Старый воин нисколько не сомневался, что он и его люди найдут
последнее пристанище в этой мокрой земле на склонах глубокого оврага. У
них только одно задание - задержать врага на столько, на сколько можно,
пока основные силы людей не укрепятся под новой столицей Валиостра. Теперь
отступающая армия находилась где-то далеко позади них, а впереди, за
завесой тумана, ждала армия орков.
Первые не очень спешили. Какая разница, когда пустить кровь людишкам?
Часом раньше или часом позже. Они Первые, и они будут владеть всеми этими
землями, а люди... Люди отправятся кормить червей. Вначале валиострцы,
затем Мирануэх, потом настанет черед гномов и карликов, а уж напоследок
придет очередь мерзких родственничков - эльфов.
- Харьган! - Молодой воин, совсем еще мальчишка, подошел к стоявшему
возле моста командиру. - Приехали еще два обоза со стрелами.
- Чудесно! - Харьган кивнул, наблюдая, как вереница людей с топорами
бежит через мост к одинокому лесочку с унылыми от серой погоды деревьями.
- Распредели среди лучников. И давай мне сюда пять десятков, начнем
строить укрепления.
- Не мало ли?
- Остальные пусть отдыхают. Да и тебе надо сил набраться, Кляо.
Застучали топоры, не прошло и получаса, как все деревья маленькой
рощицы были срублены, а солдаты, кто на руках, кто волоком, кто, привязав
к стволам веревки, стали перетаскивать деревья, с которых уже успели
обрубить ветки, на ту сторону оврага, где расположились люди.
- Шлюха! - вновь крикнул Харьган. - Распрягите лошадей из обоза, и
пусть они вам помогают! Чего горбатитесь?
- Будь сдел! - скороговоркой крикнул лысый сотник с моста.
Дождь немного успокоился, теперь он лишь тихонько моросил, и в
воздухе повисла водяная пыль. Было раннее утро, с земли поднимались густые
молочно-белые клубы тумана. Уже в трехсот ярдах, на противоположной
стороне оврага, дорога скрывалась в стене тумана, и оставалось только
гадать, как далеко от людей находится враг. Вчера разведка сообщила, что
передовые сотни орков находятся в одном дневном переходе от них.
Дна оврага видно не было, его, как и дорогу, скрывал вездесущий
туман, но, что овраг глубокий, у Харьгана не было никаких сомнений. Где-то
внизу, иногда заглушая дождь, звенел ручей.
Стены преграды, созданной природой, не были отвесными, что, конечно,
очень жаль, но и назвать их пологими язык не повернется. При неосторожном
спуске вполне можно сломать шею. Так что, когда разберут мост, оркам
придется вначале спуститься по одной скользкой глиняной стене, а затем
подняться по другой. Только таким способом они смогут добраться до людей.
А штурмовать укрепления под беспрерывным градом стрел - это крайне
неприятное занятие.
- Харь, - обратился к командиру отряда старый ветеран в черной
кольчуге, надетой поверх кожаной рубахи. - Хорошее укрепление из этих
деревяшек мы не построим, может, послать еще сотню, пусть тут лес валят?
Вон березовый лесок так и просится под топор.
- Давай, Лис, - одобрительно кивнул Харьган.
Лис, такой же старый вояка, как и Харьган, невесело усмехнулся в усы
и пошел отдавать новое распоряжение командира Песьих Ласточек.
Отряд получил это название лишь сегодня утром, когда последние воины
армии Грока отступали, оставляя добровольцев в одиночестве встречать врага.
Лис тоже не питал иллюзий остаться в живых после сражения. Орки живых
не оставляют. Да и никто не надеялся пережить грядущую битву, все воины
отряда знали, на что шли, когда в рядах армии искали добровольцев, точнее
смертников.
"Мы ведь уже все мертвы, - с какой-то необъяснимой тоской подумал
старый воин. - Мы ходячие мертвецы. И я, и Лис, и Шлюха, и волшебница,
которой взбрело в голову стать героиней, и еще триста мужчин и женщин,
решивших добровольно расстаться с жизнью только для того, чтобы другие
хоть ненамного прожили дольше, чем они".
Дождь зарядил с новой силой, мягко шелестя по земле, успокаивая и
убаюкивая уставших людей, вселяя в их души обманчивую уверенность и покой
безграничной тишины.
- Сделано, - сказал Шлюха, когда последний древесный ствол волоком
протащили через мост и положили на этой стороне оврага.
Деревьев срубили много, но все же недостаточно, чтобы построить
надежное укрепление. Харьган надеялся, что ребята Лиса внесут щедрый вклад
в доставку строительного материала на оборонительные сооружения.
- Пойдем, надо разбирать мост.
- Это довольно трудно, командир. - Шлюха потер переносицу. - Мост
строили основательно, его просто так не разберешь, нужно дня два.
- У нас нет этих двух дней
- Дык и я о том же! Может, подначим?
- Без толку, дождь третий день льет не переставая. Дерево все водой
пропиталось, а ты глянь, какие там бревна! Вовек не загорятся. Зови-ка ты
нашу колдовницу, посмотрим, на что способна девчонка.
Шлюха громко фыркнул. Он уже не раз говорил, на что могут быть
способны молодые девчонки в этом возрасте, но Харьган посоветовал ему
держать все эти разговоры при себе, если Шлюха не хочет доживать жизнь
воробушком после пары пассов, сделанных леди Сьеной.
Волшебнице не было и восемнадцати. Круглое конопатое личико с
вздернутым носиком и большим детским ртом, короткие русые волосы и голубые
глазенки. Харьган до сих пор не понимал, как дал себя уговорить, чтобы
молодая волшебница осталась с его отрядом. Все равно она слишком молода,
чтобы хорошо колдовать и противостоять многоопытным шаманам орков в
магическом поединке. Лишь зря сложит здесь голову.
Если уж маг, так старый и с бородой! Но вот только ни одного опытного
мага в отряде не осталось, все ушли с армией, маги будут нужны в последней
битве, а если уж Харьгану нужен волшебник, то пусть берет лучшую ученицу
одного из архимагов Ордена.
- Вы звали меня? - За его спиной раздался звонкий девичий голос.
Он обернулся.
Капюшон упал с ее головы, и мокрые волосы одинокими прядями облепили
лоб. На шее на серебряной цепочке висел медальон в виде капельки воды.
Волшебница смотрела на Харьгана с вызовом, знала, что он не очень-то
верит в ее способности.
- Да, гм... гм... леди Сьена. Вы можете сделать что-нибудь с этим
мостом?
Она проследила за его взглядом:
- То есть разрушить?
- Если вы на это способны.
Она вспыхнула и метнула на него гневный взгляд.
- Пусть люди отойдут подальше от моста.
Харьган кивнул Шлюхе, и тот со скептической гримасой на физиономии
отдал распоряжение солдатам уйти от края оврага на безопасное расстояние.
Молодая волшебница сосредоточенно покусывала обветренную нижнюю губу
и сверлила взглядом огромный мост.
С ним долгое время не происходило никаких изменений. Шлюха
нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Харьган уже подумывал, что
придется все же попытаться поджечь этот треклятый мост, когда волшебство
Сьены наконец подействовало.
Не было ни громов, ни молний, ни прочих эффектов, которых так ожидают
обыватели от волшебства. Мост просто жалобно застонал, заскрипел, а затем
с грохотом ухнул на дно оврага. В воздухе повисло облако из мельчайшей
древесной пыли и стружки.
- Ог-го! - восхищенно выдохнул Шлюха. - Это, ядрить вашу мать,
сломала так сломала!
Шлюха осекся, поняв, что позволил себе грубость, недостойную ушей
волшебницы Ордена.
Сьена радостно улыбнулась, не обращая на слова Шлюхи никакого
внимания, и посмотрела на Харьгана. Прямо счастливая деревенская девчонка,
которой отец купил обновку на местной ярмарке.
- Благодарю вас, леди Сьена, хорошая работа.
Она еще раз улыбнулась:
- Я могу идти?
- Конечно, - сказал Харьган.
Она сделала несколько шагов, покачнулась и, не удержавшись на ногах,
шлепнулась на мокрую землю.
Харьган и Шлюха подбежали к ней одновременно:
- Что с вами?
- Ничего страшного. - Ее лицо побледнело, и конопушки выделялись на
его фоне яркими пятнышками. - Это всегда... после магии... слабость.
Сейчас пройдет.
- Шлю... Клирд! - поправился Харьган, нечего девчонку смущать глупыми
прозвищами. - Помоги леди Сьене дойти до ее палатки. И чтоб...
- Да ладно, командир, - обиженно пробасил Шлюха. - Что я, маленький,
что ли? Провожу со всей почтительностью, на какую способен.
Харьган не сомневался, что сотник сделает все как надо, а потом
где-нибудь добудет Сьене молока, которое, как говорят, хорошо
восстанавливает силы волшебников. Бой не за горами, и способности молодой
волшебницы им всем еще понадобятся.
Старый воин окинул взглядом эту сторону оврага, воины уже вооружились
лопатами и строили укрепления, присыпая древесные стволы землей или
обтесывая их топорами. Вопреки его приказу работало не пятьдесят человек,
а все.
Харьган поманил к себе молодого десятника, одного из воинов
Пограничного королевства, прорвавшегося через окружение орков. Парень
доказал свою смелость под Иселиной и получил под командование десяток
мечников.
- Нашу волшебницу видел, десятник?
- Да, командир.
- Бери своих людей и чтобы ни на шаг от нее. Если что, сами под
стрелы орочьи подставляйтесь, но девчонку мне сохраните! Сам понимаешь,
что она нам во как нужна!
Сжатый кулак стукнул в грудь, десятник развернулся и пошел в сторону,
где только что скрылись Шлюха и Сьена, на ходу собирая десяток.
Харьган поплевал на руки и поднял с земли лопатку. Отлынивать от
работы он не привык.
А дождь, не останавливаясь, падал с плачущих небес...
***
Самая страшная пытка - это ожидание. Оно сломило, а то и убило
множество людей. Что может быть хуже, чем стоять за невысокими стенами из
наваленных бревен, присыпанных землей, и вглядываться в осеннюю мглу в
течение целого дня, наблюдая лишь одну и ту же картину - дорогу, съедаемую
белесой стеной тумана.
Проклятый дождь никак не кончался, казалось, нескончаемые облака
никогда не иссякнут. Они грозно клубились над землей и ждали, когда под
ними прольется кровь.
День близился к концу, а о враге не было ни слуху ни духу. Правда,
около часа назад из-за покрывала тумана донеслись звуки, очень похожие на
грохот боевых барабанов Орков, но все стихло, так и не успев начаться, и
над землей вновь повисла гнетущая тишина ожидания. В этой тишине было
слышно, как звонкие капли воды падают с набухших стеблей травы и как
журчит разлившийся от дождя ручеек где-то в глубине оврага, скрываясь под
фатой так и не соизволившего расползтись за целый день тумана.
Удивительно, на что способны три сотни людей, если они связаны единой
целью. Там, где недавно был мост, возвышалось вполне приличное укрепление,
состоявшее из десятков стволов деревьев и горы земли, перекопанной за
день. Даже известные мастера укреплений - гномы умерли бы от зависти,
увидев, что можно сделать из земли и дерева за столь короткое время. Стена
начиналась у самого края оврага и была не выше человеческого роста. На
большее не хватило ни времени, ни материалов, да и лучники из-за такой
стены могли стрелять не только навесом, но и прицельно.
На самом склоне оврага, перед стеной укрепления, строители вбили в
землю длинные и острые колья. Теперь нападающим нужно будет очень
постараться, чтобы быстро преодолеть заграждение. Они наверняка застрянут,
протискиваясь между кольев, скорость у них замедлится, и лучники Харьгана
в это время соберут кровавую жатву.
У людей все было готово к встрече гостей, лишь сами гости отчего-то
задерживались. Харьган начинал волноваться: скоро настанет непроглядная
темень, а ночью лучники - главный шанс его ребят пережить атаку - будут не
так метки, как днем.
- Может, орки дожидаются ночи? - высказал свои опасения командир
Песьих Ласточек. - Но с каких это пор раса Первых осторожничает с людьми?
Они ведь нас считают животными, говорящими обезьянами!
- Я вот чего боюсь, - крякнул Лис, сидевший рядом с ним. - Не нашли
ли они другой путь к Авендуму? Лесами пробраться можно или через болота...
- Через болота? Нет, дорога тут одна, - покачал головой Харьган. -
Если орки решат пойти лесами или обойти нас по болотам, то к Авендуму они
придут в начале следующей весны. Тут вокруг такие дебри, что на трезвую
голову не выберешься.
- Значит, будем ждать их тут, - философски заключил Лис.
И они ждали.
День кончился. Так и не соизволившее показаться из-за туч солнце
закатилось, пришла ночь. И звезды и луна были скрыты тучами. Только
костры, поддерживаемые воинами, разгоняли темноту.
Сьена предложила Харьгану заклинание, которое разгонит тьму и осветит
все окрестности на несколько часов, но он, поколебавшись, отказался. После
фокуса с мостом старый командир стал более уважительно относиться к
способностям волшебницы. Нечего девчонке напрягаться по пустякам, магия
понадобится во время боя, а пока можно обойтись стандартными средствами.
Харьган приказал каждые две минуты стрелять огненными стрелами на ту
сторону оврага, чтобы осветить скрывшуюся во тьме дорогу. Стрелы горящими
каплями пробивали броню ночи, разрывали так никуда и не исчезнувший туман,
воткнувшись в землю на противоположной стороне оврага, сгорали, освещая
окрестности, давали хоть какой-то, пускай и тусклый, обзор.
На душе у Харьгана было тревожно, проклятущие Первые что-то задумали.
Харьган решил обойти посты, хотя и валился с ног от усталости. Многие
воины спали, ловя момент в нежданно свалившейся на них длительной
передышке. Если ты собираешься умереть, это не значит, что стоит
отказывать себе во сне.
- Как настроение?
Воин, которому был задан вопрос, держал в руке мощный боевой лук
почти в человеческий рост. Из такого выстрелишь, так стрела насквозь
прошьет за четыреста шагов. В отряде было сто пятьдесят профессиональных
лучников, они составляли ровно половину Песьих Ласточек. Да и другие воины
тоже знали, какой стороной накладывать стрелу на тетиву.
- Прорвемся, - усмехнулся лучник и натянул лук.
Солдат, стоявший рядом с лучником, поднес к стреле, обмотанной
паклей, факел, и она вспыхнула. Тетива щелкнула о перчатку лучника, и
горящая стрела по крутой дуге устремилась вверх, осветила укрепления и
черную пасть оврага, задернутую поволокой тумана, яркой звездой на миг
зависла в самой высокой точке полета и сорвалась вниз, одиноким светлячком
оставшись гореть на ночной дороге.
- Пш-ш-ш!
Еще с десяток огненных стрел воспарили с разных мест укреплений и
дружным каскадом усталых светляков упали там же, что и выпущенные ранее.
- О! - одобрительно сказал воин, до этого подносивший к стреле факел.
- Теперь не будем глаза мозолить. Все прекрасно видно.
- Давайте, ребята, отдохните, - сказал Харьган.
- На том свете отдохнем! - пошутил лучник, а затем добавил уже только
себе:
- Уже недолго осталось ждать... отдыха.
***
- Идут! Идут! - раздались крики, а затем одиноко запел горн.
Харьган поднял голову и протер глаза.
Сон не принес никакого облегчения, проклятая ночная прохлада за ночь
вгрызлась в кости, и старому воину казалось, что он провел всю ночь в
узком деревянном ящике.
Командир отряда со стоном встал и потянулся.
- Харь, - подскочил Шлюха. - Разведка заметила движение на дороге!
- Далеко? - резко спросил Харьган.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг