зволю тебе уйти и взять с собой все, что сможешь унести. Кроме Эми-
ли Клайренс, конечно, - добавил Сэндерс, вспомнив древнюю легенду.
-Ха! И что я буду делать на имперской планете?
-Это уже твои проблемы. Ты уже угнал один корабль, угонишь и
другой.
-Ну нет, второй раз та же хитрость не пройдет, особенно если
учесть, что ты предупредишь персонал базы. У меня другое предложе-
ние. Я возвращаю корабль на орбиту, ты катапультируешься в спаса-
тельной капсуле, а мы улетаем.
-Ты, кажется, забыл, что пистолет все еще у меня.
-Ты, кажется, забыл, что когда корабль врежется в планету, это
будет слабым утешением.
-Я могу и сам посадить корабль.
-Вот как?
-Да, просто ты можешь это сделать лучше. Я не хочу повредить
звездолет.
-Трогательный имперский патриотизм!
-Ты прекрасно знаешь, что я - патриот Империи ничуть не в боль-
шей степени, чем Земли. Что не мешает мне получать деньги и от тех,
и от других. Разве свободные пилоты рассуждают не так же?
-Почти. Но я не думаю, что ты стал шпионом из-за одной жаднос-
ти. Это слишком рискованно. Наверняка тебя обошли чином или что-то
в этом роде.
По мелькнувшей в глазах Сэндерса ярости Роберт понял, что не
ошибся.
-Хватит заговаривать мне зубы, Уайт! Садись за пульт, или я
вышибу тебе мозги.
"Давно бы мог это сделать,- подумал Роберт.-Физически он силь-
нее меня, но, держа в руках пистолет, он не хочет затрачивать уси-
лий. Вывод: оружие не всегда полезно."
-Мы же еще не пришли к соглашению, - напомнил пилот, по-преж-
нему стоя спиной к пульту и нащупывая нужные ручки управления. Сэн-
дерс заметил его движения и шагнул вперед. Роберт рванул ручку.
Корабль резко швырнуло вбок. Ни Уайт, ни Сэндерс не устояли на
ногах. Яркий луч сверкнул над головой пилота, едва не опалив кожу.
Сэндерс ударился о стену и едва не выронил оружие. Прежде, чем он
успел выстрелить еще раз, Роберт снова дотянулся до пульта и бросил
корабль в крутой вираж. Сэндерс отлетел к двери и распластался на
ней. Уайт не последовал за ним лишь потому, что изо всех сил вце-
пился в подлокотник кресла. Сэндерс выстрелил и снова промазал -
перегрузка мешала ему прицелиться. Роберт, скользя ногами по полу,
превратившемуся в отвесную стену, подтянулся к краю пульта и повис
на рычагах. Сэндерса ударило о потолок, и он выпустил пистолет.
Один из рычагов, за которые держался пилот, с треском вырвало из
пульта, и перегрузка вновь изменила направление. Роберт упал на
пол, ударившись ногами о спинку кресла. Пистолет Сэндерса разбил
один из экранов, а сам он рухнул недалеко от пилота, сильно стук-
нувшись головой о пульт. Двигатель выключился, и наступила неве-
сомость. Пилот, держась за кресло, повернулся к своему врагу, но
тот уже не мог причинить ему вреда. Тело Сэндерса медленно пово-
рачивалось в воздухе, и большие круглые капли крови, вытекавшей
из раны на голове, расплывались по рубке, колыхаясь, словно ртуть.
Роберт включил двигатели на малую мощность, кое-как выровнял
корабль и ощутил, наконец, пол под ногами. Только тут он заметил,
что в рубке мигают желтые аварийные транспаранты и слышится харак-
терный свист. Очевидно, выстрелы Сэндерса пробили корпус, и воздух
уходил в пробоины. Звездолет находился еще в слишком высоких слоях
атмосферы.
Роберт еще уменьшил тягу двигателей, тормозивших спуск. Он
успел вспомнить, что потеря сознания при декомпрессии наступает
быстро и неожиданно. После этого в глазах у него потемнело, ко-
лени подогнулись, и пилот повалился на пульт. Корабль, никем не
управляемый, падал на планету.
42.
Когда пилот очнулся, желтые транспаранты по-прежнему мигали,
хотя давление уже нормализовалось. У Роберта кружилась голова и
звенело в ушах; в первый момент он не мог вспомнить, где он и что
происходит. Когда же он это вспомнил, то вскочил так быстро, что
едва снова не потерял сознание. Конечно, слабая тяга двигателей и
трение о воздух уменьшили скорость корабля, но она все еще была
слишком высокой, а до поверхности планеты оставалось меньше двух
километров...
Роберт упал в кресло, одновременно выжимая почти максимальную
тягу. Он знал, что вряд ли выдержит коррингартийский максимум, но
даже это "почти" далось ему нелегко. Когда невероятная тяжесть рас-
плющила тело пилота, он вдруг подумал, что без знания физики нельзя
придумать даже сносного загробного мира. Фантазии древних об аде
ограничивались огнем и льдом; но настоящий ад - это перегрузка...
Через несколько секунд даже не коррингартийские цифры на индикато-
рах, которые он почти не видел, а интуиция, выработавшаяся за мно-
жество посадок, подсказала пилоту, что тягу можно уменьшить. С тру-
дом он сдвинул руку, пригвожденную перегрузкой к приборной панели.
Наступившие после этого 3 g показались почти невесомостью. Теперь
Роберт получил возможность взглянуть на планету, точнее, на кро-
хотный ее участок, открывавшийся с двухсотметровой высоты. Из кос-
моса поверхность планеты напоминала лунную - именно такая ассоци-
ация возникла у пилота, когда он ворвался в рубку и увидел обзор-
ный экран. Теперь стало понятно, что "кратеры" - это вовсе не мер-
твые геологические образования, а небольшие леса, росшие среди не-
объятной степи почему-то правильными окружностями. У Роберта, кото-
рый не терпел ничего непонятного и привык всему отыскивать объясне-
ния, мелькнула догадка, что дело здесь в особенностях вегетативного
размножения, при котором потомки вырастают из отростков прародителя
на определенном расстоянии от него; сами же деревья-прародители,
оказавшиеся в центре кольца, со временем отмирают и разрушаются.
Из-за выломанного рычага способность корабля к маневру резко
ухудшилась, поэтому Роберт был очень рад убедиться, что звездолет
опускается не на скалы, не в трещину, не в море, а на мирную рав-
нину, почти в центр одного из лесных колец. Казалось, сама природа
сделала это место идеальной посадочной площадкой. Пилот плавно
уменьшил ускорение, уже не глядя на приборы. В таких условиях грех
было не добиться на глаз классических "трех нулей" - нулевой тяги
и нулевой скорости на нулевой отметке высоты.
Посадочные опоры коснулись почвы, еще недавно густо заросшей
травой, а теперь опаленной дюзами. Двигатели смолкли. Роберт отки-
нулся в кресле с видом мастера, только что завершившего очередной
шедевр.
Но в следующий миг он с ужасом осознал, что движение корабля
не прекратилось. Звездолет замер лишь на мгновение, а теперь снова
опускался. Сначала нижние, а затем и средние обзорные экраны за-
полнила клубящаяся муть. Роберт схватился за ручки управления, что-
бы снова взлететь, но в этот момент корабль мягко качнуло, и он
остановился уже окончательно.
Роберт понял, что произошло. То, что сверху казалось идеаль-
ной посадочной площадкой, на самом деле было заросшим озером или,
точнее, болотом. Звездолет провалился в него по самый нос, но, ви-
димо, этим глубина водоема и исчерпывалась. "Хорошо, что коррингар-
тийские корабли такие высокие, - подумал пилот. -Земных бы в этой
луже несколько уместилось." Некоторое время, не снимая рук с пуль-
та, он ждал новых неприятных сюрпризов, но похоже было, что поло-
жение корабля вполне устойчиво. Роберт решил никуда не перелетать
отсюда: от добра добра не ищут, никто не знает, что скрывает под
собой травяной покров в других местах, да и провалившийся в болото
звездолет неплохо замаскирован, не следует забывать, что они опять
на вражеской планете...
Они. Роберт вспомнил об Эмили и похолодел. Когда все это нача-
лось, она оставалась в запертой каюте, никем не предупрежденная.
Сначала страшная болтанка, стоившая жизни Сэндерсу - ему ли одному?
Потом еще сильная перегрузка при посадке... Конечно, койки во всех
каютах обладают противоперегрузочными свойствами и ремнями, позво-
ляющими мгновенно и надежно пристегнуться, но ведь всем этим надо
успеть воспользоваться. Роберту представилась страшная картина -
Эмили с переломанными ребрами валяется на полу каюты, а он в этот
момент начинает торможение. Острые обломки костей вспарывают внут-
ренние ткани, протыкают легкие...
Пилот повернулся к мониторам скрытых камер. Два экрана были
разбиты; остальные также не подавали признаков жизни. Вообще похоже
было, что выстрелы и удары повредили пульт значительнее, чем Робер-
ту показалось на первый взгляд. Но панель, контролировавшая люки и
двери, кажется, действовала. Роберт не знал, какая кнопка соответ-
ствует нужной каюте, и открыл все двери жилого отсека. Так же он
поступил и с внутренней связью: включил все микрофоны и все дина-
мики.
-Мисс Клайренс! - крикнул он, и репродукторы разнесли его го-
лос по всему кораблю. -Вы живы?
Некоторое время тянулось томительное молчание, а затем из па-
нели связи донесся неуверенный голос:
-Кажется, да. Я, видимо, уже начинаю привыкать к посадкам по-
уайтовски.
Тревога Роберта моментально сменилась раздражением.
-Черт возьми, вот ведь женская логика! Да с другим пилотом в
такой ситуации вы бы вообще не сели!
-Я и с вами могла не дожить до посадки. Это просто чудо, что,
когда все это началось, я лежала на койке и успела схватиться за
ремень. Но все равно я вся в синяках.
Роберт хранил оскорбленное молчание, вращая веньеры внешних
детекторов. Коррингартийская база была совсем рядом, и очень стран-
но, что он до сих пор не поймал ни одного сигнала...
-Ну ладно, Роберт, я понимаю, что вы сделали, что могли. Рас-
скажите же, где мы и что происходит?
-В двух словах ситуация такова. Сэндерс мертв, а мы совершили
вынужденную посадку на имперской планете. В настоящий момент мы си-
дим по уши в болоте - точнее, по носовой отсек. Само по себе это не
опасно - положение наше устойчиво, и мы в любой момент можем взле-
теть. Но недалеко имперская база, а кроме того, рубка разгерметизи-
рована и центральный пульт поврежден. Сейчас я пытаюсь определить
масштабы повреждений. Можете пока отдыхать. Кстати, где вы?
-Я перебралась в свою старую каюту... Послушайте, а вам обяза-
тельно заниматься ремонтом на планете? Вы же говорите, мы можем
взлететь. Может, лучше заняться пультом на орбите? Я имею в виду,
мне не нравится соседство коррингартийской базы.
-Ну нет, неисправный пульт - не такая вещь, с которой стоит
выходить даже в околопланетный космос, и я не хочу делать ремонт
в скафандре. К тому же на орбите нас засекут скорее, чем у себя
под носом, в болоте - если, конечно, до сих пор не засекли, что
выглядит странно... Вообще с этой базой что-то не так: она не даль-
ше чем в десяти километрах, а я все еще не могу обнаружить никаких
сигналов. Впрочем, мы ведь уже не в коррингартийском тылу, а в Даль-
нем космосе, и база вполне может хранить радиомолчание, если они по
каким-то причинам не приняли трансграмму Сэндерса - а судя по все-
му, так оно и вышло. Но как они могли не заметить космический ко-
рабль, да еще садившийся так, будто он терпит бедствие... Они давно
должны были выйти на связь и спросить, что случилось - ведь они
считают нас своими...
43.
Наконец Эмили наскучило страдать в одиночестве, и она подня-
лась в рубку. Роберт, обернувшись на звук открывшейся двери, заме-
тил, что дочери Клайренса действительно досталось: она прихрамыва-
ла, и скулу ее пересекала красная полоса - очевидно, след удара о
койку. Эмили остановилась, с отвращением и любопытством глядя на
труп Сэндерса и, видимо, не решаясь через него переступить.
-Вот видите, до чего доводит американское стремление всегда
быть первым, - нравоучительно изрек Роберт. -Еще недавно вы не зна-
ли о людях, работающих на Коррингарт. Полюбуйтесь на одного из них.
Его кровь такая же, как у любого человека, он рос и учился, как
другие, и даже проходил проверку на брэйнсканнере при поступлении
на службу. А потом решил, что его карьера продвигается недостаточно
быстро...
-Неужели ему тоже платили редкими элементами? - спросила вдруг
Эмили. Роберт улыбнулся такой наивности.
-Нет, конечно. Империя расплачивается натуральным продуктом
лишь с самыми крупными своими партнерами. А те уже переводят деньги
на счета мелкой сошки вроде Сэндерса... Пожалуй, надо убрать его
отсюда, пока не начал разлагаться.
-Очень хорошая мысль. Когда вы думаете этим заняться?
-Как только мы отправимся в экспедицию.
-Мы? В экспедицию?
-Видите ли, рубка серьезно повреждена. Мы еще можем кое-как
выйти на орбиту, но о межзвездном перелете не может быть и речи.
Здесь ремонту на несколько дней, причем на борту нет нужных мне
деталей.
-Где же вы их возьмете?
-Очевидно, на всей планете есть только одно подходящее место -
имперская база.
-Но это же безумие!
-Вовсе нет. Я все больше склоняюсь к мысли, что база в настоя-
щий момент... не функционирует.
-Вы хотите сказать - разрушена?
-Может быть - вспомните, как это случилось с земной базой в
аналогичном районе космоса. А может, какая-нибудь эпидемия или
срочная эвакуация по неизвестной нам причине... Мало ли что могло
случиться. Разумеется, мы примем все меры предосторожности. Ска-
фандры, оружие...
-Вы говорите - мы. Вы уверены, что мы должны пойти оба?
-Я не думаю, что вас следует отпускать туда одну, тем более
что вы не знаете, какие детали мне нужны, - невозмутимо ответил
Роберт и обернулся, чтобы насладиться произведенным эффектом. Эмили
успела сменить раздраженную гримасу на презрительную.
-Я снова повторю вам - я не намерен вдвое сокращать свою ар-
мию, - серьезно добавил пилот. -И так будет до тех пор, пока мы не
доберемся хотя бы до Среднего космоса.
-Мне казалось, вы заинтересованы в моей безопасности, - непри-
язненно заметила Эмили.
-Конечно; но не больше, чем в своей собственной.
-Но как вы намерены выйти наружу? Наш шлюзовой отсек глубоко
в болоте.
-Верно, но в носовом есть аварийный выход, он прямо над рубкой.
Что же касается форсирования болота, то я надеюсь подыскать что-ни-
будь в местном арсенале спасательных средств - здесь он богаче, чем
на нашем прошлом корабле.
В конце концов Эмили пришлось в очередной раз смириться с не-
избежным.
-Когда вы хотите отправиться? - покорно спросила она.
-Ну, мне надо еще кое с чем здесь разобраться... да и отдох-
нуть перед дорогой не помешает. Думаю, часов через шесть.
-Надеюсь, это будет не ночью?
-О, об этом не беспокойтесь. Я уже провел кое-какие астрономи-
ческие наблюдения. День на этой планете длится почти двести часов...
а сейчас только полдень.
-Вы говорите, до базы десять километров. Может, стоит переле-
теть поближе?
-Вы знаете, мне все больше нравится положение нашего корабля.
Он прекрасно замаскирован: деревья загораживают его с земли, а его
нос, торчащий из болота, трудно заметить сверху. К тому же с этими
повреждениями полет в горизонтальной плоскости практически невоз-
можен.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг