Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
ся шерсти. На трупе не было ничего похожего на остатки одежды. При-
смотревшись, Роберт заметил, что и строение черепа мертвеца не сов-
сем человеческое: лоб слишком низкий, а челюсти чрезмерно развиты.
В то ж время он походил на череп в птичьем гнезде.
     Землянин понял, что перед ним не человек и не коррингартиец.
Это был абориген, чье существование Роберт предвидел; однако пилот
переоценил их уровень развития. Это не были еще дикари - это были
просто животные, подобные доисторическим приматам Земли. Возможно,
подумал Роберт, через миллионы лет эволюция даст этим существам
разум. Какой будет их цивилизация? Несмотря на то, что они - гума-
ноиды, зародившаяся на ветвях гигантских деревьев культура должна
быть совершенно непохожей на земную или коррингартийскую. Впрочем,
к этому времени и от землян, и от коррингартийцев останутся лишь
погребенные под слоем осадочных пород развалины космических баз -
полимеры и особые сплавы способны надолго пережить своих создате-
лей. И первую из таких баз археологи этого мира обнаружат на соб-
ственной планете - то-то будет дискуссий на тему одиночества во
вселенной...
     Более практические соображения отвлекли Роберта от философ-
ских размышлений. Он не только не выяснил судьбу Эмили, но и сам
угодил в ловушку. И выбраться из паутины следует прежде, чем по-
явится ее хозяин...
     Нож был по-прежнему в руке пилота, пристегнутый к его запястью
тем же ремешком, с помощью которого крепился к поясу. Но клейкая 
нить держала руку Роберта возле кисти, практически лишая его воз-
можности действовать ножом. Ему удавалось лишь коснуться острием
одной из нитей, но разрезать ее он не мог.
     Внезапно какое-то движение привлекло внимание Роберта. Не-
сколько летающих существ, лавируя зигзагами между ветвями и опас-
ными нитями, приближалось к нему. Сперва по манере полета он при-
нял их за больших летучих мышей, но скоро понял, что это серые пти-
цы размерами больше земной вороны, с широкими зубастыми клювами.
Первая из них бросилась прямо ему в лицо. Острый клюв скрипнул по
материалу шлема. Еще одна птица на полной скорости ударилась ему
в грудь, другая вцепилась в рукав, третья пыталась прокусить боти-
нок. Роберт дергался и извивался, пытаясь отогнать мерзких тварей,
хотя они и не могли причинить ему вреда. На какой-то момент пилот
подумал, что это и есть создатели ловушки. Паутина делала совершен-
но беспомощной жертву, намного превосходящую их по силе и размерам.
Но такое предположение казалось слишком маловероятным. "Скорее, тут
симбиоз,- подумал Роберт и тут же поправился,- нет, паразитизм. Со-
здателю паутины нет от них никакой пользы." Однако землянин быстро
убедился, что это все-таки симбиоз. Отбиваясь от птиц, он еще боль-
ше запутался. Обычные же жертвы западни, не защищенные скафандром
от острых клювов, конечно, бились куда сильнее и запутывались быст-
рее.
     Наконец птицы убедились в тщетности своих попыток добраться до
мяса человека. Некоторое время они разочарованно кружили вокруг Ро-
берта, а потом зигзагами улетели прочь, серые и безмолвные, как 
призраки.
     Прошло уже не менее двадцати минут, как Роберт попал в паути-
ну, а ее хозяин все не появлялся. Но пилот не надеялся, что подоб-
ное везение продлится долго. Как же освободиться? Его левая рука,
опутанная нитью возле локтя, была более свободна, чем правая, но
не настолько, чтобы дотянуться до ножа. Можно было, конечно, от-
стегнуть ремешок от рукоятки ножа и перебросить его из одной ру-
ки в другую, но слишком велика опасность промахнуться. Значит, ос-
тавался единственный выход.
     Роберт внимательно огляделся. Если сейчас появятся птицы или 
что-нибудь пострашнее... Но нет, ничто как будто не нарушало жут-
кого спокойствия западни. Пилот потянулся левой рукой к защелке
шлема. Нить натянулась. Пальцы бессильно схватили воздух в каком-
нибудь дюйме от цели. Еще одно усилие... рывок... Роберту удалось
дотянуться, но пальцы соскользнули. Он дал мышцам полуминутный от-
дых, а затем снова рванулся. Есть! Раздался щелчок, автоматически
прекратилась подача кислорода, и шлем откинулся. Теперь голову зем-
лянина ничто не защищало, а ведь сделано только полдела. Нужно бы-
ло дотянуться до хитроумной застежки скафандра.
     Раз за разом попытки оказывались тщетными. Роберт видел, как
от его рывков дергается в паутине высохший труп. Казалось, что об-
тянутый кожей череп усмехается над бесплодными стараниями пилота.
По лицу Роберта тек пот, мускулы левой руки начали ныть, он почув-
ствовал, что еще немного - и его захлестнет паника. И в этот момент
пальцы крепко ухватили застежку. Несколько торопливых движений - и
скафандр разошелся от шеи до пояса. Теперь человек был практически
совершенно беззащитен.
     Но уже не беспомощен. Он вытащил левую руку из охваченного
нитью рукава скафандра и взял нож из правой руки. Соблюдая вели-
чайшую осторожность, чтобы рвущиеся нити не захлестнули свободную
руку, пилот принялся резать паутину.
     Через несколько минут оба рукава скафандра были свободны. Во-
круг по-прежнему все было спокойно, но Роберт решил не искушать
более судьбу и поспешил снова влезть в скафандр. Он уж собирался
надеть шлем, когда вдруг почувствовал легкий укол в шею. Роберт
быстро шлепнул себя по шее и поднес руку к глазам. На ладони ле-
жало раздавленное насекомое, похожее на небольшую стрекозу, но с
длинным хоботком. Пилот неодобрительно хмыкнул. Конечно, кровосо-
сущее насекомое не должно быть ядовитым... но лишь для местной фа-
уны, да и мало ли какую инфекцию оно могло занести. Пожалуй, инъ-
екция не помешает... но сперва надо покончить с паутиной.
     Наконец пилот в облепленном обрывками клейких нитей скафандре
выбрался на прочный сук и уселся на него верхом. Страшная усталость, 
накопившаяся за последние дни, навалилась на него. "Не спать! - ве-
лел себе Роберт.-Центр западни не лучшее место для отдыха. Но поче-
му так и не появилось то, что создало ловушку? Может, оно давно
мертво?"
     Пилот сделал себе инъекцию и просидел на месте около полу-
часа, восстанавливая силы и дожидаясь благотворного воздействия 
стимуляторов, а затем осторожно двинулся в обход западни. Ветви
во многих местах были смазаны чем-то вроде слизи, так что неосто-
рожно ступивший на них должен был сорваться и упасть в паутину.
Нити все время преграждали путь, их приходилось резать. Вообще ги-
гантская паутина совершенно не походила на правильные спирально-
радиальные конструкции земных пауков. Клейкие нити были протянуты
между соседними ветвями без всякой системы, под самыми разными уг-
лами, имели разную длину и располагались на разной высоте, так что
паутина образовывала не плоскость, а слой не менее чем пятиметровой
толщины. Раздвигая обросшие блеклой листвой ветки, Роберт несколько
раз натыкался на останки жертв, но гуманоидов среди них больше не
было - все это были трупы животных. Хотя верхняя петля троса сколь-
зила по ветке, к которой была прикреплена, трос не позволял далеко
отойти от места "приземления", к тому же его все время приходилось
отдирать от паутины. Поэтому Роберт решился отстегнуть его, без
страховки дойти до главного ствола, подняться по ветвям наверх и
вернуться с тросом, чтобы прикреплять его к к ветвям западни по 
мере ее обследования. Дойдя до ближайшего к стволу края ловушки,
пилот задержался; ведь если Эмили попала в западню, это должно бы-
ло произойти именно здесь. Вскоре он заметил, что слизь на толстой
ветви смазана, а внизу порвано несколько нитей. Они не могли по-
рваться просто под тяжестью человека, упавшего с каких-то четырех
футов; значит, Эмили не свалилась в бездну - скорее что-то утащило
ее вглубь западни. Роберт перебрался через опасный скользкий учас-
ток и поспешил к главному стволу.
     Отцепляя верхний конец троса, Роберт снова принялся разгляды-
вать переплетение ветвей внизу... но густая листва и недостаток
света не позволили ему увидеть ничего нового. На какой-то момент
он задумался, стоит ли возвращаться туда. Одно из мертвых животных
выглядело весьма устрашающе - любой земной хищник  бежал бы при
встрече с таким. И выходить с одним ножом против существа, которое
его убило...
     Роберт усмехнулся и полез вниз.
				18.
     На этот раз он двинулся вглубь западни вдоль ветви соседнего
дерева. Вскоре ему показалось, что сбоку, между листьями, мелькну-
ло какое-то пятно совершенно нехарактерного для местной флоры и фа-
уны голубого цвета. Он поспешил туда, прикрепив трос к ближайшему
суку и, держа наготове нож, раздвинул ветки.
     На этот раз сомнений быть не могло. Пилоту не составляло труда
узнать скафандр - точную копию его собственного. Эмили, с ног до 
головы опутанная клейкими нитями, висела в развилке ветвей спиной
к Роберту.
     -Мисс Клайренс, вы меня слышите? Я рядом, в нескольких метрах,-
позвал он по радио. Неподвижная фигура дернулась - видимо, большего
ей не позволяли путы.
     -Сейчас я вас вытащу. Не волнуйтесь,-счел нужным добавить Ро-
берт, вспомнив истории об утопающих, которые в панике топят своих
спасателей. Через несколько секунд он был уже у цели и наполовину
откинул шлем Эмили, чтобы она могла говорить с ним (самому Роберту
шлем не мешал, так как его внешние микрофоны работали).
     -Великий космос, Роберт! - воскликнула девушка сквозь слезы.
-Где вы пропадали столько времени?! Это было так ужасно... так от-
вратительно! Хорошо, что я потеряла сознание... Мерзкий, гигант-
ский паук...
     -Гигантских пауков не бывает,-заметил пилот, разрезая нити.
     -Уайт!!!-землянин даже вздрогнул от этого возмущенного вопля.
-Вы что, собираетесь делать из меня идиотку?!
     В других обстоятельствах Роберт не преминул бы ответить, что
в этом нет никакой нужды, но теперь лишь ограничился  пояснением
своей мысли.
     -Вероятно, это действительно несимпатичный тип, но он такой
же гигантский паук, как верблюд - гигантский муравей. Без громад-
ных пауков и плотоядных растений не обходится ни один рассказ о
малоизвестных мирах, но все это - простая биологическая безгра-
мотность. Организм насекомых и паукообразных рассчитан на вполне
определенные размеры и при габаритах более метра становится про-
сто нежизнеспособным. Да и вовсе не огромные чудища, которых видно
издалека и можно убить из простого бластера, представляют наиболь-
шую опасность. Самая большая угроза людям исходит от существ са-
мых маленьких - инопланетных бактерий и вирусов...
     -Уайт, черт вас побери, вы пришли сюда читать лекцию по био-
логии или... Уайт!!!
     На этот раз это был крик ужаса. Роберт поспешно защелкнул шлем
Эмили и обернулся в ту сторону, куда она смотрела. Тот, о ком они
говорили, был уже в нескольких метрах от землян.
     Это существо действительно походило на паука, но лишь отдален-
но. Формой тела оно скорее напоминало укороченного и раздувшегося
таракана. Его обтянутое жесткой шкурой туловище достигало не менее
четырех метров в длину. Редкие волоски покрывали шкуру и шесть сус-
тавчатых конечностей, оканчивавшихся четырехпалыми кистями, кото-
рыми хищник держался за ветви. На брюхе блестела слизь. С безобраз-
ной головы чудовища взирали на мир четыре красноватых глаза - два
спереди, два по бокам - под которыми сжимались и разжимались челюс-
ти, похожие на жвалы насекомых. Ниже челюстей шевелились два свер-
нутых щупальца с когтями на концах. Немудрено, что Эмили лишилась
чувств, когда эти щупальца волокли ее в глубь паутины...
     Однако у Роберта не было времени разглядывать нового врага -
тот приближался с удивительным для его размеров проворством. А у
землянина не было ничего, кроме ножа, бессильного против толстой
шкуры, да тяжелого кронштейна в ранце. Роберт мгновенно перебрал
в памяти остальные предметы и понял, что они не годятся на роль
оружия.
     В это время чудовище, уже изготовившееся к атаке, вдруг оста-
новилось. Оно привыкло иметь дело с беспомощными жертвами, запу-
тавшимися в паутине и истерзанными птицами, и при виде Роберта на
какой-то момент растерялось. Пилот воспользовался этим моментом,
чтобы запустить руку за спину и вытащить кронштейн. В это мгно-
вение на когтях хищника выступили капли яда, и он ударил человека
сразу двумя щупальцами. Лишь чудом Роберт устоял на ветке и не вы-
ронил кронштейн. Чудовище приблизилось еще на полметра, разворачи-
вая щупальца для новой атаки. В этот миг Роберт, повинуясь скорее
инстинкту, чем разуму, включил фонарик шлема, направляя луч в глаза
врагу. Привыкший к полумраку хищник отпрянул назад. Пилот быстро 
лег на ветку и обхватил ее руками и ногами, не выпуская кронштейна
(нож повис на ремешке на его запястье). Сильные щупальца безуспеш-
но пытались оторвать его от ветки и сбросить вниз, в паутину, или
пропороть скафандр  когтями и впрыснуть яд. В тот момент, когда 
чудовище приблизилось вплотную, раздвинув острые жвалы, Роберт изо
всех сил ударил кронштейном по ближайшей лапе, цеплявшейся за его
ветку. Раздался неприятный хруст, хищник взмахнул покалеченной ко-
нечностью, но не потерял равновесия, держась за соседние ветви. 
Одна из них была довольно тонкой и прогибалась под тяжестью чудо-
вища. Роберт вскочил, увернулся от щупальца и дважды обрушил тя-
желый кронштейн на эту ветку. Раздался треск, и в тот же миг щу-
пальце сбило с ног пилота. Оба врага полетели вниз.
     Однако в последний момент Роберту удалось ухватиться за сук,
выронив при этом кронштейн. Несколько секунд он висел, ожидая, что
хищник вот-вот схватит его, но, видимо, тот не имел такой возмож-
ности. Пилот не знал, что стало с его врагом - за все время схват-
ки тот не издал ни звука, вероятно, будучи от природы безголосым,
а видимость в нынешнем положении землянина была достаточно ограни-
ченной. Роберт с досадой подумал, что подтягивание никогда не было
его любимым упражнением, причем вес скафандра и ранца почти компен-
сировал низкое тяготение, а Эмили, которую он не успел освободить
из паутины, ничем не могла помочь. Все же после нескольких отчаян-
ных попыток ему удалось влезть на сук, где он мог отдышаться и ог-
лядеться.
     Хищник барахтался в собственной паутине тремя метрами ниже.
Две его лапы и одно щупальце крепко держались за ветки, а коготь
второго щупальца и острые челюсти рвали клейкие нити. "Пожалуй,
у него есть шанс выбраться, - подумал Роберт, - стоит поторопить-
ся." Кронштейн тоже приклеился к паутине и висел в метре от сука;
Роберт хотел было его достать, но решил сначала все же освободить
Эмили. Когда он наклонился к ее шлему, то увидел, что глаза девуш-
ки крепко зажмурены.
     -Все в порядке,-сообщил он,-но не время для бесед. Эта тварь
еще трепыхается, и нам надо поскорей убраться отсюда.
     Через несколько минут Эмили была свободна. После пережитого
она едва держалась на ногах, и Роберт едва не отдал ей страховоч-
ный трос, но в последний момент отверг эту мысль, рассудив, что сам
он тоже не в лучшей форме и может сорваться вниз. Держась за ли-
ану, он потянулся за кронштейном, но поспешно отдернул руку, едва 
не схваченную щупальцем. Хищник уже почти выбрался из собственной
ловушки и, разрывая последние нити, поднимался вверх. Роберт замер
в сомнении. Ему не хотелось рисковать, но не хотелось и бросать
столь полезную кувалду.
     Ситуация разрешилась неожиданно. Знакомые серые призраки - зу-
бастые птицы - спикировали откуда-то сверху на очередную жертву
паутины, которой на этот раз оказался ее создатель. Несколько сколь-
зящих ударов клювами смогли лишь оцарапать толстую шкуру, но этого
было достаточно, чтобы хищник начал отмахиваться всеми конечностями
и вновь запутываться. Летающие твари кидались в атаку с разных сто-
рон. Одна из них вырвала кусок мяса из щупальца, другая набросилась
на голову, превратив два глаза чудовища в истекающие кровью рваные
наросты...
     Роберт поспешно отодрал кронштейн от паутины и схватил Эмили
за руку.

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг