рассчитывает в первую очередь на неожиданность.
В воздухе хлопотливо закружили, хватая и унося с собой обрубки сочных
стеблей, слепни-табаниды. По счастью, только самцы - их самки
предпочитают мясо.
- Вот видишь, - кивнул на них Найл, - живность появилась. Так что
самое трудное позади. Дальше будет легче.
- Что дальше? - не поняла Мерлью.
- Да вот, - кивнул Найл на сухо шелестящий тростник, - прорубимся
сквозь него, обогнем холм и через два десятка километров выйдем к реке.
Богиня растет на берегу. Будь у нас жне-цы - к вечеру бы добрались. Ну
да все равно, тростник - это уже не хищный кустарник. Теперь будет
легче.
- И чего тебя несет к этой Богине? - со странной бархатистостью в
голосе удивилась девушка. - Я так чувствую, в здешних местах каждый
следующий шаг становится труднее, а не легче.
- Это точно, - кивнул правитель, - но нам все равно нужно дойти до
конца. Мы должны получить от нее помощь и вернуть себе город.
- Какая помощь может быть от брюквы-переростка? - низким баритоном
выдохнула принцесса. - Ты должен вырастить новое поколение и уйти...
- Что? - удивился правитель.
- Сейчас... - Мерлью, болезненно сморщившись, сжимала ладонями виски.
- Что с тобою?
- Не знаю... - Девушка присела на корточки. - Опять камни кругом...
- Какие камни?!
- Не знаю... - Принцесса сделала протяжный, с присвистом, выдох,
выпрямилась. - Вроде отпустило... А в камыши, мне кажется, соваться не
стоит. Не нравятся они мне. Такое чувство, будто они с глазами...
- Это не камыши, это их обитатели. Помню, когда мы с Доггинзом шли
через них в прошлый раз, постоянно чувствовалось, что за нами наблюдают.
Правда, сейчас я ничего не замечаю.
- А ты вообще стал каким-то... - принцесса запнулась, подбирая нужное
слово, - упертым. Ломишься вперед, не замечая ничего вокруг. Мне
кажется, после того как мы покинули город, ты перепутал цель и средство.
- О чем ты?
- О тебе. Ты готов платить жизнями, чтобы добраться до Богини. Но
разве не для спасения этих самых жизней нужна нам ее помощь? Зачем
рваться вперед любой ценой?
- Ничего не любой, - обиделся Найл. - Нормально двигаемся. За
последние дни никто не пострадал.
- А надо ли вообще двигаться? - Мерлью обломила невысокую камышинку,
сжала в ладони мохнатую кисточку. - Мы неплохо устроились возле реки.
Правда, время от времени там появляются гусеницы, но мы научились
неплохо с ними справляться. Ладно, я согласна, в местах, где нет ничего
живого, лучше долго не задерживаться - мало ли что... Но здесь, в лесу,
никаких сюрпризов бояться не нужно. Людей вампиры не трогают,
смертоносцы на ночь под паутину прячутся. Зачем уходить? Нужно
остановиться, вырастить здесь новое поколение и вернуться назад, в
город.
- "Вырастить новое поколение", - хмыкнул Найл. - Ты так говоришь,
словно и вправду обрела бессмертие! Сколько лет потребуется? Сколько
сил?
- А что изменит твоя Богиня? Сделает из каждой стражницы троих?
- Благодаря Великой Богине обрели власть над миром смертоносцы,
благодаря ей получили силу и разум жуки-бомбардиры. В ней заключена
огромная энергия, мельчайшей доли которой хватит, чтобы вообще смести
захватчиков с лица Земли.
- Жуки, смертоносцы... - Принцесса подняла подбородок и пощекотала
себе камышовой кисточкой шею. - Ты совсем забыл, Посланник Богини, что
люди тоже были хозяевами планеты. И власти своей добились без помощи
каких бы то ни было богов.
- Откуда в тебе это, Мерлью? Говоришь так, будто Великая Богиня
Дельты наш враг, а не друг!
И опять - мимолетно - словно мелкая рябь пробежала по лицу принцессы,
голос девушки обрел бархатную глубину, а дыхание - холод.
- Просто она здесь лишняя...
- Что ты сказала?!
- Ты не замечаешь ничего вокруг, Найл, - спокойно ответила вновь уже
ставшая прежней девушка. - Почему рядом с тобой нет Нефтис? Ведь с
самого начала похода она не отходила от тебя ни на шаг.
- Наверное, занята чем-нибудь...
- Наверное, - кивнула Мерлью, повернулась и стала подниматься к лесу.
- Постой, - окликнул принцессу Найл, - а что с нею?
- Это твоя стражница, а не моя, - не оборачиваясь, пожала плечами
Мерлью.
Навстречу ей с холма спускалась Сидония. Поравнявшись с начальницей
охраны, принцесса немного приостановилась, но потом двинулась дальше.
- Ты не боишься оставаться один, Посланник Богини? - спросила
охранница.
- Здесь бояться нечего, - пожал плечами правитель. - Кровососов мы
уже изрубили, другой живности рядом с этими созданиями водиться не
могло. Так что, пока не появились новые хищники, здесь совершенно
безопасно.
- Тогда все в порядке, - кивнула Сидония. Некоторое время они
молчали, потом Найл спросил:
- Как ты себя чувствуешь?
- Симеон сказал, что я совершенно здорова.
- Это хорошо...
- Я хотела поблагодарить тебя, Посланник Богини, ты спас мне жизнь, -
после недолгой паузы сказала охранница.
- Тебе не за что меня благодарить, - покачал головой правитель. -
Ведь ты пострадала по моей вине.
И опять надолго воцарилась тишина.
- Ладно. - Сидония решительно взяла Найла за руку. - Пойдем.
Охранница завела его в камыши, повернула лицом к себе, решительно
скинула свою тунику, потом столь же решительно раздела несколько
оторопевшего Найла.
Увидев ее сильное тело, широкие бедра и загорелую грудь, ее ровные
белоснежные зубы и волосы цвета янтаря, правитель вспомнил Одину -
надсмотрщицу, подарившую ему свою любовь в те дни, когда
Смертоносец-Повелитель уже начал охоту на Найла, и готовую защищать его
от собственных повелителей. Свою первую женщину...
Сидония сжала его в крепких объятиях, прильнула в поцелуе, и
правитель словно вернулся в те далекие дни, когда был всего-навсего
маленьким дикарем, взбунтовавшимся против всемогущей цивилизации. Они
опустились на прохладную, чуть влажную землю, тела их слились. Это
случилось так же просто и естественно, как и тогда, с Одиной.
- Любимая моя, - прошептал Найл и почувствовал, как затрещали ребра в
могучих руках начальницы охраны.
Дышать было совершенно нечем, в глазах потемнело. Найл понял, что
сейчас потеряет сознание, но именно в этот момент, на грани жизни и
небытия, в сознании словно произошел взрыв, разноцветный фейерверк,
всплеск чувств, в котором смешались и наслаждение, и жажда жизни, и
радость от сладостного глотка воздуха.
- Как хорошо с тобой, Посланник Богини, - прошептала Сидония, отдыхая
от сладкой и тяжелой любовной схватки.
Найл взял ее руку, поднес к губам и нежно прикоснулся к каждому
пальчику по очереди. Говорить он просто не мог.
- Давай еще, - предложила охранница и вновь сжала его в объятиях.
И все же слова принцессы о Нефтис, как забравшийся в оазис червяк,
точили сознание, и поэтому, едва расставшись с Сидонией, Найл отправился
искать начальницу своей стражи. Та сидела рядом с Джаритой, привалившись
спиной к дереву, и с явным наслаждением поглощала мясистый лепесток
розового цветка. Увидев правителя, вскочила:
- Сейчас принесу ваш обед, господин мой.
- Хорошо.
Убедившись, что стражница цела и невредима, Найл с облегчением
вздохнул, мысленно помянув принцессу тихим недобрым словом, сел возле
служанки, прислонился к толстому шершавому стволу. Делать ничего не
хотелось, и выход в дальнейший путь правитель решил отложить на завтра.
x x x
Тростник покорно ложился под ударами мачете, выстилая путникам
дорогу. Появившиеся было слепни вскоре стали добычей смертоносцев.
Высокие перистые облака закрывали солнце легкой дымкой, приглушая
изнуряющую жару. В общем, все благоприятствовало планам правителя
миновать отделяющий их от Богини холм немного левее и остановиться на
ночлег самое большее в переходе от реки. Увы, примерно через час по
выходе под ногами захлюпало, и Найл, не дожидаясь, пока среди пауков
начнется паника, начал забирать все правее и правее. Дважды правитель
пытался восстановить прежнее направление, но вода всякий раз
поворачивала по-своему и в конце концов заставила выйти к подножию
холма.
Жирные ветви, чешуйчатая кора и крупные отверстия в стволах не
оставляли сомнения в характере и аппетите местных деревьев. Учитывая
близость Богини, можно было смело предположить, что они не просто
усыпляют жертву наркотическими ароматами, но и обладают неплохими
хватательными рефлексами. Пришлось осторожно красться вдоль стены
тростника, пока наконец заросли не отступили выше по склону, дав место
широким полянам, усеянным мелкими голубыми цветами. Милые с виду
создания помимо гнусной вони испускали еще и противный высокий писк.
- Только не вздумайте пробовать их на вкус! - громко предупредил всех
Симеон и уже тише добавил: - А пищать они скоро перестанут. Нужно
затоптать самые громкие.
- Тогда привал, - разрешил Найл. - Думаю, более удобного места в
округе нет.
Вообще-то правитель рассчитывал уже увидеть Великую Богиню - ведь до
нее оставалось не больше пятнадцати-двадцати километров, а растеньицем
она являлась немалым. С учетом ботвы - четверть километра в высоту, не
меньше. Однако тростники сменялись за холмом редколесьем, местность
заметно шла на подъем, и покровительницы всего живого разглядеть не
удавалось.
- Надо бы вглубь пробраться, - кивнул в сторону тростниковой стены
подошедший Симеон. - Если там открытая вода, то вполне могут встретиться
и цветки ортиса. Его сок нам может очень пригодиться.
- Вода там есть, я с холма видел, - ответил Найл. - Вот только,
боюсь, есть обитатели...
Внезапно, словно в подтверждение его слов, из зарослей послышалось
мощное хлюпанье. Люди дружно шарахнулись к середине поляны. Не
отличавшиеся хорошим слухом пауки ничего не заметили.
- Ерунда. - Симеон невозмутимо почесал кончик носа тонким желтым
пальцем. - Болотные твари по преимуществу травоядные, особенно крупные.
Так что не страшно.
- А ты надолго?
- Мы быстро.
- Мы?
- Учениц с собой возьму.
- Прихвати еще и Шабра.
- Зачем?
- Насколько я помню, рядом с цветками ортиса всегда вьются всякие
ошалевшие насекомые. Если что, смертоносец поможет отбиться.
- Там же вода!
- А ты его просто попроси. Пусть сам решает.
- Ладно, попробую.
Над поляной потянулся сладковатый дымок, сразу в четырех кострах
заплясали желтые языки пламени. От предвкушения близкого обеда засосало
в желудке. Найл решил воспользоваться выдавшейся передышкой и позвал к
себе Дравига. Вместе с пауком они отошли к самому краю поляны, встав в
десятке шагов от усыпанных яркими алыми, желтыми и бирюзовыми бутонами
невысоких кустиков, и Посланник Богини закрыл глаза.
Найл уже не пугался пространств, внезапно раздвигающихся при
подключении разума смер-тоносцев. Наоборот, теперь он наслаждался
непривычной четкостью мыслей, обострившимся зрением, огромной ментальной
силой, попадающей в его распоряжение. Правитель опять, не удержавшись,
окинул "взглядом" окружающие просторы. С той же легкостью, с какою
полгода назад оглядывал из окна площадь перед дворцом, Найл обозрел
зеленые просторы Дельты, желтые пески окружающих пустынь, усеянное
белыми барашками зеленоватое море. Самое поразительное: наблюдая за
неохватными пространствами, ему удавалось одновременно разглядеть
мельчайшие детали - резной лист дерева, унесенный течением в море; плеть
песчаной травы, вытянувшуюся к реке; торчащую из глины щепку в двух
километрах позади. Вот только животных увидеть не получалось. Все, что
движется, воспринималось как искорки или крупные яркие пятна. С
удивительной легкостью нашлись ответы на все вопросы: острота
ментального зрения зависит от числа объединивших сознания пауков;
неподвижные, обладающие слабой энергетикой растения как бы вливаются в
информационные линии окружающего мира, становятся одной из составляющих,
а потому - как и неживые тела - легко воспринимаются из любой точки
вселенной. Животные, обладая помимо высокой энергетики немалой и - что
очень важно - непредсказуемой подвижностью, информационные нити
просто-напросто рвут и потому следы оставляют невнятные, в виде пятен.
Не без сожаления Найл оторвался от созерцания, сузил рамки видимого
мира и бросил объединенное сознание вперед, взывая к Великой Богине... И
тут резкая, страшная боль скрутила тело, оборвала все контакты, вмяла
искорку разума в самое нутро сдавленного тела, разорвала панцирь, лишила
дыхания... Выпучив глаза, правитель выгнулся, тяжело свалился набок,
перекатился в сторону и, наконец, хрипло втянул воздух. Судорога
медленно отпустила. Найл тяжело сел, осторожно ощупал ребра - целы.
- Что это было?
Дравиг ответил коротким импульсом, из которого стало ясно - только
что погиб паук, достаточно подросший, чтобы обладать телепатическими
способностями, но еще слишком молодой для участия в общем контакте.
Полный ужаса женский вопль заставил правителя вскочить на ноги -
человеческий голос, несмотря ни на что, оставался для него ближе и
понятнее. Тут же сильная рука схватила его за локоть.
- Не ходите туда, господин мой.
- Пусти!
- Не надо, господин мой, там опасно.
Крик быстро перешел в стон и затих. Однако охранниц, бегающих среди
усыпанных цветами низких кустов, удержать было некому - уже через
мгновение еще одна женщина, громко заорав, рухнула на землю.
- Стойте! Стойте на месте! Не двигайтесь! - Правитель вырвал руку из
крепкой хватки стражницы, на миг удивился: - Юккула? А где Нефтис?
- Она приказала мне охранять вас, господин мой. Ей Шабр далеко
уходить запрещает...
Однако правитель пропустил ответ мимо ушей. Его куда больше
интересовали бывшие охранницы Смертоносца-Повелителя, послушно замершие
среди разноцветной поросли. С ними пока ничего не происходило, и Найл с
облегчением перевел дух. А то ведь мысленно он уже похоронил всех.
Эх, должен, должен был он помнить, что тихих и безопасных мест в
Дельте не бывает! Что раз кустики яркие и красивые - значит, есть у них
чем защититься от незваных гостей! Значит, не красуются они, а добычу
приманивают. Спасибо хоть, нет у них щупалец и ядовитых ароматов - а то
не бегать бы больше охранницам на призывы погибающих паучат. Уже лежали
бы, тихие и безопасные, где-нибудь под корнями и удобряли собою почву
для цветущих созданий.
Найл попытался сделать шаг вперед, но Рион и Юккула решительно
заступили ему дорогу.
- Там опасно, господин мой.
- Ну так и что? Будем стоять здесь до скончания веков? - Правитель
развел руками. Рион и Юккула неуверенно переглянулись.
"Вот подослала Нефтис охранничков! - мысленно выругался Найл. -
Смертоносцы и те не так занудно караулили!"
А вслух сказал:
- Будь опасными сами кусты, то всех женщин уже истребили бы. Значит,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг