- Мы не можем использовать жнецы! Это слишком жестоко! - По натянутым
нитям телепатического контакта разбежалась дрожь давнего ужаса перед
холодной, бесчувственной смертью, истекающей из маленького механического
устройства; колыхнулась память о предсмертной муке тысяч и тысяч пауков,
об их невероятной боли, потрясшей весь мир, и яркая по сей день картина
усеянных мертвыми телами полей.
В ответ Посланник Богини стиснул зубы, и все собравшиеся увидели
ровные ряды всадников. Сверкающие в солнечных лучах длинные наконечники
копий со специальными зубчиками - чтобы причинить как можно больше
мучений, - серебристые шлемы, прочные кирасы, высокие рыжие насекомые,
взнузданные и оседланные. Потребовались считанные мгновения, чтобы
всадники одолели узкую полоску песка.
Шипастые копья впились в мягкие тела, и смертоносцев захлестнула
такая волна боли, что даже перепоясанные ремнями пауки, успевшие удрать
до гребня холма, свалились в жестоких судорогах.
Всадники промчались почти до стены, оставляя за собой омерзительное
месиво - Найла чуть не вытошнило, - развернулись и разделились на две
части, чтобы добить уцелевших пауков. Они неслись, беспощадно затаптывая
раненых, сминая стоящих на ногах, уничтожая все живое, и лишь считанным
сотням смертоносцев удалось спастись.
А потом Найл показал то, что осталось после сражения: широкое поле,
устланное рваными телами смертоносцев; обрывки лап, обломки хелицер,
клочья голов с черными влажными глазами. Толстый - почти по колено -
слой из того, что еще вчера жило, дышало, думало...
- Ну как, ты все еще боишься использовать жнецы? - холодно
поинтересовался Посланник Богини. - Они идут сюда. Им не нужны свободные
смертоносцы. Они собираются жить здесь сами. Поставить на центральной
площади столб, на котором сидит паук с человеческим лицом, а потом
веселиться - насиловать женщин, убивать всех остальных, а созданное нами
забирать себе, продавать, превращать в деньги...
Смертоносцу-Повелителю неведомо было ни что значит "насиловать", ни
что значит "продать" - смертоносцы вообще не знакомы с понятием личной
собственности, - однако по пропитывающим Найла эмоциям он догадался, что
это так же ужасно, как и "убивать".
- Какой же злобой нужно обладать, чтобы изобрести сразу две муки,
равные смерти! - дало трещину хваленое спокойствие повелителя пауков. -
Против таких мокрых врагов можно применить любое оружие.
Для человека слово "мокрых" не несло того смысла, который вложил в
него Смертоносец-Повелитель: пауки не умеют плавать, совершенно
беспомощны в воде и ненавидят широкие водные поверхности на том
неосознанном уровне, на каком некоторые женщины боятся маленьких,
вкусных и совершенно беспомощных перед человеком крыс. Непереносимость
смертоносцами воды настолько велика, что даже во времена неограниченного
владычества над людьми пауки, пересекая море на кораблях, отдавали всю
власть и вверяли жизни людям-морякам, впадая в состояние, напоминающее
ступор.
Думая о захватчиках, правитель пауков излучил такую эмоцию, будто
попал в воду на самом глубоком месте самого широкого моря. В
человеческом языке для такого ощущения названия попросту нет.
- Нужно собрать все оставшиеся силы в новую армию, усилить ее жнецами
и выставить в пустыне, там, где я вышел к полям, - предложил Посланник
Богини и замолк, с интересом наблюдая, как работает фасеточное сознание
Смертоносца-Повелителя над возникшей задачей.
Какой-то небольшой кусочек его разума прикидывал, откуда еще можно
наскрести бойцов, другой - где назначить им точку встречи, третий
беспокоился о том, что войско противника может просто обойти
выставленную армию, не принимая боя, а потому хорошо бы встать не в
пустыне, а на дороге, перед входом в город...
Тут Найл вмешался, послав картинку цветущих крестьянских хозяйств,
какими они выглядят сейчас, и вид обугленных равнин, в которые они
превратятся после прохода врага. Даже уничтоженные в конце концов,
захватчики нанесут слишком большой урон городу и определенно посадят
жителей на голодный паек. Смертоносец-Повелитель подумал и согласился.
Одновременно - откуда-то из другой фасетки - пришла справедливая мысль:
если враг попытается их обойти, пауки могут просто ударить ему в спину.
Не решатся же пришельцы на столь явное самоубийство? План битвы в
пустыне, предложенный Найлом, был признан единственно правильным,
утвержден, и одновременно из другой, совершенно самостоятельной ячейки
паучьего разума выскочил и был направлен к исполнению приказ о
регулярном запуске разведывательных шаров - каждые четверть суток
начиная с послезавтрашнего дня.
Уследить за работой бесконечного количества мыслящих фасеток
человеческий разум при всем желании не мог, Посланник Богини замечал
лишь самые крупные из обдуманных и "выданных наверх" решений, но и те
мельтешили, точно мухи в проносящемся мимо рое.
Вот сформировалось еще одно: поскольку дальнего похода на этот раз не
планируется, армия смертоносцев не нуждается в головном "таране" из
жуков-бомбардиров. От Хозяина требуются только жнецы.
- Сколько их осталось? - обратился Найл к правителю жуков.
- Для вас их нет, - четко и решительно ответил тот.
- Как?! - Смертоносец-Повелитель прервал раздумья и присоединил свой
импульс изумления к восклицанию правителя города.
- Согласно заключенному нами Договору, - ясными, раздельными словами
ответил бомбардир, - я обязан сохранять жнецы и выдавать их только в том
случае, если смертоносцы нападут на людей. На сегодняшний день я не
усматриваю нарушения Договора и жнецы никому не дам.
На несколько долгих секунд в главном зале дворца воцарилась
ошеломленная тишина.
Затем Посланник Богини попытался осторожно прощупать сознание
Хозяина, но не тут-то было!
Теперь стало ясно, зачем Хозяин набрал столько сопровождающих:
синхронизируя нарочитое удивление, четверо жуков прикрывали мысли
предводителя непроницаемой стеной.
Однако Найл не стал кидаться на штурм ментальной крепости. Вместо
этого он прощупал Доггинза.
Слуга знал немного: только то, что четырех жнецов не хватит для
обороны длинного периметра города, а уж тем более всех обрабатываемых
земель, зато подходы к собственному кварталу они перекроют намертво.
Об остальном было нетрудно догадаться: Хозяин, для которого
безопасность немногочисленной колонии жуков-бомбардиров всегда
оставалась превыше всего, прячась за букву Договора, решил оставить
жнецы себе.
Приступ ярости, охвативший Смертоносца-Повелителя, бездумно швырнул
стражниц и пауков вперед, но короткая атака захлебнулась, едва
начавшись: жуки сомкнули черные панцири, и нападающие уткнулись в
невидимую стену.
- Убирайтесь отсюда... мокрые, - презрительно бросил правитель пауков
и прекратил атаку.
Безусловно, можно было собрать силы и взломать слабенькую защиту пяти
бомбардиров, но первый порыв злости прошел, и Смертоносец-Повелитель
вспомнил о чести. Хозяин явился сюда как гость и пользовался
дипломатической неприкосновенностью. К тому же его гибель ничего не
меняла - даже во времена наивысшего могущества смертоносцам не удавалось
захватить квартал жуков, а уж теперь, после стольких потерь, и подавно
не выйдет склонить их к покорности.
- Так будет всегда! - внезапно заявил Хозяин с гордостью. - Пришельцы
тоже не смогут нас взять и заключат перемирие. Властелины Вселенной
приходят и уходят, а жуки остаются.
- Во-он! - Ярость опять охватила Смертоносца-Повелителя, и Хозяин в
сопровождении свиты поспешил скрыться за дверью.
Найлу стало ясно, что с этого дня между жуками и смертоносцами навеки
пролегла пропасть. Теперь уже ни они, ни их дети никогда не станут
союзниками. На его глазах произошло событие, о котором сотни лет будут
рассказывать легенды: как жуки-бомбардиры, спасая собственную шкуру,
фактически украли у пауков оружие и обрекли восьмилапых союзников на
смерть.
- Думаешь, все мы погибнем?
Посланник Богини совершенно забыл, что продолжает находиться в
мысленном контакте со Смертоносцем-Повелителем.
- Не знаю, как мы теперь сможем противостоять захватчикам, -
безнадежно пожал плечами правитель.
- Соберем новую армию.
- Такой армии, как у них, нам не собрать никогда... - Найл ощутил
внезапную слабость в ногах и осел на пол. - Это не просто смешанное
войско, это сплоченный отряд очень умелых бойцов. Когда они атакуют
смертоносцев, их пауки ВУРом прикрывают людей, те стрелами из арбалетов
разрушают единство противника, а конница добивает разрозненных врагов.
Когда они атакуют людей, то пауки парализуют двуногих, и те не способны
отбиваться ни от конницы, ни от пехоты. Что мы можем противопоставить
этим опытным воякам?
- Мы тоже включим в армию людей.
- Каких людей?! - закричал Найл, вскакивая на ноги. - Где ты их
возьмешь?! Кто в этом городе умеет стрелять из арбалета? Вы сотни лет
запрещали двуногим не то что иметь оружие, но даже пользоваться
элементарными инструментами. Кто здесь решится пойти в атаку, подняться
грудью на копья всадников?! Два десятка твоих стражниц? В этом городе
нет людей, здесь живут только рабы! Ты сам поколение за поколением
вытравливал из них смелость! Теперь они умеют только слушаться кнута да
стоять на коленях!
- Ты обвиняешь меня в порабощении двуногих? - холодно вопросил
Смертоносец-Повели-тель.
- Нет. Обвинение тебе движется сюда от предгорий Северного Хайбада. -
Найл развернулся и вышел из зала, громко хлопнув дверью.
Теперь дороги гостю никто не показывал, и ему пришлось изрядно
поблуждать в темноте. В конце концов правитель выбрался на крыльцо и
невольно зажмурился от яркого света.
- Ты действительно так думаешь? - услышал он мягкий вопрос.
- Дравиг? - удивился Найл. - Откуда ты здесь? Ведь ты находился в
главном зале!
- Ну, Посланник Богини, ты шел так медленно, что я тебя обогнал.
Правитель готов был поклясться, что седой паучище улыбается!
- Дравиг, надеюсь, ты не рассердился на меня за то, что я наговорил
Смертоносцу-Повелителю?
- Нет, Посланник Богини. Мне показалось, это Смертоносец-Повелитель
неверно истолковал твои слова.
- Я не хотел его обидеть.
- Знаю. Но он слишком долго правит. Он мудр, но ему не довелось
пережить того, что досталось нам. Он чувствовал нашу боль, но не понимал
нашей беззащитности. - Тон смертоносца стал серьезным. - Поэтому и я
хочу задать тебе этот вопрос: скажи, Посланник Богини, мы действительно
все погибнем? Наш род прервется?
Найл промолчал, не зная, что ответить.
- Я не боюсь смерти, Посланник Богини. Никто и никогда не мог
миновать ее. Но если после нас на Земле не останется смертоносцев,
вообще никого не останется, тогда ради чего я жил? Ради чего жили наши
предки - сражались, терпели боль, умирали? - Начальник охраны ненадолго
замолк. - Я не боюсь, Посланник Богини. Мне обидно.
- У нас есть еще пять дней, Дравиг. Мы что-нибудь придумаем.
- Не надо меня жалеть, Посланник Богини. Скажи правду. Наш мир
погибнет?
- Постарайся не верить в это, Дравиг, - попытался уйти от ответа
правитель. Он запрыгнул в свою коляску и приказал гужевым: - Бегите к
Белой Башне.
Все-таки хорошо, что смертоносцы никогда не заглядывают в мысли тех,
кто находится выше по иерархической лестнице. Найл ни за что не
признался бы Дравигу в том, что думал на самом деле...
x x x
В сумраке войлочной юрты густо воняло тухлятиной, мокрой шерстью,
прогорклым жиром, человеческим потом и еще множеством составляющих,
непереносимых для привыкшего к свежему воздуху Найла. В центре, на
основательно драном коричневом ковре, между маленьким круглым щитом и
кривым мечом в потертых кожаных ножнах, сидел перед большим медным
казаном скуластый, длинноусый мужчина в засаленном халате и лисьем
малахае и любовно облизывал толстые короткие пальцы.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что именно так и выглядел великий
Чингисхан? - усмехнулся Найл.
- Как он выглядел на самом деле, современная наука не знает, -
покровительственно сообщил хозяин юрты, почесывая под мышкой.
- "Современная наука" не знает даже того, как сделать новое стекло
взамен разбитого, - грубовато ответил правитель города. - Не существует
современной науки, Стииг, нету!
- Ты не прав, - покачал головой Стигмастер, засучил рукав, по локоть
запустил руку в казан и вскоре поймал большой кусок мяса с двумя
торчащими в стороны обломками костей. - Будешь?
Найла передернуло.
- Ну, как хочешь. - Стииг смачно впился зубами в кусок, с которого на
халат текли струйки бульона, но продолжал говорить чистым, ясным
голосом: - Наука существует, она продолжает обогащаться благодаря всем
тем данным, которые передаю я, благодаря твоим, неизвестным ранее,
способностям, благодаря...
- Ага. Но это там, на звездах, - перебил его Найл. - А мы тут как
были дикарями, так и остаемся... Слушай, да убери ты все это!
Задохнуться ведь можно!
Монгол вытер руки о халат, щелкнул пальцами, и юрта исчезла. Найл
стоял посреди серой площадки, уставленной различными агрегатами, а за
куполом из силового поля расстилался город пауков: ровный круг жухлой
травы вокруг Белой Башни, по краю которого тянулась пыльная дорога, а
дальше - развалины, развалины, развалины. Выше четвертого этажа
сохранилось от силы пять домов. Впрочем, в этих архитектурных пеньках
уцелело так много приличного жилья, что, даже свободно расселившись,
люди заняли не больше трети, и целые кварталы пустовали на протяжении
веков.
- Стииг, - правитель города указал на двухэтажную развалину, -
сколько этажей было в этом доме?
- Двадцать пять. - Старец в длинной рясе возник рядом и погладил
седую окладистую бороду. - Небоскребом не назовешь.
- Великая Богиня! Сколько же здесь жило народу?
- Не так уж и много... - Старец покосился на гостя. - Ты не хочешь
воспользоваться умиротворяющей машиной?
- У меня нет времени.
- Ты слишком нервничаешь.
- А разве ты не знаешь, что происходит в городе? Сюда вот-вот придут
захватчики!
- Знаю, - кивнул Стииг, - списал данные сегодня ночью.
- Так это ты мне весь сон испортил?!
- Что поделать, - пожал плечами старик, - бодрствующий мозг
практически не отдает информации.
- Ладно, - махнул рукой Найл, - списал так списал. Зато тебе все
известно. Мне нужен твой совет.
- Ляг в умиротворяющую машину.
- Что? - не понял правитель.
- Ты просил совета? - Стииг с нарочитой неторопливостью подошел к
стене и выглянул наружу. - Мой совет таков: воспользуйся умиротворяющей
машиной.
- Речь идет о жизни тысяч людей, а ты...
- ...А я вижу, что ты слишком нервничаешь и не способен адекватно
воспринимать факты и предложения, не способен корректно формулировать
вопросы. Тебе хочется куда-то мчаться, что-то делать, все равно что. Это
не принесет никакой пользы. - Послышалось тихое чмоканье, и бирюзовый
куб слева раскрылся, выдвинув узкое ложе. - Перестань понапрасну бегать
по кругу. Ляг сюда. Ты ведь знаешь, как она работает.
Найла действительно обуревала жажда деятельности, он стремился
бежать, спасать, выручать, но... Но не знал, как.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг