над руслами подземных ручьев таких зарослей не бывает. А когда в
утренних лучах он увидел над горизонтом характерный - крупное тело,
длинный тонкий хвост - силуэт стрекозы, то решил не останавливаться.
Вскоре между кактусовыми зарослями стали встречаться чахлые
молоденькие деревца, изредка - огромные патриархи растительного мира в
несколько обхватов толщиной. В небе барражировали голубые стрекозы. Две
из них долго висели над человеком, и Найл уже начал всерьез опасаться за
свою голову - именно ее откусывает в первую очередь атакующая хищница, -
но в конце концов одна из крылатых бестий выхватила у него почти из-под
ног змею, другая же, почти одновременно, сцапала клопа. И за то, и за
другое - спасибо.
Около полудня правитель наткнулся на низкий пень - значит, жилье
действительно рядом! Но лишь далеко за полдень Найл увидел узенькую
тропинку.
Дошел!
Сразу навалилась безмерная усталость, однако Посланник Богини не
остановился.
Тропа становилась все более торной; впереди замаячила густо-зеленая
полоса, которая, по мере приближения, разделялась на заросли высокого
кустарника, отдельно стоящие деревья с округлыми, ухоженными кронами и
поля, покрытые густой ботвой.
Наконец правитель вошел в тень между стенами акации, и этот проход
вывел его к длинной низкой хижине из плетеных щитов.
Откинув плотный полог, правитель вошел внутрь.
Дом этот, скорее, смахивал на барак: крыша сработана достаточно
плотной, но вот стены просвечивают насквозь; из обстановки только дюжина
матов, ровными рядами лежащих на полу, на каждом - мягкая шкура
листорезки.
В дальней стене Найл увидел еще один полог, дошел до него. За темной
тканью обнаружилась небольшая комнатка с одним широким матом, заваленным
десятком шкур, и двумя высокими, плотно закрытыми корзинами. Стенки в
этом закутке оказались куда качественнее, а вот людей тоже не нашлось.
Хозяйку Найл встретил на улице, уже выходя из-под крыши. Надсмотрщица
достигла того возраста, когда приближалась пора задумываться об
отправлении в Счастливый Край, но оставалась еще крепкой, широкоплечей,
без единой морщинки на лице. Туника ее была сделана из одного куска
светло-серого холста с отверстием посередине для головы; довершали наряд
широкий ремень из змеиной кожи, плотно прижимающий ткань к телу, да
шерстяная ленточка, перехватывающая длинные волосы.
- Ты кто? - не смогла скрыть удивления женщина.
- Посланник Богини, - ответил Найл, - и мне срочно нужно в город.
- Да ты же на ногах не стоишь! - Женщина окинула его оценивающим
взглядом. - Тебе нужно отдохнуть.
Она не поверила пришельцу ни на йоту. Правитель ясно видел ее
нехитрые мысли: "Молодой, крепкий. Правда, нужно, дать немного
отлежаться, но потом станет хорошим работником. Двое недавно заболели,
пришлось отдать паукам на лечение. Вот и будет хоть один на смену. Надо
налить ему вина, пусть взбодрится. А то ведь того и гляди свалится.
Подлечу, приласкаю... Оклемается. Интересно, какая дура довела его до
такого состояния? Ладно, раз он от нее сбежал - сама виновата".
Думала женщина не столько словами, сколько образами, эмоциями, но
правитель имел уже немалый опыт и понимал надсмотрщицу без труда.
- Пойдем. - Она повернулась и вошла в дом.
Найл направился следом. Мысленно он согласился с идеей насчет вина и
решил пока на своем не настаивать.
"Посланником Богини он хитро придумал назваться, - продолжала
прикидывать надсмотрщица. - Спорить не буду, просто отнесусь мягче.
Когда ему тут понравится, признается сам".
- Э-э, нет, - не выдержал Найл. - Мне действительно нужно в город.
Позови ближайшего из смертоносцев. Я - Посланник Богини!
Надсмотрщица промолчала, но подобная настойчивость ее несколько
обеспокоила. Если приблудный работник "со странностями", лучше не
тратить вина понапрасну, а сразу отдать его смертоносцам.
- Отдать смертоносцам меня действительно нужно, - посоветовал Найл, -
а вот стаканчик вина все равно налей. Я очень устал.
Женщина испуганно оглянулась.
- Да, я действительно читаю твои мысли, - подтвердил правитель. - Я -
Посланник Богини. Пойми это наконец!
Надсмотрщица не поверила. Но решила все-таки послать одного из
работников на дорогу, туда, где всегда сидел сумрачный, недвижимый
смертоносец. Да и вина можно налить - от стаканчика не убудет. Вдруг и
вправду пауки заинтересуются этим бродяжкой? Тогда она попробует
выпросить нескольких мужчин. Хотя бы четырех.
- Боюсь, тебе очень долго придется рассчитывать только на свои силы,
- сказал ей Найл.
Женщина обеспокоенно оглянулась, но опять промолчала.
Между тем они вошли в ее комнату. Надсмотрщица достала из одной
корзины кувшин, из другой - глиняную кружку, налила до краев
темно-красного вина, протянула Найлу.
- Вот... - Она замялась, не зная, как обращаться к странному гостю. -
Выпей...
Вино было очень ароматным, терпким и чуть сладким. А женщина
продолжала мучиться, не представляя себе ни того, как поступить со
свалившимся на голову пришельцем, ни того, как с ним обращаться. Наконец
ее осенило - парень в таком состоянии, что от двух кружек вина просто
свалится. Пусть поспит, пока явится смертоносец.
- Тебе понравилось? - заботливо спросила она. - Выпей еще.
"А почему бы и не поспать, пока все разрешится?" - подумал Найл, в
голове которого уже кружил приятный туман. Он благодарно улыбнулся и
протянул кружку...
x x x
- Вставай, вставай! - Надсмотрщица трясла Найла за плечо, и смятение
в ее мыслях разогнало сон правителя куда действеннее слов.
- Что случилось?
- Смертоносцев нет!
Посланник Богини понял, что, когда смертоносца на привычном месте не
оказалось, надсмотрщица послала по работнику вверх и вниз по дороге, но
они тоже никого не нашли. Пауков не было нигде! Ни одного! В сознании
женщины рухнул мир...
- Я же предупреждал, что в ближайшее время тебе придется рассчитывать
только на себя... - Найл уселся на мате.
Смертоносец-Повелитель собрал огромную армию, в которую явились все,
кто мог без существенных последствий покинуть привычный пост. Какая
работа у смертоносца на полях? Символизировать власть да иногда "лечить"
заболевших селян. Со всем остальным справлялись надсмотрщицы. Так что
почти все местные пауки наверняка полегли у плато в пустыне.
- Покажи, как выйти на дорогу, - решительно встал правитель. -
Придется выбираться самому.
Немного поколебавшись, надсмотрщица решила проводить гостя лично и
пошла вперед.
На улице занимался рассвет. Зелень сверкала каплями росы.
Обволакивающе пахло жасмином. Внезапно у Найла возникло болезненно
резкое ощущение, что все это он видит в последний раз. Правитель
остановился, провел ладонью по мокрому листу сливы. Слизнул капельки
росы.
Надсмотрщица оглянулась.
- Не надейся, что тебе пришлют еще людей, - сказал ей Посланник
Богини. - Не рассчитывай, что пауки скоро вернутся. Рассчитывай только
на себя.
"Но что же случилось?!" - недоумевала женщина.
- Мир рушится, - ответил Найл, обогнул ее и направился дальше.
Желтая накатанная грунтовка обнаружилась примерно через час.
Правитель повернул в сторону города, пошел широким привычным шагом.
Навстречу двигалась молоденькая охранница, показавшаяся до странного
знакомой. Найл оглянулся ей вслед, девушка обернулась тоже...
- Он здесь! - Она кинулась к правителю и упала перед ним на колени.
- Что? - не понял Найл. - Кто ты?
- Юккула, ваша стражница.
- Но откуда ты?
- Смертоносец-Повелитель вчера сообщил Нефтис, что вы живы, что вы
должны быть где-то здесь. Она собрала всех нас и расставила на дороге.
- Значит, он все-таки услышал меня, - пробормотал правитель. - Но
почему тогда не ответил?
Подбежали еще несколько девушек, упали на колени. Следом примчалась
Нефтис, растолкала всех и порывисто сжала Найла в объятиях:
- Мой господин! Вы вернулись! - Тут она испуганно отшатнулась: - Вы
ранены?!
- Да нет, ерунда...
Но начальница стражи не слушала:
- Вы весь в крови... Рука... - Она оглянулась. - Где повозка?!
Ленивые клопы! Бегом сюда!
Громко шлепая босыми ногами по влажной земле, примчались гужевые с
коляской. Найл залез в нее, откинулся на мягкую спинку сиденья и только
после этого понял, как устал...
- Вы сражались, мой господин? - запрыгнула в коляску Нефтис. - Вы
ранены?
- Перестань, - отмахнулся правитель, - просто о кактус поцарапался.
- Но столько кро...
- Хватит! - повысил голос Найл. - Лучше расскажи, что тут без меня
происходило.
- Да, в общем-то, ничего...
Правитель чувствовал, как беспокойство за любимого господина
продолжает захлестывать девушку, но она взяла себя в руки и заговорила
спокойным тоном:
- Дней пять назад вернулись корабли. На них приплыло очень мало
пауков. Я надеялась вас встретить, мой господин, но... - начальница
стражи чуть не всхлипнула, - но мне сказали, что вы погибли... Я не
поверила... Приходила принцесса Мерлью, говорила, что хочет утешить. Но
она явно хотела чего-то другого, и я ее прогнала. Я правильно сделала,
мой господин?
- Правильно, - кивнул Найл.
Услышав о смерти Посланника Богини, дочь Каззака опять решила
прибрать к рукам власть над городом, но две предыдущие неудачи приучили
ее к осторожности. Что ж, придется разочаровать красавицу в третий раз.
- Она еще дважды приходила, - в голосе Не-фтис зазвучало злорадство,
- о ваших последних поручениях спрашивала, какие-то записи хотела найти.
Я ее выгнала...
Найл задумчиво кивнул.
Интересно, какие записи рассчитывала обнаружить принцесса? Неужто
решила, что он завещание написал? Или думает, будто, подобно ей самой,
он тоже учился по книгам и хочет их найти, чтобы прибрать под шумок? До
знаний Мерлью жадна не в меру. Даже Симеону до нее далеко.
- ...Потом, позавчера, - продолжала девушка, - пришла стражница от
Смертоносца-Повелителя и передала, что вы, может быть, живы и вскоре
окажетесь на излучине, в полях. Я собрала всех стражниц и привела
сюда...
- Ты у меня молодчина, Нефтис, - искренне признал Посланник Богини.
Начальница стражи залилась краской. Найл ощутил, как ее окатывает
волна благодарной верноподданнической любви. Впрочем, и любви плотской в
ее чувствах тоже присутствовало немало.
Дорога неторопливо петляла меж цветущих садов и широких полей, часть
которых колосилась спелой пшеницей, часть только-только покрывалась
молоденькими ростками. Убегающие в разные стороны тропинки скрывались
меж высокими стенами акаций, кое-где виднелись бараки из плетеных щитов;
иногда, по правую руку, проблескивала сквозь густую зелень река.
Довольно долго правитель с удовольствием наблюдал за картиной
царящего вокруг изобилия, но затем всплыло воспоминание о том, что армия
захватчиков собирается идти по его следам, то есть как раз по этим
землям, и в животе болезненно екнуло, словно на глаза опять попалась
голодная сколопендра.
В город они въехали вечером. Здесь опустошения в рядах пауков не
наблюдалось: восьмилапые караульные по-прежнему стояли у въездов в
столицу, у моста, у дворца Смертоносца-Повелителя; деловитые смертоносцы
пробегали по улицам, караулили добычу у заводи в квартале рабов или на
крышах, маячили на детском острове - будто и не было разгрома,
истребления тысяч и тысяч пауков. Изменилось только одно: начисто
исчезли мастеровые - слуги жуков, обычно раскладывающие вдоль главных
улиц свои изделия.
- Нефтис, сообщи Смертоносцу-Повелителю о моем возвращении, -
попросил Найл, когда они уже подъезжали к дому. - Я хочу встретиться с
ним сегодня же.
- Сперва вас должен осмотреть Симеон, господин мой, - ответила
стражница.
- Одно другому не мешает, - пожал плечами правитель.
Служанки встретили возвращение хозяина с искренним восторгом, дворец
мгновенно наполнился радостной суетой. Минут через десять уже был накрыт
богатый стол, Джарита приготовила свежую тунику и новые сандалии.
С одеждой получилось неудачно - старая туника присохла к ранам на
спине. Между тем вид прозрачного бульона с тонкими, нежными,
снежно-белыми прядями мяса листорезки, запеченных мух и жаркого из
цикады, а также пирога с яблоками сделал свое дело, и Посланник Богини
устремился за стол, отложив купание и смену одежд на потом.
- Только, главное, не увлекайся, - посоветовал вошедший в столовую
Симеон.
- Ты уже здесь? - удивился Найл.
- Был поблизости, - усмехнулся медик, усаживаясь без приглашения, и
сразу потянулся к графину с вином. - Наша прекрасная принцесса настолько
заинтересовалась возрождением народа, что даже предлагает свою стражу
детскому острову. А еще хочет обеспечить нас самыми лучшими продуктами.
Дескать, пока Посланника Богини нет, то его стражниц можно в поля
послать...
- Хотела, чтобы в городе, кроме ее гвардейцев, никаких других сил не
оставалось, - сообразил Найл. - А со смертоносцами рассчитывала
договориться...
- Ну это-то с первого дня ясно было, - расхохотался Симеон, налив
себе полный бокал и опрокинув его в рот. - А вот едой-то все одно она
город обеспечивает, да строительством, да еще за порядком приглядывает.
Так что придется тебе, братец, ее простить. Кто еще будет этим
заниматься? А я, грешным делом, решил, что уже все - она теперь
правительница.
Найл, как раз разломавший муху и впившийся зубами в горячее мясо,
вместо ответа только покачал головой.
- И сам вижу, что ты вернулся, - кивнул медик и опрокинул в рот еще
вина. - Так что не вышло.
- Ты не понял, - поправил его Найл, прожевавший свой кусок. - Похоже,
скоро здесь появятся совсем другие правители.
- Ладно, - отмахнулся Симеон, выпив третий бокал. - Потом поговорим.
Показывай, что там у тебя с рукою.
- С рукой все в порядке... - Найл торопливо доел муху и встал. -
Просто мне тунику не снять.
Правитель встал и повернулся к медику спиной. Симеон изумленно
присвистнул:
- Тут придется изрядно поработать. Где тебя можно уложить?
- В спальне...
- Да нет, уложить тебя надо на стол. - И Симеон громко позвал: -
Джарита! Иди сюда! Мне нужны стол, пара простыней и много горячей воды.
- Если мой господин уже поел, я могу все отсюда унести, - с поклоном
сообщила служанка.
- Уноси, милая, уноси, - благосклонно кивнул медик. - Но графинчик я
пока придержу.
Пока Джарита с помощницами расчищала стол, Симеон выпил еще
полбокала, поставил почти опустевший графин на подоконник и начал
колдовать над принесенным служанками чаном с горячей водой.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг