Джордж Райт
Охота за островом (Пилот с Границы)
1.
Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три
человека в пилотской форме коротали время у стойки автоматичес-
кого бара. Неожиданно за спиной у них послышались быстрые шаги,
и зал решительной походкой пересекла высокая блондинка в модном
блестящем комбинезоне. Пилоты проводили ее взглядами. Она же, не
обращая на них внимания, подошла к двери с табличкой "Начальник
порта" и сунула в щель идентификационную карточку. Спустя несколь-
ко мгновений дверь открылась. Полноватый человек лет сорока слег-
ка приподнялся навстречу посетительнице.
-Джефферсон Браун, - представился он. -Чем могу...
-Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за ка-
кой-то неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду дру-
гой корабль. А сегодня с утра все в один голос твердят, что ни
одного корабля нет и не предвидится еще неделю.
-Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни од-
ного звездолета.
-Что значит - нет? Я своими глазами видела на космодроме пол-
тора десятка!
-Это военные корабли, мисс.
-Не думайте, что я ничего в этом не понимаю. Среди них четы-
ре гражданских.
-У меня приказ командующего флотом направить все корабли в
его распоряжение, в том числе и гражданские.
-Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя.
Я Эмили Клайренс, дочь Реджинальда Мармадьюка Клайренса. Мне не-
обходимо послезавтра быть на Элджероне III, и я готова за это за-
платить.
-Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет
война.
-Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
-Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли вы
сможете улететь на Элджерон раньше, чем через неделю, если, ко-
нечно, не отремонтируют ваш корабль.
Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполез-
но, и вышла в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через
зал, один из пилотов отделился от стойки и направился ей напере-
рез.
-Мисс Эмили Клайренс?
-Да?
-Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт.
Вы хотите попасть на Элджерон, не так ли?
-Откуда вы знаете?
-Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой
степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджеро-
не должна состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я
берусь вас туда доставить.
Эмили оглядела пилота с недоверием.
-Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.
-У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он
к вашим услугам.
-Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий лайнер, если вы хо-
тите такую цену.
-Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш
багаж.
-У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой плане-
те. Все самое необходимое у меня в сумочке.
-О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне
наскучила эта дыра.
Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Од-
нако Уайт повел свою пассажирку не к главному космодрому, где сто-
яли большие звездолеты, а к вспомогательным площадкам, где ютились
в основном планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.
-Вот мы и на месте, - пилот остановился.
-Где же ваш корабль? - удивилась Эмили.
-Перед вами.
Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, ко-
торое она сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слиш-
ком маленькой даже для челнока. Только непропорционально большая
двигательная установка выдавала в видавшем виды корабле звездолет.
-Это ваш крейсер?! - Эмили задохнулась от возмущения.
-Самый настоящий,-подтвердил Уайт и указал на борт своего ко-
рабля, где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". - Не-
много неказист, но имеет отличные летные качества. На нем можно
добраться вдвое дальше, чем на любом другом корабле той же массы.
Все свое состояние я вложил в двигатели, так что остальное смот-
рится не слишком эффектно.
-Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воз-
духе!
-До сих пор с ним такого не случалось. Я уверяю вас, это
очень хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.
-Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого класса в транс-
лайнере обошлась бы значительно дешевле!
-Что ж, пойдите и поищите транслайнер.
-Не говорите вздор! Вы сами знаете, что здесь нет свободных
звездолетов.
-Вот именно. Монополист диктует цену, не так ли? И вообще, с
вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.
-Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!
-У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изо-
щренный способ казни.
Усилием воли Эмили сдержала бешенство.
-Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки
в срок.
-Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.
Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки,
соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают
по бокам коридора.
-Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт. -Так что на ва-
шу долю остается левая.
Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное
приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных
кораблях: нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или
стол и стул. В данный момент это была койка, и длины каюты едва
хватило бы, чтобы вытянуться на ней в полный рост.
-Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
-Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета?
Спешу вас разочаровать - этого не случится.
-Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий
случай хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Ас-
тропол достанет вас из черной дыры.
-Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете те-
шить себя этой мыслью. Из других развлечений могу предложить ви-
део и музыку, - Роберт показал соответствующие кнопки. - Да, и
если вам будет совсем скучно, нажмите эту кнопку - для связи со
мной.
-Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?
-Совершенно верно.
-Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет
скучно до такой степени.
Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
-Подождите!
-Да?
-Сколько лет вашему летательному аппарату?
-Двигатель у него совсем новый.
-Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну.
Когда, по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
-На провокационные вопросы не отвечаю.
-Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
-Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут
взлетаем.
2.
Предсказание Эмили не оправдалось: через 7 часов она все-таки
нажала кнопку связи.
-Я вижу, вы все же соскучились,- отозвался Роберт.
-За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать
меня. Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль.
Может, вы расскажете мне что-нибудь поновее?
-Например?
-Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
-Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартий-
цами? Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи
мне удалось благополучно избежать.
-Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них
знают достаточно.
-Разве на Земле о них не знают?
-В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о
войне. Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что
в Дальнем космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой
войны нет. В учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Зем-
ля оказалась втянутой в военный конфликт с Империей Коррингарт,
принявший в результате Бетельгейзианских соглашений характер ло-
кальных стычек на Границе."
-И это все?
-Специалисты, конечно, знают больше.
-Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все ин-
формированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам
разъяснить. Вся история с Коррингартийской Империей - сплошная не-
лепость.
-Почему?
-Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во Все-
ленной. За все время исследования космоса мы обнаружили немало пла-
нет с биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители до-
брались хотя бы до бронзового века. Фактически Коррингарт - единст-
венная цивилизация нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало ра-
зойтись мирно, двум цивилизациям хватит простора в Галактике для
экспансии. Однако они напали на нас и не желали слушать ни о каких
переговорах, пока мы не приперли их к стенке. Сам по себе этот факт
опрокидывает вековые теории. С давних времен существует тезис о не-
возможности звездных войн: цивилизация, не сумевшая обуздать свою
агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет выйти в Большой
Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический прогресс на
сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры, галактичес-
кая экспансия - и все это в средневековой империи с абсолютной мо-
нархией и феодальной иерархией!
-Неужели их технический уровень не уступает нашему?
-Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди,
за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них
иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они
выставляют 10 пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продер-
жался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В ито-
ге мы теряем дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько сол-
дат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.
-Говорят, они отвратительны на вид.
-Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе ожив-
ший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близ-
кое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова -
круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью
безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глаза-
ми, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует бе-
зобразную гримасу, которая никогда не меняется - у них нет мимики,
что увеличивает их сходство с трупом.
-Какая гадость!
-Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетель-
гейзианских соглашений - по их мнению, следовало "очистить Галак-
тику от корринской мрази". Действительно, когда после нескольких
лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это
казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они
могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения,
пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторо-
нам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать
за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтоже-
ния во Внутреннем.
-Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумает-
ся нарушить Соглашения?
-Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало
знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила
оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что
нам известно, Империя - мир полного пренебрежения к личности. Ме-
дицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточ-
ном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить воен-
ное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством сво-
их граждан ради величия государства, но не самим государством.
Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между про-
чим, через минуту мы выходим из транспространства.
Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение на-
ступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
-Прибыли,-сообщил Роберт.-Через час сядем. Можете пройти в
рубку и полюбоваться...- его голос внезапно осекся.
-Что-нибудь не так? - обеспокоилась Эмили.
-Да не то чтоб очень...
Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском
кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел жел-
то-зеленый шар.
-Это Элджерон III? - спросила Эмили.
-А вы как думаете?
-Что за манера - отвечать вопросом на вопрос?
-Хорошо, - на одном из экранов высветилась строка текста, и
Роберт обернулся. - Пилот управляет кораблем в обычном простран-
стве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, чело-
веку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это
не зависело.
-Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя про-
шла техосмотр...
-Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время
выяснять отношения.
-Ситуация так серьезна?
-Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не
что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.
3.
-Горючего у нас нет, - объяснял ситуацию Роберт, - я собирал-
ся заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится,
так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один
глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя
по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кисло-
род. Я предлагаю посадку.
-И что дальше?
-По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, го-
ворили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое
время ему этим заняться.
-У вас на борту есть аппаратура транссвязи?
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг