В течение первого часа Эмили несколько раз сообщила ему об
изменениях курса. Роберт полагал, что всякий раз они были связаны
с необходимостью обогнуть очередной протяженный гребень, и в самом
деле, петлявший между холмами коридор подтверждал его предположе-
ния. Общее же направление по-прежнему оставалось юго-восточным.
Через полтора часа Эмили вышла на связь в последний раз. Ее
уже было еле слышно. Роберт предупредил ее о скором исчезновении
связи и посоветовал не беспокоиться, ибо он идет по следу. На самом
деле от коридора к этому времени почти ничего не осталось, лишь не-
которые стебли были еще пригнуты, и Уайт заметно сильнее нервничал,
заслышав в траве какой-нибудь шорох. Наконец распрямились и послед-
ние стебли. Роберт позвал Эмили, но не услышал ответа. Теперь торо-
питься уже не имело смысла, и пилот присел отдохнуть, а заодно и
поразмыслить о дальнейших действиях. Все, что было у него на руках -
это предположение, что туземцы и дальше будут двигаться на юго-вос-
ток, и что где-то там находится их стойбище. Как далеко - и сколько
времени слонобыки способны бежать без перерыва? Роберт слышал, что
некоторые земные травоядные могут бежать по нескольку дней подряд.
В данной ситуации и один день - местный день - был бы весьма непри-
ятной перспективой. Что, если сточасовая ночь застанет его в степи?
И вообще, сколько времени имеет смысл идти на юго-восток? Ведь он
не знает точного направления, а ошибка даже в несколько градусов на
большом расстоянии приведет к отклонению на несколько миль - он да-
же не заметит стойбища. И сколько времени у Эмили? Интересно, что
все-таки туземцы делают с пленниками. Они, конечно, смышленый на-
род, раз сумели приручить таких больших животных, но все же стоят
на крайне низкой ступени развития. Вряд ли у них уже есть рабовла-
дение. Да и вообще, способны ли они воспринимать человека как плен-
ника? Эмили говорила, что они четверорукие, значит, они мало похожи
на людей. А тогда и homo sapiens для них - не пленный, а скорее
охотничья добыча, редкая разновидность животных. Роберт неодобри-
тельно хмыкнул. Он предпочитал туземцев, которые считают пришельцев
из космоса богами. Но ведь, однако, даже дикарь должен отличать
зверя от разумного существа. Разве животные строят огромные здания
и пользуются неведомым и смертоносным оружием? "Термиты и электри-
ческий угорь, - тут же опроверг себя Уайт. -Не говоря уже о спруто-
ящерах с Поллукса V и летучих дьяволах с Зигфрида III." И все же
первобытный человек даже скорее, чем цивилизованный, готов воспри-
нять идею о существовании отличных от него форм разумной жизни.
Достаточно вспомнить древние легенды о кентаврах, русалках и людях
с песьими головами. А способны ли четверорукие туземцы отличить
человека от коррингартийца или же сочтут их разновидностями одной
породы? Этот вопрос навел Роберта на новую неприятную мысль. Что,
если захваченные на базе коррингартийцы еще живы, и всех пленников
содержат в одном месте? Тогда Эмили грозит опасность не только со
стороны аборигенов. Взаимная неприязнь землян и коррингартийцев
слишком сильна, чтобы даже общая беда могла объединить их. И кор-
рингартийцы, в отличие от туземцев, прекрасно знают, как снимается
скафандр...
Роберт допил напиток, отшвырнул банку и поспешно поднялся.
"Путь далекий до Типперэри, нам идти далеко... Если бы еще знать,
где это чертово туземное Типперэри!"
Солнце невыносимо медленно ползло по небу, совершая свой сто-
часовой путь от восточного до западного горизонта; казалось, оно
вообще не движется. Это создавало ощущение кошмара: остановившееся
солнце, палящее бесконечную степь, по которой можно идти вечно - и
никогда уже ничего не изменится, нет больше ни мира, ни цивилиза-
ции, только эта степь с одним-единственным видом травы и растущая
усталость, которой тоже не будет предела. Только сменявшиеся в шле-
ме цифры шкалы компаса были восхитительно реальны. Роберт избрал
ту же тактику, что и туземцы: он шел низинами, все время лавируя
между холмами. Математически это удлиняло путь, но физически де-
лало его легче, избавляя от постоянных подъемов и спусков; к тому
же это было и безопаснее - пилот не "светился", поднимаясь над по-
верхностью травы. Конечно, это все равно не гарантировало от непри-
ятных встреч - коренные жители степи, разумные или неразумные, иг-
рали здесь на своем поле - и Роберт, не утруждая себя лишними раз-
думьями, палил теперь по каждому шороху и движению. В большинстве
случаев это были ложные тревоги; лишь один раз после выстрела раз-
дался странный пронзительный крик, удивительно похожий на челове-
ческий. Но, сделав несколько шагов в том направлении, пилот увидел,
что убитое им существо - всего лишь животное, бесхвостый грызун ве-
личиной с лису. В другой раз между стеблями мелькнула какая-то тень.
Это было что-то большое, безмолвное, и, как выяснилось, весьма жи-
вучее: после первого выстрела оно стремительно метнулось вглубь за-
рослей. Роберт на всякий случай еще выстрелил вдогонку, но не стал
его преследовать.
На очередном привале он поглядел на солнце, на часы, и понял,
что если немедленно повернет назад, то до темноты успеет вернуться
на базу. Тоже, конечно, не слишком-то надежное убежище, но все же
лучше, чем спать ночью в травяных джунглях. После такого перехода
ему понадобится часов десять сна, потом еще надо добраться до ко-
рабля и починить пульт... По наихудшему сценарию он сможет начать
поиски с воздуха не раньше чем через двое земных суток. Впрочем,
по наихудшему сценарию он давно сбился с направления на стойбище и
может идти без всякого толка хоть неделю, хоть месяц - нет, столько
не может, остатки консервов и питья можно растянуть еще дня на
два... Роберт грязно выругался и зашагал дальше.
Пару часов спустя ему вновь стали попадаться примятые и обло-
манные стебли, а потом и целые проплешины, на которых трава была
словно скошена. Глядя на растрепанные и измусоленные остатки стеб-
лей, Роберт понял, что в качестве "косарей", скорее всего, высту-
пали травоядные животные. Услышав вскоре впереди справа шорох и
хруст, он не стал стрелять, а лег на землю и осторожно пополз на
шум.
Это были слонобыки - сразу трое их паслось рядом. Впервые уви-
дев их живыми, Уайт понял, что придуманное им название весьма не-
удачно - животные мало походили на быков и еще меньше на слонов -
но надо же было как-то их называть. Пилот наблюдал за ними довольно
долго, и, убедившись наконец, что поблизости нет пастухов или наез-
дников, обошел животных и двинулся дальше.
Слонобыки и их следы попадались ему все чаще. Само по себе это
ничего не значило - в с степи вполне могли существовать и дикие
стада, и даже тот факт, что животные спокойно реагировали на чело-
века, ни о чем не говорил - столь крупным и сильным зверям незачем
быть пугливыми, к тому же Роберт, очевидно, лишь весьма отдаленно
походил на туземца. И все же пилот почувствовал, как участился его
пульс: неужели стойбище где-то рядом?
Рельеф стал заметно ровнее; самые высокие стебли едва дости-
гали трехметровой высоты. Слонобыки здесь уже не встречались - дол-
жно быть, такая трава казалась им слишком чахлой - и Роберт хотел
уже повернуть обратно, как вдруг заметил в стороне поднимающийся в
небо дымок. Приглядевшись, он разглядел еще несколько; в отличие от
темного дыма земных костров, эти были какими-то полупрозрачными и
плохо различимыми.
-Эмили! - окликнул пилот, но ответа не было. Неужели контакты
передатчика все-таки отвалились? Впрочем, это был бы еще не худший
вариант. Постоянно оглядываясь, буквально на цыпочках Роберт дви-
нулся в сторону дымов. Когда высота травы снизилась до двух метров,
он пополз. Через двадцать минут пилот увидел стойбище.
52.
Как и имперская база, становище туземцев располагалось на ров-
ном участке, очищенном от травы. Невдалеке виднелся кольцевой лес.
Роберт, лежа на границе зарослей под прикрытием небольшого бугра,
наблюдал за поселением аборигенов в бинокль. Стойбище состояло из
нескольких десятков обтянутых шкурами шатров, похожих на большие
индейские вигвамы. Они располагались безо всякого видимого порядка:
не было ни "улиц", ни "площадей". Расстояния между шатрами были
достаточно велики, чтобы между ними мог легко пройти слонобык, и
в самом деле, несколько этих огромных животных, почему-то не отпра-
вившихся пастись вместе со всеми, свободно разгуливали по стойбищу,
не представляя, по-видимому, опасности для резвившихся между жили-
щами детей. Несколько взрослых туземцев, ростом чуть уступавших
человеку, готовили пищу на кострах. Роберт внимательно рассматри-
вал в бинокль коренных разумных обитателей планеты.
Эти существа действительно были рептилиями или, по крайней
мере, стояли к ним очень близко; во всяком случае, их тела имели
температуру окружающей среды, в чем и убедился пилот, настроив часы
на прием инфракрасного излучения. Слонобыки, напротив, были тепло-
кровными. Туземцы, как и их животные, имели три пары конечностей,
но четверорукими их можно было назвать лишь с натяжкой. Их нижние
конечности были ногами, лишенными даже рудиментов пальцев, а верх-
ние - руками (одну из таких рук пилот нашел на базе), средние же
конечности выполняли промежуточную роль: их короткие и толстые паль-
цы годились для грубой работы, но, когда эти пальцы были сжаты в
кулаки, туземцы использовали средние конечности как опору при ходь-
бе и беге, что придавало им в этот момент отдаленное сходство с
кентаврами. Уайт подумал, что подобная анатомия весьма совершенна,
ибо позволяет осуществлять разделение функций и не искать компро-
мисса между силой и ловкостью: работа, требующая грубой силы, вы-
полняется средними конечностями, а тонкая и аккуратная - верхними.
У туземцев не было хвостов и волос; головы их выглядели карикатурой
на человеческие, скорее страшной, нежели смешной. Вечно улыбающаяся
широкая пасть рептилии и контрастировавший с ней холодный взгляд
расставленных под странным углом немигающих глаз производили жуткое
впечатление.
Туземцы не носили одежды - не будучи теплокровными, они не
нуждались в ней. Исключение составляли лишь кожаные ремни, на ко-
торые подвешивалось оружие и другие полезные инструменты. "Первой
одеждой, которую они изобретут, будет защитный костюм, - подумал
Роберт, -причем для них это будет столь же революционное изобре-
тение, как колесо. Кстати, похоже, колеса они тоже не знают - во
всем лагере ни одной повозки. Должно быть, слонобыки никогда не
ходят в упряжке - они достаточно сильны, чтобы возить любой груз
на спине."
Пилот взглянул на индикатор бластера. Несмотря на частую стре-
льбу по пути, заряда еще могло хватить на непрерывный огонь в тече-
ние почти получаса. В принципе более чем достаточно, чтобы превра-
тить стойбище в пепелище. Однако нельзя начинать бой, не выяснив,
где Эмили - она может находиться в любом из шатров. Кроме того,
туземцы могут оказаться не такими уж безответными - не следует за-
бывать, что в их руках находятся трофейные бластеры, и не исключена
возможность, что после боя с коррингартийцами самые смекалистые
аборигены поняли, как пользоваться их оружием. Впрочем, может ока-
заться, что это вовсе не то племя, которое разгромило базу. Эта
мысль прежде не приходила в голову Роберту, но она не вписывалась
в наихудший сценарий, и пилот отверг ее. В наихудший сценарий впи-
сывалась другая идея - что это вовсе не то племя, которое захватило
Эмили... Так или иначе, девушка по-прежнему не отвечала на запросы.
Уайт был в растерянности: он полагал, что главная трудность - до-
браться до становища, а там благодаря радиосвязи он легко найдет
Эмили. Что же делать теперь? Нельзя же открыто войти в селение и
обыскивать шатры - на такое еще можно решиться, если тебя кто-то
прикрывает, но не в одиночку. В состоянии, близком к отчаянию, Ро-
берт переводил бинокль с одного вигвама на другой. Неожиданно он
заметил то, на что не обращал внимания раньше - на противополож-
ной стороне стойбища было вырыто несколько ям. Конечно, их пред-
назначение могло быть самым разным, но трезвый ум Роберта сразу
осознал, что пленника куда логичнее держать в яме, чем в вигваме,
поскольку из ямы труднее бежать. И уж тем более вряд ли кто ста-
нет держать в своем жилище пойманное крупное диковинное животное
(последнее рассуждение, впрочем, отдавало антропоморфизмом) Во вся-
ком случае, это был шанс. Роберт подумал, не подождать ли до темно-
ты - но полностью стемнеть должно было не раньше чем через полдня
(земного, разумеется), и к тому же налет на базу показывал, что
темнота туземцам не помеха. Пилот в последний раз безуспешно по-
пытался вызвать Эмили и осторожно двинулся вокруг стойбища.
Когда он подобрался к ямам поближе, выяснилось, что они на-
ходятся вовсе не на самом краю селения. Немного поколебавшись, пи-
лот спрятал свой ранец в траве, так как без него было легче и пе-
ремещаться, и прятаться. Роберту пришлось красться между шатрами,
замирая при каждом шорохе и благословляя местную эволюцию за то,
что она не создала собак. Впрочем, это убедило его, что в ямы, по
крайней мере, не сваливают отбросы - иначе они находились бы за
пределами стойбища. Наконец, никем не замеченный, он подполз к пер-
вой яме и заглянул внутрь.
Там было пусто. Роберт даже осветил стены и пол фонариком шле-
ма, но не увидел ничего примечательного. Он чертыхнулся и пополз ко
второй яме. Ничего. "По закону подлости мне придется осмотреть их
все," - подумал он, подбираясь к третьей.
Эмили была там. Она сидела, прислонясь к отвесной земляной
стене, связанная по рукам и ногам кожаными ремнями. Роберт сразу
понял причину радиомолчания девушки: на ней не было шлема. Не было
при ней и ранца. Уайт поспешно включил свой внешний микрофон, пе-
ределанный в динамик. При этом его движении в яму посыпалась зем-
ля, и пленница подняла голову.
-Роберт!
-Тише, тише, здесь полно туземцев. Мне ужасно стыдно выступать
в пошлой и презираемой мною роли героя, но я явился вас спасать.
-Наконец-то! - это было сказано без всякой издевки. Эмили дей-
ствительно уже начала терять надежду.
-Они сумели снять ваш шлем?
-Они пытались меня раздеть,- заявила Эмили с возмущением, -но,
разумеется, кроме шлема у них ничего не вышло.
-Держу пари, что вы об этом жалеете, - не удержался Уайт.
-Какая чушь! - только еще не исчезнувшая благодарность к свое-
му спасителю помешала Эмили высказаться резче.
-Вовсе не чушь. Все женщины - эксгибиционистки.
-Много вы знаете женщин! - попыталась уязвить его Эмили.
-Достаточно, чтобы не стремиться узнать их больше, - парировал
Роберт. -Вся история женской моды - это история борьбы климата, мо-
рали и гигиены с желанием женщины ходить голой. Нынешние облегающие
комбинезоны - только новый компромисс в этой борьбе.
-Комбинезоны - это удобно, практично и красиво! Мужчины тоже
их носят!
-Да, но мужской комбинезон делается не из такого тонкого ма-
териала и не обтягивает так каждую неровность тела.
-Послушайте, может, мы потом продолжим дискуссию? Может, вы
сперва вытащите меня отсюда?
-Я за этим и пришел, - кивнул Уайт. -Но прежде нам надо ула-
дить одно дело.
-Какое еще дело?
-Видите ли, пятидесяти миллионов мне никак не хватит на ост-
ров. Я ведь не хочу охотиться с дубиной на горных козлов - мне ну-
жен там дом с полностью автоматизированным обслуживанием. Это никак
не меньше ста миллионов. И раз уж ваш отец так скуп, недостающую
сумму придется уплатить вам.
-Вы с ума сошли! Вы намерены торговаться здесь и сейчас?!
-Разумеется, ибо ваше нынешнее положение как нельзя более спо-
собствует вашей сговорчивости.
-Вы него...
-Тихо, тихо. Во-первых, вас могут услышать наши гостеприимные
друзья, а во-вторых, я могу обидеться. Советую вам не терять време-
ни и соглашаться.
-Но вы хоть понимаете, что мое личное состояние отнюдь не так
велико, как у моего отца? Конечно, когда-то я унаследую...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг