадно
избил пленника - без всяких лап и хелицер, просто волей, - едва не
переломав ребра и вдоволь пошвыряв из стороны в сторону.
- Да, - признал Дравиг, тоже вспомнивший их первую встречу. - Ты показался
нам маленьким слабеньким дикарем с зачатками истинного разума, разума
смертоносца. Достаточно безопасным, но все же способным стать
промежуточным звеном между двуногими и нами, родоначальником породы слуг,
умеющих разговаривать по-нашему. Согласись, когда повелители вынуждены
учить язык рабов - в этом есть что-то унизительное?
Найл кивнул - только теперь ему стало понятно, почему, проснувшись в
бараке слуг, к вечеру он оказался в роскошных покоях правителя. Прекрасная
принцесса Мерлью должна была соблазнить его, уложить в свою постель,
приручить, сделать довольным и послушным.
Правитель нашел девушку взглядом. Она сидела среди прочих путников в
обычной серой тунике и ела грушу. Только не кусала, как все, а отрезала
ножом по маленькому ломтику, отправляла в рот, тщательно прожевывала и
отрезала следующий. Неторопливо, с достоинством. Прохладный ветерок,
струящийся вдоль ущелья, слегка шевелил пряди волос, в ушах сверкали
рубиновые серьги и точно так же - алым - вторила им заколка на затылке.
Принцесса... Может, зря он тогда сбежал?
- Скорее, зря Повелитель тебя не убил сразу, - не согласился Дравиг,
возвращая Найла к разговору. - Уже вечером тебя невозможно было ни
поймать, ни уничтожить.
Несмотря на кровожадный смысл последнего высказывания, в мыслях Дравига не
имелось ни малейшего оттенка ненависти и злобы. Так, констатация давней
ошибки. Как человек, вспомнивший, что когда-то в детстве он так и не
решился подобрать потерянный кем-то пояс, вздыхает о давнем промахе. Чего
теперь жалеть? Сегодня Дравиг был первым помощником и преданным воином,
готовым без колебаний отдать за Посланника свою жизнь.
- Ты полагаешь, - переспросил Найл, - при возвращении нас может ожидать
засада?
- Нет. Ведь ты - Посланник Богини.
- Тогда что?
- Не знаю, Посланник, - почтительно извинился смертоносец и добавил,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг