откликнулся старик.
- С Барри? - донеслось до него. - Уй, едва ль, едва ли. Барри таких как
ты, не жалует.
- Знаю, - ответил старик. - Вот я и хочу, чтобы с этого момента стал бы
жаловать.
- Тогда ступай, - дозволили из секрета. - Тропы наши ты и так знаешь,
обойдешься без провожатого, сейчас каждый стрелок на счету:
- А что, неужто ж война? - старику не нужно было разыгрывать удивление.
Поури, конечно, воевали всегда и со всеми, в простодушии своем, что
граничило с дикостью, признавая достойным времяпрепровождением одну лишь
войну, но с дикого, пустынного юга, где не прокормиться и где не посеешь
хлеб, карлики врагов обычно не ждали.
- Война, - подтвердил голос, твердо, не по-людски выговаривая слова. -
Война, человече.
- И с кем же воюете? - полюбопытствовал бывший волшебник, поскольку сам
поури, кроме этого факта, больше ничего сообщать явно не спешил.
- Разве ты поможешь, маг? Ты ведь с Утеса Чародеев. И у тебя нет посоха.
Ты его отдал. Так зачем ты нам теперь?
- Отчего ж ты не стреляешь в меня, а тратишь время на разговоры? - старик
гордо вскинул подбородок. - Выдаешь свой секрет: не по уложению воинскому
это.
- Оттого, что маг навсегда остается магом, даже и без посоха, - прогудели
в ответ. - Мы, поури, знаем, что такое честь. Это вы, люди, о ней забыли:
Старик хотел было ответить, но вовремя прикусил язык. Спорит с поури
сейчас и напоминать ему, что вспарывать животу пленным беременным женщинам
и распинать девственниц вниз головой на заборах - обычные развлечения
поури в захваченных на время деревнях - как-то не слишком вяжутся с
понятиями о чести - явно неблагоразумно и ни к чему. Потому что последним
аргументов в подобном споре станет прилетевшая арбалетная стрела, толстая,
словно вертел, пробивающая даже быка.
- Так что ж, ты мне так и не ответишь, храбрый воин?.. Тогда, с твоего
позволения, я пойду дальше. Мое дело не терпит отлагательств. Полагаю,
Барри со мной согласится, ну, а если не согласится: - старик как можно
выразительнее пожал плечами, - я свое отжил и смерти уже не боюсь.
- Вы, люди, всегда боитесь смерти, - сказал невидимый стрелок. - Потому-то
от вас и исходит зло:
- У нас тут, похоже, назревает философических диспут, - усмехнулся старик.
- Ты хочешь поговорить со мной о природе добра и зла в мире Эвиала,
поури-воин?
- Я хотел бы. Потому что не далее, как вчера соседний секрет отогнал отряд
нечисти от наших пределов. Дело было жаркое. Двум нашим предстоит родиться
опять.
Поури, насколько помнил старик, незыблемо верили в переселение душ и
воскрешение.
- Так что же мне делать сейчас, храбрый воин? - настойчиво спросил
волшебник. -Я не встретил на своем пути ничего подозрительного, дорога
была не труднее обычного. Так что едва ли я смогу сообщить тебе что-то
по-настоящему важное. Ты позволишь мне пройти или мы и дальше будем
предаваться высокоумным беседам в столь неподходящем для этого занятия
месте?
- Для беседы любое место хорошо, - отрезал поури, по-прежнему не
показываясь на глаза. - Вообще-то ты, конечно, можешь идти - мы ведь тебя
пропустили. Но: Я хочу знать, кому ты отдал свой посох.
Старик несколько секнуд молчал, собираясь с силами и стараясь, чтобы ответ
прозвучал небрежно и чуть снисходительно:
- А, один мальчик, из нового выпуска. Хороший такой мальчик, внимательный,
бойкий:
- Ага, бойкий, - согласился поури. - То-то у тебя лицо до сих пор на
сторону, волшебник.
Старик непритворно удивился. Какое там "на сторону", почему, откуда?
Никаких следом удара на подбородке не осталось, бывший волшебник знал
наверняка, смотрелся в уцелевшее среди поклажи серебрянное походное
зеркальце:
Наверху, в кустах раздался короткий смешок.
- Мы умеем видеть чуть дальше, чем вы, - объяснил поури. - Поэтому вы с
нами так и не справились, хотя вас - тьмы и мириады, а нас всего лишь
горсточка:
Старик вновь смолчал, хотя - какая там горсточка! Поселения поури уверенно
двигались на север, вплотную подступая к людским владениям, и по всем
границам гремела ни на миг не прекращающаяся война. Захватив деревню,
поури деловито предавали ее огню, всех жителей - вырезали поголовно,
вместе со скотом и прочей живностью, вроде кошек, собак и даже птиц,
которых карлики ловко сбивали из коротких боевых луков. Пленных они не
брали. Рабы им оказались не нужны, и не с кем было вести торг, выкупая
полон, как всегда поступали, к примеру, мекампские правители, выручая из
неволи своих, угодивших в кочевничью петлю.
Здесь все было не так.
Конечно, и люди в долгу не оставались. Окружив возвращающийся из набега
отряд поури, дружинники Княж-городка, казалось, забывали о том, что сами
смертны. Низкорослых воителей деловито расстреливали из мощных
дальнобойных луков, их можно было б прикончить, не вступая в рукопашную,
но без руеопашной - какая ж месть?.. И потому после лучников в дело
вступала тяжелая пехота, не жалея себя, давила всех, еще остававшихся в
силах держать оружие, и выжившие в этом натиске поури во все оставашиеся у
них часы и дни свирепо завидовали мертвым, порываясь и сами при каждом
удобном случае последовать за ними - но тут уж стража не зевала. Любимым
развлечением дружинников было привязать поури к доске и медленно шинковать
распяленное уродливое тело мясницкими, для перерубания костей
предназначенными, топорами. Состязались, кто нашинкует потоньше. Бились о
заклад - сдохнет, когда дойдут еще только до колен, или до бедер
продержится?.. Дружина была б непрочь попробовать, какова любовь
женщин-поури; но, к немалому расстройству княжьих удальцов, ни разу, даже
когда удавалось захватить какое-нибудь поселение, им не попалось ни одной
женщины или ребенка, словно весь род поури состоял из одних мужчин и они
неведомо как появлялись на свет уже взрослыми, сразу готовыми к войне.
Старый маг терпеливо стоял, ожидая продолжения. Поури, пустившийся в
рассуждения на отвлеченные темы - да, подивились б былые друзья-товарищи,
долгое время поури вообще за разумных не считавшие.
Дорого заплатили окрестности Зачарованного Леса за подобное заблуждение.
- Так, значит, мы будем говорить здесь? - настойчиво сказал старик. -
Знаешь, о храбрый воин, я все-таки уже не молод, и стоять все это время
стоймя мне несколько затруднительно: Но все-таки, после нашего диспута, не
сомневаюсь, весьма насыщенного и неординарного, мне будет позволено
говорить с храбрым вождем:
- Да ты со мной уже и так столько говоришь, - неожиданно усмехнулся поури,
- а до сих пор ни о чем и не догадался. Хотя был почти прав - что ж это за
поури, который на посту разговоры разводит?
- Барри? - поразился старик.
- Он самый. К вашим услугам, мэтр. - Поури вновь позволил себе усмешку. -
Первую линию наших секретов ты прошел еще вчера. Тебя пропустили. Послали
мне сообщения. Я пришел поговорить с тобой сам. Говори, с чем пожаловал?
- Но: может, ты все-же покажешься И зачем весь этот спектакль, доблестный
вождь? Зачем тебе прикидываться простым воином? - осторожно спросил
старик. - Как-то неудобно несколько так разговаривать:
- Тебе - неудобно, а мне так очень даже ничего, - отрезал поури,
по-прежнему не покидая кустов. - Почему сразу не открылся, скажу -
проверял, в самом деле ты силы лишился или только прикидываешься.
Настоящий маг сразу бы все про меня понял и, если б даже скрыть попытался,
я б все равно узнал: Ну, так давай же, гость, не тяни, хотя я и так знаю,
о чем просить станешь - чтобы помогли посох вернуть. Ты его лишился -
словно кость живую из тебя вырвали, хребтину переломали. И заметался ты,
задергался, как и все вы, людишки, смерть когда чуете. Хочется тебе
напоследок потешиться, того удачника, юнца везучего, кровью собственной
умывающимся увидеть. А потом, думаешь ты, и умереть не жаль. Верно?
Впрочем, чего спрашивать, и так знаю, что верно. Ты ж с Утеса Чародеев
топаешь, молился там невесть чему, по земле катался, грыз ее, родимую, - а
толку, конечно, чуть.
- Храбрый вождь почти полностью прав, - дипломатично улыбнулся старик.
Ломаться перед поури сейчас не имело смысла. - Неправ доблестный Барри
только в одном - я пришел просить всего лишь провианта на дорогу до
Зачарованного Леса.
Несколько мгновений в кустах молчали, и старик тихо возрадовался - похоже,
первая победа осталась за ним.
- Провианта? - наконец подозрительно спросил поури, представившийся именем
их вождя Барри. Голоса у этого племени для людского уха звучали почти
неотличимо друг от друга, а старик последний раз встречался с
предводителем карликов не один год назад. - Только-то? Не смеши меня,
старик. А где же просьбы дать тебе конвой, десятка два, а лучше три самых
метких стрелков?..
-Да простит меня храбрый вождь, но подобные просьбы и в голову мне прийти
не могли, - сладким голосом сказал старик. - Мне ничего не надо от
доблестного племени поури, кроме лишь свободного пропуска через ваши
благодатные земли - впрочем, пропуск-то я как раз уже получил: - и
провизии ровно столько, чтобы хватило до Зачарованного Леса:
- К эльфам, значит, направляешься? - теперь в голосе Барри ощутимо
слышался металл.
- К ним, - кивнул старик. - Потому что туда тот сейчас шагает тот самый
юнец-удачник:
- Верно, - после некоторого молчания обронил поури. - К ним. Отсюда чую.
Гордый, стервец. Доволен, что посох полу:
Поури внезапно осекся на полуслове и старику показалось, что затылка его
на миг коснулся леденящий и злобный ветер.
Но - коснулся на миг и разом утих.
Что это было?.. Как связано с мальчишкой?.. Знак того, что дорога ему не
коврами устлана?..
- Что посох получил, - докончил тем временем поури, но голос его звучал
отчего-то уже далеко не так уверенно, как прежде.
- Так я могу пройти? - в очередной раз повторил старик.
- Можешь, - неожиданно быстро и решительно ответил поури. - Можешь и
проходи. Второй раз уже говорю. И провиант мы тебе дадим, не сомневайся,
мы магов чтим, пусть даже и бывших. Но взамен..
- А что взамен? У меня ничего с собой нет, в том числе и золота, -
искренне удивился старик. - Ежели в долг поверите:
- Не надо нам твоего золота, - неожиданно мрачно и зло отрезал поури. - Я
с тобой пойду - вот и вся плата. Необременительно, правда? Если, конечно,
тебя от присутствия дикого карлика-поури блевать не потянет, как иных
твоих больно чувствительных собратьев:
- Не потянет, - машинально ответил старик, еще даже не успев понять, что
же именно предлагает ему поури. Потому что предлагал он вещь совершенно
небывалую, никогда еще поури не заключали никаких альянсов ни с одним
магом, ограничиваясь, так сказать, почитанием на расстоянии.
- А раз не потянет, так оно и хорошо, - объявил поури, выходя наконец на
открытое место.
Правы те, кто считает поури "ошибкой Создателя". Правы и те, кто зовет их
образцом уродства. Правы те, кто доказывает, что подобный народ и вовсе
никогда не мог существовать.
Больше всего поури напоминал небольшой пивной бочонок. Грудь неестественно
вздута, выпирает вперед, острый и длинный подбородок, кажется, вот-вот
вонзится в нее, крючковатый и тоже несоразмерно длинный нос, лягушчий рот
чуть ли не до ушей, полый острых и мелких зубов (ох, не зря приписывали
поури любовь к свежей человечине, ох, недаром!), уши лопухами, редкие
рыжеватые завитки, покрывающие отчего-то морщинистый череп, глубоко
посаженные черные глазки: Руки и ноги поури, напротив, выглядели донельзя
тонкими, словно прутики, казалось, сожми такие покрепче, и сломаются, но
ведь нет - напротив, они сами играючи измелят кости любому силачу. И в бою
поури страшны - непреодолимым, любому врагу внушаюшим ужас презрением к
смерти. Нет, они не суются дуром под стрелы и копья, но когда надо -
бьются действительно насмерть, не отступают и падают только мертвыми.
Поури почти не знают ремесел, мирные занятия они презирают, ткачество в
том числе, и потому Барри накрутил на себя целую пропасть всяких тряпок, в
которых старый маг, содрогаясь, узнавал и подвенечное платье невесты из
Княж-городка, и обрывок священнической рясы и даже - праздничный полог,
что вешают в богатых домах над колыбелькой новорожденного:
О том, как и при каких обстоятельствах попали к поури эти вещи, лучше было
и не думать. Тем более, что на некоторых до сих пор виднелись
подозрительные темно-бурые пятна, донельзя похожие на застаревшую кровь.
За спиной у карлика висел небольшой лук, колчан со стрелами, на боку -
короткий меч и что-то вроде шипастого кистеня на смотанной несколькими
петлями длинной, не по росту поури, боевой цепи. За ним следом второй
поури вывел оседланного пони, с притороченными к седлу плотно набитыми
сумками.
- Трогаем, маг? - напрямик спросил Барри. - Ежели и впрямь хочешь того
молодчика догнать, мешкать не след. Он идет ходко. Ноги-то молодые, не в
пример твоим.
Судя по всему, понятие "тактичность" поури просто не знали.
- Отдыхать времени у нас нет, - сообщил поури, спускаясь со взлобка. -
Знал я, что все так обернется, потому приказал тебе коня привести. Хороший
конь, смирный. У одного купца намедни взяли. Ребята освежевать хотели да
изжарить - хорошо, я не дал. Как знал, что ты пожалуешь: Эй, вы, там, коня
господину магу!
Коня не замедлили явить. Взору старика предстала тихая понурая скотинка,
впрочем, видом вполне упитанная и не заморенная. Имелось на ней и седло.
О судьбе несчастного купца тоже было лучше не думать.
- Залезай, - скомандовал поури. - Стремя господину магу кто подержит? -
рявкнул он на своих.
Вот так, нежданно-негаданно, старик обзавелся и дорожным спутником и, что
гораздо важнее, конем.
Отдыхать Барии ему не дал. Поури беспокойно вертелся в седле, поминутно
приставая и всматриваясь в зеленый полумрак змеящейся впереди тропы, хотя
старый волшебник и не мог понять, что же такого особенного надеется
разглядеть его спутник здесь, в своих собственных владениях?..
Вокруг лежала страна поури - считай, дикие края, ни тебе широких дорог, ни
ветряков, ни водяных мельниц, только изредка попадались крошечные поля на
лесных делянках, где лениво колыхалась тощая и низкая пшеница. Скота тоже
видно не было, и непонятно оставалось, где же этот народ на самом деле
добывает себе пропитание? Одним разбоем ведь тут не прокормиться.
А вот деревни попадались часто. Иные - на ветвях высоких деревьев,
крошечные домики, плетеные из гибкого ивняка; иные - подземные, низкие
пещерки, выкопанные на склонах безлеснх холмов. Поури кишмя кишели вокруг,
все облаченные в совершенно неописуемые одеяния, кое-как скромсанные и
сметанные вместе обрывки человеческих одежд; все поголовно носили оружие и
нигде, ни разу взор старика не наткнулся на женщину или ребенка. Все поури
казались чуть ли не одно лицо, все - примерно одного возраста; со стороны
они вполне сошли бы за братьев.
Спутника мага, Барри, все встречные и поперечные поури кланялись низко и
почтительно, но без особого подобострастия. В разговоры, само собой, никто
не вступал.
Так прошло два дня. Ночевали путники в домиках поури, из уважения к годам
бывшего волшебника Барри останавливался только там, где были пещеры.
Внутри оказалось неожиданно чисто и просторно, но не более - маг не увидел
никаких следов повседневной жизни, ни посуды на полках, ни котелков на
жаровнях, как, впрочем, и самих жаровен. Казалось, поури просто выкопали
эту пещеру, настелили дощатый пол, поставили пару грубо сколоченных
лежаков и ушли. Может, конечно, это было нечто вроде постоялых дворов - но
Барри в разъяснения не пускался, а старик не задавал лишних вопросов.
Поури тоже почти все время молчал, словно сосредоточенно о чем-то
размышляя или - как показалось старику - прислушиваясь к чему-то далекому,
и ограничивался только самыми необходимыми словами, вроде "поворачиваем
сюда" или "заночуем здесь". Никаких расспросов и разговоров. О том, что
поури намерен делать, когда они нагонят того самого "юнца" , Барри тоже не
распространялся.
На третий день они миновали еще одну цепь дозорных постов -
северо-западную границу владений народа Барри. Лес сомкнулся со всех
сторон, просветы исчезли. Тропа позмеилась, попетляла недолго - и тоже
скрылась, нырнула, точно змея, под корни старого выворотня, да так и не
вынырнула.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг