-Моя миссия носит сугубо секретный характер. Подробнее я буду
говорить только лично с Императором.
-Вы, кажется, плохо представляете себе ситуацию. Вы находитесь
на имперском корабле и должны выполнять наши распоряжения.
-Я должен выполнять лишь свои инструкции, как, очевидно, и
вы - ваши.
Удар попал в цель. "Этот землянин догадывается, что о нем до
сих пор не доложено! - зло подумал барон. -И он плохо поддаеется
психологическому давлению."
-Значит, вы отказываетесь сообщить мне суть миссии?
-Отказываюсь.
-Но мы можем вас заставить! - барон положил руку на пистолет.
-Мозг землянина - не такое уж надежное хранилище!
-Не спорю, - спокойно согласился Роберт. -Но в этом случае вы
станете обладателем государственной тайны, которую вам знать не
положено. Таких людей обычно ликвидируют, барон.
-Вы осмеливаетесь угрожать мне?!
-Разве напомнить офицеру о его долге - это угроза?
Коррингартиец взял себя в руки.
-Но вы, тем не менее, передали нам документ в конверте, - ска-
зал он спокойным тоном.
-Разумеется, ведь вы все равно не смогли его прочитать, - от-
ветил Роберт. Он догадывался, что послание племянника дяде зашифро-
вано личным кодом Клайренсов.
-П о к а не смогли, - хмуро согласился командир крейсера.
-И не сможете еще лет пятьдесят, даже задействовав все борто-
вые компьютеры. Послушайте, барон, вы заставляете ждать не меня.
Вы заставляете ждать своего Императора. Он будет весьма недоволен,
если узнает, что мне чинились препятствия.
-Не вам судить о воле и деяниях Божественного Императора!- ог-
рызнулся зир Краагл. Роберт пожал плечами.
Барон размышлял. "Этот мерзкий земной слизняк явно что-то зна-
ет. Государственная тайна... это не блеф. И тот, кто завладеет этой
тайной, обретет могущественную силу. Конечно, подобное стоило бы
жизни какому-нибудь пеону... но со мной им придется считаться. В
моем распоряжении прекрасный боевой корабль с преданным экипажем.
Однако эта игра рискованна... даже если землянин навсегда исчезнет.
Неужели Божественный действительно захочет видеть столь омерзитель-
ную тварь? На удивление уродливая раса... Если бы о нем никто не
знал! Но он успел оповестить о себе весь космос. За эти часы его
радиосигналы приняты по всей системе, мы сами подобрали его по тра-
нсграмме сторожевого поста... Можно объявить его больным, фанати-
ком, покушавшимся на Императора... Но это в любом случае вызовет
расследование. И потом, что если его информация действительно при-
нципиально важна для Империи? Тогда скрыть ее - это предательство,
это несмываемый позор для зир Гхартлентов эир Крааглов..."
-Может быть, вы хотите что-то еще передать Императору? Должен
же у него быть повод хотя бы взглянуть на эту тарабарщину.
-Передайте ему следующую фразу... запишите ее (барон послушно
нажал одну из кнопок транслятора) "Я располагаю достоверной инфор-
мацией о человеке по имени Ричард Герберт."
Зир Краагл резко и неприятно свистнул сквозь зубы, что соответ-
ствовало земной презрительной усмешке.
-По-вашему, Его Величество интересует какой-то землянин?
-Возвращаю вам ваши же слова: не вам судить о воле и деяниях
Божественного Императора.
"Он держится достойно, - с невольным уважением подумал барон,
-хотя само по себе это, конечно, не решает, жить ему или умереть."
Он стоял, глядя на землянина; честолюбие и долг боролись в нем.
Наконец долг победил.
-Вам сообщат, как только мы получим указание с Гхордерата.
У вас еще какие-нибудь пожелания?
-Честно говоря, ужин показался мне слишком аскетичным.
-По корабельному времени это был завтрак. Я распоряжусь, чтобы
вам прислали еду и напиток.
-Благодарю вас, барон.
Двери за коррингартийцем закрылись. Роберт вытянулся на узкой
койке, расцепив судорожно сплетенные ледяные пальцы и расслабляя
каждую мышцу. Он понял, что выиграл этот раунд.
73.
Ответ с Гхордерата пришел меньше чем через час после доклада
зир Краагла. Командиру крейсера было приказано доставить земного
посланца вместе с его кораблем на центральную планету, исключив
при этом всякие контакты с тем и другим со стороны экипажа. Крейсер
вышел из транспространства настолько близко к планете, насколько
это возможно для корабля такой массы, и начал торможение. В нижней
точки гиперболической траектории лихтер с планеты забрал Роберта и
его челнок. Конвоиры по-прежнему были в скафандрах. После прибытия
в порт пилота сразу же посадили в лишенный окон отсек какой-то ма-
шины, из которой он вышел лишь внутри грандиозного здания, весьма
вероятно, расположенного под землей. Безмолвные конвоиры провели
Уайта по коридору в отведенное ему помещение; оно было значительно
просторней, чем бокс на крейсере, но ничуть не уютней. Пилот вскоре
понял, что император вряд ли пришлет за ним в ближайшие минуты, а
потому он может спокойно поспать. Выспаться Уайту, однако, не дали.
Четверо коррингартийцев в защитных костюмах разбудили его и снова
куда-то повели.
Роберт оказался в комнате, заполненной разнообразной аппарату-
рой, по-видимому, медицинской. Комнату разделяла прозрачная перего-
родка, по другую сторону которой сидело у приборов несколько кор-
рингартийцев в зеленой униформе. "Черт, мне уже надоело, что со
мной обращаются, как с прокаженным!" - подумал пилот. Дверь за его
спиной закрылась; стражники остались в комнате.
-Снимите с себя все и положите в ящик, - голос исходил из тра-
нслятора внутри помещения, говорил же один из зеленых за перегород-
кой. Роберт без особого удовольствия повиновался.
-Часы тоже.
Это было уж совсем неприятно, но что делать? Едва часы легли
поверх одежды, ящик скрылся в стене.
-Эй, парни, надеюсь, ваш этикет не требует, чтобы я предстал
перед императором голый?
Похоже, один из зеленых хотел что-то сказать насчет кощунст-
венности подобного предположения, но главный жестом остановил его.
-Вы получите одежду. Позже. А сейчас четыре шага вперед. Ступ-
ни на металлические пластины. Руки вверх и в стороны.
Как только Роберт это проделал, техника вокруг него пришла в
движение. Манипуляторы-захваты обхватили его запястья и лодыжки,
какое-то стальное щупальце обвило пояс, широкий обруч опустился на
голову. Со всех сторон к пилоту потянулись многочисленные датчики.
Практически лишенный возможности двигаться, он лишь вздрагивал от
прикосновений холодного металла.
-Эй, что вы делаете? - закричал он, когда тонкая игла вонзи-
лась в его вену. -Я должен лично переговорить с императором! Если
вы причините мне вред или станете копаться в моем мозгу...
-Мы ищем источники биологической и химической опасности, а
также замаскированные приборы и импланты, - снизошел до объяснений
зеленый. -А теперь заткнитесь.
Роберт видел, как его кровь вытекает по прозрачной трубочке
в недра какого-то агрегата. Смотреть на это было неприятно, и он
отвел взгляд.
-Задержите дыхание, - приказал голос, и какие-то инструменты,
похожие на проворных червяков, влезли ему в нос и в рот. Роберт
едва сдержал рвотный рефлекс. Сканнеры разной формы ползали вверх
и вниз по его телу, что-то гудело и щелкало. Неожиданно трубки и
датчики отвалились, как насосавшиеся пиявки, и захваты выпустили
жертву.
-Чисто, - сказал главный "зеленый", и охранники сняли маски.
Роберт нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся,
но внутри вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский
цвет опасности", - вспомнил пилот.
-Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки,
почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
-В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает
сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый. -Попытка
снять костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
-Как насчет моих прежних вещей?
-Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охран-
ников, полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору.
Однако безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отли-
чавшийся от предыдущего. "Примитивное психологическое давление -
вот все, на что они способны, - подумал Роберт. -Ну что ж, подо-
ждем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отво-
рилась. Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от распросов
и лишь равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те
же, что накануне, или другие? Землянину все коррингартийцы кажутся
на одно лицо; вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, ко-
ридоры, долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры
и лифты... Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие
двери, покрытые позолоченными коррингартийскими письменами. Он во-
шел, охрана осталась снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестест-
венной разницы в освещении залы является анизотропная к свету мем-
брана. Понял он и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявле-
ний любопытства по отношению к мембране и темному пространству за
ней, а потому со скучающим и безразличным видом прислонился к из-
лучающей свет стене. Впрочем, ему стоило большого труда изображать
спокойствие, и как только Роберт различил очертания фигуры в кресле
по ту сторону перегородки - кресле, которое только что было пустым -
он отделился от стены и двинулся к границе света и тьмы. Остановив-
шись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал сидевшего
в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный
черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
-Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Ро-
берт.
74.
-Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
-Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу
перейдем к делу, без этих дешевых фокусов?
-Фокусов? - императора явно позабавил натиск пилота.
-Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не
производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже зна-
ют, что такое голография.
-Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической
проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое
кресло? Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы
заботят мало, но для средневековой психологии гхордератцев имеет
большое значение, позволено ли им лицезреть самого Божественного
Императора или только его изображение. И я никогда не рассеиваю
их сомнений.
-Полагаю, что сейчас вы действительно присутствуете здесь,
ибо любая передача на расстояние повышает риск утечки информации.
-Вы сообразительны. Ведь это именно вы догадались, кто я та-
кой?
-Как вы это узнали?
-Иначе вы не появились бы здесь. Людям вашего уровня не до-
веряют подобных тайн, если только они не проникнут в них сами. Мне
нравится чувство юмора моего племянника.
-Юмора?
-Послать ко мне именно вас, доставившего нам столько хлопот -
очень остроумно. На какое-то мгновенье я подумал, что это могла
быть ваша инициатива. Но нет, вы просто впутались в слишком крупную
игру, а когда осознали размер ставок, отступать было уже поздно.
-Я должен вернуться на Землю целым и невредимым, - поспешил
напомнить Роберт. -В этом заинтересованы и вы, и ваш племянник.
-Вы пытаетесь угрожать Императору Коррингарта? Забавно.
-Речь идет не об угрозах, а о взаимной выгоде.
-Ну что ж, я готов выслушать ваши предложения... точнее, пред-
ложения Реджинальда.
"Разве все не изложено в письме?" - удивился Роберт, а вслух
сказал: -Не могли бы вы распорядиться о кресле для меня? Не слишком
удобно вести переговоры стоя.
-В присутствии императора сидеть не полагается, - наставитель-
но заметил старый Клайренс. -Я не требую от вас соблюдения церемо-
ниала - мне не нужно фальшивое поклонение, у меня хватает настоя-
щего - но не ждете же вы, что я прикажу ради вас переоборудовать
зал аудиенций?
-Ну хорошо, - согласился Роберт. -Итак, в настоящее время ваша
тайна известна лишь очень узкому кругу лиц. Вы освобождаете мисс
Эмили, и нежелательная для вас информация никогда не станет досто-
янием государства.
-И это все? Вы что-то говорили о взаимовыгодной сделке. Пока
я вижу лишь примитивную попытку шантажа.
-Реджинальд Мармадьюк готов уплатить выкуп. Вы не можете не
знать об этом от своих агентов.
-Меня не интересуют деньги или их эквивалент в виде редких
металлов. Я достаточно богат. Я владею Империей.
-Зачем вам понадобилась девушка? - спросил Роберт.
-А вы как думаете?
-Я думаю, из нее не получится наследница престола.
-Из нее может получиться мать наследника.
Роберту, наконец, стал ясен замысел императора.
-Почему вы не взяли с собой в экспедицию женщин, мистер Клай-
ренс?
-По-вашему, я идиот? - император, похоже, был рассержен. -Я
не из тех людей, кто сам создает себе проблемы! Мне совсем не нужно
было змеиное гнездо под боком. Бесчисленные интриги, идиотские стра-
сти, раздоры среди моих людей! Нет уж, я не настолько глуп. Что же
до полового влечения, то медицина еще в мое время умела без вреда
для здоровья регулировать его, в том числе сводя до нуля.
-Да, это давно известная методика, - кивнул Роберт, -но, к со-
жалению, до сих пор не так уж много людей ею пользуются. Вы чертов-
ски правы, мистер Клайренс. Мне жаль, что мы оказались по разные
стороны баррикад. Но, тем не менее, теперь вам женщина понадоби-
лась. Почему это должна быть именно Эмили?
Император молчал.
-Понимаю, - догадался Уайт, -гены Клайренсов. Но ведь можно
найти другой генетический материал, не хуже. Разве для столь разум-
ного человека, как вы, имеет какое-нибудь значение кровное родство?
-Имеет, Уайт. Вы не знаете, что такое фамильное дело, особенно
столь грандиозное, как моя Империя или "Клайренс Энтерпрайзес". Вам
нет дела до того, кто будет вашим наследником, ибо, - император ус-
мехнулся, -вам нечего ему передать.
-Какая мне разница, что будет после меня? - пожал плечами Ро-
берт. -И я не вижу никакого смысла в богатстве сверх того уровня,
которым обеспечивается личный комфорт. Но, предположим, Эмили про-
изведет вам наследника. Отпустите вы ее после этого?
-Может быть. Но, конечно, после физического промывания памяти.
-Но какой в этом смысл? - удивился Роберт. -Ведь ваша тайна
известна и другим людям.
-Ей известно больше, чем вам или Реджинальду.
Роберт задумался, вспоминая свои инструкции. Если он вернется
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг