Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
                                   Части                         Следующая
Нэт Прикли.


                                Зона Сумерек

                         ("Мир Пауков". Книга 4-я)

                                 [фрагмент]

  Серые горы. Все, что Найл слышал о них за свою недолгую жизнь, так это то,
что они замыкают пустыню, в которой он родился и вырос, с востока и
тянутся почти до самого моря, оставив лишь узенькую полоску плодородной
земли для обитателей далекой Провинции. Настолько далекой, что она
выпадала из круга ментальной силы Смертоносца-Повелителя, и там
существовал некий свой маленький мирок, в котором, однако, пауки точно так
же правили людьми, как и здесь, в городе. Восьмилапые обитатели Провинции,
не смотря на некоторую самостоятельность, тем не менее признавали
верховную власть Смертоносца-Повелителя, и подчинялись его прямым
приказам, приносимым специальными посыльными.
  Нужда в передаче приказов возникала редко. Несколько раз, когда
пауки-волки слишком рьяно прочесывали пустыню в своей охоте на диких
людей, не оставляя в живых почти никого из добычи, селекционерам города
приходилось запрашивать двуногих слуг из приморских земель для поддержания
породы; однажды на верфи закончился лес для строительства кораблей, и его
пришлось везти из Провинции; и, наконец, после трагической гибели армии
Квизиба Мудрого, сюда был отправлен приказ построить стену, отделяющую
владения Мага от прочих земель.
  Впрочем, двуногие обитатели пустыни старались не приближаться к местам,
где легко наткнуться на паука-смертоносца - и неминуемо оказаться у него в
желудке, - а потому горы для них олицетворялись высокими снежными
вершинами Северного Хайбада и несколькими пологами пиками, выглядывающими
из-за горизонта несколько правее. Хорошие ориентиры для ушедших далеко от
дома путников - и ничего более.
  Посланник Богини мучительно пытался вспомнить хоть что-нибудь еще - и не
мог. Точнее - не знал. Нет, разумеется, среди сведений, вкаченных ему в
память Белой Башней в достатке имелось сведений о самых высоких вершинах и
их местонахождении, о теории возникновения складок местности в результате
движения и столкновений континентальных плит, об эрозии и выветривании -
но что все это могло дать человеку, собравшемуся проникнуть глубоко в
горный массив? Найл хотел знать, что брать с собой, что одевать, на какую
пищу рассчитывать, кого опасаться, рассчитывать ли на местные источники
воды? Увы, спросить было не у кого. Досадный просчет, всего лишь один жест
- они с Симеоном совместили половинки расколотого злобного божка - и
единственный свидетель, единственный человек, способный рассказать о
логове Мага, умер. Сейчас Найл многое бы отдал, лишь бы хоть на мгновение,
хоть на доли секунды вернуть то время, когда можно было просто отбросить
осколки маленькой фигурки в разные стороны, а потом подробно расспросить
девушку, которая сейчас мертвою лежала на пороге комнаты. Увы, поздно.
  Из-за стены послышался звонкий смех. Найл узнал голос Даны. Значит, Вайгу
опять стало легче. У постели брата собралась вся семья - сестры и мать.
Они впадали в отчаяние, когда Вайг терял сознание, искренне радовались,
когда он приходил в сознание. Женщины искренне надеялись, что кризис
миновал, и больной пойдет на поправку. У правителя язык не повернулся
сказать им, что Маг отмерил своей жертве всего лишь тридцать дней жизни.
Тридцать дней, из которых прошло уже три.
  - Завтра утром, - решительно произнес Найл.
  - Что "завтра утром"? - вздрогнул Симеон, склонившейся над умершей
лазутчицей Мага.
  - Завтра утром я отправляюсь в Серые горы, чтобы сразиться с этим злобным
колдуном.
  - Один ты не справишься, - выпрямился медик. - Ты даже не представляешь,
какие тебя могут ждать опасности. Я отправлюсь с тобой.
  - А ты - знаешь? - приподнял брови правитель города.
  - Нет, - согласился Симеон, - не знаю. Но у меня есть опыт лечения людей,
распознавания ядовитых растений, болезней. Я смогу вовремя предупредить
тебя об опасности.
  - Отчего она умерла? - кивнул Посланник на лазутчицу.
  - Не знаю, - со вздохом признал Симеон. - Я бы признал ее абсолютно
здоровой... Не будь она такой неживой.
  Найл молча улыбнулся.
  - Нет, я действительно нужен тебе в походе! - заторопился медик, поняв
мысль правителя. - Я могу...
  - Нет, Симеон, - покачал головою Посланник Богини. - Ты нужен мне здесь,
рядом с братом. Сам я как-нибудь выкручусь. Я ведь в пустыне вырос, ее
ловушки куда лучше тебя знаю. Ну, а горы... Разберусь, не маленький.
  Симеон открыл рот - и тут же закрыл, однако Найл сумел ощутить возникшую в
голове тридцатилетнего мужчины мысль:
  "Тебе ведь нет еще и шестнадцати!"
Что ж, возможно это было и так. Однако Найлу до пятнадцати лет пришлось
расти в пустыне, каждодневно борясь за свою жизнь, ему пришлось выдержать
схватку с серым скорпионом, и несколько раз драться с пауками-верблюдами;
в рукопашной схватке он победил паука-смертоносца; он прошел через
унижения плена и соблазны Каззака; он обрел знания Белой Башни и решился
на бунт против восьмилапых; он пересек Дельту и лично разговаривал с
Великой Богиней. Что мог противопоставить ему любой из горожан? Бывшие
рабы Смертоносца-Повелителя рождались и росли на острове Детей, сытые и
ухоженные, в полной безопасности, после чего переселялись в казармы, с их
теплыми мягкими постелями и неизменно полными котлами с мясной кашей или
супом. Они привыкли бояться только гнева надсмотрщиц и всесильных пауков,
да кнута, побуждавшего их к каждодневному труду. Нет, право на принятие
решения никак не зависит от возраста - оно зависит только от состояния
души, и не даром именно он, вернулся из Дельты в город Посланником Богини,
вестником ее воли и могущества.
  - Ты останешься здесь, Симеон, - сказал правитель спокойным, но твердым
голосом. - Ты нужен моему брату.
  На этот раз медик спорить не рискнул.
  Посланник Богини поднялся в свою комнату, и начал собираться. Осмотрел
старые, хорошо сидящие по ноге сандалии - нет ли трещин в подошве, не
перетерлись ли ремни; точно так же внимательно осмотрел тунику. Что еще
может понадобиться путнику в дальней дороге? Копье и нож, да мягкий
кожаный бурдючок для воды. Нож правителя лежал на столе, рядом с полной
фруктами вазой, а вот копьем и бурдюком последний раз Найл пользовался
настолько давно, что уже и забыл, когда это было.
  - Джарита! - распахнул правитель дверь, и взгляд его упал на молоденькую
служанку, лет десяти, с еще не сформировавшейся грудью и тонкими ножками.
Уже более спокойным тоном Найл попросил: - Позови ко мне свою начальницу.
  - Да, мой господин, - поклонилась девочка и громко утопала по коридору.
Оставалось загадкой, как такое маленькое существо могло производить так
много шума.
  Посланник Богини вернулся в комнату, взял из вазы кисть винограда,
прихватил губами сразу несколько ягод, прижал к небу языком, наслаждаясь
ощущением прохладного сока, растекающегося во рту. Подумать только, живя в
пустыне, он даже не подозревал о существовании винограда, персиков, слив,
груш! Правда, в городе не знали про такую пустынную ягоду, как арбуз, но
правитель собирался исправить это упущение в самое ближайшее время.
  - Вы звали меня, мой господин? - бесшумно вошла в двери старшая служанка и
покорно склонила голову. Мускулистая, с широкими плечами, широкими
бедрами, высокой грудью и длинными кудрями, она представляла собой идеал
женщины с точки зрения смертоносцев. Именно такими они представляли своих
слуг, именно такую породу выводили. Естественно, для услужения во дворец
Посланника Богини были выделены лучшие из лучших, породистые из породистых.
  - Мне нужно мое копье, Джарита, и небольшой бурдюк для воды.
  - Вы желаете нести его сами, мой господин?
  - А кто еще может его понести? - сразу почувствовал подтекст правитель.
  - Нефтис собирает стражниц, чтобы вместе с вами отправиться в поход, -
доложила служанка.
  - Та-ак, - возмутился Найл. - Только что одного осадил, так теперь вторая
путаться под ногами собирается. Где она?!
  - На первом этаже, возле парадной двери, - оживилась Джарита. Между нею и
начальницей охраны Посланник Богини постоянно шла скрытая борьба за
внимание правителя. Служанка почувствовала, что соперницу ждет явный
нагоняй, и она не смогла сдержать довольной улыбки.
  - Оч-чень хорошо, - Найл отстранил служанку и быстрым шагом пошел по
коридору.
  Однако искать Нефтис не пришлось - сама вышла навстречу правителю, и
почтительно склонила голову:
  - К вам пришел смертоносец Дравиг, мой господин.
  - Он что-нибудь говорил?
  Визит начальника охраны Смертоносца-Повелителя не мог не вызвать у
Посланника Богини тревогу, заставившую моментально забыть про раздражение
на своевольную стражницу. Дравиг, не просто заботился о безопасности
престарелых паучьих самок, составлявших вместе сущность правителя
восьмилапых, и являсся руководителем войска, но еще и выполнял функции
первого советника Смертоносца-Повелителя. Старый паук, ворс которого
выцвел от времени, а хитин местами начал покрываться ирещинами, как
пересохшая глина, решал вопросы, до которых не снисходил его господин - а
таких оказывалось очень много, если не большинство. Иногда возникало
ощущение, что именно Дравиг правит пауками, настолько часто он принимал
решения и претворял их в жизнь.
  - Он сообщил только то, что желает видеть вас, мой господин.
  - Он один?
  - Да, мой господин.
  - Он торопил тебя?
  - Он готов ждать, пока вы освободитесь, мой господин.
  - Это хорошо, - с облегчением перевел дух Посланник Богини.
  Если у Смертоносца-Повелителя возникали претензии к двуногим обитателям
города, его посланец обычно являлся в сопровождении внушительной охраны,
как бы демонстрируя недоверие к правителю людей, и всячески торопил слуг,
настаивая на быстрейшей встрече. Восьмилапые весьма тщательно следили за
соблюдением буквы Договора, и всякое неуважение, проявленное двуногим к
смертоносцу, любая попытка мужчин приставать к охранницам, сохранившим
верность паукам, вызывала немедленную и порою весьма неадекватную реакцию.
Чаще всего, демонстрируя уважение к Посланнику Богини, смертоносцы
предлагали свою помощь для немедленно усмирения недостаточно воспитанных
людишек с поеданием самых недисциплинированных. Надо сказать, один раз
Найл на подобное предложение согласился - когда узнал, что пара скучающих
гужевых ни с того ни с сего стала забрасывать камнями постоянный пост
восьмилапых на городском мосту. Правитель совсем не хотел получить войну в
расплату за дурость двух тупоголовых мужланов. После быстрой
демонстративной расправы подобные выходки прекратились раз и навсегда.
  Найл вошел в зал для приемов, коротко кивнул Дравигу, увидел в ответ
ритуальное приседание и окончательно расслабился: первое, что делали
пауки, когда желали проявить недовольство - так это переставали проявлять
вежливость.
  - Рад видеть тебя, Дравиг, - поприветствовал гостя Найл.
  - Рад видеть тебя, Посланник Богини, - прислал ответный импульс седой
паук. - Смертоносец-Повелитель просил передать свое сожаление по поводу
болезни твоего брата. До него дошло известие, что ты собираешься
отправиться в Серые горы, чтобы найти причину болезни. В знак своего
дружелюбия он предлагает тебе в помощь четверых сильных и молодых
смертоносцев, которые готовы участвовать в этом походе. Кроме того,
Смертоносец-Повелитель предлагает выделить два корабля из своего флота,
которые перевезут тебя в Провинцию.
  - Я искренне благодарен Смертоносцу-Повелителю за его дружелюбие и
помощь...
  Прозвучавшую фразу Найл обязан был сказать в любом случае. Ему предлагали
поддержку - и, хотя в расположение восьмилапых он не верил ни на йоту, за
нее следовало поблагодарить. Но вот что дальше? Поблагодарить и
отказаться? Глупо. Найл только сейчас понял, что для перехода в Серые горы
вовсе не обязательно пересекать пустыню. Достаточно просто сесть на
корабли и высадиться в Провинции - так он сэкономит не только силы, но и
три дня пути. Три дня жизни, отведенные Вайгу! Но вот только с какой стати
пауки стали такими настолько добрыми, что готовы рисковать жизнями ради
излечения вчерашнего раба?
  - ...но я не совсем понял: пауки-добровольцы поплывут вместе со мной до
Провинции, или пойдут вместе со мной в Серые горы?
  - Они пойдут с тобой до конца, Посланник Богини! - заверил Дравиг.
  - Они будут выполнять мои приказы, и умрут вместе со мной, если возникнет
такая необходимость?
  - Если они станут умирать, - замялся не умеющий врать смертоносец, - то
хоть один должен вернуться, чтобы сообщить о судьбе всех остальных.
  Правитель мгновенно понял все. Начиная с печально закончившегося похода
Квизиба и по сей день смертоносцы не знали о таинственном Маге ровным
счетом ничего. Ничего, кроме того, что он существует и настроен весьма
враждебно. Услышав про желание Найла отправиться в логово давнего врага,
пауки захотели отправить вместе с ним несколько разведчиков. "Должен
вернуться хоть один" - признался Дравиг. Вернуться, и сообщить все то, что
сможет обнаружить Посланник Богини. Что ж, восьмилапые преследовали свои
интересы, и их можно понять... Но взамен Найл получал четверых крепких
бойцов, которые способны очень и очень помочь в трудном пути. Так какой
смысл от них отказываться?
  - Я благодарен Смертоносцу-Повелителю за сочувствие и принимаю его помощь,
- кивнул Найл.
  Дравиг ощутил его мысленный импульс об окончании аудиенции, присел в
ритуальном приветствии и вышел из зала.
  Посланник Богини повернул голову в сторону Нефтис. Внешне начальница
стражи выглядела почти так же, как и Джарита, но характером отличалась от
нее в корне. Воспитывая служанок, пауки делали упор на их преданности и
исполнительности, воспитывая охранниц - на самоотверженности и храбрости.
Найл своими глазами видел, как одна из защитниц дворца
Смертоносца-Повелителя, Сидония, пожертвовала собой, защищая Дравига,
вступившего в неравную схватку с пауком-быком. Правда, Сидония выжила - но
когда она с ножом в руке кинулась на огромного даже по паучьим меркам
монстра, то шансов уцелеть у нее не было никаких. Нефтис, воспитанная
точно так же, могла бы стать верным и надежным спутников в задуманном
предприятии.
  - Сколько человек ты готовишь?
  - Восемь, мой господин, - отчеканила стражница.
  - Выступаем завтра утром, - распорядился Найл и кивком головы отпустил
женщину.

  Корабли, ждавшие Посланника Богини у причала, ничуть не напоминали те
утлые лодочки, на которых Найла и его семью везли в рабство. На этот раз
Смертоносец-Повелитель выделил для него два огромных судна, каждое почти
два десятка метров в длину и не меньше пяти в ширину. Борта их оказались
столь высоки, что для весел пришлось выдолбить отверстия примерно на
половине высоты, а вместо легкого навеса на корме стоял настоящий дом,
пусть и не очень большой. Нос увенчивал небольшой настил, на котором уже
занял свое место смертоносец-капитан, а мачта толщиной в пол-обхвата
уходила ввысь метров на шесть.
  Для встречи Посланника Богини корабельные надсмотрщицы выстроили матросов
возле трапов. Полуобнаженные, загорелые, с загрубевшими от весел ладонями
и жесткими, пропитанными солеными ветрами волосами, мужчины казались почти
столь же сильными, как и женщины. Они изо всех сил старались следовать
принятым среди слуг пауков правилам приветствия - замереть без малейших
признаков движения, не дышать, не моргать, не шевелить зрачками. Однако
практики в построениях морякам явно не хватало, и строй ощутимо колыхался,
словно стена тростника от прикосновения легкого полуденного ветерка.
  Впрочем, мужчинам повезло: четверо смертоносцев, выделенных Найлу в
помощь, на двуногих внимания не обратили, и сами присели в ритуальном
приветствии при появлении Посланника. Ну, а правитель города к подобным
нарушениям дисциплины был отнюдь не так строг, как восьмилапые повелители
города.
  - Я рад вас видеть, - кивнул Найл паукам.
  - Мы рады видеть тебя, Посланник Богини, - откликнулись смертоносцы.
  Впрочем, как это обычно бывает при мысленных контактах, обмен информацией

Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг