-Так ведь недаром говориться, что дети платят за грехи отцов.
Как бы бедны вы ни были, 50 миллионов наскребете. Возможно, вам
удастся уломать своего папашу, и он компенсирует вам потери. Во
всяком случае, это гораздо более вероятно, чем то, что я уговорю
его увеличить премию.
-Вы согласны на ценные бумаги? - Эмили чувствовала, что Уайт
и не думает шутить.
-Сожалею, мисс Клайренс, но я не занимаюсь биржевыми спекуля-
циями. Вы знаете, что я не игрок. Пятьдесят миллионов долларов -
или вам придется выбираться отсюда самостоятельно.
-Вы не сделате этого!
-Хотите проверить?
-Ну хорошо. Я согласна. Но я никогда не встречала более наг-
лого, циничного, бессердечного...
-Мисс Клайренс, из-за вас я рискую жизнью, а это дороже любых
денег. Итак?
-Но я уже сказала, что согласна!
-Не настолько уж я плохо знаю женщин, чтобы верить им на слово.
Мне нужна расписка.
-Вы что, не видите, что у меня связаны руки?
-Спереди, а не за спиной. Это не помешает.
-Но у меня нет ни ручки, ни бумаги!
-У меня есть. Я всегда ношу такие вещи с собой.
Роберт положил бластер и полез в карман. В тот же момент удар
копья отшвырнул его оружие в сторону. Пилот резко вскочил, оборачи-
ваясь, и увидел, что окружен туземцами.
53.
Cхватка с существами, не считавшими физическую силу архаизмом,
не заняла много времени. Через минуту Роберт уже лежал на земле,
связанный по рукам и ногам, а тонкие пальцы верхних рук одного из
воинов ощупывали шейный обод его скафандра. Раздался щелчок, за-
тем еще один, и пилот лишился шлема. После этого двое туземцев под-
хватили пленника сильными средними конечностями и спихнули в яму.
Несмотря на то, что Роберт успел кое-как сгруппироваться, падение
более чем с трехметровой высоты было не слишком приятным.
-Вы не ушиблись, сэр? - изысканно-вежливым тоном осведомилась
Эмили.
-Не очень, благодарю вас, - невозмутимо ответил Роберт. -Ка-
жется, нашу сделку придется временно отложить. Моя ручка осталась
наверху.
-Если бы не ваша беспредельная жадность!...
-То же самое я могу сказать вам. Если бы вы не торговались
так долго... Ладно, в подобной ситуации нет ничего глупее взаимных
упреков. Нам надо выбираться.
-Вы знаете, как это сделать?
-Разумеется. Только надо немного подождать, пока наши друзья
утратят к нам интерес и отойдут от ямы.
Однако "друзья" оказались не столь легкомысленны, как предпо-
лагал Роберт. Сверху послышались скребущие и шуршащие звуки, как
будто по земле волокли что-то тяжелое. Затем в яму посыпался песок,
и над ее краем показался грубо обработанный толстый деревянный брус,
с которым перекрещивались еще несколько таких же. Эта конструкция
рывком сдвинулась, затем еще и еще, и вскоре выход из ямы был пол-
ностью перегорожен огромной решеткой из каменного дерева. Масса
этого сооружения составляла не менее полутонны; к тому же здесь оно
весило больше, чем на Земле.
-Да, - печально произнес Роберт, вытряхивая песок и землю из
волос, -я всегда говорил, что они смышленые ребята. Я-то надеялся,
что один из нас выберется, встав на плечи другому, как только мы
избавимся от ремней, но эту хреновину так просто не сдвинешь. Лад-
но, займемся хотя бы ремнями.
Пилот полагал, что два человека, имея достаточно времени, поч-
ти всегда смогут освободить друг друга от пут; но это был тот самый
случай, когда "почти" не считается. Ремни были не просто очень туго
затянуты и завязаны сложными узлами, но и пропитаны каким-то клей-
ким веществом. И хотя к скафандру трудно что-нибудь приклеить - его
материал химически инертен к большинству растворителей - но витки
ремней прочно слиплись друг с другом, а узлы превратились в сплош-
ной монолит, и землянам пришлось, наконец, отказаться от бесполез-
ных попыток освободиться.
-Черт возьми! - воскликнул Роберт, тяжело дыша. -Одно дело -
говорить об уважении к достойному противнику, а совсем другое -
иметь с ним дело! И ведь это какие-то дикари, не знающие ни метал-
ла, ни колеса! Сколько времени они возились с вашим шлемом?
-Минут пять.
-А с моим несколько секунд. Эти сволочи быстро обучаются...
Думаю, они бы и со скафандром в конце концов справились, если бы
знали, что это такое.
-То есть?
-Они же не пользуются одеждой. Когда им не удалось снять ваш
скафандр, они, вероятно, решили, что это ваша кожа. Исходя из это-
го, с моим они уже ничего не пытались сделать.
-Но ведь они уже имели дело с коррингартийцами.
-Те были в простой униформе или доспехах, их снять куда легче.
И, я полагаю, аборигены достаточно умны, чтобы заметить разницу
между коррингартийцем и человеком.
-Послушайте, Уайт! Наверное, несмотря на ремни, мы можем вы-
лезти из скафандров? Тогда наши руки и ноги будут свободны.
-Этим мы добьемся только того, что лишим себя последней защи-
ты, а она нам еще пригодится... Хотел бы я знать, что они собира-
ются с нами делать. Эмили, они пробовали вас кормить?
-Нет. Привезли сюда и сбросили в яму. И не давали ни воды, ни
пищи, хотя я пыталась объяснить им, что хочу пить.
-Гм... В таком случае, вряд ли они собираются нас съесть. И,
надо полагать, из ямы здесь тоже не выпускают?
Эмили поняла, что он имеет в виду, и покраснела.
-Не смущайтесь, мисс Клайренс, тут уж не до приличий цивили-
зации. Когда возникнет необходимость, просто попросите меня отвер-
нуться. (Эмили возблагодарила судьбу за то, что ей по крайней мере
не придется просить его расстегнуть и застегнуть ее скафандр и
комбинезон). Да, - продолжал рассуждать Роберт, -в разных дурацких
фильмах, конечно, красиво расписывают эту ублюдочную романтику, а
на деле все сводится к тому, что людям с высшим образованием при-
дется сидеть в собственных фекалиях.
-Но ведь не собираются же они просто уморить нас в этой яме! -
воскликнула Эмили, чуть не плача.
-Вероятно, нет: это было бы слишком прозаично для столь изоб-
ретательных существ, - сказал Роберт и лег на землю. -Они придумают
что-нибудь похуже.
-Но что вы собираетесь делать?
-Спать.
-Спать? Сейчас? Когда нам угрожает гибель?
-Старайтесь не думать об этом. У нас нет шансов выбраться от-
сюда... а я слишком устал, когда спешил сюда. Вам тоже следует от-
дохнуть. Доброй ночи... хотя оба эти слова не подходят к ситуации.
54.
Роберта разбудил ком земли, упавший в дюйме от его головы.
Туземцы отодвигали решетку.
Пилот заметил, что в яме стало темнее, да и цвет неба изме-
нился, превратившись из линяло-голубого в темно-синий. Очевидно,
долгий планетарный день подходил к концу.
Убрав решетку, аборигены спустили в яму два длинных шеста с
большими костяными крюками на концах. Этими крюками пленников под-
цепили за связанные руки и вытащили наверх. Уайт увидел заплакан-
ное лицо Эмили; она и теперь всхлипывала. Неожиданно Роберт испытал
нехарактерное для себя желание сказать ей что-то утешающее, но так
и не нашел, что именно. Он отвернулся и взглянул на багровое солн-
це, почти касавшееся горизонта. Очевидно, туземный ритуал предписы-
вал совершать церемонии на закате - впрочем, судя по отсутствию в
стойбище пленных коррингартийцев, также и на восходе. Подходили все
новые туземцы, и вскоре возле ямы собрались если не все взрослые
представители племени, то, по крайней мере, большая их часть. Не-
смотря на отсутствие у них одежды, Роберт не разглядел каких-либо
половых признаков; впрочем, судя по отсутствию существенных внешних
различий, все собравшиеся аборигены принадлежали к одному полу, а
скорее всего, были гермафродитами. Пилот с усмешкой вспомнил тео-
рию одного из земных ученых, утверждавшую, что цивилизация герма-
фродитов не может быть воинственной.
Не было слышно никакого барабанного боя, но это не значило,
что ритуал должен обойтись без музыки. У многих туземцев в руках
были трубки, вырезанные из стеблей гигантской травы; Роберт сна-
чала принял их за духовое оружие, но потом понял, что это музы-
кальные инструменты наподобие флейт.
Подвели двух оседланных слонобыков. Хитроумные конструкции,
укрепленные ремнями на спинах животных, позволяли ехать на каждом
из них десятку туземцев; но на этот раз лишь по одному аборигену
вскарабкалось на сиденья. Концы шестов, лишенные крюка, прикрепили
к седлам, после чего седоки дернули поводья, привязанные к коль-
цам, продетым в уши огромных животных, и процессия тронулась в сто-
рону кольцевого леса.
Едва землян выволокли за пределы стойбища, музыканты принялись
играть. Тонкие длинные пальцы их верхних конечностей перебирали от-
верстия флейт, и мелодия была не лишена красоты; но она раздражала
Роберта больше, чем все остальное - ему слышалась в ней даже не тор-
жество, а насмешка. Пилот подумал, что если согнуть связанные ноги,
а потом резко оттолкнуться ими, то можно сорваться с крюка; но в
окружении десятков туземцев в этом не было никакого смысла.
Из своего положения Роберт не видел, куда движется процессия;
он лишь понимал, что конечная цель находится на востоке, потому что
заходящее солнце все время оставалось точно сзади. Вскоре над голо-
вой пилота показались кривые ветви деревьев, и Роберт понял, что их
тащат по просеке в центр кольцевого леса. Ужас комом подкатил к
горлу пилота: хотя он и не ждал от туземцев ничего хорошего, пер-
спектива быть утопленным в болоте показалась ему особенно отврати-
тельной.
Через некоторое время, однако, ветви кончились, а почва по-
прежнему оставалась достаточно твердой, чтобы выдержать слонобыка.
Очевидно, далеко не каждый местный лес имел болото в центре. Нако-
нец движение замедлилось и остановилось. Подошедшие туземцы поста-
вили землян на ноги, и пленники увидели центр поляны. Эмили вскрик-
нула, Роберт закусил губу.
Коррингартийцы были здесь - вернее, то, что от них осталось.
Восемнадцать копий, воткнутых в землю остриями вверх, образовывали
круговой частокол вокруг центрального столба. Каждое копье поддер-
живало в стоячем положении тщательно очищенный от мяса скелет - хо-
тя и явно не человеческий, но гуманоидный. Лишь головы, насаженные
на наконечники копий, не были очищены от кожных покровов - высохшие
и сморщенные, они выглядели еще более жутко, чем головы живых кор-
рингартийцев. У ног каждого скелета лежали еще головы - возможно,
они принадлежали тем, кого не удалось взять живыми, или же число 18
имело для племени какое-то ритуальное значение. Скелеты и отдельные
кости этих коррингартийцев вместе с изодранной униформой, разломан-
ными бластерами и разбитыми приборами были свалены в кучу у подно-
жия столба. Вся эта куча выглядела обгорелой, и лишь наверху ее вы-
делялись еще не тронутые огнем пробитые шлемы и изувеченные блас-
теры землян, а также ранец Эмили. Столб имел почти четыре метра в
высоту; в верхней его части были проделаны девять сквозных гори-
зонтальных отверстий, на разной высоте проходивших через центр. В
каждое такое отверстие была продета крепкая прямая палка, концы
которой торчали из столба на три фута в каждую сторону, напоминая
спицы колеса; на концы палок были насажены деревянные бруски. Ро-
берт окинул безнадежным взглядом искореженное оружие; в этот момент
тупая страсть туземцев к разрушению злила его даже больше, чем их
жестокость. "Впрочем, - подумал он мгновение спустя, -это не так уж
и глупо. Вещь, предназначения и устройства которой ты не понимаешь,
гораздо безопаснее уничтожить, чем пытаться использовать. В этом
туземцы мудрее землян, хватающихся за любую опасную игрушку. Черт
бы побрал всех достойных противников в мире! Вот сейчас бы прыгнуть,
пару раз перекатиться - и бластер был бы у меня в руках..."
Еще несколько аборигенов вскарабкались по ременным петлям на
спины слонобыков и втащили наверх пленников. Животные подошли впло-
тную к столбу с разных сторон. Роберта и Эмили подвесили за руки
на противоположные концы одной палки. Слонобыки отошли в сторону,
зато появились туземцы с охапками травы. Они свалили траву под но-
гами землян; один из воинов высек двумя камнями искру и зажег фа-
кел. В этот момент солнце, прекрасно видимое отсюда благодаря ухо-
дящей на запад прямой просеке, коснулось земли. Туземец с брасле-
тами из желтых зубов на всех шести конечностях - очевидно, шаман
или вождь - подал знак. Воин поджег траву. Туземцы разбрелись по
поляне, садясь или опускаясь на средние конечности в предвкушении
долгого зрелища. Музыканты затянули новую мелодию, тоскливую и про-
тяжную, с резкими диссонирующими нотами; очевидно, она имела целью
увеличить страдания обреченных.
Трава разгоралась медленно и давала удивительно мало дыма, так
что пока дискомфорт землян ограничивался лишь неудобной позой, но
пилот понимал, что туземцы в своей первобытной жестокости специ-
ально предусмотрели это - пламя должно увеличиваться постепенно.
-Роберт! - воскликнула Эмили тоном, которым в менее просвещен-
ные времена обращались к богу. -У вас должны быть какие-то идеи!
-Увы, никаких, - мрачно отозвался пилот. -Если бы не эти брус-
ки, можно было бы раскачаться и сорваться с палки. Но и в этом слу-
чае нас бы тут же подвесили обратно, и хорошо еще, если не вниз го-
ловой.
-Ну почему эти ублюдки такие тупые! Неужели нельзя с ними до-
говориться? Цивилизованный человек может столько предложить дикарю...
-Только не такому, как эти. Им не нужны ни стеклянные бусы,
ни бластеры. Все чужое может быть опасным, все опасное должно быть
уничтожено. Принцип простой, но эффективный.
-Но ведь должен быть какой-нибудь выход!
-Кто вам это сказал? Безвыходные положения встречаются на каж-
дом шагу, а в Дальнем космосе тем более. Как сказал в старину один
остроумный человек, жизнь ничем хорошим не кончается.
-Но, Роберт, я не хочу умирать!
-Я тоже, если вас это хоть немного утешит.
Эмили снова начала всхлипывать. Роберт кусал губы, пытаясь ук-
ротить ужас, бившийся в нем под маской внешнего спокойствия. Он пы-
тался отвлечься, переключить сознание на решение какой-нибудь зада-
чи... вспомнить нерешенную головоломку... придумать оригинальный
каламбур... не лучше ли поискать выход? Но ведь его действительно
нет, выхода. Внизу больше сотни вооруженных туземцев - а их всего
двое, они связаны, их головы не защищены... Нет, нет, нет! Если
ничего не приходит на ум, задачу надо выдумать. Например, мат в
три хода, где решение начинается с жертвы ферзя. Черного короля,
конечно, поместим в центр доски - так больше вариантов... и вообще
побольше фигур, чтобы жертва была неочевидной... Проклятое слово
"жертва"! Опять все сначала...
Хотя рукава скафандров не позволяли ремням впиваться в запяс-
тья, задранные вверх руки постепенно затекали - причем повышенная
гравитация ускоряла этот процесс. Пламя разгоралось, его тепло уже
чувствовалось сквозь ботинки. И дым, как бы мало его ни было, все
же начинал щипать в носу и в горле...
-Роберт, сколько, по-вашему, мы так продержимся?
-Если бы у нас были шлемы, то, может быть, мы могли бы рассчи-
тывать на несколько часов. А так мы, вероятно, задохнемся раньше.
В любом случае у нас нет приличной термозащиты. Туземцы намерены
сделать из нас фирменное блюдо - землянин, жареный в собственном
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг