- Постой, - начал сознавать суть просьбы правитель. - Ты хочешь,
чтобы тебя съели?..
Толстяк с готовностью, часто-часто закивал.
- Ты хочешь умереть? - все еще не мог поверить Найл.
- Умирают все. Так уж лучше слиться с ними, стать единым целым с
повелителями, чем гнить, как кухонные отбросы. - Тантон опустился на
колени. - Умоляю, Посланник, пусть меня изберут.
- Хорошо, - кивнул правитель, выпроводил толстяка со смотровой
площадки и отправился искать Симеона.
Медик сидел на корточках перед молодым кустом акации и внимательно
разглядывал листья.
- Чего ты тут нашел? - Правитель присел рядом.
- Как думаешь, колючий куст в Дельте мог развиться из акации?
- С чего ты решил?
- Листья похожи. Колючки.
- У акации стручки, а на колючем кустарнике - плоды. Посмотри уж
лучше на шиповник.
- Смотрел. Не похоже.
Они встали.
- Ты представляешь, - начал Найл, - там... Тантон... Он просит, чтобы
его съели!
- Нашел чем удивить, - пожал плечами медик. - Ты просто не жил тут
вместе с местными, которых для танцев на холме собирали. "Лучше слиться
с высшими существами, чем гнить на помойке"; "нет большего счастья, чем
стать их плотью"; "это возвышение до повелителей мира"... Мы за
прошедшие дни уже наслушались такого. Они тут все с колыбели мечтают
попасть к смертоносцам в желудки. Берегут здоровье, блюдут чистоту. Кто
доживает до солидного возраста, становится изгоем. Таких уже точно
никогда не изберут, и после смерти им предстоит пойти на удобрение. Если
они и не вешаются, то потому только, что еще надеются на чудо и пытаются
оттянуть момент, когда и вправду гнить начнут.
- Не может быть!
- А ты сходи к Борку, тебя ведь просили.
x x x
Советника Борка правитель застал на крыше, куда прямо из комнаты вело
пробитое в потолке отверстие.
- Рад видеть тебя, Посланник, - не выразил никакого удивления по
поводу нежданного визита смертоносец. - Как ты себя чувствуешь?
- Спасибо, неплохо, - кратко поблагодарил Найл и сразу перешел к
делу: - Ты знаешь, советник, там Тантон просит, чтобы его съели.
- Нет, Посланник, - невозмутимо отказал советник. - Он тут больше
двадцати лет заботится о порядке, о продовольствии, чистоте, красоту
хорошо чувствует. Что я, мяса другого не найду? Нет, пусть живет.
- Какого мяса? - насторожился Найл.
- Неужели ты не замечал, Посланник, - со странной усталостью сказал
Борк, - что в нашем мире всем нужна еда? Вы едите гусениц и мотыльков,
смертоносцы - вас, безжалостное время и недобитые хищники несут гибель
нам. Этого не избежать. Зато мне удалось добиться, чтобы здесь, в
Провинции, смерть сопровождалась не болью, а радостью. Помнишь, чему я
учил Шабра? Семейное воспитание и кропотливая, постоянная, умная
корректировка в нужном направлении. Вот и все. Кто смог добиться
большего - я со своим тихим старанием или Смертоносец-Повелитель со
своей грубой силой и запугиванием? Богиня дала нам интеллект для того,
чтобы мы умели мирно уживаться друг с другом. В Провинции люди не
прячутся, не убегают, не сопротивляются и не устраивают бунтов. Они сами
приходят и просят, чтобы их съели. Вот так. Не смертельные схватки друг
с другом, которые столь часто сопровождали человеческую цивилизацию, а
радость самопожертвования на пользу ближнего своего. Теперь ты понял,
что такое истинный разум, Посланник?
x x x
Спустившись, Найл встретился взглядом с Тантоном и отрицательно
покачал головой. Толстяк поник и побрел к воротам.
- Ну как? - спросил Симеон.
- Все хорошо. Все счастливы. Люди счастливы, что их едят, смертоносцы
счастливы, что сыты, а все остальные счастливы, что попали в
естественную среду обитания. Вот только мне от этого всеобщего
благоденствия почему-то муторно на душе.
- Если хочешь устанавливать свои порядки, - раздался от стены голос
принцессы, - нужно править в собственной стране, а не пристраиваться к
чужим.
- Мерлью! - Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. - Я тебя
целую вечность не видел.
- А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда
у тебя свободное время?
- Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.
- Нагулять жирок...
- Слушай, - проглотил откровенное оскорбление Найл. - Давай уйдем из
этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!
- Знаешь, Найл, - призналась девушка, - последнее время ты стал
довольно неприятен...
- Ты хочешь остаться?
- Ну уж нет, - сверкнула глазами девушка. - Я все-таки принцесса, а
не овца.
- Симеон, - выпрямился правитель, - завтра утром мы уходим. Ты с
нами?
- Ну, не оставлять же вас без медика!
- А ты, Нефтис?
- Да, господин мой, - выпрямилась во весь рост стражница.
Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и
сделал шаг вперед:
- Джарита?
- Опять, господин мой?..
- Что "опять", Джарита? - Найл подошел к служанке.
- Зачем нам уходить, господин мой?.. - прошептала женщина. - Здесь
хорошо. Кормят... - Она говорила все тише и тише. - Я не хочу больше
голодать... мерзнуть... бояться... Может, нас еще и не изберут...
- А если изберут?
- Все лучше... - служанка отвернулась, - чем в пустыне гнить...
Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.
Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе,
научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот
наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.
"Она хочет быть рабыней!"
После короткого спора между свободой и сытым брюхом - победило брюхо.
Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.
- Выступаем завтра утром, - коротко сообщил Найл, вышел в коридор и
поднялся к себе.
Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем
просторе и злобно набрасывались на берег... И бессильно шипели, уходя в
песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.
Позади послышались тихие шаги.
- Иди сюда, Завитра, - позвал Найл.
- Хоть бы оглянулся, - обиженно ответила принцесса.
Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.
- Я хочу узнать, - сурово сказала она, - куда ты собираешься идти
дальше.
- А ты куда предлагаешь? - появилась в проеме голова Симеона.
- Ну, в Дельте нам делать нечего... Можно пойти на солеварню, там
Найла любят. - принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.
- Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.
- Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте
вампиров!
- Зато я все ходы и выходы знаю, - парировала девушка.
- Ты забываешь еще одно направление, - напомнил Найл.
- Какое?
Правитель кивнул на гору за замком.
- Но ведь там владения Мага!
- Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в
Дельту?
- Подожди, Найл, - выступил на стороне девушки Симеон, - ведь именно
здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.
- Да, - согласился Найл. - Но оно погибло не в сражении, его заманили
в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под
удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут. Скорее
наоборот - доказывает, что Мага здесь быть не может. Какой смысл
заманивать сильного и опасного врага в собственное логово? Нет, он
отсиживался где-то в другом месте, и очень может быть, что в Дельте.
- Ты уверен?
Вместо ответа Найл мысленно позвал Дравига и попросил повторить, что
нашли смертоносцы за все время полетов над здешними горами.
- Ничего, - ответил старый паук. - Отпущенные пленники рассказывали
об озерах и селениях, но с воздушных шаров ни один разведчик ничего не
увидел.
- А ты пойдешь с нами? - внезапно спросила принцесса.
- Я - да, - четко ответил смертоносец.
- Подождите, - вмешался Симеон. - Какие пленники?
Найл вспомнил, что медик не присутствовал при его разговоре с великим
Кизибом и ничего не знал о тех далеких событиях.
- Дело в том, Симеон, что несколько веков назад в этих местах начали
пропадать отряды - и человеческие, и паучьи. Некоторые из пропавших
людей вернулись и рассказали о виденных здесь поселениях, озерах, о
могучем Маге, оскорбительно отзывающемся о Смертоносце-Повелителе.
Одновременно в соседних селениях стали пропадать слуги пауков и
стражники. Тогда ими еще были мужчины. Все происходило с таким явным
вызовом, что смертоносцы не могли долго терпеть надругательства над
своей честью. В те времена пауки находились на вершине могущества. Они в
считанные дни собрали огромную армию и двинулись в горы. Где-то здесь, в
одном из ущелий, войска попали в бурю, а на следующий день всю
гигантскую армию в один миг смыло потоками воды.
- После этого по приказу Кизиба вдоль границы владений
Смертоносца-Повелителя и Мага люди построили защитную стену, - добавил
Дравиг, подбежавший к смотровой площадке прямо по стене.
- Значит, - подвел итог медик, - ты намерен вторгнуться во владения
властелина, шутя разгромившего огромную армию.
- Разгромил армию не Маг, а буря. Скорее всего, Мага беспокоило
возросшее могущество пауков. Зная о надвигающемся бедствии, он
специально раздразнил смертоносцев, чтобы те бросили все силы под удар
безжалостной стихии. Жить здесь для этого вовсе не обязательно.
- А как же нападения на слуг и стражников? Ты ведь сам об этом
говорил!
- Ни один из стражников не погиб. Они исчезли. Ты помнишь, как Маг
оживил в моем доме труп с оторванной головой? Неужели, обладая такими
способностями, он не смог бы просто замутить разум нескольким людям и
заставить их уйти куда глаза глядят? Да запросто!
- И все-таки он для нас слишком могучий противник.
- Не настолько, как пытается казаться, - криво усмехнулся Найл. -
Будь у него сила, он показал бы ее, а не подсылал лазутчиков. Думаю,
явиться к нему без приглашения куда менее опасно, чем ждать от него
очередных пакостей или поддаться на провокацию, как Касиб Воитель.
- Хватит спорить, - остановила их принцесса. - Надеюсь, отряд смелых
людей и смертоносцев сможет, по крайней мере, в целости и сохранности
отступить, если станет слишком опасно.
- Мне не хочется тебя огорчать, Посланник, - уважительно сказал
Дравиг, - но смертоносцев в твоем отряде не будет.
- И ты тоже?.. - только и мог выдавить огорошенный правитель.
- Я пойду с тобой, Посланник, - твердо заявил старый смертоносец. -
Ты обещал, что мы освободим нашу память, замурованную под Черной Башней,
и я верю, что ты сдержишь слово.
- Тогда почему меня бросают остальные смертоносцы?
- Они не бросают тебя, Посланник. Просто все мы привыкли верить
решению нашего общего, единого сознания. Пока мы были одни - в пустыне,
в Дельте, у моря, это сознание полностью поддерживало все твои поступки,
но здесь, в Провинции... Здесь другой общий разум, и мы влились в него
как малая частица. Прости, Посланник, но смертоносцы больше не считают
себя твоими подданными. Теперь они обитатели Провинции, и Великий Хоу -
их повелитель.
- А ты?
- Мне и раньше приходилось совершать поступки, не совсем совпадающие
с решением общего сознания. К тому же единый разум ничего не запрещает
входящим в него паукам-частицам. Обычно мы искренне считаем общие
решения своими. Но сейчас мое мнение отличается слишком сильно, чтобы я
смог принять общее решение за свое.
- Ну что ж, - принял неизбежное Найл. - Я рад, когда ты рядом со
мной. Мы выступаем завтра.
- Я тоже приду! - прозвучал в мозгу знакомый голос.
- Шабр? - вскинул голову правитель.
- Разреши мне быть с тобой, Посланник, - попросил ученый паук. - Все,
что я смог создать за свою судьбу, это вы. Без вас мне тут нечего
делать.
- Вы поняли? - Найл поочередно посмотрел на медика и принцессу. - С
нами уходит вдвое больше смертоносцев.
- Теперь я точно уверена, - кивнула Мерлью, - мы победим. Вот только
не знаю кого...
x x x
Из людей отправиться вместе с правителем решилось всего полсотни. Все
служанки, большинство охранниц, часть стражниц и гужевые предпочли
остаться в сытости, безопасности и покое.
Зато смертоносцев, вопреки ожиданиям Дравига, собралось больше
шестидесяти. Покинуть скучную Провинцию захотели все дети - и двуногие,
и восьмилапые, а с ними - и молодые пауки, так и не научившиеся смотреть
на людей как на говорящую еду.
Все они собрались на холме перед замком, ожидая Посланника, - малая
толика тех, кто покинул город. Изгнанников осталось совсем мало, но, как
ни странно, проигравшим Найл себя не ощущал. Их стало меньше, но они
накопили в себе силу.
- Позвольте отвлечь вас, Посланник, - поднялся на смотровую площадку
толстяк. - Советник Борк просил вас посетить его перед уходом.
- Хорошо, я поднимусь.
- Благодарю вас, Посланник, - поклонился толстяк и собрался убежать,
но Найл поймал его за подол туники:
- Постой, Тантон. Ты действительно хочешь быть избранным?
- Да, Посланник, - закивал тот.
- Тогда слушай: здесь остается девушка, ее зовут Джарита. Она очень
хорошая хозяйка. Если ты ее обучишь всем своим обязанностям и советник
убедится, что она легко справится одна, то ты сможешь еще раз обратиться
к нему со своей просьбой.
- Благодарю, Посланник! - радостно вскрикнул толстяк и побежал к
замку.
Найл проводил его взглядом и улыбнулся. Похоже, он избавил свою
бывшую служанку от угрозы быть съеденной, а заодно осчастливил этого
смешного человечка. Хоть один достойный поступок за последние дни.
Теперь можно сходить попрощаться с мудрым Борком.
Советник ждал Найла в своей комнате.
- Рад видеть тебя, Посланник. Я слышал, ты решил уйти из Провинции во
владения Мага?
- Да, советник.
- Я отдал приказ проводить тебя до перевала. Паук-проводник подойдет
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг