степь, еще раньше знал леса... Или море плещется в крови славян?
-- В моей голове плещется только вино, -- простонал Томас.
-- Как они взбираются на верблюдов?
-- На верблюде можно за горбы хвататься.
-- Но падать дальше!
Он рухнул на постель, повозился, уже начал было похрапывать, как
вдруг полог бесшумно отодвинулся, в шатер вступил Самота. Лицо вождя было
смущенное, он теребил разорванную на груди рубаху:
-- Простите, дорогие гости... Потревожил, но у нас новость. Только
что прибыли гонцы от великого султана.
Томас насторожился, пощупал в изголовье мешок с чашей. Олег молчал,
испытующе рассматривал вождя.
-- Говорят, что из их тюрьмы удалось сбежать двум опаснейшим
преступникам.
-- Ну-ну, -- поторопил Томас.
-- Описали внешность, приметы... Словом, вас обоих.
Томас напрягся, подвинул ближе меч. Олег спросил:
-- А что ответил ты?
-- Что мог ответить? Кто-то из моего народа тут же сказал, что оба
человека, чьи приметы совпадают, у нас в лагере. Наши гости. Тогда гонцы
султана потребовали вашей выдачи!
-- Ну-ну, -- поторопил Томас.
Самота запустил пятерню за пазуху, почесался, что-то выловил,
раздавил крепкими ногтями. Ответил буднично:
-- Не думаю, что от султана.
-- Почему? -- спросил Томас быстро.
-- Султан не станет требовать от того, кто не является подданным. Или
данником. Урюпинцы никому не подчиняются! Мы -- вольное племя.
Он захохотал, гордо выпятил худую грудь. Томас не убирал руку с меча,
посматривал по сторонам, прислушивался, косил глазом на Олега. Вождь
сказал с явным удовольствием:
-- Я тут же вывел их на чистую воду. Пришлось признаться, что
приехали издалека, вовсе не от султана. Объяснили, что вас присудили в
Персии к четвертованию, в Индии -- к сожжению, в Мезии должны заковать
живыми, в Иудее -- побить камнями, в Константинополе -- распять на
кресте... Что-то где-то еще, но все не запомнил. Виноваты в растлении
малолетних, святотатстве, кровосмешении, разрушении храма Силула...
Томас покачал головой:
-- У меня бы жизни на все не хватило! Возможно, это калика? Он
старше, да и побывал везде.
Олег подумал, почесал в нерешительности в затылке:
-- Когда это я рушил храм Силула? Я тогда был вовсе на другом конце
Ланки!
Вождь кивнул с облегчением:
-- Я так и понял, что преувеличили. К тому же не наше дело мешать
людям жить так, как хотят. Мы не вмешиваемся в чужие обычаи. Нам боги ясно
велели: не мешай другим!
-- Они уехали? -- спросил Томас сдавленным голосом. Он не выпускал
меч.
-- Сказали, что за ваши головы объявлено вознаграждение. В рупиях,
динарах, гульденах, золотых кольцах, перьях страуса, слоновой кости, даже
каких-то кунах... В общем, по мешку золота за каждого.
В спертом жарком воздухе шатра повеяло холодом. Человека с легкостью
убивают за одну монетку, даже не золотую, а здесь некто могущественный с
легкостью швыряет два мешка золота, желая чтобы заказ был выполнен со всей
тщательностью и услужливостью.
-- Семеро? -- спросил Томас перехваченным горлом. Олег кивнул. Томас
спросил тяжелым голосом.-- Что вы решили?
Вождь отвел глаза, в лице было смущение:
-- В таких важных вопросах... которые касаются всего племени, я
должен советоваться со старейшинами. Даже со всем народом.
Он попятился, выдвинулся за пределы шатра. Томас прямо с постели
прыгнул к крохотному окошку, где вместо материи желтела стенка бычьего
пузыря. В дальнем месте лагеря собрались в кучу взрослые урюпинцы,
оживленно спорили. Небо потемнело, высыпали звезды, но урюпинцев освещало
багровое пламя, лица выглядели особенно угрюмыми и жестокими. Многие
исчезали, затем появлялись уже с оружием. По странному обычаю, или по
бедности, они носили мечи и кинжалы без ножен, и стальные лезвия в красном
свете костров выглядели особенно зловещими.
-- Мешок золота, -- протянул калика задумчиво.-- Отдаться им в руки,
что ли...
Внезапно Томас ахнул, его лицо побелело. Он смотрел в мутную пленку с
ужасом, словно увидел привидение. Олег ухватил меч, мгновенно оказался
рядом.
Из дальнего шатра вышли двое добротно одетых воинов, подошли к кучке
жарко спорящих оборванцев. Один был крепкий в плечах воин, ничем не
примечательный, разве что движения в нем выдавали профессионального
солдата, а второй был... Горвель. Исхудавший, с зияющей раной вместо
левого глаза, с обезображенным лицом. Томас не сразу узнал рыцаря: огненно
красная борода стала совершенно седой! Он двигался все так же быстро,
хищно, зорко смотрел поверх толпы единственным уцелевшим глазом. Он был в
легких доспехах, тонкая кольчуга доходила до колен, а грудь и спину
укрывали тонкие пластины лучшей дамасской стали. На поясе висел хазарский
меч.
В толпе что-то кричали, но слов Томас не слышал. Следом за мнимыми
гонцами султана, а истинными -- от Семерых Тайных, -- из шатра вышел вождь
Самота. Он вскинул руки, утихомиривая крики, закричал во весь голос,
надсаживаясь и выгибая грудь, покраснев от натуги:
-- Люди вольного племени урюпинцев! Уже знаете, что наши гости,
посланцы султана, проделали длинный путь. Пришли с единственной целью
сделать нас богатыми. Два мешка золота за головы двух чужаков! Можно
купить по стаду верблюдов на каждого урюпинца, богатые шатры, лучшую еду,
рабов, ковры! Мешок золота -- это лучшие сабли из Дамаска, богатые лавки в
любом городе, выкупленная земля... Подумайте!
Кто-то из задних рядов выкрикнул:
-- Что собираются с ними делать?
Горвель поклонился, шагнул вперед, вскинул руку. Он был почти на
голову выше большинства урюпинцев, а его сильный голос -- единственное,
что не изменилось, прогремел громко и властно:
-- Свяжем, ибо, они -- опасные преступники. Привяжем за ноги к
верблюдам, потащим за собой. Здесь везде песок, не разобьются. Но если
даже нажрутся по дороге горячего песка, помрут, то нам все равно! Султан
велел привезти их, а живыми или мертвыми -- не сказал.
Вождь развел руками, сказал удовлетворенно:
-- Гонец султана, ты объяснил очень понятно!
Томас вернулся к постели, начал торопливо натягивать доспехи, звонко
щелкал застежками, шелестел ремнями. За эти минуты он осунулся больше, чем
после схватки с медведем: трудно драться с людьми, оказавшими
гостеприимство!
Ему показалось, что слышал далекий голос вождя:
-- Люди племени, теперь вы знаете, как поступить...
Томас спешно нахлобучил шлем, затянул пояс. Далеко за шатром слышался
довольный рев сотен дюжих глоток, начал приближаться, нарастать, слышался
топот, радостный визг, звон оружия, словно кто-то от избытка чувств бил
рукоятью меча в железный щит.
Олег не отрывался от окошка, лицо его было странное. Губы вытянулись,
словно собрался свистнуть:
-- Ничего себе... Сэр Томас, взгляни-ка...
Томас подхватил меч, метнулся, чувствуя, как звериная сила
возвращается в усталое тело, а меч будто прилип к ладони, сердце же бьется
мощно, нагнетая боевую ярость.
Через окошко увидел громадную возбужденную толпу, что двигалась в
направлении их шатра. Над головами взлетали стиснутые кулаки, вздымались
мечи и сабли, просто суковатые палки, двое или трое размахивали веревками.
В самой середине шли, уже без шлемов и доспехов, в изорванной одежде, туго
связанные Горвель с помощником. В них плевали, бросали комьями грязи. Лицо
Горвеля было в крови, седая борода слиплась от крови жалким клинышком, во
рту у него теперь недоставало передних зубов. У его помощника под глазами
вздувались огромные кровоподтеки.
Их протащили мимо шатра, за стенкой которого таились Томас и Олег,
одну телегу убрали, пленников выбросили за пределы лагеря, бегом пригнали
двух резвых раздраженных верблюдов. Толпа орала, суетилась, улюлюкала,
пленников швырнули на землю, привязали длинными веревками к верблюдам.
Крепкоплечего воина в спешке привязали сразу к двум: одну ногу к правому,
другую -- к левому. В толпе гоготали, подбадривали. Кто-то,
воспользовавшись суматохой, огрел верблюдов палкой, те с утробным ревом
вскинули задние ноги, понеслись, волоча туго связанных пленников. Впереди
в сотне шагов росло дерево, и Томас с ужасом и отвращением увидел, как
двугорбые звери начинают расходиться: пробегут по разные стороны!
Отвернулся в последний момент, стиснул зубы и плотно зажмурился.
Горвеля тащил один верблюд, но седобородого рыцаря сразу поволокло по
камням, корягам, сухим комьям грязи, а горбатый бегун все ускорял и
ускорял бег, пугаясь бегущего за ним с истошным криком хозяина.
Томас подпрыгнул, когда на плечо упала тяжелая рука. Калика насильно
повернул к себе спиной, стал расстегивать доспехи. Лицо Олега было как
высеченное из камня:
-- Они сами такое предложили!
-- Да, но...
-- Кто ходит за шерстью, рискует вернуться стриженным. Быстрее
раздевайся! Придет вождь, со стыда сгоришь.
-- Уже горю!
-- Честно говоря, я тоже, как говорят христиане, согрешил в мыслях.
Томас поспешно ронял доспехи, прислушиваясь к далеким крикам, ловил
шорох шагов. Через окошко виднелось удаляющееся облако пыли за бегущими
верблюдами: Томас теперь знал, как быстро могут мчаться беговые верблюды.
-- Любой погибнет через пару сотен шагов... Ну, через пару миль!
-- Надеюсь, -- сказал Олег хмуро.-- В прошлый раз я оставил на
гибель, но дал шанс... Крохотный! Он сумел воспользоваться. Или кто-то
помог?
Томас вспомнил обезображенное лицо Горвеля, пустую глазницу,
совершенно седую бороду.
-- Семеро Тайных?
-- Кто-то из близких к ним.
Томас спросил внезапно:
-- Они пользуются магией?
-- Многое можно и без магии, -- ответил Олег уклончиво.
Лицо Томаса окаменело. Он сказал медленно, словно перекатывал тяжелые
глыбы:
-- Понятно. Но если владеют магией, то почему просто не отнимут чашу?
Против магии что я могу?
Олег долго молчал, опустив голову. Вдруг Томасу показалось, что
неподвижное лицо калики чуть ожило, усталые морщинки разгладились. Голос
был измученный, но без слабости:
-- Когда-то хотели вообще вести мир по пути магии... Боролись с
отступниками-ведунами! Люто, нещадно. Но постепенно силы слабели, а когда
в борьбе с одним... гм... отступником-ведуном погиб верховный маг, глава
Семи Тайных, могучий Фагим, то оставшиеся Тайные повернули в сторону
ведарства. С того времени ведарство стало все чаще именоваться наукой.
-- Отказались от магии? -- воскликнул Томас ликующе.
Олег недобро усмехнулся, любуясь красивым рыцарем, синими как небо
глазами:
-- Отказались... для других. Для человечества! Впрочем, этого я и
добивался. Но для себя магию оставили.
Томас ощутил холод, заметив странную оговорку, поежился:
-- Они ее... применят?
-- Чтобы отнять чашу? Да, если не сумеют отнять иначе, -- ответил
Олег задумчиво.-- Если очень нужна. Не просто нужна, а очень! Чтобы ради
нее нарушить свои правила. Никак не могу понять, зачем она им?
Он напряженно всматривался в ту сторону, где в ночи растаяло пылевое
облако. Костяшки пальцев на сжатых кулаках побелели. Томас пока не решился
спросить, чего именно он добивался, и почему он говорит так, будто уже
схлестывался с непобедимыми Тайными?
Рано утром они покидали гостеприимных урюпинцев. Томас не выдержал,
повинился, просил прощения за грех, допущенный в мыслях. Вождь усмехнулся,
широко развел руками, словно охватывая все племя:
-- Думаешь, почему мы бедные?.. Да всего лишь потому, что честные. Но
всего золота мира не хватит, чтобы перетянуло волшебное золото, что
хранится в душах моего народа. Так станем ли мы продавать честь и совесть
за два мешка простого золота?
Обнялись на прощание, Томас поспешно хлестнул коня, не в силах видеть
укоряющего взгляда коричневых глаз Иегунды. Если уж спас, то должен взять
спасенное, ей лучше быть съеденной медведем, чем печалью о таинственном
рыцаре с далекого Севера...
Когда племя осталось далеко позади, а кони перешли на шаг, Томас
несколько раз стукнул себя металлическим кулаком по бедру, приговаривая,
словно убеждая:
-- Есть же люди в этом мире! Есть. Даже в кровавом и подлом языческом
мире. Есть!
Олег ухмыльнулся:
-- А ты уже сомневался? Не зря же ваш бог отдал жизнь на кресте?
Значит, тоже полагал, что есть в этом мире люди. А тогда язычниками были
все до единого.
Томас смолчал, не желая поддерживать разговор. Речи язычника часто
попахивали насмешкой, даже если говорил очень серьезно.
Олег же почему-то хмурился, часто посматривал на песок под копытами
коней, посматривал по сторонам. Зачем-то сделал полукруг, а потом,
оказавшись за барханами, стегнул коня и помчался вихрем, удивленный Томас
едва успевал. Но калика ничего зря не делает, и Томас потащил из ножен
меч.
Они увидели троих всадников. Те ехали торопливо, всматривались в
следы на песке. Томас еще издали узнал следы их коней, и гнев закипел как
вода в котле на раскаленных углях.
-- Проклятие, -- сказал он люто, -- когда-нибудь избавимся от
шпионов?
Не дождавшись сигнала от калики, он выхватил меч и со страшным криком
ринулся на всадников. Те были слишком заняты следами, ветерок засыпал
быстро, и не сразу услышали яростный крик рыцаря. А когда оглянулись,
заверещали и начали понукать коней, было поздно. Рыцарский конь способен
развивать огромную скорость на коротком расстоянии. Он догнал заднего,
ударил корпусом и опрокинул в песок, а второго Томас достал мечом. Ударил
плашмя, но всадник вылетел как выброшенный за ненадобностью старый горшок.
Третий успел пришпорить коня, ушел бы, но Томас услышал в бессилии
звонкий удар железа по железу. Всадник вскинул руками, подпрыгнул на
седле, и рухнул на землю. Сбитый стрелой шлем упал по другую сторону коня.
-- Попались, вороны! -- заорал Томас злорадно.
Он видел как над одним пронеслась темная тень, вроде призрачной
летучей мыши. Томас был уверен, что дьяволы утащили душу грешника, ибо меч
рассек его от затылка до середины спины. Двоих связали и бросили в круг
вытоптанной конями травы. Олег сразу разжег огонь, начал собирать хворост.
Был он хмур и задумчив. Красные волосы падали на лоб, нечеловечески
зеленые глаза смотрели с недоброжелательством.
Томас довольно улыбался. Нет чести в победе над слабыми, а пленники
выглядят крепкими воинами. Один зло сверкает глазами, руки так и
дергаются, пробует крепость веревки. Другой не двигается, но это
недвижимость змеи, что умеет затаиваться перед прыжком. Такие умеют
молчать и под пыткой.
Олег принес охапку сучьев, что-то пробурчал. Томас не расслышал, но
подвижный спросил тревожно:
-- Что этот дикарь хочет?
Томас пожал плечами:
-- Спрашивает, пора ли уже вас есть. Я сказал, что еще рано.
Тот вспикнул, повалился без чувств. Второй, что молчал и не двигался,
вдруг сказал дрожащим голосом:
-- Доблестный рыцарь, ты ведь христианин... Защити!
-- В этом нет надобности, -- успокоил Томас, -- Ему самому вера в их
богов запрещает есть людей под лучами всевидящего солнца. Огнепоклонник!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг