-Но, если на базу напали не земляне, значит, это сделали ту-
земцы?
-Трудно поверить, чтобы дикари могли захватить современный
военный объект... К тому же как быть с лучевым оружием? - Роберт
шагал между строениями базы, поводя бластером из стороны в сторону
и не решаясь пока зайти ни в одно из зданий. -О! Любопытно... - он
ногой вытолкал что-то из-под бока очередного мертвого зверя и скло-
нился над этим. Эмили подошла, чтобы взглянуть, но тут же брезгливо
отвернулась.
Перед Робертом лежала рука, отрезанная лазером выше локтя. Она
не могла принадлежать ни человеку, ни коррингартийцу; на ней было
всего четыре длинных пальца с короткими коготками. Руку покрывала
сморщенная серая кожа, похожая на кожу ящерицы.
-Ну вот, картина проясняется, - сказал пилот. -Видимо, дейст-
вительно туземцы. Победители унесли трупы своих и врагов, но про-
глядели вот этот сувенир. А все эти крупногабаритные звери, веро-
ятно, не более чем боевые кони. Но все равно не понимаю, как они
могли победить. Даже если им удалось ворваться на территорию базы,
каменные топоры и костяные наконечники бессильны против лазеров.
Вот этот бункер в центре весьма похож на главный энергетический
блок. Разве с такой стеной что-нибудь можно сделать каменным то-
пором? О, какая дыра! И, конечно, топор тут ни при чем. Это сделано
крупнокалиберным лучеметом, можете мне поверить, - Роберт обернулся
и вдруг замер. Лучеметы одной из башен смотрели прямо на него.
46.
Эмили заметила, как вдруг побледнело лицо пилота, и останови-
лась, как вкопанная. Ее охватил ужас; она не осмеливалась даже по-
вернуть голову и взглянуть на источник опасности.
-Роберт, что... что там? - прошептала она одними губами.
Пилот, не отвечая и неотрывно глядя в одну точку, осторожно
шагнул боком в сторону, затем еще и еще. С каждым шагом его ско-
ванность пропадала, и наконец он рассмеялся и непринужденно обло-
котился о стену бункера.
-Вот теперь все встало на свои места, - довольным тоном заявил
он. -Имперскую базу погубило то, что в экстремальной ситуации опас-
нее самой этой ситуации, а именно паника и неразбериха.
-Так что же все-таки произошло? - не удержалась Эмили.
-Конечно, на планете есть туземцы. Дикари, однако умеющие при-
ручать домашних животных. Когда коррингартийцы высадились здесь,
они отнеслись к аборигенам с естественным для цивилизованной расы
презрением - скажем, построили базу на священном месте, или охоти-
лись на туземцев, или еще что. Впрочем, может быть, они ничего осо-
бенного не делали, просто дикари очень не любят чужаков. Если бы
туземцы были более цивилизованными, то, пожалуй, побоялись бы на-
падать на оснащенную лучевым оружием базу - но их цивилизация нахо-
дится еще в том младенческом возрасте, когда кажется, что количест-
вом можно заменить любое качество. Это была грандиозная операция...
Наверняка атака была проведена ночью - на планете, где ночь длится
в среднем сто часов, существа, занявшие высшую эволюционную нишу,
должны прекрасно ориентироваться в темноте. Это несмотря на то, что
они, вероятно, стоят ближе к рептилиям, чем к млекопитающим, то
есть принимают температуру окружающей среды... Впрочем, ночи здесь
хотя и длинные, но теплые. Итак, представьте себе: черная безлунная
ночь. Все коррингартийцы сидят на базе - в это время суток бессмыс-
ленно проводить какие-либо работы или исследования за ее пределами.
Вдруг из травяных джунглей неожиданно - вы сами видели, там можно
спрятать что угодно - неожиданно появляется целое стадо этих слоно-
быков и несется прямо на базу. Естественно, объявляется тревога;
стрелки занимают свои места, автоматические турели готовы к бою,
зверей пытаются ослепить прожекторами, по ним бьют лучеметы, но
стадо мчится вперед. Оно ведет себя не так, как обычное стадо: зве-
ри появляются из неожиданных мест, резко меняют направление движе-
ния, бросаются на ограду со всех сторон - ведь животными управляют
их хозяева. Кстати, знаете ли вы, какие программы закладываются в
автоматические турели - что у нас, что у коррингартийцев? В первую
очередь следует поражать более быстрые, более близкие и более круп-
ные цели. Эта стратегия оптимальна почти всегда - за исключением
того случая, когда менее быстрые, менее близкие и менее крупные
,
цели более разумны. К тому же учтите, что стоит ночь, прожекторов
на базе не так уж много, а инфракрасные датчики не очень хороши для
поиска цели, имеющей температуру окружающего воздуха. Таким обра-
зом, пока лучеметы лупят по животным, туземцы подбираются к самой
базе почти без потерь. Тут их ждет колючая проволока под высоким
напряжением - неприятный сюрприз, однако некоторым животным все же
удается прорваться сквозь огонь, и они сносят ограждения. Вы пред-
ставляете себе, на что способна такая масса, помноженная на ско-
рость... Итак, вся территория базы заполнена аборигенами и их зве-
рями, которые мечутся и пытаются крушить все вокруг. Град стрел и
копий обрушивается на прожекторы и разбивает многие из них. Темно-
та, хаос, рев сирен, рев зверей, воинственные крики, тяжелые удары
в стены и двери. Вполне естественно, что в такой ситуации некоторые
стрелки поворачивают турели внутрь и начинают стрелять по врагам на
территории базы. А поскольку, повторяю, дело происходит в темноте и
неразберихе, некоторые выстрелы попадают по зданиям, и, прежде чем
комендант базы успевает запретить такую стрельбу - а может, он и не
понял, в чем дело, и решил, что в руки туземцев каким-то образом
попало лучевое оружие - стрелок одной из башен разносит главный
энергоблок. После этого на всей станции вырубается питание. Конеч-
но, в помещениях и на башнях есть автономные батареи, но их хватает
ненадолго. Вскоре вся база полностью беспомощна. Конечно, заблоки-
рованный изнутри люк открыть непросто, но у туземцев есть время и
животные, чья сила вполне сравнима с силой портового робота. Ко-
нечно, у многих коррингартийцев - не у всех - под рукой личное ору-
жие, но заряд бластера также ограничен, а кроме того, в тесном по-
мещении бластер имеет не такое уж большое преимущество перед стре-
лой или дротиком.
-Выходит, все они погибли?
-Во всяком случае, попали в руки туземцев. Но дикари обычно
жестоко расправляются с пленными. Впрочем, мы еще не осматривали
помещения; но не думаю, что там есть что-нибудь, опровергающее
мою версию.
-Вы думаете, идти туда не опасно?
-Вряд ли там окажутся живые коррингартийцы или засада абори-
генов. Судя по всему, со времени сражения прошло несколько дней -
земных дней, я имею в виду.
-А чего вы испугались, когда осматривали дыру?
-Видите ли, я неожиданно заметил, что вон те лучеметы направ-
лены прямо на нас. Я не сразу понял, что они уже давно застыли в
таком положении.
"Вот будет здорово, если они сейчас шевельнутся", - мелькнула
у Роберта шальная мысль. Но лучеметы, естественно, остались непод-
вижны, и пилот решительно направился к входу в ближайшее здание.
У самой двери он остановился, показывая Эмили на валявшиеся на
бетонных плитах грубо отесанные колы. Концы двух из них были рас-
щеплены, один сломан пополам.
-У местных жителей не только сильные животные, но и сильные
мозги, - сказал Роберт с уважением. -Видите, с помощью чего они
открывали люки? Наше знакомое каменное дерево.. Они уже знают, что
такое клин и рычаг.
Эмили, не разделявшая его восторгов, с беспокойством поправила
ремень бластера.
47.
Дальнейшие исследования базы значительно уменьшили уважение
Роберта к туземцам, ибо те, проникнув в здания с помощью простейших
механизмов, подвергли самому варварскому разрушению все более слож-
ные устройства. Даже в тех помещениях, где, по-видимому, никто не
оказал им сопротивления - ибо в стенах не было прожженных бласте-
рами дыр, а на полу - пятен крови - все носило следы жестокого раз-
грома. Окна были выбиты, мебель искорежена, приборы разбиты; оскол-
ки стекла усеивали пол, из стен торчали оборванные жгуты проводов.
Роберт с проклятьями ковырялся в недрах изувеченных пультов, отыс-
кивая еще функционирующие блоки. Эмили с тоской смотрела на его
возню с инструментами. Она устала, ей надоело шляться по погибшей
базе. Однако, когда она заикнулась об отдыхе, Уайт посмотрел на
нее непонимающе:
-Вам что, так понравилась эта планета? Неужели не ясно, что
чем скорее я закончу, тем скорее мы улетим? Между прочим, коррин-
гартийцы не получают сообщений с этой базы уже несколько дней; не
думайте, что они это так оставят. В самое ближайшее время сюда при-
будут имперские разведчики, и нам нет смысла здесь задерживаться.
Впрочем, - добавил пилот через несколько секунд, - никто не застав-
ляет вас за мной таскаться. Можете остаться в любом из обследован-
ных помещений, только не уходите оттуда.
Но такая перспектива еще меньше нравилась Эмили: мертвая база
внушала ей страх, и ей не хотелось оставаться здесь одной даже при
условии непрерывной радиосвязи.
-О!-воскликнул пилот, входя в следующую комнату. -Между про-
чим, помещение транссвязи. Интересно, успели они отправить сообще-
ние? Скорее всего, нет: сначала ситуация казалась несерьезной -
животные, дикари - потом, когда вышел из строя энергоблок, было уже
поздно. Транспередача требует больших затрат энергии... Ну конечно,
и здесь все крушили с упорством, достойным лучшего применения. Яще-
рицы дегенеративные...
-Кстати, почему вы сказали, что не сможете починить нашу па-
нель транссвязи? Если бы здесь все было исправно...
-Если бы здесь все было исправно, трансграмму можно было бы
послать и отсюда. Но даже если бы здесь были исправны только те
модули, которые нужно заменить на корабле, не думайте, что это так
просто сделать. Коррингартийская техника все же отличается от зем-
ной, уметь ей пользоваться - это одно, а уметь ее чинить - совсем
другое. Я еще не имел дела с их транссвязью. Вероятно, за несколько
дней мне удалось бы разобраться, что к чему, но мы быстрее долетим
до Среднего космоса.
-Ой, мне уже просто не верится, что мы когда-нибудь туда до-
беремся!
-С точки зрения принципа наихудшего сценария именно так вам и
следует думать, - невозмутимо посоветовал Уайт, выдвигая из-под
покореженной панели какой-то металлический ящик. -Ага, любопытно.
Я, кажется, нашел распечатку последней полученной здесь трансграм-
мы, - он развернул листок и принялся читать, мобилизуя все свои по-
знания в коррингартийском. Через несколько минут он с раздражением
воскликнул: -Старый скряга!
-Кто? - удивилась Эмили.
-Ваш папаша, кто же еще! Представьте себе, за вас назначено
вознаграждение всего в каких-то 50 миллионов! На вашем месте я бы
возмутился!
-Вы прекрасно делаете это на своем месте, - отрезала Эмили.
-Ну еще бы, вам-то не о чем беспокоится! Я уже не говорю обо
всех накладных расходах...
-Когда-то и 50 миллионов были для вас недостижимой мечтой.
-Когда-то! - насмешливо протянул пилот. -Когда-то и миллион
был огромным состоянием, и миллионеров можно было пересчитать по
пальцам. Правда, доллар тогда стоил не то, что теперь, а люди не
умели летать в космос и редко доживали до семидесяти. А еще более
когда-то, мисс Клайренс, ваш прямой предок был крепостным кресть-
янином где-то в Европе и ломал шапку перед невежественным феода-
лом, который свободно пользовался его женой и дочерьми, не имея и
тысячной доли нынешнего состояния Реджинальда Мармадьюка Клайренса!
-Судя по вашей наглости, вы полагаете, что ваш предок был тем
самым феодалом.
-Что ж, в таком случае вы должны признать, что я еще очень гу-
манно с вами обращаюсь, - заметил Роберт уже спокойным тоном. Он
перевернул листок, но на обратной стороне, как и следовало ожидать,
ничего не было. -А все-таки интересно, почему имперское командова-
ние проявляет такой интерес к вашей персоне.
-Очевидно, охотятся за выкупом, так же как и вы.
-Ну, я-то охочусь не за выкупом, а за законным вознаграждени-
ем... И все же внимание к вам имперских военных властей кажется мне
несколько гипертрофированным.
"Чего никак не скажешь о вашем внимании, мистер Уайт", - поду-
мала Эмили, а вслух спросила: -Вы можете определить, когда отправ-
лена депеша?
-Здесь указано. Девятого дня четвертой дюжины второго сезона.
Насколько я помню показания часов-календаря на корабле, сегодня вто-
рой день пятой дюжины. Значит, прошло пять коррингартийских дней,
или четыре земных. Все сходится - нападение на станцию произошло
прошлой местной ночью. Интересно, как скоро в коррингартийском шта-
бе хватились этой базы? Транссвязь - дорогое удовольствие, и в от-
сутствие чрезвычайных обстоятельств трансграммы посылают не каждый
час и, вероятно, даже не каждый день. Может быть, срок отправки
очередного донесения отсюда истек лишь несколько часов назад. Впро-
чем, гадать бессмысленно. Будем исходить из того, что имперские ко-
рабли уже летят сюда.
-Помнится, Сэндерс говорил о возможных сроках прибытия кораб-
лей на планету с разгромленной базой. Или тогда он тоже врал?
-Да нет, названные им сроки вполне правдоподобны. Трое-четверо
суток для разведчиков с пограничных баз и две-три недели для отряда
больших кораблей из тыла. Конечно, для коррингартийских кораблей
эти цифры надо увеличить раза в полтора - точнее, увеличить надо
продолжительность самого полета, времени на организацию у них уйдет
как раз меньше, чем у землян. Тоталитарные режимы всегда имеют в
этом преимущество перед демократией... как почти во всем, что ка-
сается войны и вообще экстремальных обстоятельств.
-Оно и заметно - на примере участи этой базы.
-Вы зря иронизируете. Просто здесь им противостояло еще более
тоталитарное общество. Как бы мало ни было демократии в средневеко-
вой империи, в первобытном племени ее еще меньше.
-Такое впечатление, Уайт, что вам не слишком-то нравится демо-
кратия.
-Ну что вы, я воздаю ей должное, но я не склонен ее превозно-
сить. В отличие от большинства, я трезво смотрю на вещи. Один умный
человек еще несколько столетий назад сказал, что демократия - это
право не избирать и не быть избранным. Ни тоталитаризм, ни демокра-
тия не дают подлинной свободы; и та, и другая система принуждает
человека поступать вопреки его воле, но при демократии его не зас-
тавляют это одобрять. Это и есть главное завоевание демократии -
право сказать "нет". Я говорю без тени иронии, это действительно
великое право, но оно все равно не позволяет ничего изменить. При
тоталитаризме несогласных убивают; при демократии их игнорируют.
Демократия - меньшее из двух зол, но от этого она не перестает быть
злом. Любая социальная система - зло, потому что в основе ее - со-
циум, общество, по самой своей природе подавляющее личность. Вот
поэтому-то я и хочу уединиться на острове, ибо в обществе невоз-
можно обрести свободу и покой.
48.
Наконец обследование базы было закончено. Роберт буквально
забил свой ранец демонтированными блоками и платами, заверив Эмили,
что "хоть что-то из всего этого хлама должно подойти". Лишь в одном
пилота постигла серьезная неудача: он надеялся, что тяжелые ворота
ангара зашитили транспортные средства базы от ярости туземцев, и
земляне будут избавлены от необходимости возвращаться на корабль
пешком; но оказалось, что аборигены побывали и здесь. Должно быть,
они покинули базу лишь тогда, когда не осталось ни одного не раз-
громленного помещения; судя по всему, они взламывали двери ангара
много часов и, конечно, вознаградили себя за долгий труд - если ме-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг