с таким ответом к Р. М., не видать ему острова...
-Нет, - твердо сказал Уайт, -это исключено.
-Это ваши проблемы, - ответил Клайренс.
-Они станут вашими! Как вы думаете, понравится ли вашим под-
данным узнать, что во главе их стоит землянин - главный враг кор-
рингартийцев и к тому же, по их мнению, самое отвратительное су-
щество в Галактике?
-Откуда же они об этом узнают?
-Даже я уже имел возможность рассказать им об этом!
-Хотите, проведем эксперимент. Я вызову охрану, и вы попыта-
етесь изложить им свое открытие. Вас растерзают прежде, чем вы кон-
чите говорить.
-Да, у ваших подданных хватает фанатизма. По этой причине зем-
ляне до сих пор мало использовали в войне пропаганду. Но теперь у
нас будет что сказать коррингартийцам. Пусть большинство отвергнет
это с негодованием, но ведь найдутся и те, кто задумается. А заду-
мавшись, поймут, насколько логично земная пропаганда объясняет все
факты.
-А если бы я согласился отпустить Эмили - какие были бы гаран-
тии, что информация не будет распространена все равно?
-Репутация Клайренсов. Реджинальд не заинтересован в огласке.
-Как насчет вас?
-Ваш племянник способен позаботиться о моей лояльности.
-Разумеется. Но вы не марионетка и не кретин. Отправляясь сю-
да, вы перестраховались минимум дважды - от Реджинальда и от меня.
Значит, информация хранится еще в каких-то независимых источниках,
откуда она выйдет в случае несчастного случая с вами - не можем же
мы исключать такую вероятность - вашей нечестной игры или элемен-
тарной утечки. Нет, такие гарантии не кажутся мне надежными.
-Но подумайте об альтернативе.
-Напрасно вы придаете этому такое значение. Ваше появление
здесь было для меня неприятным, но не таким уж неожиданным. Я по-
дозревал, что рано или поздно кто-то из землян поднимет старые ар-
хивы и докопается до истины. Это случилось сейчас, это может повто-
риться потом. Я готов принять меры против земной пропаганды... тем
более что коррингартийцы не слишком-то склонны доверять землянам.
"Что это? Блеф или реальная ситуация? Но если не блеф, тогда
зачем вообще эта аудиенция?" - Роберт чувствовал, как рушатся его
планы. Дело шло уже не только об острове - если он не найдет выход,
то сгинет в коррингартийских лабораториях. Клайренс завладевал ини-
циативой. Следовало немедленно сбить его с пути, смутить неожидан-
ным выпадом, пусть и рискованным.
-Мистер Клайренс, - Роберт вплотную приблизил лицо к разделяв-
шей их мембране, -сколько еще вы надеетесь прожить? - и сразу сме-
нил вкрадчивый тон на резкий: -Десять лет? Двадцать? Вы не хуже ме-
ня знаете, что это предел для медтехнологии вашей эпохи. Искусст-
венные органы можно менять сколько угодно, но мозг неумолимо раз-
рушается! В любом случае у вас не хватит времени, чтобы вырастить
наследника!
-Я рад, что вы принимаете близко к сердцу мои проблемы, - на-
смешливо произнес император, - но их решение давно найдено. Власть
будет передана регенту из числа коррингартийцев. Он будет править
от моего имени, для него уже изготовлены плащ и маска.
-Неужели вы думаете, что, когда придет срок, он отдаст власть
наследнику?
-Уайт, не будьте так наивны. Существует масса способов умерт-
вить живое существо в заданный момент времени - от имплантированно-
го механизма до индивидуально ориентированного вируса с длительным
инкубационным периодом. Разумеется, регент не будет даже подозре-
вать о том, что обречен.
-Но не постарается ли он все равно обезопасить себя, уничтожив
наследника?
-Регент не будет знать о нем. Воспитанием наследника на сек-
ретной базе займутся компьютеры. Они будут контролировать его раз-
витие, они определят момент, когда он будет готов взять власть,
они обеспечат необходимые процедуры скрытого перехода управления
от регента к новому Клайренсу.
У Роберта на мгновение захватило дух от этого проекта. Компью-
теры, способные самостоятельно воспитать ребенка, существовали уже
давно, но до сих пор ни одна страна не решалась на подобный экспе-
римент - во всяком случае, официально. Даже в сиротских приютах
компьютеры были лишь помощниками воспитателей-людей. Компьютерный
Маугли, не знавший общества себе подобных, но знакомый с тщательным
анализом их слабостей, мозг, максимально очищенный от животных стра-
стей и повинующийся лишь законам логики... Мизантропическая натура
Уайта не могла не оценить эту идею. Но уже в следующий момент он
вспомнил о собственном отчаянном положении. Он исчерпал свои дово-
ды, и Клайренс знал это. Неужели император затеял весь этот разго-
вор без практической цели, из одного садистского удовольствия? Ро-
берт знал, что подобный фактор нельзя списывать со счетов.
Меж тем Клайренс молчал, явно наслаждаясь смятением пилота.
-Что же, в свою очередь, вы хотите предложить? - спросил, на-
конец, Роберт.
-Очевидно, ваши предложения исчерпаны? Я же говорил, что у
моего племянника превосходное чувство юмора... У вас на борту на-
ходился маленький опечатанный металлический контейнер. Вам известно
его содержимое?
-Нет, - ответил Роберт, понимая, что лгать бессмысленно.
-Так же, как и содержание письма... В контейнере, мистер Уайт,
находятся пять законсервированных зигот из Генетического Банка Клай-
ренсов. Пять зародышей мужского пола. Кроме того, в моем распоряже-
нии имеются готовые к оплодотворению яйцеклетки Эмили; она сама об
этом не знает, так как находилась в наркотическом сне. Правда, пер-
воначально я полагал сделать ее не только генетической, но и факти-
ческой матерью; однако она так упорно сопротивляется этому плану,
что, похоже, проще подыскать суррогатную мать.
"Значит, все это была игра! - понял Роберт. -Чертов старый
ублюдок! Эмили фактически больше не нужна ему; он забавлялся со
мной, как кошка с мышкой. Но теперь должно последовать какое-то
предложение."
-Есть кое-что, что интересует меня, Уайт, - сказал император.
-Ваш корабль.
-Мой корабль? Но разве он не в вашем распоряжении? - попытался
прикинуться простачком Роберт.
-Вы знаете не хуже меня, что речь идет не о челноке. Эта скор-
лупка может прыгнуть максимум на парсек. Меня интересует то, что
доставило ее в окрестности этой системы.
-Что же в нем вас интересует? ("Откуда, черт побери, он может
знать об особенностях "Призрака"?")
-Ни один сторожевой буй не засек эту штуку! А между тем она
обладает не такой уж маленькой массой, раз несла на борту челнок
от самого вашего Среднего космоса. Энергетический всплеск при вы-
ходе из транспространства должен был быть заметен. Уже почти трое
суток множество аппаратов скачет через транспространство по окрес-
тностям системы, пытаясь засечь волны этого импульса - и ничего.
Очевидно, земляне вышли на новые технологии невидимости.
-Но я не могу рассказать вам об этих технологиях. Я знаю, как
управлять некоторыми системами, но мне неизвестен принцип их дей-
ствия.
-Разумеется, пославшие вас не настолько глупы. Но мне не нужны
ваши рассказы. Мне нужен сам корабль.
"Я не имею таких полномочий", - хотел было сказать Роберт, но
вовремя осекся. Кажется, выход найден! Но перед его мысленным взо-
ром уже мелькали строки подписанных им документов:" Совершенно сек-
ретно... государственная тайна... подписка о неразглашении... ква-
лифицироваться как государственная измена..."
-Это не так просто организовать, - сказал Уайт.
-Это уже ваши трудности. Вы прибыли сюда выкупить Эмили Клай-
ренс? Отлично, она продается. Ее цена - корабль, доставивший вас
из земной зоны.
75.
-Вы хотите получить корабль... вместе с экипажем? - насторо-
женно спросил Роберт, готовясь пуститься в объяснения, почему это
невозможно.
-Меня устроит только корабль. Подозреваю, что люди на его бор-
ту либо бесполезны, либо не дадут себя захватить.
-Если мы отдадим вам корабль, то как вернемся в земную зону?
-В ваше распоряжение будет передан имперский звездолет.
Роберт задумался. Если Коррингарт получит в свои руки новые
технологии, то построит корабли, способные незамеченными появляться
во Внутреннем космосе землян. А это, в свою очередь, ставит под
угрозу хрупкий баланс Бетельгейзианских соглашений... Хотя, напро-
тив, это сейчас баланс нарушен землянами. Однако восстановление его
на новом, более рискованном уровне потребует большего здравого смы-
сла от правителей. Предположим, командование Коалиционных Сил Земли
- не самоубийцы, так же как и Ричард Клайренс; но что будет, когда
имперский престол займет регент-коррингартиец? С другой стороны,
коррингартийцы отстают от землян по технологиям; для того, чтобы
разобраться в системах корабля-призрака, им потребуется много вре-
мени, Земля за этот срок может разработать новые системы защиты...
К черту большую политику! У него, Роберта, есть проблемы поважнее.
Выдать Коррингарту новейшую военную разработку землян - Р. М. ничем
не обмолвился о подобной возможности... Не обмолвился? Ну как же!
"В критической ситуации вы будете думать не об интересах человечес-
тва, а о своем острове." Это и есть инструкция, отданная устно и
прекрасно завуалированная. Но к самому Реджинальду не придерешься,
он уходит от ответственности.
-Вы хотите получить новый военный корабль, - задумчиво произ-
нес Роберт, -но неужели для Империи и для вас лично не было бы бо-
лее выгодно мирное сотрудничество с Землей? Клайренсы по обе сторо-
ны Границы могли бы объединить усилия по достижению мира.
-Существуют объективные причины, вынуждающие меня продолжать
войну. Подобно большинству индивидуалистов, вы переоцениваете роль
личности в истории, - назидательно изрек Клайренс. "И это говорит
человек, изменивший историю двух цивилизаций!" - мелькнуло в со-
знании Роберта.
-Какие у меня гарантии? - спросил он.
-Те же, что и прежде. Моя незаинтересованность в разглашении
тайны моей личности.
-Меж тем ваши гарантии увеличиваются!
-Разумеется, - император вновь оценил его сообразительность.
-Если Реджинальд или вы решитесь на разглашение, вам придется до-
казывать свою непричастность к передаче противнику секретных во-
енных разработок, а это будет очень непросто.
-Не слишком-то выгодный расклад, - пробормотал Роберт.
-Разве у вас есть выбор?
-Хорошо, - решился Уайт. -Мы должны обсудить технические де-
тали.
-Все очень просто. Вы возвращаетесь на корабль в сопровождении
имперского экскорта...
-Нет, условия обмена буду диктовать я.
-В самом деле?
-Мистер Клайренс, на борту "Призрака" находится экипаж, не
защищенный, в отличие от меня, никакими гарантиями. Если мне не
удастся убедить этих людей, что операция обмена безопасна, они по-
просту не станут выполнять моих распоряжений.
-Ну допустим... и каков же ваш план операции?
-Прежде позвольте вопрос. Эмили находится на Гхордерате?
-Не имеет значения. В любом случае обмен состоится не здесь.
-Хорошо. Значит, вы сообщаете координаты планеты и время на-
шего прибытия. Никакого экскорта и никакой слежки за челноком -
иначе "Призрак" просто не подойдет ко мне или откроет огонь по ва-
шим кораблям. После нашего прибытия к цели мы выйдем на низкую ор-
биту. Прежде, чем сесть, мы должны получить прямую связь с Эмили -
чтобы убедиться, что она действительно там и ее психофизическое со-
стояние удовлетворительно.
-Но вы понимаете, что часть ее памяти нам придется стереть.
-Только после нашей беседы - вы же знаете, физическое стирание
вызывает осложнения, что может затруднить идентификацию. Мы должны
быть уверены, что имеем дело с реальным человеком, а не с компью-
терным монтажом. В то же время ваши люди ("гм, люди!") смогут кон-
тролировать, чтобы она не сказала ничего лишнего.
-Хорошо, Уайт, только не пытайтесь меня обмануть. Ей не удаст-
ся передать вам информацию жестами, мимикой и прочими уловками. Я
сам Клайренс и знаю эти хитрости.
-Мое дело - вызволить Эмили, а не проникать в ваши тайны. Итак,
если все идет благополучно, мы высаживаемся на космодроме, где сто-
ит подготовленный для нас корабль...
-Что значит "высаживаетесь"? Вы хотите оставить "Призрак" на
орбите?
-Да.
-Не пойдет. Судя по всему, в космосе он слишком неуловим. Вы
должны приземлиться.
-Ладно, если вы настаиваете. После этого часть наших людей
осматривают имперский звездолет, чтобы убедиться, что все системы
в норме и нет никаких "сюрпризов"...
-А наши специалисты делают то же самое на "Призраке"...
-Потом на звездолет доставляют Эмили и туда переходят осталь-
ные. И мы улетаем.
-Ну что ж, план вполне подходящий. На ваш челнок будет достав-
лен пакет с координатами планеты и необходимыми паролями. Когда вы
хотите покинуть Гхордерат?
"Немедленно!" - хотел ответить Роберт, но прежде спросил, ско-
лько времени он уже находится на центральной планете. Император от-
ветил.
-Через четыре часа, - сказал пилот, оценив время до конца вто-
рого 36-часового цикла.
-Мне нравится ваша выдержка, - кивнул император, и кресло опус-
тело.
76.
Челнок неподвижно висел в пустоте межзвездного пространства.
На самом деле он удалялся от солнца Гхордерата со скоростью 20 миль
в секунду, но здесь, в паре световых лет от ближайшей звезды, не
было никаких ориентиров, позволяющих заметить это движение. Скан-
неры молчали, космос был пуст на миллионы миль вокруг. Поэтому от-
четливый голос из динамика прозвучал для Роберта неожиданно.
-Видим вас, Уайт. Курс тэта 3 фи 16, скорость прежняя. Идем
на сближение.
Роберт скорректировал курс, с интересом поглядывая на пустые
экраны. Очевидно, "Призрак" пользовался защитными системами, высма-
тривая, нет ли за челноком нежелательного "экскорта". Лишь через
несколько минут на кормовом экране замерцало бледное пятнышко, ко-
торое спустя минуту компьютер классифицировал как корабль.
Наконец челнок плавно вошел в шлюз, и Роберт, откинув шлем,
вздохнул с облегчением и потянулся. Наконец-то в безопасности! Ко-
нечно, его миссия еще далека от завершения; но теперь, по крайней
мере, у него будет передышка, прежде чем "Призрак" достигнет новой
цели.
-Я договорился об условиях освобождения мисс Клайренс, - ска-
зал Роберт, входя в центральный отсек. -Здесь координаты планеты, -
он протянул Спириту вскрытый пакет. Но пакет тут же оказался в руке
Ковальски. Бывший десантник ознакомился с вложенной внутрь карточ-
кой, а потом отдал ее капитану.
-Нам передадут мисс Клайренс там? - спросил Спирит.
Роберт кивнул.
-Но у нас не хватит топлива на обратный путь, - заметил капи-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг