Русская фантастика / Книжная полка WIN | KOI | DOS | LAT
Предыдущая                         Части                         Следующая
     -Я и не думаю смеяться, - возразил Роберт, усаживаясь в пилот-
ское кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил 
планетарные двигатели.
     Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ус-
корение, Эмили обиженно заметила:
     -Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке.
А ведь если бы я не ударила Карла...
     -О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать,
что он полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.
     -До чего же вы злопамятны!
     -Злопамятен, - согласился Уайт, -но не мстителен. Я для этого
слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама
плывет мне в руки.
     -Мне еще никогда не приходилось мстить, - призналась Эмили,
-во всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сво-
дить счеты, а поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?
     -Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до гра-
ницы Ближнего космоса мы дотянем.
     -Ближний космос - это почти Земля, - заявила Эмили тоном чело-
века, не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизо-
ванными мирами. -Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!
     -Через час мы будем уже в транспространстве, - заверил ее пи-
лот.
     В этот момент резко запищал пространственный сканнер. На об-
зорном экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся
в стороны точки, услужливо выделенные компьютером.
     -Проклятье! - закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по 
ладони.
     -У нас опять проблемы? - испугалась Эмили.
     -Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о
своей базе! Это коррингартийские военные корабли, и нет сомнений, 
что они уже засекли нас.
				62.
     Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.
     -Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.
     Из динамика донесся обрывок коррингартийской фразы, а затем, 
почти без паузы - ее английский вариант:
     -От имени имперского командования приказываем вам перейти на
круговую орбиту и выйти на связь.
     Снова то же самое повторили по-коррингартийски, и снова - по-
английски.
     -Размечтались... - процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Стра-
нник" в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она
едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и пере-
грузка сошла на нет.
     -Ничего не выйдет, - обреченно сказал Роберт. -Это - предупре-
дительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти,
нас накроют. Черт! - воскликнул он в бессильной ярости. -Еще каких-
нибудь двадцать минут - и мы были бы в безопасности!
     -...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского
командования...
     Роберт понял, что из приказа исчез коррингартийский вариант.
"Значит, они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Отку-
да у коррингартийцев такие дальнодействующие сканнеры? Должно быть,
элитные корабли... Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не
ввязываются, они вообще не дают себя заметить..." Тут Роберту при-
шло в голову то, о чем он прежде не задумывался: Сэндерс не мог по-
слать трансграмму на эту планету - в тот момент он просто не знал,
как скоро сможет получить управление и насколько изменить курс; в
трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых баз, он
лишь указал - исходя из курса, заданного Уайтом - сектор возможного
прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с плен-
никами ни с одной из планет, коррингартийцы прочесывают весь сек-
тор (что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) - прочесывают с
помощью элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили за-
дание попутно узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому,
что они не стали стрелять на поражение по пытавшемуся уйти "Стран-
нику", база интересовала их отнюдь не в первую очередь...
     -Неужели ничего нельзя сделать?! - воскликнула Эмили. -У нас
же есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!
     -Космический бой в одиночку против трех кораблей - это само-
убийство, - покачал головой Роберт, изучая показания сканнеров.
-Особенно против таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться
с целым флотом, а третий необычайно маневренен... - в этот момент
маневренный корабль исчез с экрана, - и оснащен новейшей системой
невидимости. Да и вообще, я больше не намерен рисковать жизнью -
он развернул "Странник" кормой вперед, чтобы затормозить.
     -Что вы делаете? - новая перегрузка прижала Эмили к креслу.
     -Выхожу на круговую орбиту.
     -Вы что, сдаетесь?
     -Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если
мы успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их
оружие на таком расстоянии нас уже не достанет.
     -Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь...-
неслось из динамика.
     -Мы бросим "Странник", а пока они будут нас искать по всей 
ночной стороне, воспользуемся звездолетом в болоте... - последние
слова Уайт произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингар-
тийцы, очевидно, разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с
ускорением, которое могут выдержать только коррингартийцы. Роберт
еще не закончил торможения, и расстояние между врагами стремительно
сокращалось. В течение нескольких минут "Странник" представлял из
себя превосходную мишень, но имперские корабли не стреляли. Наконец
чернота космоса стала приобретать сначала фиолетовый, а потом и
темно-синий оттенок: "Странник" вошел в атмосферу.
     Это был очередной ужасный спуск и ужасная посадка. Роберт вы-
жал из скорости все, что можно; он начал тормозить так низко над
поверхностью, что даже военный пилот назвал бы это безумием. И все-
таки Уайту удалось постепенно перевести корабль из почти отвесного
в почти горизонтальный полет и избежать катастрофы. Все же удар
при посадке был настолько силен, что разбились некоторые приборы.
Впрочем, теперь это было уже неважно. 
     "Счастливый странник" лежал на склоне холма менее чем в трех 
милях от скрытого в болоте имперского звездолета. Некоторое время
Роберт не двигался; когда же его пульс и дыхание пришли в норму, 
он отстегнул ремни.
     -Вставайте, Эмили. Они уже в верхних слоях атмосферы. 
     -Думаете, после такой посадки я могу встать? - простонала Эми-
ли слабым голосом.
     -Можете или нет, а придется. Они будут здесь через несколько
минут, - Роберт протянул ей руки, помогая подняться.
     У входа в ангар Эмили остановилась: -Разве мы не воспользуемся
машинами?
     -Катер или вездеход слишком заметны, - возразил пилот, подо-
шедший уже к наружному люку. -Впрочем, вы правы: надо зайти в ангар
за запасными скафандрами - наши-то остались без шлемов.
     Скафандр в кабине вездехода оказался единственным; Роберт по-
спешно надел его, заметив в утешение Эмили, что налегке ей будет
легче бежать. Тут же пилот нашел два бластера, а в ящичке под пуль-
том - фонарик и компас.
     -Фонарь не включать, - дал он последние наставления, прежде 
чем закрыть шлем, -направление - 140 градусов. Не стрелять и не
высовываться, пока нас не заметили. Все ясно?
     Эмили кивнула. Пилот открыл внешний люк. С неба слышался гул
садящихся кораблей. Ночь, словно зарницами, освещалась пламенем их
планетарных двигателей.
     Едва земляне выскочили в траву, яркие лучи прожекторов ударили
сверху и скрестились на корпусе "Странника"; на некоторое время они
задержались на открытом люке, а потом принялись шарить по степи. 
Еще до того, как огромные имперские звездолеты коснулись земли, от-
крылись люки их ангарных палуб, и несколько катеров разлетелись в
разные стороны. Третий, маленький корабль медлил с посадкой, еще
опасаясь, очевидно, пушек "Странника".
     Эмили недолго смогла выдерживать темп, заданный Уайтом; зады-
хаясь, она крикнула ему, чтобы он бежал помедленней. Пилот, не сни-
жая скорости, протянул ей руку, но вскоре понял, что у него не хва-
тит сил тащить Эмили на буксире. "В конце концов, она знает, куда
бежать, - подумал он. -Невелика беда, если и отстанет."
     В этот момент один из катеров завис прямо над землянами, уст-
ремив вниз луч прожектора, и начал снижаться. "Заметили, ах ты черт,
все-таки заметили!" - Роберт повалился на землю и замер неподвижно,
надеясь, что Эмили последует его примеру. Но было уже слишком позд-
но. Катер уверенно опускался. Роберт передвинул рычажок бластера на
максимальную мощность и открыл огонь. Через пару секунд из травы в
нескольких метрах позади него другой такой же луч ударил в брюхо
машины. "Моя школа", - удовлетворенно подумал пилот.
     Катер резко вильнул в сторону и, теряя управление, рухнул в 
степь. Но другие летательные аппараты уже слетались, как хищники
на добычу. Роберт снова вскочил и бросился бежать. Страх придавал
ему силы. Он мчался, не оглядываясь, спотыкаясь в темноте, падая
и снова поднимаясь, повинуясь уже не разуму, а инстинкту само-
сохранения. Он услышал, как где-то сзади садится катер, но теперь
уже не пытался стрелять. Затем раздался громкий испуганный крик
Эмили.
     -Роберт, на помощь!
     Уайт замедлил бег и остановился, сбившись с дыхания и тяжело
хватая ртом воздух. "Пятьдесят миллионов долларов, парень, - напом-
нил он себе, стискивая рукоятки бластера. -Такие деньги не валяются
на дороге."
     -Роберт, помогите, Роберт!!!
     "К черту! Своя шкура дороже!" - он снова бросился бежать, слы-
ша позади постепенно затихающие крики Эмили.
				63.
     Сердце вырывалось из груди пилота, каждый вдох обжигал легкие,
во рту стоял отвратительный металлический привкус. Споткнувшись в
очередной раз, он выронил тяжелый бластер и уже не стал подбирать
его. Только бег казался ему спасением от всех опасностей ночных
травяных джунглей - коррингартийцев, туземцев, пиратов... В тот
момент он даже не сознавал, что пираты, не имея никаких транс-
портных средств, не могли добраться сюда так быстро; не замечал,
что коррингартийские катера перестали кружить над равниной и воз-
вращаются на корабли... Наконец впереди в темноте показались неяс-
ные очертания кольцевого леса. Роберт с размаху налетел на непро-
ходимые переплетения ветвей и долго - во всяком случае, ему так 
показалось - тыкался в них, как слепой, отыскивая проход и не ре-
шаясь включить фонарик. В конце концов он наткнулся на коридор, 
прожженный лучами бластеров. У него уже не было сил бежать; с тру-
дом он заставил себя идти, перешагивая через срезанные ветви камен-
ных деревьев. Выйдя на край болота, он рухнул без сил и несколько 
минут лежал неподвижно.
     Наконец Роберт поднялся и зажег фонарик на треть мощности. В
его слабом свете пилот увидел, что болото изменилось: выжженная
двигателями грязевая корка, еще недавно совершенно безжизненная,
успела затянуться губчатым мхом, плесенью и какими-то зелеными рос-
тками. Трос, тянувшийся от края болота к люку, оброс бахромой сли-
зистых сосулек; такая же скользкая мерзость облепила брошенные лы-
жи. Болотная растительность успела покрыть и нос корабля, сделав
его мало похожим на искусственное сооружение. Как заметил Роберт,
звездолет за это время слегка погрузился, так что нижний край люка
оказался уже ниже уровня болотной жижи.
     Цепляясь за осклизлый трос и постоянно проваливаясь в грязь,
пилот добрался до корабля. Брезгливо покосившись на разлившуюся 
по полу верхнего тамбура жижу, он вышвырнул наружу трос и задраил
внешний люк, а затем, оставляя грязные следы на ступеньках лестни-
цы, полез в рубку. Поставив у пульта ранец с деталями, Роберт рас-
тянулся в кресле, чувствуя, что наконец-то может отдохнуть. В этот
момент небо взорвалось.
     Огненный ураган, сметая все на своем пути, обрушился на равни-
ну. Корабль покачнулся; несколько экранов погасло. Ослепительное
пламя сделало ночь в сотни раз ярче самого ясного дня. Температура
снаружи взлетела выше тысячи кельвинов; внешняя обшивка раскали-
лась, как при входе в плотные слои атмосферы. Болото кипело огром-
ными грязными пузырями и испарялось ревущими клубами пара. Лишь
через несколько минут температура начала снижаться и на единствен-
ном уцелевшем внешнем экране возникло четкое изображение.
     Равнина была выжжена до самого горизонта. Ее причудливые хол-
мы, лишенные обманчивого травяного покрова, теперь устилал лишь
густой слой пепла, и бесчисленные частички его кружились в воздухе.
Высушенная земля еще потрескивала, лопаясь от зноя. Лишь где-то да-
леко, на пределе видимости, двигалась сплошная огненная стена степ-
ного пожара.
     Роберт чудом избежал гибели. Если бы не его сумасшедший бег, 
если бы он задержался снаружи еще на минуту, его не спас бы никакой
скафандр - и никакое естественное убежище. Натиск этого ада мог вы-
держать - да и то на периферии, а не в эпицентре - только космичес-
кий корабль, о котором коррингартийцам не было известно. Уайт при-
кинул мощность залпа. Даже учитывая склонность тоталитарных режимов
к дешевым эффектам, затраты энергии на уничтожение одного человека
- или даже нескольких, ведь коррингартийцы не знали точно, сколько
землян было на борту "Странника" - выходили слишком непомерными.
Типичная стрельба из пушки по воробьям. На такое можно решиться,
только имея приказ гарантированно и без потери времени уничтожить
всех возможных свидетелей. Свидетелей чего? Очевидно, пленения Эми-
ли. Но в этом же нет никакого смысла, если речь идет о захвате за-
ложницы с требованием выкупа!
     Роберт тряхнул головой. К черту мысли об Эмили! Он потерпел
едва ли не самое крупное фиаско в жизни - он потерял 50 миллионов,
прекрасный корабль (нет сомнения, что "Странник" разушен), премию
Астропола... - но все это в прошлом, а прошлое мертво по опреде-
лению. Сейчас надо думать о собственном спасении. Коррингартийцы
улетели (сканнеры звездолета подтверждали это), но они здесь еще
появятся. Эти, очевидно, так спешили, что даже не удосужились ис-
следовать базу, а лишь убедились, что она мертва. А ведь если бы
кто-то из персонала базы был еще жив, он бы погиб в этом огненном
шквале, подумал Роберт. Насколько же важная миссия возложена на эти
три корабля... впрочем, Империя никогда не дорожила своими солда-
тами. Интересно, погибнут ли пираты? Они находились слишком далеко,
чтобы попасть под залп, но им некуда укрыться от степного пожара, а
эта трава плохо разгорается, но хорошо горит... Когда же прибудут
новые коррингартийские корабли? Через неделю, через пару дней? В
любом случае, к этому времени надо убраться отсюда.
      В течение следующих двух дней Роберт почти не спал, занимаясь
ремонтом. Изредка усталость брала свое, и он забывался, роняя голо-
ву на пульт, но всякий раз пробуждался от одного и того же кошмара:
все системы исправлены, планетарные двигатели включены, корабль 
вот-вот оторвется от земли - и в этот момент с неба опускается им-
перский флот. Наконец оборудование в рубке было более-менее приведе-
но в порядок; конечно, замена деталей отнюдь не была идеальной, не-
которые блоки работали в неноминальном режиме, но пилот решил, что
лететь менее рискованно, чем задерживаться. В последний раз окинув
взглядом пульт, он запустил двигатели. Корабль взломал толстую кор-
ку спекшейся грязи и начал подниматься.
     Оставалась еще одна серьезная проблема: выстрел Сэндерса по-
вредил блок памяти навигационного компьютера. Теперь в трехмерной
карте зияли огромные дыры и, хуже того, появились никогда не су-
ществовавшие миры. Хотя горючего хватило бы до земного Ближнего 

Предыдущая Части Следующая


Купить фантастическую книгу тем, кто живет за границей.
(США, Европа $3 за первую и 0.5$ за последующие книги.)
Всего в магазине - более 7500 книг.

Русская фантастика >> Книжная полка | Премии | Новости (Oldnews Курьер) | Писатели | Фэндом | Голосования | Календарь | Ссылки | Фотографии | Форумы | Рисунки | Интервью | XIX | Журналы => Если | Звездная Дорога | Книжное обозрение Конференции => Интерпресскон (Премия) | Звездный мост | Странник

Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг