Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
  Барри скомандовал привал.
  Поури откупорил оплетенную корой фляжку, сделал добрый глоток и повернулся
к старику:
  - Недолго уже осталось. Хорошо идем, господин маг, не ожидал я от тебя
такой прыти. Если все будет в порядке, послезавтра к полудню догоним
твоего голубчика.
  - Это как же так? - удивился волшебник. - Нам до Зачарованного Леса самое
меньшее десять дней ходу по этим дебрям.
  - У каждого свои пути, маг, - хохотнул поури. - И магия у каждого тоже
своя. Мы, например, огненными шарами кидаться не обучены, но да и не
жалеем. Каждому свое.
  - Вот как? - маг поднял брови. Ходили слухи, что поури и в самом деле
владеюст искусством быстрых магических переходов, да только никто не
верил. А это, оказывается, правда:
  Старик с досадой на самого себя отвернулся. Да, верно, совсем незачем тебе
эту землю топтать, если даже такого простого чародейства (а каким еще
могут владеть эти самые поури?!) - и не смог почувствовать! Пусть посоха и
в самом деле нет, и сил, чтобы молнии с небес на землю сводить - но
чужую-то магию чувствовать, это ведь вообще самое первое, с чего любой
волшебник начинается!..
  И этим, похоже, он заканчивается.
  Впрочем, что толку об этом жалеть, травить себе душу?.. Ведь скорее всего
силы к нему и не вернутся, даже если и удастся внезапным ударом вернуть
себе вожделенный посох. Себе-то лгать незачем. Вредно сие и опасно, хотя,
с другой стороны, особенно страшиться ему тоже нечего. Неплохо пожил, и
умереть хотелось бы тоже не бессславно, что и говорить.
  Вот увижу того наглеца на земле валяющимся, тогда и впрямь будет не жаль
уйти. Никто не сможет сказать, что умер старый маг как тварь побитая да
оплеванная. Силы пусть и не вернул, но за обиды - отомстил. Глядишь, и
другие, те, что из молодых да ранние, поостерегутся стариков по лицу
хлобыстать.
  - Вот только дело тут одно такое: - тем временем говорил поури и старику
пришлось сделать над собой усилие, возвращаясь повседневности от
сладостных мыслей о скорой мести. - Не нравится мне то, что впереди у нас
назревает, маг. Сильно не нравится, а когде мне, поури, что-то не
нравится, я такое место за тридевять земель обхожу, а дураки пусть
геройствуют, с драконами переведыватся или еще с кем похуже. Так вот
сейчас обойти то место у меня не получается. Словно тянет оно все пути к
себе, всех их в тугой узел тут завязало. И это мне тоже не нравится, еще
сильнее первого. Потому как ни один чародей в Эвиале не навострился еще
наши тропы распутывать. Понимаешь ли, нет - ни один! Все спасовали, кто
только ни брался:
  - А разве кто брался, храбрый вождь?
  - Хм! Брались, да еще как. Только, понятное дело, о неудачах своих они
никому не рассказывали. Тоже понятно - зачем же признаваться, что мордой в
навоз окунули, да еще не один раз - и кто, карлики, за которыми и речь-то
разумную с трудом признали!
  - Ну, допустим, - кивнул старик. - Мне, как ты понимаешь, храбрый вождь,
до остальных волшебников теперь дела нет. Свое б кровное уладить, а так
как кривая вывезет. Скажи мне лучше, что ты там такое чувствуешь? Помощи
колдовством от меня ждать не приходится, а вот советом - быть может.
  - Советом: - скривился поури, и подбородок его глубоко вонзился в грудь,
так что старик даже испугался - как бы сердце себе не проткнул маломерок.
- Ладно, давай хоть советом. Что у нас, маг, может под землей жить и чего
я, поури, могу бояться до судорог?
  - Гм: хтонических чудовищ в мифах, конечно, хватает, но, с другой стороны,
никто этих чудовищ ни разу не видел, хотя за века насмотрелись, конечно,
всякого: Ну, неупокоенные могут лезть, мервецы ожишие, но это только если
найдется некромант, которых их разбудит, да и откуда кладбища на границах
Зачарованного Леса? - только поля сражений бывшие.
  - А там оный некроман никого подъять не может? - скривившись, как от
сильной зубной боли, осведомился поури.
  - Вообще-то, конечно, может, - признал старик. - Сильные некроманты,
говорят, тем и отличались, что могли поднять кого угодно и где угодно, а
не только с погоста. Но такие маги у нас давным-давно перевелись.
Инквизиция не дремлет, да и Белый Совет руки сложа не сидит.
  - Перевелись: гм, - недоверчиво проворчал поури. - Ладно, поверим магу,
хоть и бывшему. Не то плохо, что опасность впереди - опасность, она всегда
впереди - а то, что не могу я понять, что там творится. Никогда со мной
такого не случалось. Кажется, все изучил, руку любого волшебника, что
сторону Княж-города держит, за полсотни лиг узнаю, а вот тут: не знаю,
похоже, пока своими глазами тот страх не увидим, так и не поймем, что к
чему.
  - А обойти никак нельзя? - слабым голосом поинтересовался старик.
Отчего-то ему очень захотелось очутиться подальше от этих мест, пусть даже
и в доме для престарелых, лишившихся силы волшебников, и не связываться
больше ни с этим проклятым посохом, ни наглым юнцом, ни загадочным поури,
знающим, похоже, много больше того, что он решается показать:
  - Никак не обойдешь, - мрачно покачал головой карлик. - Слишком туго все
затянул здесь, стревец.
  - Маг? Волшебник? Дракон?
  Поури скорчил гримасу.
  - Нет, конечно. Их я бы всех почувствовал. Нет, господин волшебник бывший,
тут что-то иное: и, похоже, пока своими глазами на него не поглядим, так и
не поймем, в чем дело. Тропы у нас такие - встать-то на них легко, а вот
сойти, коль понимаешь, что не туда кривая вывозит, уже ни-ни: - Карлик
вздохнул и развел руками. - Поури смерти не боятся, мы все равно вернемся,
чтобы сражаться, но - умирать-то все равно больно:
  "Что-то ты стал таким разговорчивым?" - невольно подумал старик. Он
встречался с поури, в былые годы, в расцвете своего магического могущества
- тогда они казались совершенно не такими. А сейчас - неустрашимый Барри,
похоже, просто не в силах был молчать, когда выяснилось, что с ведущего в
пропасть пути уже не свернуть.
  Карлик вытянул обманчиво-тонкую ручку, запросто способную одним движением
пальцев разорвать горло матерому волку, помешал веткой угли в костерке.
Отблески пламени играли на уродливом лице, превращая его в гротескную
маску ночного демона, каким темные поселяне любят пугать маленьких детей.
  - Нам с тобой обратно не повертаться, маг, - с неожиданной горечью сказал
он. - Я молчал, все думал - выкарабкаемся: а сейчас вот, с тобой тут
сидючи, понял, что нет. Идти нам теперь только прямо, до самого
Зачарованного Леса. И, боюсь, старик, что не догонишь ты своего обидчика.
Прежде другое увидим.
  Руки старика дрожали постыдной мелкой дрожью.
  - Так ведь ты ж только что: ты ж сказал: послезавтра догоним:
  - Верно, - кивнул поури, ощерив жуткие зубы в кривой усмешке. -
Послезавтра догоним. Если только тот страх, что у нас на пути засел,
обойти сумеем. Или прибить. Или сторговаться. Уж как получится.
  - И ты тем не менее:
  - Ну да, все равно пойду вперед. Повернуть-то уже не можем. Вот что,
господин маг, возьми-ка ты у меня меч. Я кистенем привык обходиться.
  - А поможет ли меч против этого чудовища, если там - магия? - осведомился
старик.
  - Может, и да, а может - и нет, - отозвался поури, протягивая бывшему
волшебнику клинок. - Во всяком случае, не встречал я еще таких
страхолюдов, чтобы сталь бы на обед ели и холодным железом закусывали. Ну,
перевел дух, господин маг? Коль перевел, так вставай. Завтра у нас
интере-е-есный день будет:
  И до самого вечера они уже не разговаривали. Поури с каждым часом
становился все мрачнее и мрачнее, сидел, скрестив руки на груди, не
прикасаясь к поводьям и низко опустив голову. Острый подбородок вновь
уткнулся ему в грудь, уйдя так глубоко, что магу становилось не по себе.
  Лес вокруг них стал совершенно глухим, непроглядным и диким. Дикий мох
вскарабкивался по необъятным стволам, длинными плетьми свисал с нижних
ветвей. Ни звука, ни шороха, ни птичьих голосов, ни журчания воды, ничего.
Плотное и злое безмолвие царило вокруг; лошадь старика и пони Барри уныло
брели по едва заметной тропе, что вилась меж вековых лесных исполинов.
Теперь даже старый волшебник, даже и без всякого посоха, даже лишившись
сил, чувствовал впереди нечто - то самое нечто, о котором похоже, говорили
почитавшиеся ерундой и суеверьями легенды.
  Он невольно натянул поводья. Коня вскинул голову, захрапел, но даже и не
подумал остановиться.
  - Эй, эй! - тонко взвизгнул старик.
  - Ничего не поделаешь, - повернулся к нему поури, правая щека его
подергивалась.
  - Нас захватило и тащит вперед. Спрыгни на землю - сам побежишь. Нужно
быть настояшим магом, чтобы сломать заклинание, понимаешь, господин бывший
чародей?!.. Доставай меч и молись всем богам, каких только знаешь, если
только они еще остались в нашем проклятом мире!..
  Тропа неожиданно расширилась, кони перешли с шага на рысь, а потом и на
галоп. Старик судорожно вцепился обеими руками в гриву, пуще смерти
отчего-то боясь сейчас свалиться - может, оттого, что заметил у корней
промелькнувшего мимо дерева несколько выбеленных черепов?
  Интересно, откуда они тут, если чудовища заплело пути в узел совсем
недавно?..
  - Этого я не знал! - внезапно завопил поури. - Не знал, что это такое:
такой: - дальнейшее потонуло в булькающем, полном ужаса визге.
  - Падай, Барри! Падай! - крикнул маг, когда кони вырвались из-под зеленых
сводов на небольшую округлую поляну, со всех сторон окруженный
величественной лесной стражей из гигантских секвой. Больше он уже не
старался удержаться в седле. Обезумевший конь нес его прямо вперед - туда,
где среди торжественного, хоть и несколько мрачного леса разворачивалась
настоящая пляска смерти, торжество той самой Тьмы, приход которой -
искренне надеялся маг - он живым все-таки не застанет.
  Земля перед ним кипела, словно вода в поставленном на огонь котелке.
Черные фонтаны взлетали чуть ли не до вершин деревьев, обрушиваясь вниз
ядовитым темным дождем. Среди волн ярко-оранжевыми змеями скользили языки
пламени, дрожа, тянулись, тянулись вперед, словно стремясь вырваться из
круга бушующей земной плоти. Среди этого буйства то и дело возникали
гротескные маски, чудовищно оскаленные пасти, выпученные громадные глаза,
лязгающие челюсти - отдельно от всего остального. Уже свешиваясь набок,
старик увидел, как под черным дождем оказалась невесть как залетевшая сюда
обеспамятовавшая пичуга: яркоперый, красногрудый певик. Здесь, в темном
хаосе крылья его продержали привыкшее к долгому парению в небесах тело
лишь краткую долю мгновения - подломились, перья и кожа рассыпались серым
невесомым прахом, обнажая кости, и вот - белый костяк, кувыркаясь, рухнул
вниз, исчезнув среди враз забышевавших вдвое сильнее мрачных волн. Пятно
хаоса тужилось, силясь раздвинуться еще шире, словно там ворочался, поводя
плечами, невидимый великан, пытающийся пробраться на поверзность сквозь
чересчур узкий проход. Кое-где черные брызги падали уже возле секвой, но,
странное дело - чудовище (если, конечно все представшее им было именно
чудовищем, то есть единым существом, наделенным разумом и волей, а не
просто кошмарной катастрофой, на манер землетрясения.
  Поури тоже сумел сообразить, в чем дело. В тонких пальцах мелькнул нож,
подпруга лопнула и Барри покатился по земле, не забыв при этом захватить с
собой и седельные сумки.
  В следующий миг земля тяжело ударила и старика. Мир померк, наверное, он
на секунду лишился сознания.
  :Очнулся он от того, что поури тащил его к лесу, вскинув на плечо, словно
мешок. Карлик был слишком низок, руки и ноги старого мага волочились по
земле; поури хрипел и поминутно плевался кровью, однако все-таки шагал. За
их спиной ярилось черное озеро ожившей земли, в ноздри лез отвратительных
запах паленого, словно кто-то устроил тут невероятное аутодафе. На голову
и спину сеялась густая черная пыль, кожу начинало жечь, словно от
кислотного ожога; мысли путались, дышать становилось все труднее. Ни коня,
ни пони видно не было, скорее всего, несчастные животные разделили участь
певика, в один миг сгорев бездымными, незримым огнем.
  - Все, не могу больше! - простонал вдруг поури, бессильно валясь на землю.
До линии деревьев оставалось не более пяти шагов, но пройти их он уже не
сумел.
  Земля под ними вздувалась, опадала, вновь вздувалась и вновь опадала,
словно там, под тонкой травяной шкурой, содрогаясь, ползли исполинские
змеи, пробивая себе дорогу через саму земную плоть. Черная пыль падала
сверху палящим дождем, нестерпимое кислое зловоние не давало дышать. Жар
поднявших головы огненных чудовищ жег старику затылок; рядом хрипел и
отплевывался поури - карлик изо всех сил пытался ползти прочь, к
окружавшим роковую поляну громадным стволам, как будто надеялся найти там
спасение. Хотя какое уж там спасение, подумал старик, если их угораздило
попасть под самый что ни на есть прорыв Тьмы! Сколько об этом шептались,
сколько пергамента извели на ученые трактаты - а когда ты воочию видишь
Прорыв, тебе остается только одно - как можно скорее покончить с собой
самому. Тут нужны все до единого маги Белого Совета вкупе с Волшебным
Двором, чтобы заткнуть прореху и наглухо запечатать крысиный лаз. Но
волшебников здесь нет и взяться им неоткуда, эльфы-колдуны из своего
Зачарованного Леса когда еще подоспеют!
   
Значит, правда - не хочет мать-Земля носить тех, кто расстался с посохом,
пусть даже и не по своей воле.
  Старик тонко заскулил, завизжал, отчаянно царапая землю судорожно
скрюченными пальцами. Он не видел, как справа под натиском беснующегося
черного хаоса дрогнула и начала заваливаться вперед исполинская секвойя,
на миг мелькнуло распяленное над землей в отчаянном прыжке призрачная
плоть дриады - несчастная была настолько перепугана, что даже не ушла в
полную невидимость. Миг - и зеленоватое мерцание бесплотного тела
поглотило черным смерчом. Слабый вскрик утонул во внезапном торжествующем
реве, словно там, из-под земли, упрямо лезло и лезло на поверхность
неведомое голодное чудище.
  Старика и поури поволокло по земле, потащило прямо к бушующему гибельному
котлу; волшебник видел, как поури в тщетных попытках удержаться всадил нож
в землю, но клинок лишь с легкостью резал дерн, не в силах удержать
владельца.
  "Конец", подумал старик и закрыл глаза. Хорошо бы побыстрее:
  А потом - чье-то тяжелое дыхание совсем-совсем рядом, почти над самым
ухом; и внезапно-знакомый голос яростно рявкнувший во всю мощь:
  - Ну нет, этих ты не получишь!
  И в следующий миг - леденящее, ослепительное мгновение Силы.
  Это почувствует любо человек, неважно, архимаг или простой смертный.
  Старика внезапно перестало тянуть назад, к кипящей черной земле,
пропитанной чужим гибельным волшебством. Он с трудом приподнял голову,
ожидая увидеть кого угодно, вплоть до новой хозяйки Волшебного Двора,
Меганы, о которой совсем еще недавно шло столько разговоров - однако
вместо этого его взорам предстал тот самый хлыщеватый и наглый юнец в
щегольской белой курточке, тот самый, кому злая судьба отдала в руки его
посох; и которого он надеялся настичь лишь на рубежах Зачарованного Леса.
  - Этих ты не получишь! - вновь заорал юнец, вскидывая посох над головой
столь уверенным движением, словно носил его уже долгие, долгие годы.
  Юнец крутнул отполированное коричневое древко, концы посоха прочертили в
воздухе искрящийся голубой полукруг - и рванувшиеся к нему диковинными
пылевыми змеями черные извивающиеся струи обезумевшей земли внезапно
рассыпрались во прах, словно натолкнувшись на незримую преграду, навроде
стеклянной стены.
  Магия Воздуха, мелькнуло в голове старика. Магия Воздуха - и притом какая!
Впору только Великому Дому Зачарованного Леса, или той же Мегане или
милорду ректору ордосской Академии Высокого Волшебства. Парнишка израючи
швырнул в ненасытную пасть разбушевавшегося хаоса хаос еще более страшный
- ибо всякак наступающая магическая субстанция, заглатывая, обращая в
самое себя враждебную плоть чужого мира, вынуждена обретать порядок,
подобно правильно устроенному войску, способное и малым числом смять
десятикратно сильнейшего врага, нападающего нестройной толпой.
  Но несокрушимого строя не бывает. И хаос, поневоле принявший форму
порядка, пусть даже на краткое время, проиграет, столкнувшись с чем-то еще
более хаотическим.
  Старик мог оценить красоту заклятья и ловкость его плетения. На такое он
не был способен даже в лучшие свои годы.
  Черное ярящееся море словно набросили ледяную гибкую сеть. Пламя хаоса
поневоле оборетя форму, столкнулось с тем, что было одновременно и льдом,
и водой, и паром - ни то, ни другое в отдельности, и не все вместе,

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг