еще до Счастливого Края доживу.
- А потом? - спросил правитель смолкшего паренька.
- Потом я разносил охранницам еду. Их иногда далеко от дворца
ставили, вот и приходилось носить, чтобы кормить на постах. Один раз
послали к Белой Башне. Я смотрю, она стоит. Месяц тогда уже прошел, а я
все равно маленький оставался. Я подумал, что все равно скоро умру,
подошел и спросил, как ее зовут. Она так посмотрела... интересно...
Потом говорит: "Юккула". А я сказал, что она очень красивая. Вот. Она
меня убивать не стала. И бить не стала. Рассмеялась только. И в квартал
рабов не отправила. Я сказал, что еще приду. А она сказала: "Приходи".
Вот. Я туда четыре дня ходил. И всегда с ней здоровался. Наверное, она
бы меня выбрала, но ей уходить было нельзя. А потом от Белой Башни всех
убрали, и она меня опять выбрать не могла. Вот. Но я ее нашел. Она еще
не стала охранницей и жила в школе. Тогда вы вернулись от Богини,
господин мой, и нам разрешили поступать как знаем. Я сразу к школе
побежал. Там как раз был Шабр, он выбирал для вас охранниц. Юккула меня
узнала, но сказала, что занята. Потом она стала жить у вас во дворце, а
мы с Танеем делать сандалии. И у нас никак ничего не получалось. То есть
с сандалиями получалось, а с Юккулой - нет. Потом я узнал, что вы
уходите, и решил... Тоже...
Парень замолчал. Что было дальше, правитель знал сам.
- А что с Танеем?
- Остался в пустыне...
- Жаль... - Найл немного помолчал, потом похлопал Риона по плечу: - С
Юккулой все будет в порядке, это точно. А нам завтра нужно встать как
можно раньше, чтобы успеть сходить на поляну злого бога за "капканами" и
до темноты вернуться обратно. А за нее не бойся.
- Да, господин мой. - Рион поклонился, но остался стоять на месте.
- Где твое дерево?
- Вон там, - показал паренек.
- Ну так иди и забирайся туда.
- Там Юккула...
- Вот и будешь с ней рядом. Давай, давай, отправляйся.
Найл тоже забрался к себе в крону, лег на мягкие листья и закрыл
глаза. Легкий, прохладный ветерок и жаркое солнце навевали дрему. Сквозь
сон правитель услышал, как в крону поднялась Мерлью и молча свернулась
калачиком. Трогать ее Найл не решился и вскоре снова уснул.
x x x
Тростники легко и послушно ложились под ноги и печально шелестели при
каждом шаге. Найл шел вперед легко и уверенно, строго по прямой,
ориентируясь на середину холма с ядовитыми деревьями. Несколько раз
Нефтис просила пропустить ее вперед, но правитель не разрешал. Тем не
менее ощущать присутствие стражницы за спиной было приятно. Не то чтобы
Найл чего-то боялся - просто соскучился.
- Вы не устали, господин мой? - в очередной раз спросила Нефтис.
Неожиданно для себя Найл остановился, повернулся к ней, обнял, крепко
поцеловал, сказал: "Нет!" - и снова врубился в заросли. Продвигаться ему
удавалось довольно быстро - успел набраться опыта. Часа за три они дошли
до подошвы холма и повернули влево, огибая холм по границе камышей.
Низко прогудев над самой травой, к правителю рванулся крупный табанид,
но прежде чем стражница успела отреагировать на опасность, юный
смертоносец сбил его точным волевым ударом и тут же учинил веселую драку
с товарищами из-за добычи.
- Осторожнее, господин мой! - Нефтис попыталась заслонить правителя
собой.
Маленький отряд - десять человек, пятеро смертоносцев - мгновенно
ощетинился копьями, паучата спрятались людям за спины. Однако тревога
оказалась ложной: в густой травяной кочке белел оскал не спрятавшегося в
засаде хищника, а начисто обглоданного черепа. Подойдя ближе, Найл
раздвинул траву копьем и обнаружил еще несколько костей.
- Кто-то здесь неплохо подкрепился, - задумчиво пробормотал
правитель.
- Идемте отсюда, господин мой, - забеспокоилась Нефтис.
- Смотри. - Кончиком копья Найл раздвинул черепу челюсти. - С виду
это останки человеко-лягушки, но плевательной трубочки во рту нет. И
пальцы с тремя суставами... Тебе никогда не казалось, что лягушки очень
похожи на людей?
- Никогда, господин мой, - закрутила головой стражница.
- Вот и я думаю, откуда у лазутчиков Мага могли взяться перепонки на
ногах? Может, он вовсе не в горах живет, а здесь, в Дельте?
- Не знаю, господин мой.
- Я тоже.
От ближайших деревьев потянуло сладковатым ароматом, и правитель
заторопился.
Злой божок стоял на поляне, в центре круга голой земли - метра на три
от него трава выгорела в пепел, а пепел развеяло ветром. Впрочем, сама
поляна выглядела все такой же зеленой, а голубенькие цветочки вроде даже
размером больше стали. Тем не менее задерживаться здесь никто не
собирался. Стараясь держаться от него подальше, люди обошли божка, а
смертоносцы вообще предпочли ждать конца охоты за пределами поляны.
Обитателям земляных нор злой божок тоже не принес удачи. За считанные
минуты трое из них оказались нанизанными на копья, и охотники торопливо
отправились восвояси - задолго до наступления темноты охотники гордо
вступили в проход через колючий кустарник.
Всю дорогу Найл ощущал на себе тяжелые взгляды из тростников, однако
напасть оттуда никто так и не решился.
Принцесса стояла на самой границе леса. Несмотря на жару, она
предпочла темную тунику - из тех, что шила для своих гвардейцев;
собранные узлом на затылке волосы были заколоты длинной обсидиановой
булавкой, в ушах висели сапфировые серьги, лоб закрывала черная шелковая
лента. На правителя дохнуло давно забытым запахом можжевельника.
- Здравствуй, Мерлью, - остановился правитель.
Принцесса не отвечала, пока все охотники не прошли мимо, а затем
холодно поинтересовалась:
- И долго мы будем здесь торчать?
- Ты о чем? - растерялся Найл.
- Я принцесса, а не муравьиная матка. Я должна править, а не обеды
для дикарей собирать. Долго мы еще будем тут сидеть? Ты будешь
возвращать свой город или так и протухнешь в этих болотах?!
- Но ты же сама говорила, что с беременными женщинами нам не пройти.
- Где не пройти?
- Как где?! - разозлился Найл. - До Богини нам с ними не дойти!
- А зачем тебе Богиня? - с холодным спокойствием переспросила
принцесса.
- Чтобы заручиться ее помощью и вернуться в город!
- Так вперед! Сколько можно сидеть на одном месте?!
- Ты собираешься нести младенцев через Дельту? - склонил голову набок
Найл.
- Зачем? Сходить к Великой Богине ты можешь и без них.
В лесу повисла тишина, хотя к разговору вроде бы никто и не
прислушивался.
- Здесь никому ничто не угрожает, - напомнила принцесса. - Женщины
уже не лежат с огромными животами, а очень даже бодро ходят на охоту.
Загонять дичь они прекрасно научились. Ты хотел увидеться с Богиней? Ну
так иди! Иди, и давай выбираться из этого проклятого места!
Найл молчал. Предложение принцессы застало его врасплох.
Правитель действительно собирался заручиться помощью Богини, чтобы
вернуться в город и прогнать захватчиков. Но день за днем он привык к
жизни в лесу вампиров, где было уютно и безопасно, хватало и воды, и
пищи, а кроны давали удобный приют. Зачем уходить? Дравиг тоже не
задавал этого вопроса. Как и все взрослые смертоносцы, он сплел себе
паутину над головой и замер в покое, изредка выбираясь, чтобы съесть
очередного вампира, попавшего в липкие тенета. Город ушел в прошлое, он
стал воспоминанием, мечтой, о которой можно говорить, но за которой
совсем не обязательно гнаться. И вот вдруг: "Иди!" В то самое время,
когда жизнь совсем было наладилась.
- Ты что, решил остаться здесь навсегда? - угадала Мерлью мысли
правителя.
- Нет, - пожал плечами Найл. - Но спешить совершенно ни к чему. Пусть
дети подрастут и окрепнут. Помнишь, каково идти через пустыню? К тому же
мы можем построить здесь дома.
- Зачем? - искренне удивилась принцесса. - В кронах намного удобнее.
Одежда скоро износится, но мы оденемся в шкуры гусениц. Ножей здесь
найти негде, но можно пользоваться дубинами. Правда, когда сломается
последний мачете, дубинки тоже сделать будет не из чего, но ведь мы к
тому времени можем научиться плеваться ядом... Как ты думаешь, Найл, а
почему в такой богатой жизнью Дельте нет ни смертоносцев, ни людей?
Почему здесь не живут разумные существа? А? Ты нашел где-то здесь дом.
Что стало с потомками людей, которые в нем жили? Не знаешь? А я,
кажется, догадываюсь... И становиться королевой лягушек не хочу!
- Это всего лишь твоя фантазия. - Найл покачал головой, но
уверенности в его голосе не ощущалось. Он вспомнил про найденный скелет
человеко-лягушки и собственные сомнения, про злого божка и про
лазутчиков Мага с разрезанными перепонками между пальцев ног. Если
человеко-лягушки - потомки людей, то почему бы их повелителю не обладать
разумом? Вдруг один из людей оказался восприимчив к излучению Великой
Богини Дельты? Может, он таится где-то здесь, среди густой зелени,
иногда посылая почти сохранивших прежний облик слуг на разведку в город,
а вконец одичавших подданных бросая в атаки на незваных гостей. Что,
если Маг прячется не в горах, а здесь, в Дельте? Иначе откуда взялся на
поляне злой божок?
Ответ на все вопросы таился совсем рядом. Ведь эти метаморфозы могли
произойти лишь после появления здесь Великой Богини. И она не может не
знать о том, что творилось у нее под боком.
- О чем задумался, Посланник Богини? - окликнула его принцесса.
- Ты права, принцесса. Нам пора двигаться дальше.
- И когда же ты намерен отправиться в путь, Посланник Богини?
- Завтра, - отрезал Найл.
x x x
Они вышли утром - шестнадцать человек в сопровождении большой группы
смертоносцев.
Уверенная в своем праве сопровождать господина везде и всюду, Нефтис
просто довела до сведения Найла, что возьмет с собой десять самых
сильных женщин. Симеон предложил взять Сонру, но попросил прихватить в
поход и Риона - своим беспокойством за Юккулу парень замучил всех.
Принцесса, которую правитель в глубине души подозревал в желании хоть на
время обрести власть, наотрез отказалась оставаться в лесу. Ее
сопровождала Тания. Дравиг тоже покинул паутину. Из старых смертоносцев
к Богине не пошел больше никто, но непоседливой восьмилапой молодежи
набралось почти три десятка.
Собирать в дорогу было нечего - воды в Дельте с избытком, а еду можно
добыть в пути. Они просто позавтракали чуть плотнее, чем обычно, и по
утрамбованной просеке двинулись через увешанные ярко-желтыми плодами
колючие кусты.
Вчерашняя просека в тростниках зарасти еще не успела, и отряд
довольно быстро добрался до соседнего холма. Кости человеко-лягушки, на
которые Найл хотел взглянуть еще раз, за ночь превратились в серый
крупнозернистый порошок, еще сохранявший примерные очертания костей, но
определить что-либо по ним было уже невозможно.
- Похоже, травке кальция не хватает, - заметил Найл остановившейся
рядом принцессе; теперь правителя ничуть не удивляло, что от мертвых
тел, во множестве брошенных на цветочной поляне, не осталось ни следа. -
Здешняя зелень готова переварить все, вплоть до камней в почках.
Принцесса Мерлью хмуро пожала плечами и пошла дальше.
Злого божка путники обогнули по большой дуге и медленно, гуськом,
двинулись через мелкий кустарник. Первой каким-то образом оказалась
принцесса. С излишней силой она тыкала землю перед собой копьем и нервно
кусала верхнюю губу. Дважды раздавались громкие щелчки челюстей,
взмывала в воздух прелая листва, но каждый раз Мерлью успевала отдернуть
копье. Первого из "капканов" они с Танией долго кололи в глубине норы,
второго принцесса, пожав плечами, просто переступила. Промахнувшееся
животное догадалось не напрашиваться на неприятности и отсиживалось под
землей, пока весь отряд не прошел дальше.
Стайка мух зависла над норой с забитым "капканом". Одна из крылатых
гостий отделилась от остальных и описала круг над головой у Нефтис.
Любопытную паучонок тут же сбил волевым ударом и впился в нее
хелицерами.
Потом появились слепни-табаниды. Они долго выбирали цель, потом
дружно спикировали на стражниц. Эти насекомые нападают единственным
способом: садятся на затылок человека и вонзают острое жало в основание
черепа. Поскольку шли путники гуськом, отогнать слепней труда не
составило, а двое из них попались в лапы смертоносцам. Через несколько
минут табаниды повторили нападение, но опять безуспешно. Во время
третьей атаки один из паучат не удержался и кинулся за слепнем - сбитый
волевым ударом крылатый хищник упал в нескольких шагах в стороне. Юный
смертоносец рванулся к добыче, пробежал несколько метров, и тут раздался
зловещий хлопок челюстей. Пауков передернуло от волны общей боли и... И
все. Оставшийся без лапы паучонок шарахнулся обратно в общий строй.
- Вот так, - сказал Найл. - А человек с откушенной ногой не проживет
больше двух минут.
- Конечно, - откликнулась Нефтис, - ведь у нас только две ноги.
- При чем тут это? - поморщился правитель. - Просто человек истечет
кровью. А у смер-тоносца ни капли не выступило.
Со стороны принцессы послышался еще один хлопок. Найл повернул
голову, но успел только увидеть, как девушка невозмутимо перешагнула
нору и двинулась дальше.
Вскоре они вступили в редколесье. Между высокими деревьями
по-прежнему рос мелкий, усыпанный яркими цветами кустарник, и Мерлью при
каждом шаге не переставала тщательно прощупывать почву. В воздухе витал
прохладный аромат мяты. Найл внимательно прислушивался к внутренним
ощущениям, пытаясь понять, не скрывается ли под сильным запахом
какой-нибудь дурман. На обнаженную руку что-то капнуло - правитель
судорожно дернулся, посмотрел наверх.
На небе - ни облачка.
Пожав плечами, Найл сделал несколько шагов, и тут на него опять
капнуло, на этот раз на голову.
- Это локрисы, - крикнул сзади Рион. - Я их знаю. Еще их слюнявицами
называют. Или пенницами. Они иногда появлялись в садах. Противные очень,
склизкие.
- Ядовитые? - спросил Найл.
- Нет. Просто противные.
- Что-то уж слишком здесь спокойно...
Простую истину, что за внешним спокойствием в Дельте непременно
таится неприятный сюрприз, успели усвоить все, и теперь внимательно
смотрели по сторонам.
- Посмотрите вперед, господин мой, - опять окликнул Найла Рион.
- Куда?
- На дерево перед принцессой.
- А что там?
- Ветка слишком низко растет...
Найл кивнул. Вокруг высились голые стволы, расходящиеся кронами лишь
высоко над головой. Однако на дереве, к которому приближалась Мерлью, на
высоте человеческого роста торчал в сторону толстенный сухой сук.
Принцесса, похоже, прислушивалась к разговорам достаточно
внимательно, поскольку сразу остановилась, внимательно осмотрела сук, а
потом легонько ткнула его острием копья - тот мгновенно рассыпался на
множество веточек-лап и усиков-прутьев и быстро вскарабкался наверх.
- Палочник, зараза, - эмоционально прокомментировал Рион. - Раз пять
меня за плечи кусали. Здесь хоть различить можно, а в садах они так
ловко среди ветвей прячутся, что их частенько даже спиливать пытаются.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг