Они вдруг выползали из болота, скидывая с себя старую обо-
лочку, как змея кожу. Они становились похожи на самих себя
меньше, чем лососи до нереста походят на обезображенную ост-
роклювую горбушу, пробившуюся сквозь пороги и водопады к
месту своего рождения. И все же они оставались собой, болот-
ными шакалами. Они жили всего два-три дня. Но эти дни прев-
ращались для обитателей чащи в жуткий кошмар - шакалы пожи-
рали все на своем пути, им нужен был запас жира, чтобы отло-
женное потомство могло безбедно перезимовать в болоте.
Славка уцепился за палку. Он понимал, что она ему не по-
может. Но что ему могло помочь?! Он видел краем глаза, как
метался снова принявший облик человека упырь, как он взмахи-
вал руками, подпрыгивал... Но будто невидимая стена выросла
по краям поляны, и упыря эта стена не пропускала. Да и что с
него толку! Славка почувствовал, как вспотела сначала спина,
а потом и все тело. Пот со лба тек в глаза, мешал смотреть.
Стены, не пропускавшей упыря, для болотных шакалов не су-
ществовало. Приземистые, распластанные по траве бурые тела,
вскидывая безлобые головы с черными хитиновыми жвалами в три
ряда, приближались. Ни лучемета, ни гравизащиты, ничего,
кроме палки... И это был конец! Палка пойдет на закуску. А
потом... Нет, подождем пока, решил Славка, они ведь на коз
сначала набросятся. Ему стало до слез жалко этих беззащит-
ных, пушистых козочек, таких неуклюжих на своих ластах, та-
ких милых, плюшевых. И он забыл о себе.
А козы, казалось, не замечали приближающихся шакалов, так
же мирно щипали травку. И если одна поднимала голову и начи-
нала блеять, глядя в поднебесье, другие прислушивались, кося
изнизу глазом, а потом дружно поддерживали товарку.
Славка уткнулся носом в землю, чтобы ничего не видеть.
Палку сжимал в кулаке, ждал - вот сейчас завоют, захрипят,
заголосят раздираемые козы, и тогда... Но было тихо. Лишь
вой шакалов стал каким-то надтреснутым, нестрашным.
Он осторожно приподнял голову. И ничего не увидел. И
справа, и слева, и вверх сплошной стеной вздымался, вился не
пригодный ни на что козий мех. Он вскочил на ноги, отталки-
вая от себя лезущую в лицо шерсть, пригляделся. Нельзя было
ничего понять. Славка быстро вскарабкался на спину ближайшей
козе, придерживаясь за ухо, встал на ноги.
Пришлось долго тянуть шею, прежде чем он что-то высмот-
рел. Козы разделились на две большие группы, освобождая ша-
калам проход, и одновременно невероятно раздули свои ворот-
ники. К ним невозможно было подступиться, шакалы вязли в мо-
ре шерсти, соскальзывали с нее, отчаянно рвали пух и шерсть
жвалами, но ничего поделать не могли. Временами то один, то
другой из обезумевших хищников получал из-за непреодолимой
завесы увесистую оплеуху ластом и откатывался назад. В рядах
коз Славка не заметил ни малейшего волнения.
Он слез с лохматой спины, уселся на землю. Тоже мне,
друзья, думал он, это так-то у вас от радости воротники раз-
дуваются? Эх вы, за чужого принимали! Но обида была наигран-
ной, внутри у Славки все пело. Вот тебе и беззащитные нежен-
ки.
Через полчаса шакалов и след простыл. А козочки, чуть по-
убавившись в размерах, продолжали пастись на лужайке как ни
в чем не бывало. Славка обошел каждую. Подолгу чесал за уша-
ми, похлопывал по спинам. Иным способом выразить свою благо-
дарность он не мог. Но надо было возвращаться - стыдно, что-
бы из-за тебя переполох устраивали.
По следам в траве Славка определил, что болотные шакалы
ушли влево от тропы. А значит, их бояться больше нечего, они
не сворачивают с пути. Он помахал козам на прощание и напра-
вился к тропе.
Упырь встретил Славку таким яростным сопением, будто он
собственноручно отогнал стаю, а на обратном пути закатил ва-
лун на высокую гору. На этот раз Славка был рад попутчику. И
даже благодарен за заботу. Он подмигнул дублю. Тот засиял,
умерил сопенье. И они двинулись вперед.
По дороге Славка подобрал несколько живых камней, которые
тут же прозвал пищалками. Надо будет сунуть их в биолокатор
- тот определит, кто они, эти новые жители планеты. А может,
и не новые? У Славки голова гудела. И никак не проходил оз-
ноб.
- И-э-гххх! - громыхнуло совсем близко.
Славка вздрогнул. Но все же нашел в себе силы сойти с
тропы, немного углубиться в лес. Из-за мшистых корявых ство-
лов он разглядел экскавазавра. Тот гигантской и плоской ниж-
ней челюстью рыл никому не нужный котлован. Прямо посреди
леса.
Сам трудяга был с четырехэтажный дом и почему-то без
хвоста. Славке он прежде представлялся более устрашающим,
похожим на древних ящеров. Завр делал свое дело и не забывал
пережевывать и глотать корни, попадавшие в пасть вместе с
грунтом. Землю выплевывал в сторону, там высился порядочный
холм.
Неподалеку от завра можно было посидеть, отдохнуть - ну
какой смельчак из хищников рискнет подобраться близко к это-
му чудовищу с камнедробительными челюстями. Славка завра не
боялся, знал, что животное проектировалось для строительных
нужд. Считал его совершенством, большим достижением генети-
ков-экспериментаторов. И вправду, ну зачем везти на дальнюю
планету, за сотни световых лет экскаваторы и другую технику?
Куда все это класть? А тут запихнул в транспортный отсек яй-
цо величиной с тумбочку, прилетел, включил подогрев - и че-
рез пару недель у тебя незаменимый помощник, которого хле-
бом.не корми, дай чего-нибудь вырыть.
Дважды, пока отдыхал. Славка отгонял палкой лиану, норо-
вившую вцепиться в его ботинок. И убедился, что на лиан пал-
ка действует не хуже гравизащиты. А когда та сделала третью
попытку. Славка представил большие ножницы... Рядом что-то
металлически блеснуло, и конец лианы в добрых два метра ос-
тался на земле, сразу же перестав извиваться. Упырь, за ми-
нуту до того пропавший, вновь сконденсировался из воздуха,
засопел. Неужто он? - думал Славка. Ну дает!
Пиявки-оборотни на обратном пути представились не белым
облаком, а большим аппетитным фруктом, напоминавшим гибрид
клубники с ананасом. Фрукт был как живой, даже дышал. Но
Славку и упыря пропустил.
Однако упырь, на этот раз по собственной инициативе, бро-
сил-таки камнем в колонию оборотней. Камень отскочил как от
резинового мяча, ударил по ноге. Славка погрозил упырю кула-
ком. И тот стал на глазах бледнеть, а потом спрятался за
спину практиканта и долгое время старался не попадаться ему
на глаза.
Славка не держал зла на упыря. Он думал о другом - прой-
дена почти половина пути назад, какой окажется вторая поло-
вина? Ведь что ни говори, а защита нулевая, и надежда только
на случайность да на себя. Но он чувствовал, что страх про-
ходит, что если держать себя в руках, то не так все и ужас-
но, как в инструкциях расписано.
Славка шел и беззаботно насвистывал. Вернее, пытался нас-
вистывать беззаботно, на деле выходило прерывисто и фальши-
во. Но все-таки это помогало в какой-то мере сохранять бод-
рость духа. Пищалки перекатывались в глубоких и вместитель-
ных карманах комбинезона. Славка про них и думать забыл.
Только когда его резко подкинуло ввысь, машинально вцепился
в незастегнутые клапаны на брюках. Лишь потом испугался.
Упырь бестелесно застыл в воздухе, рядышком. До земли бы-
ло метра четыре. Славка болтал ногами, извивался всем телом.
Не помогало. Когда он немного успокоился, то заметил невда-
леке от себя спрутокрокодила, висящего на тоненьком сустав-
чатом стерженьке. Это был не Кеша, другой, побольше размера-
ми и пурпурной масти, с желтыми огоньками на чешуйках. Спру-
токрокодил уже порядочно прокоптился в лучах местного свети-
ла, сомлел.
Славка сообразил, в чьих он лапах. Где-то у обочины зава-
лился в спячку паук-лакомка. И что бы ни произошло на белом
свете, разбудить тридцатиногого паука невозможно. Он зарылся
под землю метров на пять, не меньше, и выставил свои огром-
ные суставчато-телескопические грабли наружу. Они у паука
живут в собственном режиме - неосторожных путников мимо не
пропускают. Зато когда лакомка соизволит проснуться, ему не
надо будет думать о пропитании - на всех тридцати конечнос-
тях будут висеть сушеные лакомства. Даже если птицы склюют
кое-что из добычи, лапки успеют наловить новую.
Испугать Славку спящим пауком было трудно. Но отцепиться
он никак не мог. Упырь вертелся рядом, пыхтел, но ничего не
предпринимал. Да и чего от него ожидать! Нет, рассчитывать
надо только на себя. Славка изо всех сил выгнулся, чуть не
свернув себе позвоночник, и уцепился за черный блестящий ко-
готь. Подтянуться - дело секундное.
Но стоило усесться на скользком хитине, как на него, хло-
пая перепончатыми прозрачными крыльями, налетела нахальная
стрекоза.
Для начала Славка сунул ей кулаком прямо в лоб. Стрекоза
отлетела на метр и зависла в воздухе. Крылья ее затрепетали
с такой скоростью, что пропали из виду.
Славка, не дожидаясь новой атаки, вытащил из кармана пи-
щалку и с размаху залепил ею в стрекозу.
Бедная пищалка не успела разразиться воплями, как стреко-
за заглотнула ее, оглушительно щелкнув пластинчатым клювом.
Славку передернуло, и он решил не сдаваться, приготовился
сражаться до последнего.
Но по-настоящему бедной, несчастной в конце концов оказа-
лась не пищалка, а сама стрекоза. Крылья у нее вдруг замер-
ли, обмякли, выпученные глаза и вовсе вылезли из орбит. И
она рухнула вниз.
С высоты своего положения Славка отлично разглядел, как
бок у застывшей стрекозы неожиданно набух, вспучился, прор-
вался... и оттуда, изнутри, выкатилась живая и невредимая
пищалка. Она не осталась лежать на тропе, а тут же скользну-
ла в траву. И пропала.
Обдумывать ее поведение было недосуг. Славке надо было в
первую очередь освободиться. Рвать ворот костюма ему не хо-
телось - было жалко новенький комбинезон, да и небезопасно.
С силовиком или без него, костюм продолжал охранять от вре-
доносных бактерий, вирусов. Поэтому Славка осторожно тянул
ворот на себя, отчего костюм на нем окончательно перекособо-
чился, и трудно было понять, где рукава, где спина, где что.
Последний рывок Славка не рассчитал. И, заваливаясь спи-
ной вниз, полетел на землю. Доли секунды хватило, чтобы он
представил себе совершенно четко большой кусок мягкого плас-
тикона. И он не ошибся - упал именно на пластикой. Тот,
смягчив удар, тут же выскочил из-под тела - рядом со Славкой
на тропе, потирая спину, сидел крайне утомленный упырь. Сей-
час у него мигало разом в пяти или шести местах.
- Ладно, чего уж там, - примирительно проговорил Славка,
- пошли домой. А то посидишь тут на свою же шею!
Он встал, отряхнулся, поправил маску. Кругом непролазной
чащобой стоял мрачный запущенный лес - навряд ли генетики
признали бы сейчас в нем свое детище и рискнули бы зайти
дальше первых деревьев.
Где-то в глубине леса стонала какая-то сумасшедшая птица.
Звук был жуткий, с всхлипом. Шумели верхушки деревьев - на
одной ноте, мягко, зазывно, но и настораживающе.
Раньше Славка как-то не приглядывался к лесу. Он был для
него ненастоящим, вроде декораций к спектаклю. Теперь понял,
что очень и очень ошибался. Понял до дрожи в коленках. И хо-
тя абсолютно точно знал, что первым делом генетики заклады-
вали в модели неагрессивность по отношению к человеку, даже
' страх перед ним и, уж само собою, полное послушание... Но!
Попали бы они на его место! Кто вообще разберется с этими
гибридами, которые наплодились тут в невероятных количествах
за последние тридцать лет! Может, неагрессивность в них как
раз и не перешла? Может, не унаследовали они послушания, а?!
Вон паук, ему что безмозглый спрутокрокодил, что человек,
было б чего пожевать - и точка! Невеселые думы одолевали
Славку. Дорога назад казалась бесконечной.
Упырь плелся по пятам, не высовывался. Но Славка не был
спокоен за тылы, оборачивался ежесекундно. Пугали малейшие
шорохи, треск ветвей наводил ужас, проклятая птица все сто-
нала без умолку, предвещая нечто кошмарное.
От напряжения у Славки тек по спине холодный пот и почти
не сгибались ноги. Нет, так нельзя больше! Он присел на кор-
точки прямо посреди тропы - надо передохнуть, собраться. И
вообще, никуда он не тронется с места, пока не пройдет этот
прилипчивый унизительный страх. Вот так и будет сидеть, хоть
до вечера, хоть до ночи!
Славка старательно твердил формулы расслабления, успокое-
ния, даже приборматывал их вслух. Но совсем не мог сосредо-
точиться, хоть плачь от обиды! Кто их придумывал только, к
чему их зубрить заставляли, толку-то! Это все на пользу,
когда в мягком уютном креслице сидишь, да чтоб креслице сто-
яло в тепленькой уютненькой комнатке, да чтоб... эх, пропади
все пропадом!
Несколько минут Славка усиленно терзал себя за малодушие.
А потом вдруг почувствовал, что страх пропал - ну нисколечко
не осталось. Даже удивился. Вон же он, лес, надо бояться!
Нет, не боялся и все тут, наоборот, накатила непонятная
злость - эх, сейчас бы ему в руки этих паучков-лакомок про-
тивных, этих шакалов зловредных, да он бы их в бараний рог!
Славка даже молодецки размахнулся, чтоб хлопнуть по плечу
упыря-соратничка, сидевшего за спиной. Но упыря не хлопнешь,
отскочил, дружок, и откуда такая реакция! Славкина ладонь
пропахала воздух, глухо шлепнула по утоптанной земле. Это не
раздосадовало Славку.
Он уже собирался встать и идти дальше, когда увидал, как
в метрах в тридцати, впереди по курсу, на тропу выползло
нечто настолько омерзительное и незнакомое, настолько гро-
мадное и непонятное, что он застыл на четвереньках и открыл
рот.
Был бы в кармане силовик, все бы прояснилось - достаточно
включить малый локатор, вшитый в костюм, и на станцию пошел
бы сигнал, в котором все по полочкам разложено, все обмере-
но, засвидетельствовано, зафиксировано - классификатору ос-
тавалось бы лишь обработать информацию и сказать свое веское
слово - кто это. Но силовика не было. Приходилось соображать
самому.
Славка был озадачен до крайнего изумления. С чем сравнить
несравнимое?! Гора живого мяса беспрестанно меняла форму и
цвет. Какие-то отростки, то тонюсенькие и дерганые, то жир-
ные и ленивые, выпучивались из разных мест горы и тут же
втягивались внутрь. Эта туша видела Славку - где-то под ко-
жей у нее блуждал глаз. Прорывался он в разных местах огром-
ного тела, хлопал морщинистыми лягушачьими веками и пропа-
дал, чтоб появиться в тот же миг на пять метров левее или
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг