потирая бока. - С вами тута загнешься! Ненадежный народ по-
шел.
- А ты оставайся здесь покуда, - предложил Буба, - а мы с
Хитрецом прогуляемся.
- Умные больно, - проворчал Хреноредьев. - Едрена труба!
И он поплелся за Бубон и Паком Хитрецом, потихоньку, в
четверть голоса, проклиная судьбину, а заодно и всех на све-
те.
- Ты у меня будешь заложником, Хенк. Понял? - сказало Чу-
довище. - Я тебя посажу в бункер. Ты немного отдохнешь и ус-
покоишься, ладно?
- Чего ты меня спрашиваешь? - возмутился турист. - Можно
подумать, что если я не соглашусь, ты меня отпустишь, Биг!
Чудовище улыбнулось. Так улыбнулось, как это у него полу-
чалось - раздвигая жвалы, морща кожу у дыхательных отверстий
и посверкивая выпуклыми, прорывающимися из влажной кожи гла-
зами.
- Может случиться и такое. Но в следующий раз, Хенк. А
пока я должен приглядеться к вам. Нет, меня правда интересу-
ет это... Почему вы такие? Откуда эта жестокость, Хенк? Ты
говорил, что тебя тошнит от местных выродков. Но в них нет
такой слепой и беспричинной жестокости. Даже когда они мор-
дуют друг друга по пустякам, они это делают сгоряча, у них
это исходит из сердца, Хенк, а вовсе не из мозга. Ваши не
такие...
- Наши разные, - буркнул турист.
- Вот и посмотрим, кто есть кто.
Они спустились на четыре яруса вниз. Спустились по опас-
ным, практически бесперильным лестницам, сработанным на ред-
кость грубо - из прутьев арматуры, сваренных кое-как.
Чудовище светило перед собой фонариком, взятым у Отшель-
ника. Но фонарь был слабым, он высвечивал пространство мет-
ров на пять-шесть, не больше.
На каждом ярусе была площадка. И они останавливались,
чтобы перевести дух. В основном в отдыхе нуждался Хенк. Чу-
довище могло бы спускаться до бесконечности, оно не чувство-
вало сегодня усталости - то ли нервы были напряжены до пре-
дела, то ли нагрузка была не слишком велика для его могучих
мышц.
- Как ты думаешь, полезут сюда ваши?
- Думаю, навряд ли их сюда удастся затащить на аркане, -
ответил турист.
- Вот видишь, мы такие разные, а мыслим-то одинаково, -
сделало вывод Чудовище. - И хорошо, что не полезут, им здесь
будет плохо.
Хенк остановился. И чуть ли не впервые за все время прямо
и долго, в упор, поглядел на Чудовище.
- Я тебе правду скажу, Биг. Запомни, чтобы ты ни делал,
как бы ты ни путал следы, как бы ни петлял, заройся ты хоть
на сто миль под землю, все равно, Биг, они тебя отыщут! Мо-
жешь не сомневаться в этом. Они доберутся до тебя. И пощады
не будет. Знай это.
Чудовище не выдержало его напряженного взгляда, отверну-
лось.
- Ладно, поглядим еще, - проговорило оно тихо. - Погля-
дим, Хенк, кто здесь хозяин.
Спуск закончился, и они долго пробирались по узкой, в два
метра диаметром, трубе, на треть заполненной маслянистой жи-
жей. Эта жижа противно чавкала, хлюпала при каждом шаге. Но
запаха она не имела. Хенк с трудом передвигал ноги, будто по
болоту шел. Он не ныл, не просил остановиться, передохнуть.
Он считал себя в любом случае обреченным и потому не боялся
надорваться или переутомиться.
Туристы появились неожиданно. Чудовище сначала ощутило
несколько резких тычков, кольнуло в разных местах, и лишь
потом оно услышало треск выстрелов. Стреляли в упор, из-за
поворота. Там маячили две длинноногие фигуры в поблескиваю-
щих скафандрах. Все это было похоже на засаду.
Первым делом Чудовище пихнуло Хенка прямо в спину. И тот
упал, с головой ушел в жижу.
- Не суетись, малыш! - раздался в голове голос Отшельник.
Легко ему было давать советы, сидючи за двенадцать кило-
метров отсюда в безопасном месте.
Чудовище не откликнулось на слова Отшельника. Теперь надо
было держать ухо востро. Оно припало к железному полу, выс-
тавив над поверхностью лишь голову и уродливый горб. Затаи-
лось.
Выстрелов больше не было. Но туристы стояли с таким ви-
дом, будто ничего и никого на свете не боялись, будто они
были хозяевами положения.
Хенк приподнял голову, вздохнул глубоко. И снова скрылся
в толще жижи. Он понимал, что пуля - дура, она не будет раз-
бирать, кто тут свой, кто чужой.
Еще одна очередь прошила пространство. Стреляли над голо-
вами, явно давая понять, что держат на прицеле.
Чудовище медленно повернуло голову. Позади, метрах в со-
рока, посвечивая тускленькими голубенькими фарами, стояла
какая-то непонятная машина с хищным острым носом. Она была
совсем небольшой, проходила в эту узкую трубу. И тем она бы-
ла страшна. Пробкой затыкала она проход, отсекала пути на-
зад.
- Ничего, ничего! - приободрило себя шепотом Чудовище.
Надо было решаться на что-то, пока сюда не подтянули ос-
новных сил. А то, что это лишь небольшой отряд поисковиков,
Чудовище не сомневалось.
- А, была - не была! - проговорило оно вслух.
И тут же прижало двумя левыми щупальцами Хенка к своему
боку, вжало его в пористую кожу так, что ни одна пуля не
достанет! И бросилось вперед - самым простым приемом решив
прорвать кольцо.
Туристы не ожидали ни такого напора, ни такой резвости.
Их хватило лишь на то, чтобы выстрелить еще несколько раз с
безопасного расстояния и тут же вжаться в стены. Чудовище,
создавая своими порывистыми и резкими движениями волны, зах-
лестывающие боковины трубы, живым крейсером пронеслось мимо
них.
Прорвались! На этот раз прорвались, подумало Чудовище, не
выпуская из щупальцев притихшего, оцепеневшего Хенка. И в
следующий раз прорвемся! Ничего им не удастся сделать! Ниче-
го ровным счетом! Они привыкли воевать с беззащитными, расс-
треливать их, не подвергая себя опасности, издалека. А те-
перь им придется испытать кое-что новенькое! Им придется хо-
рошенько пораскинуть мозгами, и тогда они поймут, что любая
сила, всегда, везде, пускай и не сразу, пускай не открытым
образом, но непременно вызывает ответную силу, противодейс-
твие. И плевать, что на их стороне вся земная и,квилизация
со всеми ее механизмами и приспособлениями, со всеми машина-
ми уничтожения. Плевать! Пусть попробуют поохотиться в здеш-
них условиях, и мы еще поглядим - чья возьмет! Так думало
Чудовище в эти короткие секунды. В тот миг освобождения,
когда удалось выскользнуть, казалось, из ловушки. Но все
мысли пропали мгновенно, стоило только впереди, на самом вы-
ходе из этого участка трубы, показаться острому хищному но-
су.
Чудовище даже оглянулось назад - не та ли это самая маши-
на? Нет, та была на своем месте. И она приближалась, закупо-
ривая трубу сзади. Ее двойник преграждал путь спереди. Выхо-
да не было.
- Надо сдаваться, Биг, - вяло проговорил полусдавленный
Хенк. - Ты проиграл эту партию.
- Да, дела неважные, - произнесло Чудовище, холодея. Ему
не было страшно. Но безысходность давила на нервы, психику.
- От трубоходов не уйдешь, поверь мне, - добавил Хенк, -
это такие хитрые машины, что в маленькой трубе они сжимают-
ся, в большой расширяются, занимая почти весь поперечник,
понимаешь? Они не смогут протиснуться лишь в щель, Биг! Но и
ты не протиснешься в щель.
Задняя машина стояла на месте. Та, что маячила спереди,
приближалась. Ну и начхать на них, как бы они ни назывались!
Подумаешь, трубоходы! Мы и сами трубоходы! Который час уже
по трубам ходим! Чудовище начинало наливаться злостью. Оно
не собиралось сдаваться.
- Не дури! - почти выкрикнул Хенк.
- Ладно, без твоих советов обойдемся!
Чудовище медленно двинулось вперед. Заостренный нос приб-
лижался. И на своем конце, на этом хищном металлическом ост-
рие он нес смерть.
Когда до острия оставалось с полметра, Чудовище останови-
лось, вжалось в стенку трубы, уперлось в нее спиной и, выс-
тавив шесть щупальцев, скользнуло еще немного вперед. Острие
прошло мимо. Но протиснуться между обшивкой трубохода и
стенкой трубы даже нечего было и думать. Там оставался зазор
в три вершка.
- Ну тебя к черту, Биг! - заорал турист. - Отпусти меня,
раздавишь ведь, не соображаешь?!
Чудовище промолчало. Ему было не до обсуждений. Всеми
шестью выставленными вперед щупальцами и двумя нижними ко-
нечностями оно уперлось в боковину острия. Исполинские мышцы
напряглись, вздулись буграми под волдыристой кожей, затвер-
дели. Сухожилия натянулись до предела. Казалось, сам костяк
трещит от страшного усилия. Волны дрожи прокатились по телу.
- Нет, Биг! Это тебе не под силу! - проговорил в мозгу
голос Отшельника. - Ты все же живое существо, Биг, а это ма-
шина! Это сталь и пластик, алюминий и титан...
- Врешь! - прохрипело Чудовище, не ослабляя усилий.
- Отступись! Ищи другого выхода! Сдайся ты им, наконец!
Потом выпутаешься как-нибудь!
- Ни за какие коврижки! Нет!!!
От нечеловеческого напряжения на плечах у Чудовища поло-
палась кожа. Потекла зеленая сукровица, заливая бока, зали-
вая лицо Хенка.
- Ты безумец, Биг! Ты с ума сошел! - завопил Хенк, теряя
остатки выдержки. - Отступись!
- Нет!!!
Чудовище подключило к делу еще два щупальца, выронив Хен-
ка прямо в жижу. Кожа лопалась уже не только на плечах, но и
на спине, на груди. Казалось, еще немного и не выдержит сама
труба - или трещину даст, или прорвется. Из-под концов щу-
пальцев потекла зеленая - даже в полумраке отливающая изум-
рудным цветом - кровь.
- Прекрати немедленно, малыш! Ты угробишь себя! - заорал
Отшельник. - Хвати-и-ит!!!
- Нет!!!
Чудовище навалилось на боковину острия всем телом, упер-
лось в него плечом. Затрещали кости. От дикого напряжения
отказало одно щупальце, плетью повисло вдоль тела. Судорогой
свело спину.
- Хвати-и-ит!!!
- Нет!!!
Нос машины поддался - он сначала стал чуть заметно сги-
баться, все больше и больше отклоняясь к противоположной бо-
ковине трубы. А потом - совершенно неожиданно, с диким и
омерзительным скрежетом раздираемого металла, отвалился от
корпуса трубохода. Его еще соединяли с тем какие-то перебор-
ки, жгуты, провода, проволочки... Но Чудовищу некогда было
разбираться во всех этих внутренностях. Резким движением оно
оторвало нос от машины. И тут же, отступив на пять шагов,
развернуло его вертикально, заклинило проход - теперь задняя
машина не могла рассчитывать на быстрое и успешное преодоле-
ние остатка трубы, отделявшего ее от Чудовища и Хенка.
- Нет, ты сумасшедший, Биг! Ты самый настоящий безумец! -
облегченно проговорил Отшельник.
Хенк встал, обтер жижу с лица. Он явно не знал, что де-
лать дальше.
- Помогай!
Чудовище уперлось плечом в развороченный корпус трубохо-
да. Нажало. И машина подалась, медленно пошла назад. Обрывки
проводов, всякие детали и прочая требуха вываливались из
развороченного нутра трубохода, мешали идти. Но Чудовище да-
вило и давило, толкало машину назад.
Хенк плелся рядом. Он не помогал. Да и какая от него по-
мощь!
- Там внутри люди, - предупредил он. И замолчал.
- Они внутри, а мы снаружи! - отозвалось Чудовище.
Метров через четыреста толкать искореженную машину поче-
му-то стало легче. Наверное, жижи поубавилось, подумало Чу-
довище. Здесь и на самом деле было посуше.
Когда до развязки труб оставалось три минуты ходу, сзади
послышалось гудение. Второй трубоход, уцелевший, прорвал-та-
ки преграду, а может, просто смял ее. И догонял теперь бег-
лецов. Хенк заволновался.
- Самое обидное - погибать от своих! - проворчал он и
принялся помогать Чудовищу.
- Не успеют! - заверило его то.
И вправду, через несколько секунд толкаемая ими машина
въехала в огромную трубу, служившую переходником для нес-
кольких магистральных трубопроводов, и загремела вниз - с
лязгом и скрипом.
Чудовище еле удержалось на конечностях, чтобы не полететь
следом. Но оно сумело не только сохранить равновесие, но еще
и подхватило Хенка. Тут же уцепилось тремя щупальцами за же-
лезную скобу, подтянулось, потом опять, и опять - в несколь-
ко движений они оказались на третьем ярусе. Где-то внизу, в
темноте, заскрипели тормоза второго трубохода. Потом после-
довало шипение - трубоход раздувался, чтобы переползти в
большую емкость. Беглецам он был не страшен.
С десяток пуль скользнуло по внутренней обшивке трубы, и
посыпалась сверху ржавчина, закапало. Видно, пули продыряви-
ли что-то. Капли переросли в струйки, а струйки в струи. По-
током хлынула вода - проржавевшая, темная.
- Не завидую я тем, кто внизу сейчас! - сказало Чудовище.
Хенк зябко передернулся. Вода залилась внутрь его одея-
ния. А может, его передернуло и по иной причине.
- Я нам не завидую, Биг! - проговорил он. - Ни одная жи-
вая тварь на планете сейчас нам не позавидует!
Гурыня быстро овладел нехитрым управлением. Во всяком
случае он знал, что надо нажать, чтобы стронуться с места,
остановиться, повернуть налево или направо, включить прожек-
тора. И он был очень доволен собой.
- Во, падла! Знай нашенских!
Еще быстрее он научился палить из крупнокалиберного пуле-
мета, что торчал из башенки - не такое уж и сложное это было
дело. Гурыня высадил в пустоту не одну очередь, прежде чем
успокоился и заявил:
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг