- А что, есть разница?
- Немалая, - отмахнулся он, но я смотрел требовательно, а глаза у меня
теперь простые и чистые как у ребенка, и знающий маг объяснил с неохотой, -
Однажды древний пророк Мухаммад... он тогда еще не был пророком, а просто
пас ослов, ему было сорок лет, лежал себе на кошме и пил чай... как вдруг
перед ним возник огненный ангел и предложил этому погонщику мулов свершить
путешествие на небеса. Мухаммад от испуга выронил чашу, но быстро пришел в
себя и согласился. И тогда ангел вывел его из шатра, где уже ждал огненный
конь по имени Бурак, посадил сзади себя на коня, и вознеслись в небесные
чертоги. Долго показывал Мухаммаду джанну... это их рай, показал и
джанннахан, это ад для грешников, подробно объяснил как достичь
праведности, как жить достойно, чтобы занять место в райском саду, где
каждого праведника будут ждать по десять тысяч девственниц, чистых как
кобылицы необъезженные и как жемчужины несверленные, которые к утру снова
получают свою невинность, и у каждой на груди будет начертано его имя... В
заключение сам Творец принял Мухаммада в своих покоях, совместно отобедали
неспешно и степенно, а затем огненный ангел снова доставил Мухаммада
обратно.
Мы обошли выясняющих истину философов по широкой дуге. Уже на пороге
конюшни я оглянулся, Одного сбили наземь и топтали ногами, еще двух
утаскивали под руки. Каменные плиты забрызгало красным, а по всей проезжей
части блестели в кровавых лужицах белые как сахар комочки, в которых я
признал выбитые зубы.
- Так из-за чего спор? Атеисты?
- Нет, просто одни доказывают, что все так и было наяву, а другие
утверждают, что просто привиделось. Дело в том, что когда ангел исчез,
Мухаммад потрясенно обнаружил, что чайник еще горяч, а из опрокинутой им
кружки все еще выливается чай. То-есть, все путешествие длилось мгновение.
Причем эти, которые за привиделось, тоже разделились на две ветви: для
одних видение все-таки от Аллаха, для других - от усталости. Или же, мол,
вместо кофе попробовал других травок.
- Ну, - буркнул я, - все в мире усложняется.
- Еще как, - поддакнул Куцелий. - Усложняется и усложняется... Все
больше течений, больше доводов...
Я наткнулся на ускользающий взгляд младшего мага, слишком пристальный,
что-то подсказывающий. По спине пробежало нехорошее ощущение, словно к моим
мозгам приблизилась яркая и ясная по простоте мысль, а я спугнул еще на
подлете.
Из широко распахнутых ворот ударил запах свежего сена, конского пота и
свежесть холодной ключевой воды. Я уже переступал порог, когда вдруг все
потемнело, а по залитым солнцем плитам поползла страшноватая тень как от
тучи, но было в ней нечто зловещее, от чего у меня волосы встали дыбом.
Тяжелая и неспешная, эта тень подминала стебельки трав, что выбились
на свет между плитами, те с легким хрустом переламывались, я видел как на
камень сползают белесые капли сока, а сами плиты проседают в землю.
Испуганный, откуда такое в ясный солнечный день, я вскинул голову,
одновременно скакнув в сторону и бросая ладонь на рукоять меча.
В блистающей синеве с неспешностью атомного авианосца двигался
огромный каменный остров, похожий на исполинскую могильную плиту. Взгляду
открывалось только днище, темнокоричневое, словно разломили гранитный
хребет, верхняя половина после чего поднялась в воздух вместе с лесами,
жилыми домами и его обитателями.
На краешке блеснуло, словно там свесил голову варвар с таким же
золотым обручем на голове и смотрел на меня. На всякий случай я в
международном жесте показал вздернутый кулак, а другой рукой хлопнул ребром
ладони по вздутому бицепсу.
- Лапутяне? - спросил я.
Голос мой вздрагивал, я нахмурился, надеясь, что маг мои дрожащие
колени поймет как признак священной боевой ярости. Маг даже не поднял
головы, весь вытянулся вперед, спеша как Абебе Бикила первым коснуться
грудью ленточки на пороге конюшни:
- Да кто о них помнит?.. После кто только не летал... Глупо,
неэкономично, но придумать новое не по зубам, не по зубам. Вот и... Да
ладно, пусть летают.
- Пусть, - согласился я очень неохотно. Проводил взглядом удаляющийся
остров. Там блистало еще ярче, во множественном числе, словно рядом с
тамошним варваром мне отвечало все его поганое племя на той же
международной лингве. - Народ все в землю смотрит, будто копеечку ищет. Но
кто и наверх поглядывает, тому как-то не по себе, когда такой над головой
плывет. Если упадет на голову, то прическу точно испортит. Или обруч
набекрень собьет. Да и вообще...
- Что?
- Плюнет сверху, тоже неприятно.
Куцелий вбежал под навес, а оттуда, из тени, искоса посмотрел наверх.
По его бледному измученному лицу стекали крупные капли пота. Мне
показалось, что губы слегка выпячены вперед, словно скрывают непомерно
крупные клыки.
Глава 22
Знакомые ясли с высовывающимися рогатыми мордами, сильный запах пота и
сена, я шел за Куцелием, угнетенный, что надо обязательно менять коня, я
вообще ничего не люблю менять... а если честно, то просто боюсь перемен,
перемены обычно связаны с неприятностями, как, к примеру, потеря рабочего
места и поиск нового...
На мир легла тень, хотя солнце за нашими спинами сияло все так же
оранжево, Куцелий что-то рассуждал о породах, я не слушал, ибо тень
свинцовой тяжестью лежала внутри меня.
- Вот наши лучшие, - сказал Куцелий.
Кони смотрели с любопытством, хитрыми глазами, кто сразу старался
выказать преданность, кто горделиво вскидывал голову, потряхивал
роскошнейшей гривой, показывая себя во всей красе.
- А что на той стороне?
Куцелий отмахнулся:
- Там кони... ну, как вам объяснить. Тоже для героев, но... как бы это
поделикатнее, для продвинутых. Единорог в случае необходимости сам бросится
на вашего врага, забодает, затопчет копытами, а если уж чего, то и костер
разведет... хотя как всякое животное, огня не переносит.
- А конь?
Куцелий развел руками:
- Просто конь.
- Просто конь?
- Да. Но зато - конь.
Я стиснул челюсти. Маг старательно отводил глаза, настолько
старательно, что я сразу ощутил насколько я ничтожен со своими мускулами,
если за моей спиной не роет землю копытом мой могучий Рогач.
- Вон тот, - указал я. - Если он не упадет под моим весом, я возьму
его.
С той стороны с интересом смотрели крупные кони. Без рогов, без
крыльев, без чешуи, без щипов на коленях. Куцелий проследил за моим
пальцем, пожал плечами. На миг мне почудилось во взгляде мага хитрое
торжество.
Конь, на который я указал, был просто огромным мощным жеребцом. Мне он
показался выкованным из слитка железа, настолько рельефно под его блестящей
кожей выступали мускулы, толстые жилы. Не арабский скакун, но и не
бременский тяжеловоз. Могучий жеребец, к тому же что-то в нем есть, конское
достоинство, что ли, но его умная морда просто еще и понравилась.
- Как скажете, герой, - сказал Куцелий. Я уже спохватился, начал
подыскивать как бы отказаться, всегда лучше иметь коня, который в состоянии
за тебя драться, маг явно спровоцировал меня на такой ответ, но Куцелий,
как чувствовал мое состояние, сказал как припечатал: - Я велю приготовить
его завтра к дороге. А теперь, доблестный герой, не желает ли взглянуть на
оружейную...
- Не желаю, - огрызнулся я. - Пора посмотреть, что там подобрал твой
учитель.
Он помедлил с ответом:
- Нам не дано знать...
- Меня не интересует цвет его носков, - отрубил я. - Я хочу знать, что
за квест он приготовил!
Он опять помедлил с ответом:
- Он приготовит... достойный квест.
Мне почудилось, что молодой маг на что-то намекает, но сказать не
решается, вряд ли варвар годится в союзники, когда дело касается как лучше
подсидеть старого учителя.
Створки массивной двери кабинета Туртуллиуса странно потускнели за
время нашего отсутствия. Я с дрожью по всему телу увидел плотную паутину в
три слоя, что повисла на косяках. По коже побежала стая колючих пупырышек.
Только что дверь блестела, начищенная как медали штабиста, а теперь нити
паутины поросли мхом! Полно седых комков с засохшими мухами внутри, все
похожи на мумии фараонов, словно прошли годы...
Сцепив зубы, я смахнул ладонью паутину, чувствуя как пересохшие нити
звонко лопаются, выстреливая во все стороны облачками серой пыли. Свежая
паутина липнет, а эта пережила свой век, как пережили его эти маги, эльфы,
гномы,
Дверь протестующе взвизгнула, хотя утром еще открывалась легко и
охотно. Воздух пахнул в лицо спертый, застоявшийся, словно из душного
погреба где-нибудь под Харьковом. В огромном помещении свечи горели все так
же бледно, бестрепетно, но я с неприятным холодком на пояснице увидел от
аршинных еще вчера свечей одни пеньки в широких лужах застывшего воска.
За длинным столом горбился только один молодой маг. Я снова зябко
передернул плечами. Что бледный, ладно, после бессонной ночи всяк станет
бледным, но подбородок парня теперь украшала неопрятная бородка в ладонь
длиной, под глазами кожа повисла как полуспущенные гетры дошкольницы.
Вдоль стены бродил Тертуллиус, остальные за ним двигались как стадо
гусей, шелестели страницами. На полках книг как в Ленинке. Похоже, так
торопились, что просматривали, не отходя от полок. Ко мне обернулись, я
торопливо сглотнул слюну, не зная, что сказать.
У троих за эту ночь отросли бородки, у кого козлиная, у кого
разбойничья от уха и до уха, лица у всех вытянулись, бледные как у тех, что
возят за собой гробы.
Лицо Туртуллиуса было не только бледным, но и смертельно усталым, а
под глазами в три яруса висела старая дряблая кожа, Голос был хриплым,
прерывающимся:
- Доблестный герой... мои помощники... и сам я лично, весь день и ночь
перебирали все книги... мы даже удлинили сутки, так что в нашей келье
прошло три месяца, так что не дивись на бороды... но так и не успели найти
что-то особое! Все эти сто тысяч томов, взгляни...
Он повел высохшей дланью, стена с книгами осветилась ярче. Толстые как
кабаны фолианты стояли стройными рядами, одинаковые солидные, загадочные, в
латунных переплетах с выпуклыми золотыми буквами
- Это будущие квесты?
Он поднял кверху палец:
- Пророчества!.. Священные предсказания. То, что должно сбыться. Мы
просмотрели сто тысяч томов... и пока что видели только задания провести
принцессу... или княжну из пункта А в пункт Б. Конечно же, для спасения
страны, княжества, мира, Всех Миров, нужное подчеркнуть, а также для блага
всех людей и низвержения Тьмы и Хаоса.
Меня передернуло конвульсией, словно через темя до задницы прошел
мощный разряд молнии.
- Бабу?
- Принцессу, - сказал он упавшим голосом. - Если бы можно придумать
еще что-то... Ну, конечно, на самом деле можно... Только не сердись, но...
Да, согласен, потеряли квалификацию! Но ведь теряется не по нашей злой
воле, лени или дурости! От нетребовательности... Э-э... невостребованности.
Мы всего лишь слуги общества, королей, вождей, отдельных социальных групп.
Всех всегда удовлетворяло это... ну, провожание принцесс. Постепенно старые
маги утратили умение, а молодые... ну, что молодые? Все работают по заказу.
Либо по прямому, либо идя навстречу пожеланиям правителей, соправителей,
богатых горожан и даже просто селян, кузнецов, скоморохов и прочих бродяг.
Я оглядел угрюмо вытянувшиеся лица несчастных. В их глазах были стыд и
смутные воспоминания о могуществе, о былом умении потрясать народами,
низвергать и возводить, а сейчас все забыто из-за ненужности,
невостребованности.
- Понятно, - сказал я зло. - Да вам и самим, признайтесь, проще жевать
одно и то же, чем выдумывать новое. Платят же одинаково! А новое все равно
не оценят...
Тертуллиус, видя что я вроде бы понял, а понять - значит, простить,
тут же сказал с торопливой настойчивостью:
- Так что, сам видишь, герой, эти задания надо выполнить во что бы то
ни стало. Ты не один, конечно, но и тебе предстоит тяжелая работа!.. К тому
же, в твоем квесте будет некая особенность... Я понимаю твои чувства,
герой. Клянусь всеми богами, к твоему возвращению я подберу тебе настоящий
квест! Без женщин.
Он говорил горячо, торжественно, но и умоляюще. Глаза смотрели честно,
чересчур честно. Я не последний дурак, хоть и варвар, что-то осталось и от
того, с высшим образованием, что-то да понял, старый маг уверен, что мой
квест затянется... даже очень затянется, если не сказать яснее. В третьем
походе попросту отпадет необходимость, раз уж я не хочу принуждать писцов
начинать второй том моих славных подвигов.
Старческие измученные глаза смотрели умоляюще. Черт, я вообще-то не
люблю стариков, от них одни занудные поучения как жить, и что теперь все не
то, особенно молодежь, но когда старик не садится на голову с поучениями, а
просит, то ему отказать не могу, как отказался бы ровеснику, которого еще и
послал бы...
- Что за принцесса? - спросил я угрюмо. - И в чем особенность квеста?
- В нашем королевстве нашла приют принцесса Грюнвальда, - сказал он
нараспев, но, наткнувшись на мой злой взгляд, заговорил торопливее: -
единственная наследница империи Светлых морей и Четырех Мостов, правнучка
знаменитого Геслердинга Синещекого, основателя и создателя... ага,
Священной Гиксосской Империи алеманской нации, последнего из королей
Алемании и первого императора объединенных земель, Верховного Воителя и
Жреца бога богов Кракентау...
- О принцессе, - попросил я, зная, что титулы древних правителей как
хвосты динозавров: истончаются, но никак не кончатся. - Пункт А понятен, а
где пункт Б? И в чем, ты не ответил, особенность квеста?
Старый маг украдкой поглядывал на мое свирепое лицо, не слишком ли
разъярен:
- Принцессу взялся сопровождать ее дальний родственник, как он себя
называет, но на самом деле... гм... словом, никто такое родство не
признает. Все же он из знатного рода правителей Восточной империи. Ему
пришло время жениться, а советники посоветовали обратить внимание на
принцессу, так как она к тому же является единственной наследницей земель
Пермляндии, что граничат с его владениями. Словом, он прибыл со своими
воинами как раз в день, когда ее решили перевезти к ее дяде из королевства
Кунгурского.
- А сколько с ним воинов? - поинтересовался я.
Маг ответил с некоторым удивлением:
- Двенадцать, это же признанный стандарт...
- Ах да, - спохватился я, - да-да, конечно! Двенадцать рыцарей
Круглого стола, двенадцать паладинов Карла Великого, двенадцать стульев...
А про себя подумал, что варвар тем более должен знать эти и подобные
стандарты, как три богатыря, три мушкетера, три солдата Киплинга, трое из
Леса, три медведя, три поросенка, Троица...
Спохватился, уловив хвост фразы:
-...он со своими людьми взялся проводить принцессу.
Я сказал с облегчением:
- Ну вот и все в порядке. Я-то зачем?
Он развел руками:
- Увы, таков квест. Но кроме того, кто знает что на уме у этого
знатного потомка? Да и довезет ли принцессу в целостности и сохранности?..
Ну, насчет целостности сейчас нравы не столь строги, влияние вашего мира
сказывается, но все же должна прибыть к дяде официально девственницей, а
под венец в любом случае встать в белом платье.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг