кустарники нашли себе приют на сплетающихся ветвях. Метрах в деся-
ти от капсулы высился главный ствол; даже на этой высоте он имел
не менее семи метров в диаметре. Многочисленные обитатели этого жи-
вого небоскреба, сперва напуганные падением капсулы, понемногу ус-
покоились, и воздух вновь наполнился свистами, щелчками, стрекота-
нием и резкими криками. Не сразу Эмили решилась взглянуть вниз. Там
было все то же многоярусное буйство растительности, сливавшейся на
стометровой глубине в непроницаемый зеленый ковер. Эмили пошатну-
лась и крепко вцепилась в руку Роберта.
-Здесь очень высоко,-прошептала она.
-Минимум триста метров, хотя, возможно, много больше. На этой
планете сила тяжести почти вдвое ниже земной. Боюсь, здесь не толь-
ко растения немаленькие... Впрочем, это еще что, на Дереке VI есть
деревья восьмикилометровой высоты. У вершин практически нет возду-
ха, зато полно солнечной энергии, а внизу - наоборот. Так вот, у
этих деревьев имеется разделение жизненных функций по высоте...
-Послушайте,-слова о солнечной энергии натолкнули Эмили на
новую мысль, - если отсюда не видно земли, значит, снизу не видно
неба и солнца!
-Да, там должен царить вечный мрак.
-И вы хотите спуститься туда?!
-Если бы со мной был мой бластер,- пожал плечами Роберт, - мы
могли бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но те-
перь я должен спуститься за ним.
-Но мы не сможем влезть обратно!
-Скорее всего.
-И что дальше?
-В нескольких десятках километров к северо-востоку есть река.
Я хочу добраться туда, а там посмотрим.
Какая-то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели
вверх. Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, пе-
релетело с ветки на ветку. Между длинными задними конечностями жи-
вотного была натянута кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивал-
ся чем-то вроде весла и, видимо, служил рулем. Между передними ла-
пами и телом также были перепонки. Существо ухватилось за ветку,
обернуло к людям симпатичную мордочку с острыми ушами и, не спус-
кая с пришельцев круглых глаз, стало осторожно приближаться к кап-
суле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь подобрать-
ся к землянам слишком близко.
-Какой чудесный обед,-произнес Роберт.-Эх, мой бластер...
-Не жалко вам этого симпатягу! - возмутилась Эмили, - У нас
есть таблетки.
Шлемы землян не позволяли животному слышать их разговор (хо-
тя наружные микрофоны доносили до них все звуки джунглей). Зверь
неуверенно подобрался поближе...
Громко захлопали крылья, и громадная тень спикировала сверху.
Мохнатый зверь метнулся в сторону, но было поздно. Уродливая голо-
ва на тонкой шее резко повернулась, и длинный зубастый клюв схватил
свою жертву. Отчаянно крича, пушистое существо еще пыталось выр-
ваться, но из-под кожистых крыльев хищника вынырнули тонкие перед-
ние лапы, и тридцатисантиметровые когти пронзили тело несчастного
животного. Хищник тяжело поднялся метров на десять, уселся на вет-
ку, достаточно прочную, чтобы выдержать вес его трехметрового тела,
сложил когтистые крылья и принялся за трапезу. Хлынувшая кровь оро-
сила капсулу. Затем сверху начали падать обглоданные кости, одна
из них попала через открытый люк в кабину. Насытившись, тварь не-
которое время отдыхала, а потом замахала крыльями и полетела прочь.
Земляне все это время стояли молча, боясь шевельнуться.
-Вот вам аргумент о пользе бластеров и вреде обезьяньего обра-
за жизни, - пробормотал Роберт.
-Боюсь, внизу водится что-нибудь пострашнее,-возразила Эмили.
11.
Cамым легким и безопасным способом попасть вниз было планиро-
вать в капсуле с одного яруса ветвей на другой. Не менее часа Ро-
берт и Эмили пытались сдвинуть капсулу с места, но безуспешно: та
слишком прочно застряла.
-Угораздило же меня выронить бластер, - Роберт в изнеможении
опустился на запутавшееся в лианах крыло. -Без него с этими веточ-
ками не справиться.
Эмили села рядом, думая о чем-то своем.
-Похоже, это становится фамильной традицией,-невесело произ-
несла она.
-Вы о чем?
-Брат моего деда тоже пропал без вести в Дальнем космосе.
-Никогда об этом не слышал.
-Это было давно, восемьдесят лет назад или что-то около. Боль-
шая экспедиция, он организовал ее на свои средства.
-Возможно, они первыми из землян столкнулись с Империей.
-Возможно, хотя это и слишком тривиальное объяснение.
-А вам хочется чего-нибудь романтического? Послушайте, а ведь
когда пропадает кто-то из Клайренсов - это совсем не то, что исчез-
новение какого-нибудь Уайта. На Земле сейчас изрядный переполох, и
ваш папаша наверняка назначил крупную премию тому, кто поможет ва-
шему возвращению. Если бы я сам потребовал с него денег, это смахи-
вало бы на киднэпинг. Но если он их предложит добровольно... ведь
это куда больше, чем я могу получить с вас. Со временем размер пре-
мии будет расти... Миллионов 150, а? Как вы полагаете?
-Вы когда-нибудь думаете о чем-нибудь, кроме денег? - Эмили
неприязненно отодвинулась.
-Чтобы не думать о деньгах, их надо как минимум иметь, - фи-
лософски изрек Роберт.
-Не думаю, что деньги моего отца помогут нам выбраться отсюда.
-Не волнуйтесь, мисс Клайренс, когда речь идет о такой сумме,
Роберт Уайт способен на невозможное.
-Тогда дайте мне еще воды.
-Пожалуй, вы заслужили. Коррингартийские баллончики не лезут
в гнезда наших скафандров, придется снимать шлем. Впрочем, нам все
равно нужно привыкать к местному воздуху.
Пока Эмили, откинув шлем за спину, опасливо принюхивалась к
ароматам джунглей, Роберт слазил в капсулу за водой и питательными
таблетками. Окончив нехитрую трапезу, земляне надели шлемы. В тот
же миг в наушниках Роберта раздался визг. Повернувшись, он обнару-
жил картину, весьма комичную для зрителей, но не для участников.
Большое черное насекомое, размерами вдвое превосходящее шмеля,
в последний момент умудрилось залететь в шлем Эмили и теперь ока-
залось в ловушке. Напуганное не меньше своей жертвы, оно, яростно
гудя, металось внутри шлема, ударяясь о его прозрачный материал и
лицо наследницы Клайренсов, а та, потеряв голову от страха и от-
вращения, размахивала руками, пытаясь прогнать насекомое и наты-
каясь на шлем. Роберт отстегнул защелку и отбросил шлем Эмили на-
зад. В тот же момент ее рука хлестнула по щеке и тут же брезгливо
отдернулась, отшвыривая мертвое насекомое. Роберт рассмеялся, но
осекся, увидев бледное от страха лицо девушки.
-Оно меня укусило,-прошептала она.
Опасность была нешуточной. На других планетах людям случалось
умирать от укусов куда более мелких существ. Уайт поспешно извлек
из ранца скафандра личную аптечку и нашел нужную ампулу.
-Потерпите, будет немного больно... Вот так. Теперь наденьте
шлем, лезьте в капсулу и ложитесь в кресло. Все будет о'кей.
Однако Роберт отнюдь не был в этом уверен. Универсальных проти-
воядий не существует, и самое эффективное лекарство может оказаться
бессильным против неизвестного яда.
Пилот закрыл люк, что бы еще какая-нибудь тварь не забралась
в кабину, и вновь уселся на крыло, размышляя о том, как покинуть
не слишком гостеприимное дерево и что делать дальше. Так он сидел
до тех пор, пока не начало темнеть. Хотя по личным часам Уайта до
ночи было еще далеко, он счел за благо перебраться в тесную кап-
сулу, подальше от ночных хищников. Перед тем, как уснуть, он по-
смотрел на Эмили и неодобрительно прищелкнул языком. Ее щека раз-
дулась и покраснела, волосы слиплись от пота, она тяжело дышала во
сне. "Если забыть о деньгах - почувствую ли я облегчение, если ос-
танусь один?"-подумал Роберт. Он уснул, так и не найдя ответа на
этот вопрос.
12.
Сильнодействующее средство, примененное Робертом, все-таки
оправдало свою высокую репутацию: к утру Эмили практически попра-
вилась. Для Уайта это было приятным сюрпризом - он решил не от-
кладывать путешествие вниз.
-Я вижу, вы почти в норме, мисс Клайренс.
-Да, благодарю вас. Кстати, можете звать меня просто Эмили.
Вы ведь, кажется, спасли мне жизнь?
-Это не я, а лекарство. Кстати, с вас триста долларов. Оно
не бесплатное.
-Вы в своем репертуаре. Давайте завтракать. Где у нас вода?
-Воду надо экономить. Держу пари, через несколько часов вам
захочется пить куда сильнее. Мы отправляемся вниз.
-Но капсула...
-Ее придется бросить здесь. Возьмем отсюда все, что может при-
годиться.
-Дайте мне хотя бы оправиться после вчерашнего!
-С вашей щекой не стоит отправляться на конкурс красоты, это
верно, но лазить по деревьям вы можете. Я вкатил вам лошадиную до-
зу стимуляторов... хотя, применительно к ситуации, следует сказать -
обезьянью.
-Прекратите надо мной издеваться! - воскликнула Эмили, чуть
нее плача.
-Я не издеваюсь, мисс Клайренс... Эмили, просто наше положение
не позволяет медлить. Без оружия нам не выжить. Здесь, наверху, мы
не сможем даже утолить жажду. Да, вокруг полно сочных плодов, ко-
торыми питаются местные животные, но для человека они могут ока-
заться ядовитыми, и я не намерен проверять это экспериментально.
Может быть, нам не придется опускаться до самой земли - бластер
мог запутаться в ветвях. Но тогда его может утащить какая-нибудь
любопытная обезьяна, и с каждой минутой наши шансы уменьшаются.
Если он упал на землю, его тоже могла подобрать какая-нибудь оби-
тающая внизу тварь. Впрочем, даже если его никто не тронул, это
еще не гарантия спасения: десантные бластеры чертовски надежны,
но я не знаю, что бывает с ними при падении с высоты в несколько
сот метров, даже при пониженной гравитации.
-Лучше подумайте, что будет с нами при таком падении.
-Не волнуйтесь, у нас есть все для безопасного спуска. Это
спасательная капсула, и в ней имеется некоторый набор предметов,
полезных в экстремальной ситуации - правда, весьма примитивный,
земные капсулы оснащены куда лучше. - Роберт нажал рычажок, его
кресло сдвинулось в сторону, под ним оказался продолговатый ящик.
Пилот извлек оттуда моток тонкого троса. -Этот трос выдержит нас
обоих. На каждом конце его имеется карабин, защелкивая его на лю-
бом месте троса, получаем прочную петлю. Один из нас закрепляет
один конец троса вокруг ветки, другой конец - вокруг скафандра,
и, подстраховавшись таким образом, спускается вниз на длину тро-
са - более 15 метров. Там он садится на ветку и прикрепляет к ней
свой конец троса, а тот, кто остался наверху, обматывается верх-
ним концом и начинает спуск. Видите, все совсем безопасно.
-Это только на словах. Карабкаться над бездной, надеясь на
тонкий трос... - Эмили передернула плечами.
-Когда вы летите в космическом корабле, стенка толщиной толь-
ко в несколько дюймов отделяет вас от миллиардов километров ледя-
ной пустоты, пронизанной жестким излучением, однако вас это не сму-
щает. Не думайте о расстоянии до земли - только и всего. А сейчас
нам надо загрузить наши ранцы содержимым этого ящика. Итак, у нас
есть трос, металлические скобы, надувной плот, рулон фотоэлемент-
ной пленки, термос, универсальный электронагреватель - можно кипя-
тить воду или обогреть небольшое пространство, радиомаяк и два но-
жа - черт бы побрал снабженцев имперского флота, поскупились на ла-
зерные резаки! Еще нам пригодится какая-нибудь кувалда... - на роль
кувалды Роберт избрал тяжелый кронштейн кресла, который ему в конце
концов удалось отсоединить, сломав один из ножей. Эмили тем време-
нем загрузила ранцы, укрепив снаружи с помощью прочной сетки то,
что не лезло внутрь.
Начался путь вниз. Спускаться по ветвям было легко, трос был,
пожалуй, излишней предосторожностью, но именно эта предосторож-
ность позволяла Эмили сохранять самообладание. По совету Роберта,
она старалась не смотреть вниз. Пилот, вооруженный единственным
оставшимся ножом, спускался первым. Мелкие животные пускались на-
утек при его приближении, ярко и причудливо окрашенные птицы пере-
летали на соседние ветви. Один раз он спугнул целую стаю зеленых
обезьян, которые, оглашая воздух недовольными криками, длинными
прыжками перебрались на соседнее дерево.
Капсула вскоре пропала из виду, и ощущение пространства почти
потерялось: крона дерева казалась бесконечной и вверх, и вниз. В
очередной раз спустившись по лиане и раздвинув зеленые веера лис-
тьев, Роберт увидел, что находится возле гигантского гнезда, устро-
енного в развилке ветвей. В гнезде лежало три зеленоватых в бурую
крапинку яйца, самое маленькое из которых достигало почти полумет-
ра в длину. Но было в гнезде еще кое-что, не понравившееся Роберту:
это были кости достаточно крупных животных. Среди них был четырех-
глазый череп, покрытый причудливыми костяными наростами, по форме
напоминавший лошадиный, но в полтора раза больше. Но не он привлек
внимание Роберта - неподалеку темнел другой предмет, очень похожий
на...
На человеческий череп. Лоб был проломлен мощным ударом, а че-
люсть скрыта ветками гнезда, поэтому трудно было сказать определен-
но. Пилот перегнулся через край гнезда, намереваясь исследовать че-
реп получше, но в этот момент сзади раздался шум.
Роберт обернулся. Прямо на него летела хозяйка гнезда - огром-
ная четырехлапая птица с длинным голым хвостом, как у птеродактиля.
Роберт успел отпрыгнуть - это смягчило удар.
Тяжелый загнутый клюв мог бы проломить голову слона, но не
шлем скафандра. Все же голова пилота сильно ударилась о стенку шле-
ма, и тело землянина беспомощно повисло над бездной, раскачиваясь
на тросе.
13.
Когда трос резко натянулся, Эмили посмотрела вниз и едва не
лишилась чувств. Гигантская птица превосходила размерами всех ви-
денных ей до сих пор представителей местной фауны. Казалось, что
беспомощно болтающаяся фигурка человека в скафандре сейчас будет
разорвана на куски. Эмили прижалась к ветке, боясь шевельнуться.
Птица несколько раз ткнула клювом висевшее ниже гнезда тело Ро-
берта, а затем попыталась перекусить трос. Больше всего Эмили бо-
ялась, что пернатое чудовище заинтересуется верхним концом троса,
закрепленным вокруг ее ветки, и таким образом доберется до нее.
Она же в этот момент ничем не была застрахована - первый удар клю-
ва сбросил бы ее в бездну.
Однако птица не отличалась сообразительностью, излишней при
ее размерах. Убедившись, что ни клюв, ни когти не позволяют ей до-
браться до мяса поверженного врага, птица вернулась в гнездо, не
переставая, однако, с беспокойством поглядывать на покачивающийся
трос. Это отвлекло ее внимание, и она слишком поздно заметила по-
явление другого чудовища.
Взмахивая кожистыми крыльями, к гнезду приближался хищник той
же породы, что и расправившийся накануне с зеленой обезьяной. Эми-
ли удивилась: неужели перепончатая тварь собирается атаковать столь
грозного противника, когда в кронах деревьев немало куда более лег-
кой добычи? Но оказалось, что новоприбывший хищник также заметил
птицу лишь в последний момент - его привлекло заметное издали тело
Роберта, качающееся на тросе. Однако, когда обе твари заметили друг
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг