костер, как яркий свет с потолка стал меркнуть, ветер замер, воздух
похолодал. Температура упала не сильно, и костер нужен был не для
обогрева, а для приготовления еды и, конечно, безопасности.
После ужина все собрались вокруг огня, включая мистера Марешаля и
мистера Писарро, и теперь был мой выход. Я собиралась рассказывать
историю, которую подготовила специально для этого случая. Это была
старая-старая сказка, она называлась "Леди из Карлайла".
Подождав, пока все успокоятся, я встала в мерцающем свете костра пред
сидящими ребятами и начала:
- Это произошло давным-давно в местечке, которое называется Карлайл и
где водились дикие львы. Тигры, как вы знаете, живут в одиночку, но те
львы жили стаями и терроризировали всю округу.
В Карлайле жила одна леди, которую ее покойная матушка напичкала
странными идеями. Леди была молода и очень красива, и за ней ухаживали все
окрестные холостяки, считая ее весьма выгодной партией из-за ее красоты и
богатства. Но матушка внушила ей, что быть красивой - значит быть
особенной и не следует бросаться на шею первому встречному или даже
второму, который подвернется. Она должна ждать молодого человека из
хорошей семьи, богатого, честного и смелого.
- Женихов надо испытывать, - говорила мать.
Ну, а поскольку ее папа нажил состояние, продавая хлебные крошки...
- Да брось ты, Миа, - сказал кто-то. - Кто же захочет покупать
хлебные крошки!
- Так оно и было, - ответила я. - Эти крошки покупали дети, которые
ходили в лес. Они их бросали на землю, чтобы потом отыскать дорогу домой.
Короче, отец оставил этой леди достаточно денег, и она могла себе
позволить год за годом сидеть, раз в неделю - по воскресеньям после обеда
- принимая своих ухажеров. И каждого она отвергала, для каждого находилась
причина ему отказать. Так провела она много лет, забавляясь тем, что
давала женихам от ворот поворот. Причины же она выдумывала одну другой
чуднее. Настал момент, когда в округе сорока миль не осталось ни одного
мужчины, которому она хотя бы однажды не сказала "нет". И когда в городе
появлялся чужак, местные парни обязательно посылали его получить свою
порцию. Город был маленький, и розыгрыш служил постоянным развлечением.
Но однажды... В одно прекрасное воскресенье в городской таверне
сидели и пили вино два молодых человека. Один из них был лейтенантом в
шляпе и красном мундире, на груди у него сверкали медали. Второй был
флотским капитаном; несмотря на молодость, он уже успел совершить три
кругосветных путешествия. Оба были из безупречных семей, оба были людьми
чести, с карманами, полными денег, у каждого были медали и другие
свидетельства храбрости. И оба они были холостяками. Короче, из всех
кандидатов в женихи, которые когда-либо появлялись в Карлайле, эти двое
были самыми подходящими. Местные парни даже не старались выбрать из них
лучшего, они просто и без обиняков изложили ситуацию, а оба молодых
человека уже порядочно выпили, чтобы найти идею привлекательной и вполне
подходящей для решения вековечного спора между армией и флотом. И они
отправились к леди с визитом, а леди как раз оказалась дома и согласилась
их принять.
Даже спустя столько лет она была очень красивой женщиной. Таких
красивых женщин молодым людям встречать не приходилось, хотя повидали они
немало стран. В свою очередь, офицеры показались ей именно того сорта
мужчинами, которых ее мать велела высматривать и ждать. Правда, они оба
явились одновременно, и это сильно осложняло дело, но наконец леди
придумала, как решить задачу - по методу своей матушки...
- Я дам каждому из вас задание, - сказала она. - Тот, кто выполнит
его, станет моим мужем.
И они втроем уселись в карету, запряженную парой лошадей. Местные
оболтусы, дожидавшиеся во дворе, последовали за ними по дороге, веселясь и
заключая пари. Экипаж перевалил через холм, спустился под гору и через
некоторое время подъехал к логову тех львов, которые так досаждали местным
жителям. Тут прекрасная леди остановила лошадей. Она сошла на землю и
внезапно рухнула пластом на дорогу. Ее подняли, отряхнули с нее пыль,
усадили обратно, но еще добрые четверть часа она не произносила ни слова.
Молодые люди спросили у местных, что, мол, случилось, и те ответили, что
на леди иногда находит...
- А что с ней случилось?
- Не знаю, - сказала я. - Так написано в сказке. Может, она была
истеричкой.
- Да тише вы! - шикнул кто-то. - Дайте ей досказать.
- Наконец леди пришла в себя. И первым делом закинула свой веер прямо
в львиное логово. Звери, понятно, зашевелились, зарычали, начали нервно
расхаживать, а леди, весьма довольная собой, осведомилась:
- Ну-с, кто из вас, господа, хочет завоевать мою руку и сердце,
вернув мне мой веер?
Местные принялись заключать новые пари, а двое молодых людей смотрели
на логово львов, на леди, друг на друга, обдумывая ситуацию и пытаясь
найти решение. В конце концов лейтенант, заслуживший каждую из медалей,
которые носил, но усвоивший от своей матери кое-что относительно здравого
смысла, покачал головой и сказал, что лучше он вернется в город и выпьет
еще пинту пива. И он побрел по дороге, ворча под нос на женщин и их глупые
причуды.
Тогда все посмотрели на капитана, гадая, как он поступит, и под их
взглядами капитан снял китель, чтобы тот не помялся, расправил воротничок
и сказал:
- Я это сделаю.
И стал спускаться в логово. Кто-то сказал, что у него больше
смелости, чем мозгов, другие утверждали, что он просто слишком много
выпил, но никто не думал, что он вообще вернется назад. Все напрягали
зрение, пытаясь рассмотреть что-нибудь внутри логова, но тщетно. Оттуда
доносилось лишь перерыкивание львов. А затем внезапно появился капитан.
Вид у него был немного помятый, но зато в руке он держал веер.
- А вот и я! - сказала леди и приготовилась уже броситься к нему в
объятия.
Но капитан, посмотрев ей прямо в глаза, проговорил:
- Если вам нужен веер, достаньте его сами.
И он швырнул веер обратно в логово львов.
Затем он вернулся в город, поставил лейтенанту еще пива, после чего
каждый из них пошел своей дорогой. Получила ли та леди свой веер обратно,
я не знаю. Вот такая сказка.
Джимми, когда ему представился случай поговорить со мной наедине,
шепнул:
- По-моему, это здорово, что мы здесь по веской причине. Разве нет?
Утром, при полном свете, загасив костры и спрятав ранцевые вертолеты,
предвкушая охоту, мы двинулись выслеживать тигра, ведя собак на поводке.
По пути я подбирала камни с ладонь величиной и швыряла их во все
стороны, стараясь во что-нибудь попасть, - для тренировки.
- Не так, - сказал Джимми. - Смотри, как надо.
Его бросок был более плавным и точным, но чем он отличался от моего,
я не понимала.
- Так ты же неправильно делаешь, - сказал Ат. - Дергаешься всем
телом.
- Вот-вот, - кивнул Джимми. - Ты бросаешь всем плечом, а предплечье
почти не работает. А нужно, чтобы работало, и запястье тоже. Резче
нужно...
- Снова притворяешься мило беспомощной, Миа? - осведомилась,
подкравшись, Вени Морлок.
Я бросила камень, который держала в руке.
- Вот так-то лучше, - сказал Джимми.
Вени заслуживала достойного ответа; я уже повернулась к ней и открыла
рот, как вдруг залаяли собаки. Это было не обычное гавканье - в лае
слышалась напряженная, даже музыкальная нота, словно собаки почувствовали,
что им есть о чем петь.
- Идите все сюда, - позвал мистер Писарро, и мы собрались вокруг
него.
Мистер Марешаль, стоя на коленях прямо в глине, показывал на
отпечаток-след. След был дюйма четыре в поперечнике и намного больше в
длину.
- Вот мы и у цели, - сказал мистер Марешаль. - Обратите внимание на
песчинки внутри следа. Ему не более двух часов. А скорее всего, меньше, -
добавил он, изучив ветерок.
Мистер Писарро спустил с поводков собак. Дрожа и внюхиваясь в следы,
собаки замерли на мгновение, а потом рванулись вперед, заливаясь лаем.
Теперь, когда они взяли след, лай их стал более деловитым, что ли, и мы,
подхваченные азартом, побежали за ними рысью, вверх-вниз по песчаным
холмам. Я радовалась, что догадалась надеть сандалии, из них песок
высыпался так же быстро, как и залетал.
Поразительно, какое разнообразие ландшафтов и растительных форм могут
производить небольшие различия в силе ветра, температуре и влажности. Мы
бежали по песчаным склонам оврагов, проламывались сквозь кустарник, где
можно было - огибали его, уходя все дальше от покрытой травой долины. По
всей видимости, тигр вышел в степь поохотиться и затем вернулся в заросли,
где у него было логово.
Иногда мы теряли собак из виду и бежали только на лай. А однажды
собаки сами потеряли след и вынуждены были вернуться назад.
Бежать стало труднее. И вдруг мы услышали, как собаки зашлись лаем, -
они настигли тигра. Перемахнув через гребень очередного холма, мы успели
заметить, как пурпурного цвета тигриный хвост исчезает за торчащей из
песка скалой.
Если бы Третий Уровень в том виде, в котором он существует,
создавался бы лишь как скопище земли и камней, это не стоило бы
затраченного труда. Возьмите калькулятор и подсчитайте, сколько бы для
этого понадобилось разведкораблей. Транспортировать землю с планет -
огромный до абсурдности труд. Но Корабль, по сути, - не что иное, как
гигантская скала, пронизанная коридорами и коммуникациями, словно
голландский сыр. Поэтому для создания Третьего Уровня потребовалось лишь
раздробить скалу и размельчить осколки до приемлемых размеров. Наш тигр
исчез за осыпью, оставленной когда-то на этом месте гигантским камнепадом.
Собаки последовали за ним.
С воинственным кличем мы бросились вниз по склону. В скалах тропа
раздваивалась; одна узенькая тропка вела вверх и явно прочь от лающих
собак, другая вела прямо "в яблочко".
- Несколько человек - туда! - запыхавшись, махнул рукой мистер
Марешаль в сторону верхней тропы.
Я последовала за ним прямо вперед, и через мгновение мы выскочили на
открытое пространство между скал, и там нас ждал облаиваемый, рычащий и
бросающийся на собак тигр. Он был пурпурного цвета, мощные плечи - черные,
клинообразная голова выглядела устрашающе, а зубы казались слишком велики
для такой узкой морды. Вообще, в этой обстановке он выглядел столь же
чужеродным существом, как, например, профессиональный футболист, но
одновременно вид его внушал восхищение: тигр был функционально совершенен
и так же, как футболист, импозантен.
Мы образовали круг. Собаки с лаем подскакивали к тигру с боков, но
сразу отпрыгивали за пределы досягаемости, лишь только он поворачивался в
их сторону. Зверь попытался было прорваться с противоположной стороны
кольца - и здесь собаки не давали ему ни одного шанса. Но внезапно одна из
собак замешкалась, не успела отскочить - и мгновенно была превращена в
дергающуюся, окровавленную кучку мяса и костей.
Наверху, на камнях, появились мистер Писарро и четверо ребят. Одним
из четверых был Дэвид Фармер, почти такой же увалень, как и Ригги Аллен.
Молча взирая на кровь, шум и пыль внизу, Дэвид Фармер картинно позировал
на вершине красноватой скалы и, я ничуть не сомневаюсь, уже собирался
крикнуть, дабы обратить на себя наше восхищенное внимание, но вдруг
оступился, потерял равновесие и, скользнув по скале, тяжело рухнул совсем
рядом с тигром. Тигр даже испугался. Наверняка поэтому он, рыча, внезапно
бросился в атаку, прямо через нашу последнюю, припавшую к земле собаку.
К несчастью, на его пути оказалась именно я. Сработал, наверное,
древний инстинкт: не задумываясь, лишь прикинув вес камня в руке, я
швырнула его - не знаю даже, правильно или нет, - и он попал тигру прямо в
морду. Это послужило сигналом. На зверя обрушился град камней, и бедный,
сбитый с толку тигр снова вернулся на исходную позицию, хотя сверху на
него тоже сыпались булыжники всех размеров.
Круг ребят стал сужаться, но никто не смел решительно выйти вперед и
встретиться с тигром один на один, предпочитая набираться смелости у
стоящих рядом. И вдруг, действуя так же, как собаки, Джимми взмахнул ножом
перед тигриной мордой, зверь отвлекся, и Ат, от которого я совершенно
этого не ожидала, прыгнул ему на спину и всадил меж ребер кинжал.
Рыкнув от боли и выгнув плечи, тигр сбросил Ата с себя, но уже в
следующий миг он был погребен под нашими телами. Замелькали ножи, и через
несколько секунд тигр был мертв. Мы отвалились в стороны, а он остался
лежать неподвижной грудой меха, и пурпур его был исполосован струями
крови.
Дэвид Фармер вышел из этой истории со сложным переломом ноги. У Билла
Наймена было порвано когтями и сломано плечо, тигр ударил его лапой уже
перед самой смертью, я отделалась крошечной царапинкой и средних размеров
порезом на руке, в свалке кто-то случайно задел меня ножом. Но те, кто
придумал эту охоту, были правы. Она действительно дает ощущение мощи;
отныне вы знаете, что способны убить тигра - прекрасное, совершенное, и в
то же время опаснейшее существо. Правда, ощущение собственного могущества
может возникнуть и когда вы нажимаете кнопку, убивая зверя с расстояния
пятьсот ярдов... Но мы убили тигра на его собственных условиях. Мы
преследовали его на собственных ногах и, догнав, убили его.
У охоты есть также и еще одна сторона: вы вдруг узнаете кое-что новое
о себе самом - например, какие мысли возникают у вас при виде когтей в
футе от вашего лица. А еще вы обнаруживаете, что при охоте на тигра можно
сорвать голос.
Какой бы положительный эффект ни произвела на наши души охота на
тигра, тем не менее весь ноябрь беспокойство и напряжение во мне
нарастало. Веселое настроение куда-то испарилось, и, хотя разум твердил
мне (который уж месяц), что Испытание, скорее всего, окажется элементарной
прогулкой, душа моя отказывалась в это верить. Я старалась вести себя с
людьми ровно, но к концу месяца едва могла заставить себя с кем-нибудь
заговорить. Про вежливость я вообще молчу. Кроме того, я стала плохо
спать, а однажды ночью проснулась от собственного крика. Такого не
случалось уже много лет.
Хуже всего было ожидание. К середине ноября я уже мечтала, чтобы
Испытание началось как можно скорее. Но оно не начиналось, и я становилась
все раздражительнее.
Я даже умудрилась испортить отношения с Джимми, а это было нелегко
сделать: Джимми очень добродушен, и еще - в последнее время мы стали с ним
очень близки. Хотя выбрасывают нас на Испытание раздельно, после высадки
можно объединить силы, это допускается, и я собиралась идти в паре с
Джимми. Уверена, что и он хотел того же, но ссора прикончила все наши
замыслы.
Началась она с очередного моего непримиримого замечания о грязеедах.
Как обычно, я сказала то, что думала, но, может быть, желая подчеркнуть,
перестаралась в гиперболах. Мистера Мбеле это очень задело.
- Я думал, ты уже переболела этим, Миа, - произнес он. - Мне не
нравится твоя сверхупрощенная категоричность. Моих предков на Земле
преследовали, например, только за то, что у них кожа была темного цвета.
Из-за этого их считали низшей расой, недочеловеками...
Мистер Мбеле, с моей точки зрения, сказал явную глупость. Ведь моя
кожа, между прочим, была еще темнее, чем у него, а я не чувствовала себя
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг