Сдаваясь, Олег указал на околицу села:
- Там мой... э-э... мое... Словом, пару коров пригоните. Оголодал,
пока летели.
Мужики со страхом косились на громаднейшего Змея. Один сказал
просительно:
- Не сочти за обиду, но ты уж сам, ладно?.. Мы подгоним коров, а ты
уж ему сам. Мы ж их только в небе видели, да кобзари о них думы
рассказывают. А вот так близко... У нас и так ноги трясутся.
- Выбирайте коров, - согласился Олег.
- Уж не обессудь, - повторил старик. - Слыханное ли дело, чтобы на
Змее ездили, как на лошади! Скажи кому, засмеют. И кобзари петь не станут,
не поверят. Так что мы коровенок подгоним к этому месту, а дальше у нас
храбрых не отыщется, прости. Не витязи мы, халупники.
Глава 28
Ночь прошла в сладком угаре, но к утру он едва сдерживал злость,
глядя на спелых девок, что приводили ему как телок на случку к племенному
бычку. Пугливые, покорные, они одинаково покорно раздевались, смотрели
влажными добрыми глазами, теплые и сочные, вскрикивали, закусывали губы,
улыбались сквозь слезы, а он с тоской смотрел на полоску рассвета, к
счастью, не зима, ночи короче воробьиного носа... хотя сейчас уже так не
кажется.
Разложив его на медвежьих шкурах, голые девки разминали ему плечи,
спину, гоняли кровь по тяжелым группам мышц, в комнате пахло
кисло-сладким, из соседней комнаты потек возбуждающий запах мяса. От
усталости, даже не мышечной, а черт знает какой, что все вот так
наперекосяк, что куда бы ни пошел, обязательно получает по ушам, всплыла
трусливенькая мысль...
А что, если вот так и остаться? Все девки племени - его жены. По
крайней мере, может отобрать себе лучших, а что поплоше - оставить другим
парням. Правда, на всех не хватит, но можно организовать пару походов на
соседей. Другим добыть, да и свое стадо пополнить свежатиной...
Мышцы затрещали от натуги, когда заставил себя подняться сперва на
руках, потом воздеть себя на ноги. Другой Олег, тоже сильный, удерживал,
говорил убеждающе, что против рожна не попрешь, сила солому ломит, один в
поле не воин, плетью обуха не перешибешь, но он шагнул в сени, пинком
распахнул дверь.
Свежий предутренний воздух ударил в лицо, грудь поспешно раздулась,
спеша захватить, пока есть что хватать, ребра затрещали, но в голове сразу
прояснилось. Уже не убеждая себя, что он выше того, кто мыслит тем, что
ниже пояса, он сбежал по ступенькам по двор.
В слабом рассвете громадная туша выглядела холмом с широким
частоколом. Ноздри уловили запах свежей крови. Под подошвами хрустнули
кости. Голенища до колен промокли, не столько от росы, сколько от капель
крови, повисшей на уцелевших стеблях.
Похоже, расхрабрившиеся от выпивки селяне скормили Змею не пару
коров, а чуть ли не десяток, если судить по вздутому брюху чудовища. На
Олега взглянул недовольный глаз, размером с тарелку, снова затянулся
пленкой, Олег попинал, стараясь бить по ноздрям, единственному месту без
плотных чешуек.
Змей засопел и прикрыл морду лапой. Храп стал громче. Рассерженный
Олег обеими руками отодвинул зеленую пятерню с перепонками между тремя
пальцами, пнул каблуком в мягкий нос и сказал зло:
- Вставай, жаба. Или подождешь, когда прижгу огнем?
Воздух даже над облаками был сырым и холодным. Олег съежился, как
ворона под дождем, крылья Змея хлопали мерно, неспешно, от сытости
разогнаться не мог, да Олег и не торопил, мысли текли такие же серые и
вялые, как неопрятные облака.
Какого черта ввязался в схватку степняков и земледельцев? Такое
всюду, везде не поспеешь. А то, что гасил пожар здесь, отодвинуло от
гашения всех пожаров разом по крайней мере еще на день. И это сто тысяч
пожаров, что вспыхнули за ночь, тысячи и тысячи убитых, искалеченных,
ограбленных и уведенных в полон на потеху и надругание - тоже на его
совести.
Он замычал, ударил себя по лбу кулаком. В глазах заблистали искры.
Умнее не стал, а может, и стал, подумал же, что не только он во всем
виноват, может быть, виноваты еще и те, кто убивает, поджигает, грабит,
насилует?
Змей хрипел, крылья хлопали медленнее. До гор осталось рукой подать,
вон они рядом, но этот сарай вот-вот рухнет... Под ногами плиты трутся,
скрипят, словно перемалывают жерновами мелкие камешки. Сцепив зубы, Олег
направил чудовище вниз, пробил тонкий слой облаков, широкая проплешина
между массивами леса начала разрастаться, земля черная, а когда Змей пошел
по косой вниз, Олег рассмотрел торчащие черные пики обгорелых стволов.
Заколебавшись, не погубить бы Змея, он застыл неподвижно, а Змей,
которому дали свободу выбора, понесся как ящерица, виляя не только
хвостом, но и всем телом, проскользнул между острыми пеньками, бухнулся в
тучу пепла, побежал, почти ослепленный тучей золы.
Олег скрепя сердце выждал, когда чудовище бухнется брюхом оземь, слез
по чешуйкам, чувствуя, что теперь до конца жизни не отмоется от въевшегося
пепла и запаха гари.
Воздух был еще теплый, от земли поднималось тепло. Обгорелые стволы
еще хранили багровые угли, готовые разгореться при сильном ветре. Ноздри
Олега уловили запах паленой плоти. Потянул носом снова, посмотрел по
сторонам. Запах шел от огромной серой туши, что совсем недавно была
изумрудно-зеленой, вымытой небесными дождями.
- Дурак, - сказал он с отвращением, - брюхо припалишь!
Серый неопрятный Змей приоткрыл один глаз, посмотрел с укором,
всхрапнул и закрыл морду лапой.
- Да черт с тобой, - сказал Олег. - Твое толстое брюхо прижечь - не
одно бревно спалить...
Он разделся, наскоро сложил одежду в мешок. Змей, чувствуя
непривычное, убрал лапу и смотрел вытаращенным глазом на странную зубатую
птицу, что неловко растопырила широкие кожистые крылья с острыми когтями,
пыталась ухватить мешок зубами, потом просунула голову в лямку,
подпрыгнула, разбежалась, снова подпрыгнула, крылья лупили по-воробьиному
часто, наконец оторвалась от земли и пошла в сторону леса, медленно
набирая высоту.
Змей вздохнул довольно, крылья медленно съехали со спины. Земля такая
теплая, нежная, стоит поспать, переварить сытный обед, поваляться в пепле,
чтобы повывести блох и прочую гадость.
Ремень тяжелого мешка пригибал голову, сам мешок бил по груди. Олег
взмахивал крыльями без торопливости, осматривался, наконец додумался резко
пойти вниз, встречный ветер закинул ремень выше, так лететь проще, и он
растопырил крылья, уловив теплые потоки снизу, то ли от недавнего пожара,
то ли где-то наверх прорвался подземный жар.
Вскоре лесистая земля пошла уступами. Холмы то пробовали выпрямиться
в горы, то в бессилии опадали, как всходящее тесто, что теряет воздух. На
виднокрае из холмистой зелени начали подниматься настоящие горы. Уже не
зеленые, заросшие лесом, а круче, выше, лес уже не карабкался вверх,
только кусты, а затем и те остановились, пропустив мхи и лишайники.
Трещины и провалы цвели красными и коричневыми пятнами. Из-за них
поселяне начинают рассказывать о битвах горных великанов. Сами скалы
красиво и грозно блистали красными жилками в граните, оранжевыми пятнами,
черными уступами.
Он высматривал ту особую Черную гору, одновременно повторял заклятие
возжигания простого огня, не забыть бы, перебирал по слову разговор с
Минакиш и ее красавицей сестрой, вспоминал все случаи из жизни, только бы
голова работала напряженно, только бы не пропустить вперед тот жуткий
леденящий страх высоты...
По телу прошла дрожь, крылья внезапно ослабели. Он застонал в злости,
услышал полуклекот-полурык, напрягся так, что тело затрещало, изогнул шею
и вцепился зубами в когтистую лапу.
Боль пронзила такая острая, что взвыл, захрипел, он всегда не
переносил боли и боялся, а тут как будто раскаленные иглы вогнали! Крылья
захлопали чаще, снизу горы перестали приближаться, а он поднимался и
поднимался на такую высоту, что, будь здесь облака, уже летел бы как над
заснеженным полем.
Горы двигались внизу с неспешностью заходящего солнца, массивные,
неторопливые, вечные, безжизненные, уже покрытые снегом... Одна из гор
вызывающе чернела. Олег с сильно бьющимся сердцем снизился, крылья
колотили так, словно пытался из воздуха взбить масло. Ветер свистел и
пытался выдрать шерсть, такую же рыжую, как его волосы.
Горы медленно поворачивались вокруг оси, черная вершина близилась.
Стали видны мелкие трещинки, блестящие уступы. Если другие горы медленно
переходили одна в другую, то эта держалась особняком, злая и неприступная,
с острыми краями, ветер обломал о грани все зубы, Олегу даже почудились
внизу крошево зубов и комья застывшей крови.
Гора приближалась, стена прошла сбоку, пахнуло промерзшим камнем.
Мелькнули выступы, скалы, затем снизу стала быстро увеличиваться темная
плита, Олег выдвинул лапы, распустил крылья...
Удар о землю был болезненным, но на этот раз язык цел, задницу не
отбил, кости даже не хрустнули. Он поднялся уже в личине человека, кое-как
оделся, воздух холодный, свежий и острый, как молодой протертый хрен из
погреба.
В горле запершило. Он закашлялся, выплюнул коричневый комок, откуда
кровь, перевел дыхание. В душе ликование, рискнул обернуться птицей без
крайней нужды! Раньше только если нож к горлу... И еще злое
удовлетворение, что сумел найти то, чего даже не попытались колдуны, маги,
волшебники и чародеи всего белого света.
Если, конечно, там еще осталась вода. Та, допотопная.
Холод пробирал до костей, ветер трепал волчовку, на руках вздулись
пупырышки размером с некрупного жука. В то же самое время он чувствовал
внутренний жар такой мощи, что если вырвется, то испепелит гору напротив.
Если не напрочь, то прожжет в ней дыру, куда можно спрятать табун коней.
Он поежился, несколько раз вдохнул, очищая голову и кровь. Внутри все
трясется, но не от холода, от готовности свершить, сотворить,
подвигнуть...
Медленно и внятно он произнес Слово.
Исподволь в теле возникла боль, прошлась волной, но не исчезла,
осталась. Следом накатила вторая волна. Он услышал свой стон, плотнее сжал
губы. Третья волна заставила скрючиться, будто получил удар копытом в
живот. Боль росла, свирепела, начала терзать внутренности. Он почти видел,
как почернела печень, начала лопаться, брызнули струйки крови...
В глазах потемнело, потом залило красным. Он боялся, что лопнут
глаза, такое лечить не умеет, а слепцу остаться одному в горах...
Четвертый приступ боли заставил бесстыдно закричать, заплакать, он
почувствовал сильный удар, щекой ощутил холодное и шероховатое, явно упал
и катается по камням, но боль все злее, уже заныли кости головы, а зубы
раскалились и ноют так остро, что плакал навзрыд и пытался отыскать в
голове заклятие, чтобы все это остановить, закончить, отступить, не надо
ему никакой древней воды...
А когда он отыскал это заклятие, разом возвращающее его к началу, он
закричал как смертельно раненный зверь и выкрикнул Слово еще раз. Горы
дрогнули, раздался оглушающий грохот, словно рушился весь мир, земля под
ним заколебалась, и он провалился в черное забытье.
Очнулся от дикой рези в глазах. Во рту было сухо и горько, а когда
попробовал подвигать тяжелым, как колода, языком, ощутил соленые комья. В
голове били молоты, он чувствовал себя размазанным по всем Бескидам. Из
последних сил прошептал Слово Лечения, переждал волну тошноты. По телу
прошла слабая дрожь. В сумеречном сознании ощутил с ужасом, что истратился
весь.
Второй раз очнулся от холода. Вокруг было черно, а когда решился
приоткрыть глаз, рядом отсвечивала лунными бликами каменная плита. Воздух
был холодный, но с оттенком странной гари, словно запахи горящей земли
пробились из дальних глубин.
В голове пульсировала боль, тело задубело. Он старался не потерять
сознания и рассудка, мысленно повторил Словцо Лечения, тело как в огне, с
трудом пошевелил губами, повторил... Чуть затихло. Совсем малость, но он
сумел вздохнуть, ощутил, что у него есть грудь, там теплится жизнь,
полежал недвижимо еще, истратил накопившиеся капли мощи на себя, в глазах
прояснилось, а боль перестала пожирать целиком, а только кусала за печень
и внутренности.
Уже занимался рассвет, на востоке серая полоска стала ярче, заалела.
Привыкшие к темноте глаза наконец узрели длинную узкую щель, что как
исполинским мечом расколола гору надвое. Щель заполнена тьмой доверху, из
этой бездны поднимается дрожащий воздух, наполненный странным животным
теплом, словно там совсем близко спят огромные звери.
Он подполз к краю, глаза безуспешно пытались проникнуть взглядом в
черноту. Когда в небе зажглись облака, он уже заглушил боль. Хотя руки и
ноги дрожали от слабости, перевалился через край, медленно начал ощупывать
ногами выступы.
Если тот мудрец, Магабхана, спускался к своей воде, а потом,
напившись, поднимался наверх и шел в село говорить с людьми, то ему
проделать то же самое будет совсем просто...
Он спускался и спускался, страшась посмотреть вниз. Перед его глазами
стена скользила вверх, а когда он рискнул вскинуть голову, на немыслимой
высоте края трещины почти сомкнулись, от неба осталась узкая полоска.
Внезапно край заискрился, блеснуло. Он поспешно опустил голову, пряча
глаза от солнца. Выходит, он опускается уже полдня? То-то руки онемели,
ноги трясутся. Каким бы мудрецом Магабхана ни был, но чтобы вот так
опускаться, а потом еще и карабкаться наверх...
Сперва казалось, что чудится, но воздух стал влажнее, а когда через
пару десятков сажен он все же рискнул скосить глаза вниз, там темнело
целое озеро. Поверхность была темная и густая, как застывшая смола. Он
подумал в страхе, что зря пробивался сквозь гору, могло высохнуть,
испариться за века и тысячелетия, но воздух снизу поднимался все же
чересчур влажный, а когда из-под ноги сорвался камешек, внизу глухо
булькнуло.
Здесь было настолько темно и мрачно, что он решился создать свернутую
в шарик молнию, очень злую и своенравную. Она сразу же зло зашипела, пошла
сыпать колючими искрами. Стены казались мертвенно-бледными, а красные жилы
гранитной стены выглядели лиловыми, как вены утопленника. Сдерживая дрожь,
он медленно сползал, камни под ногами держались крепко, но от испарений
стали скользкими, обросли мхом. Подошвы соскальзывали, он несколько раз
повисал на кончиках пальцев, взмок. Сердце пыталось выпрыгнуть из горла, в
глазах мутилось.
Он сам не помнил, как опустился целым, трусость оберегла не только от
ссадин, упал на камни возле самой воды, жадно хватал широко раскрытым ртом
воздух. Глаза не отрывались от темной поверхности. Неужели вода раньше
была черной? Или же это только в полумраке...
Совсем недавно, а кажется, что очень давно, пришлось столкнуться с
живой и мертвой водой, но это ни та, ни другая, это вода того мира,
предыдущего, странного и непонятного, ибо зачем Род решился заменить всю
воду, как не затем, чтобы попробовать таким образом заменить одних людей
другими?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг